Но моим планам не суждено было сбыться.
Мы с Распутом давно насытились. Лина поела немного и ушла на кухню мыть посуду и ставить тесто для утренних пирогов с рыбой. А Транш все не появлялся.
На желудке было тяжело, а на душе неспокойно плохое сочетание!
Тихонько поцеловав задремавшего у камина дядюшку, я собралась отправиться на улицу, поискать загулявшего братца, как вдруг Распут схватил меня за руку и приоткрыл один глаз.
Будь осторожна, Шарен, сказал он. У меня чешется под носом!
Конечно! пообещала я.
Знаменитые усы кошачьей ипостаси Распута никогда не ошибались. Надо торопиться!
Я вернулась туда, где на меня напали. Луна висела высоко, и тела, похожие на кучи тряпья, были видны издалека. Отлично раз они на месте, значит, стража еще не проходила и следы не затоптала. Но куда подевался Транш?
Войдя в кошачью ипостась, немного постояла, привыкая к изменению зрительных, обонятельных и слуховых ощущений. Вон в той подворотне шуршат крысы, и одна из них особенно толстая Стоп, никаких толстых крыс после сытного ужина! Надо думать о тонкой талии! И о пропавшем братце, запах которого ясно ощущался во влажном ночном воздухе. Транш не пошел за мной, вместо этого отправившись в центр города в Купеческий квартал. Здесь несколько домов продавались или сдавались внаем я это знала, поскольку, подыскивая жилье в собственность, тщательно изучала предложения на рынке недвижимости Вайстраса. Сейчас на одном из сдающихся домов деревянной таблички-объявления не оказалось, а след брата вел внутрь. По всей видимости, именно здесь поселился Коллекционер, что казалось вполне логичным: в Купеческом квартале и слухи можно пособирать, посещая местные трактиры, и деловые связи наладить, пройдясь по магическим магазинам. Многие торговцы, особенно в мире урожденных магов Закатного Дриомайса, охотно шли на контакты с Коллекционерами, которые могли предложить артефакты и безделушки из любого уголка Семимирья.
Дом казался вымершим.
У меня зачесался нос, да так, что пришлось потереть его лапой. Причиной тому оказались вовсе не вибриссы некто насыпал на крыльцо лимонный порошок: пахнет остро, отбивает нюх, заставляет кошек держаться подальше.
Я бесшумно прогулялась вокруг дома, обнаружила, что одно из окон полуподвального этажа приоткрыто и заколебалась. Сама не знаю отчего. Не назвала бы это чувство интуицией или пресловутым холодком между лопатками, пробегающим по спинам героев в каждом остросюжетном романе. Рациональному объяснению оно не поддавалось, как и дрожание вибрисс моего дражайшего дядюшки, уж простите за каламбур!
Отступив, завернула за угол и приняла человеческий облик. Раз меня не ждут с главного входа именно туда я и войду! Пенал с отмычками всегда носила с собой, притороченным к поясу. Простой замок открылся легко зачем привлекать воров к содержимому дома, усложняя запоры? Скользнула внутрь, навострила уши. На втором этаже слышались голоса. А под лестницей, под открытым люком, ведущим в темноту полуподвального этажа, было слишком тихо. Кто-то ждал у открытой фрамуги с мешком в руках кошку, которая только что подумывала туда залезть.
Я скользнула в люк. Темнота не помеха, а бесшумная поступь у меня в крови. Черный силуэт застыл у дальней стены некто не сводил глаз с окна. Подкрасться сзади, нежно приставить Коготь к его горлу
Запах! Слабость в удивлении: клинок чуть не дрогнул у меня в руке, но я сдержалась. Не стоит давать шанс противнику, особенно если он из клана Фракенов! Поиграть решили, мальчики. Пошутить.
В великой помойке мироздания, как и в обычной помойке, сосуществовали разные семейства амимаров. Мы, Шарены, дружили с большинством из них, но встречались и коты, которым всегда находилось что делить, будь то рыбная кость, славная кисонька или мировое господство. Клан Фракенов относился к таким. Там, где они появлялись начинались ссоры, доходящие до кровопролитных драк. Это были настоящие амимары сильные, мужественные, хитрые и умные! Они отлично справлялись с возложенными на них миссиями вот только со своими ладили с трудом. И если в нашем роду появились: одна амистресса, то есть кошка, проживающая больше девяти жизней это я, и два амирра мой брат и его молочный брат Ррайс, то в роду Фракенов были целых три амирра старший Дрик Мяк Фракен, его младший брат Ахар и их молочный брат Харт Мяк Гаррет. Опасная троица. Но еще опаснее их делал четвертый средний брат, выбравший путь не воина, но мудреца Дашан Фракен. Этот в миссиях клана не участвовал, познавал мудрость амимаров в Тайлевилльской библиотеке Владык под руководством самого Красногрива.
Итак, я забрала мешок и, накинув его на голову Ахару Мяк Фракену, приказала:
Разворачивайся! Коготь переместился ему под ребро. И тихо топай к лестнице. Наверху наверняка твой братец толкует с моим? Хочу сделать им сюрприз!
Шипение, раздавшееся из-под мешка, заставило мои губы разойтись в улыбке. Нет ничего приятнее, чем щелкнуть по носу зарвавшегося куна!
Выбравшись из полуподвала, мы поднялись на второй этаж.
Негодяй, напавший на твою сестру, разбирался в напитках, послышался из-за двери холодный голос. Странно, что он принадлежит не темному эльфу из Сумеречного Кроттона, а амимару рода Фракенов. Вино отличное!
Согласен, любезно отвечал мой брат, пес его задери. Повторим?
Она задерживается, с усмешкой заметил другой голос, полный обаяния и вкрадчивости.
Это был тот мед, в котором вязнут мухи, пчелы, бабочки и глупые девушки.
Харт Мяк Гаррет
Толкнув створку, впихнула Ахара в комнату, вошла сама. И наткнулась, будто на нож, на взгляд янтарных глаз Харта. Надо же, я еще помню, как искрами вспыхивает в них охотничий азарт!
Транш! одним взглядом показала брату всю степень своей злости и посмотрела на его собеседника: Дрикен, твой портной до сих пор не успевает за твоими мышцами?
Дрикен уменьшительно-ласкательная форма имени. Неосторожно обращаться так к амимару-куну, однако размеры представителей его клана всегда меня потрясали. Харт очень крупный амимар, но Дрик это что-то!
Повернулась к Мяк Гаррету, изобразила улыбку:
Рада тебя видеть. С нашей последней встречи ты немного э-э-э усох? В пику располневшему Дрикену, наверное?
Старший Фракен взрыкнул и в мгновение ока оказался на ногах. Я заметила, как напрягся Транш, но остался сидеть. Предусмотрительно прикрывшись Ахаром, потыкала его Когтем, заставляя дернуться от боли.
Неожиданно за моей спиной кто-то появился. Будь у него клинок он мог бы перерезать мне глотку, даже не сбив дыхания! Но он не любил клинков. И потому просто сказал:
А, ну-ка, успокоимся и начнем разговор заново!
Чуткие руки бережно отвели мой Коготь от Ахара. Обернувшись, я смотрела на их обладателя во все глаза во-первых, мы не виделись с Дашаном Фракеном с тех самых пор, как он уехал, чтобы стать приближенным Красногрива. Во-вторых, мнилось мне, что никто не способен вытащить его из Тайлевилльской библиотеки Владык. Ну, а в-третьих Дашан был красив. Если в его братьях порода проявилась через мощь и стать, то в нем через благородство облика и ту незабываемую прелесть черт лица, которой могут наградить лишь Небесные Кошаки. Беловолосый амимар выглядел старше своего возраста. Один его глаз был голубым, а другой зеленым отчего смотрящим на него казалось, будто они видят морок. Идеальные черты лица, великолепная кожа и эти губы хотелось целовать вечно!
Мне показалось, или на лице Харта появилось и тут же пропало крайне нехорошее выражение?
Сядь, Дрик, заметил Дашан, галантно подавая мне руку, чтобы отвести к столу, а другой стаскивая с головы Ахара мешок. Мы ждали тебя, золотая Шарен хотя сначала, если быть точным, мы ждали того, кто должен был тебя убить или искалечить.
А у этого парня непередаваемое чувство юмора!
Харт хмыкнул.
Что будешь пить? отодвигая для меня стул рядом с Траншем, интересовался между тем Дашан. Наши братья пили Красное Закатное.
Я присвистнула. Красное Закатное одно из самых старых вин Семимирья. Старше только Багровое, но его подают лишь королям!
Спасибо, я предпочту молоко.
Мудрое решение, улыбнулся средний из Фракенов.
Какие все-таки у него красивые губы!
Поймав себя на том, что беззастенчиво разглядываю его, я едва не вспыхнула и посмотрела на Дрика. Тот продолжал сверлить меня непонятным взглядом мрачным, оценивающим и явно не предвещающим ничего хорошего.
Дашан поставил передо мной кружку с молоком. Сел напротив, положив подбородок на сплетенные пальцы. Надо же, и руки у него красивые! Руки не воина ученого.
Да что ж за когтехват такой со мной творится?! Надо срочно вспоминать о том, сколько мне еще выплачивать за «хибару»! Подобные мысли прекрасно убивают любые романтические поползновения!
Я отпила глоток молока, отдавая дань уважения заботе Дашана, и со стуком поставила кружку на стол.
А теперь рассказывайте, мальчики. Я вся слух!
Транш с Дриком переглянулись.
Давай сначала я? предложил братец.
Дрик коротко кивнул.
Мяк Гаррет поднялся и принялся кружить по комнате, разглядывая книги и разные безделушки, украшавшие предметы интерьера была у его деятельной натуры такая привычка. Он говорил ему так легче думается.
Ахар молча занял его место. Обижался, котенок, что я подловила его, как мышку. В следующий раз будет умнее!
Первое, что насторожило в напавшем на тебя Коллекционере заговорил Транш, сразу три Билета, которые ты изъяла из его карманов. Зачем носить так много, ведь для того, чтобы уйти с места нападения, достаточно одного? И уличные воришки могут обчистить, и слишком наблюдательные стражники конфисковать при проверке документов! Кроме того, как ты знаешь, у любого человеческого сообщества есть опознавательные знаки. Это нам они не нужны мы узнаем друг друга по запаху. А для людей знак принадлежности к клану важнейший признак социального статуса. Клановый знак Коллекционеров перстень-печатка с изображением голубки в клетке. Второе, на что я обратил внимание как раз отсутствие кланового перстня. Я никогда не слышал о Коллекционерах, добровольно отказывающихся от знака своего клана! Это как тебе или мне отказаться от Когтя! Поэтому решил проверить место, откуда он явился. След привел меня в этот дом. И вот тут я удивился. Потому что
Напоролся на засаду! бесцеремонно вмешался Дрик. Твой братец, золотая, сильно нас расстроил, когда сообщил об убийстве Коллекционера, по следу которого мы шли уже по второму миру!
Что он вам сделал? искренне заинтересовалась я.
Позвольте мне, мягко встрял Дашан. Маленький экскурс в историю, Шарен. Наберись терпения!
Я фыркнула неужели похоже, что я не умею ждать?
Магические артефакты, как имеющие изначальную или нулевую силу, так и наполненные магией при помощи стороннего вмешательства, всегда в цене. Чем беднее мир в плане нулевой силы, тем дороже в нем артефакты, тем реже они встречаются и тем кровопролитнее их путь от одного владельца к другому. Мода никогда не играла особой роли для подобных безделушек. Нет, конечно, их внешний вид менялся в зависимости от предпочтений ювелиров, или выбора магами-щеголями цвета мантии сезона
Дашан усмехнулся, и на миг я увидела истинного Фракена мягкость и вежливость были показательны и искусны. Под маской обходительного мудреца скрывался сын своего клана решительный и жестокий.
Смешные эти человеческие маги, заметил он между прочим и продолжил рассказ: Я хочу сказать, что спрос на рынке сбыта артефактов всегда соотносился с ситуацией в текущем мире. Если где-то шла война в цене росли различные щиты и проекции, если свирепствовала заразная болезнь в ход шли камни-целители и обереги. Говоря иными словами, возросший спрос на артефакты того или иного рода всегда можно объяснить! Некоторое время назад в Семи мирах появились люди, которые выдавали себя за Коллекционеров, но ими не являлись. Они начали с простых топографических привязок, называемых Векторами, магических рамок для определения направления, перстней и медальонов со встроенными проекциями карт и отслеживанием маршрута. Мы же заинтересовались ими тогда, когда из орденских резиденций в разных мирах начали пропадать Тени.
Я невольно дотронулась до висящего у меня на шее амулета из Тайлесского янтаря.
Тени? удивленно переспросил брат. Какая связь между топографическими артефактами и маскировочными амулетами? Что-то я ее не вижу!
Глаза протри! съехидничал Харт, искоса глянув на меня.
Я не замедлила показать ему кулак.
Транш не обратил на него внимания. Он смотрел на мой амулет. Я знала, брат чувствует то же, что и я тот самый холодок опасности, бегущий по спине, про который можно прочитать в любом остросюжетном романе!
Я мог бы нарисовать пару графиков или построить многомерную проекцию Вектора с наложением на проекцию простейшей Тени, но, боюсь, вы не обладаете достаточным терпением и уважительным отношением к магии, как к науке! улыбнулся Дашан одними уголками губ. Его братья улыбнулись в ответ и были очень удивлены, услышав: И вы тоже, мои драгоценные Фракены!
А я лихорадочно раздумывала над возможной связью вроде бы непохожих друг на друга артефактов. В топографические амулеты изначально закладывалась возможность определения местоположения объекта воздействия на местности. Отсчет велся из точки ноль, точки приложения магии, если не устанавливались дополнительные маркеры. Тень же представляла собой маскировочный амулет высокого уровня, скрывающий носителя, где бы он ни находился. Но она тоже привязывалась к топографии и не могла работать, не учитывая местоположение объекта воздействия относительно магических координат!
Магические артефакты, если можно так выразиться, это вещи на порядок выше обычных вещей, продолжил Дашан, вдоволь налюбовавшись на недовольные лица братьев. Поэтому они обладают такими характеристиками, как случайная свобода воли и
Память! воскликнула я, уже догадываясь, к чему он клонит.
Память. Одновременно со мной довершил Дашан и внимательно посмотрел на меня.
Тени высокого уровня используются для укрытия особо ценных людей, вещей и хранилищ, заговорила я, торопясь, чтобы он не перебил. Чем выше уровень Тени, тем долговременнее и ярче ее воспоминания! Обладая определенными познаниями в магии, можно сформировать карту воспоминаний артефакта и привязать ее к реальной территории текущего мира. И таким образом узнать, где хранится сокровище!
А она поумнела! пробормотал Харт так, что услышали все.
Цап, дождется он у меня!
Молодец! Средний из Фракенов, сдержанно улыбнувшись, прикоснулся к моему плечу. Мне отчаянно хотелось думать, что его похвала искренна! Итак, некто, начав с опытов над Векторами, перекинулся на Тени это мы выяснили уже в ходе расследования. Напавший на тебя Лжеколлекционер приметил твой амулет, Шарен, который как раз является Тенью высшей категории, и вознамерился похитить. И здесь возникает вопрос, на который мы до сих пор не получили ответа для чего все это затеяно?
То есть как? изумился Дрик, поднимаясь. Я думал, уж ты-то в курсе!
Дашан снисходительно посмотрел на него.
Даже Красногрив не в курсе, куда уж мне, скромному ученику!
Скромному, ага язвительно шепнул Транш.
Братец терпеть не мог тех, кто был умнее его. Поэтому на меня с ранних лет сыпались тумаки и шишки. До тех пор, пока я не научилась давать сдачи.
Дашан дернул ухом смешное движение для человеческой ипостаси, однако ясно указывающее на то, что мы, амимары, прекрасно слышим, даже не будучи в истинном обличье.
Похищения продолжаются, продолжил ученый, будто ничего не случилось. Пропадают артефакты более высокого уровня! Пока все из того, что находилось под защитой похищенных Теней, в сохранности, но на всякий случай мы рекомендовали Правителю Сумеречного Кроттона переместить материальные ценности в другие хранилища и изменить истории охраняемых людей.
Я коснулась серебряного сердца. Раз оно со мной Ирэн и Александру не грозит изменение семейной истории. Но коль Тень вызвала интерес однажды, где гарантия, что этого не случится снова?
Харт, бродивший по комнате, остановился у стола и развернулся на каблуках.
Мы обыскали дом, недовольно заявил он, и не нашли ничего! Видимо, придется возвращаться в Кроттон и начинать сначала.