Мир королевств и магии, где правят короли и королевы, а прекрасные принцессы выходят замуж за прекрасных принцев. Дворцы скрывают тайны, а судьбы людей вершатся одним росчерком пера. Мир, где ты сам себе не принадлежишь, а от тебя зависят жизни других. Мир, где зло не дремлет, желая получить власть над процветающими землями и богатыми водами. И только самые сильные могут противостоять злой судьбе и темной силе.
Южное королевство, нежащееся в теплых лучах солнца, расположилось на юге континента, растянувшись вдоль побережья теплого моря, и граничило самой протяженной границей с Северным королевством. На востоке расположилось Восточное королевство, а на западе - Западное. Чтобы поддержания друг друга в трудное время, правители Южного и Северного королевства заключили соглашение о взаимопомощи. Для усиления заключенного договора Северный король отдал свою дочь в жены принцу Южного королевства.
Наследный принц Южного королевства Даястан, ожидал прибытия своей невесты, принцессы Северного королевства - Кристы. Собравшиеся в тронном зале тихо гудели, томясь в ожидании. Король Вильмонт, отец Даястана, со скучающим видом восседал на троне. Ему доложили, что принцесса прибыла и направляется в зал.
Зазвучали фанфары, и двери в зал открылись. Вошла делегация Северного королевства и сама принцесса. Они приблизились к трону и поклонились королю Вильмонту.
- Приветствую вас, дорогие гости с севера, - сказал им король, подняв руку. - Надеюсь, ваша дорога в наши края была не слишком тяжелой.
- Никак нет, ваше величество, - ответил главный сопровождающий. - В ваших краях дороги намного легче наших северных.
- Приятно слышать, - кивнул король, довольный лестными словами. - Так, а где же ваше чудо?
Сопровождающий понял, о чем король, и отошел в сторону, приглашая жестом пройти вперед девушку в плаще с капюшоном. Она сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе. Принцесса из-под капюшона бросила короткий взгляд на принца. Спутать его с кем-либо было невозможно. Одетый в светло-серый костюм строго покрояудлиненный пиджак, расшитый по краях золотистыми узорами, со скрытыми застежками; такого же цвета неширокие штаны, скрывавшие обувь, не давая понять в туфлях он или сапогахпринц сразу же выделялся на фоне окружающих, которые были разодеты более ярко и вычурно.
- Позволь же нам взглянуть на тебя, - попросил король.
Девушка неторопливо сняла капюшон с головы. И перед ними предстала зеленоглазая невысокая брюнетка, похожая на подростка. Она не была ребенком, ей было двадцать лет, просто ростом маленькая. Симпатичная на лице, и фигурка стройная, так что многие девушки могли ей позавидовать.
Даястан окинул ее критичным взглядом и шепнул своему другу лорду Баярду, стоявшему рядом:
- Они, что не могли блондинку прислать? Мне не нравиться брюнетки. Да еще и глаза зеленые.
- У северного короля только одна дочь, - сдержано ответил ему лорд Баярд. - Какая была, такую и прислали.
Даястан скорчил недовольно лицо, и принцесса это заметила. Но никаких эмоций она не выказывала, только натянуто улыбалась королю.
- Что ж, - повысил голос король Вильмонт, - раз вы наконец-то прибыли, приступим сразу церемонии. У нас все готово. Ждали только вас.
Сопровождающий утвердительно кивнул и снял плащ с принцессы. Она была одета в зеленое платье с пышной юбкойтакой цвет чудесно сочетался с ее черными волосами и изумрудными глазами. На шее красовалось изумрудное ожерелье, а в волосах шпильки с бриллиантами.
Король Вильмонт подал знак сыну, и тот подошел к нему.
- Сын мой, твоя невеста прибыла, - сказал он ему.
- Да, я заметил, - кивнул Даястан.
- Так чего стоишь столбом, иди, веди ее сюда, будем венчать вас.
- Как скажете, отец, - Даястан вздохнул и поклонился королю.
Он спустился с тронного помоста и подошел к девушке в зеленом платье. Она оказалась ростом ему до плеча. И он, будучи ростом под метр восемьдесят, широкоплечий и мускулистый, смотрелся рядом с ней, как великан. Он протянул ей руку, и он положила в его ладонь свою маленькую ручку. Он ощутил, какая она у нее нежная и теплая, хотя он почему-то думал, что у северной принцессы она будет холодной.
Принцесса мельком взглянула на него. Принц был просто сногсшибательно красив, но она сразу одернула себя, и напомнила себе, кто перед ней, что не стоит обольщаться на красивую оболочку. И что она принцесса, и заслуживает соответствующего отношения.
Принц Даястан подвел принцессу Кристу к трону, а король поднялся на ноги и подошел к ним. Он прочитал венчальную молитву, возносимую их богам, а в конце весь зал повторил за ним последнюю фразу. Этим ритуалом они засвидетельствовали факт свадьбы между королевскими особами. В конце король Вильмон достал серебристую ленту и поднял ее над головой двумя руками.
- Данною мне властью, - проговорил он, - как короля Южного королевства, я при свидетелях заключаю брак между этими людьми.
Он обвязал приготовленной для этого лентой их руки, связывая вместе. Собравшиеся гостя захлопали и стали выкрикивать поздравления.
- А теперь прошу всех в банкетный зал.
Гости радостно зашумели и затолпились в дверях. Принц с принцессой оставались стоять у трона, пока все не вышли. Затем король направился к выходу, и уж тогда они последовали за ним.
Все это время принц небрежно держал руку принцессы Кристы двумя пальцами, да и она сама не особо старалась за него держаться. Если бы не лента, то они уже давно разжали бы руки. Принцесса старалась не смотреть на принца, концентрируя внимания на убранстве зала или своем платье. Принц же со скучающим видом смотрел куда-то в сторону.
Только за столом их освободили от лент, и они смогли спокойно насладиться едой. Потом были танцы. Принц не очень горел желанием танцевать со своей ново обретенной женой, поэтому нашел повод свалить с друзьями на свежий воздух.
- Ну, и влип же я, - пожаловался он им, когда они вышли на балкон.
- Скажи спасибо еще, что она не уродина. - усмехнулся лорд Дарен Насги, второй друг принца. - А то, ходят слухи про северных красавиц ого-ого.
Он скорчил рожицу.
- Да, если б она была, хотя бы светленькая, - разочарованно вздохнул принц.До ужаса не люблю темненьких.
- Принц, что ты так убиваешься, она ж хорошенькая, можно сказать, красивая даже, - решил подбодрить его лорд Насги.
- Да? - он недовольно покосился на него. - Может, поменяемся?
- Э, я жениться, пока не собираюсь, - хихикнул тот, стряхивая пылинку с рукава.
- Судьба неблагосклонная ко мне, - продолжил сетовать принц Даястан. - Мало того, что женят по приказу, так еще и невеста такая, что в пупок мне дышит. Вы видели, какая она?
Он провел себя рукой по груди.
- Ее даже не поцелуешь толком, - расстроено добавил он.
- Можно на коленки становиться, - брякнул лорд Баярд.
Даястан гневно рыкнул на него и пнул кулаком в плечо, и они рассмеялись.
- Я смотреть на нее не могу. Она какая-то игрушечная.он подавил смешок.Как кукла, что ли?
- А вы, принц, разве не любите в куклы играть?с насмешкой спросил Дарен.
- Извините, лорд, - также насмешливо ответил принц Даястан, - я уже с этого возраста вырос.
Даястану было двадцать три года.
Криста сидела за столом и наблюдала за людьми вокруг себя. Не смотря на всю пышность проходящего банкета и радостные возгласы, внутри у нее все сжималось и холодело от мрачных мыслей. Ее отправили далеко от дома, в знак заключения союза между королевствами. Она стала разменной монетой в политике государств. И в мужья ей достался никто иной, как известнейший гуляка во всех королевствах. Принцесса украдкой поглядывала на принца, и про себя отметиласлухи не врали, он был красавец, каких она не видела - высокий, правильные черты лица, голубые глаза, черные густые волосы с длинной челкой, остриженные до средней длины так, что только подчеркивало его привлекательность. Наверное, благодаря этому он и слыл таким героем на любовном фронте. Но самое обидное было насмешка в его взгляде, когда он смотрел на нее. От ее внимания не укрылось и то, что он смотрел на нее, как на игрушку, да еще ненужную.
Банкет закончился, и пару проводили в покои. Принцесса шагала рядом со служанками, которые должны были помочь снять ее платье и приготовить ко сну.
Ее привели в просторную спальню в золотисто-бежевых тонах, посреди которой стояла большая с балдахином кровать. На ней спокойно могли разместиться человек пять. Затейливая резьба на кровати была окрашена золотом, с балдахина свисали ажурные занавески, а на самой кровати лежала гора подушек. Вокруг кровати лежал ковер с длинным ворсом. Также в спальне имелась пара кресел и столик, и комод с зеркалом. Имелась пара дверей, одна из которых вела в купальню, а вторая в стенной шкаф.
Раздевши принцессу, служанки одели ее в тонкую кружевную рубашку и удалились. Принцесса забралась на кровать и уселась посредине в ожидании. Она знала, что к ней должен будет придти новоиспеченный супруг, и старалась держаться гордо. Главное было не потерять от страха свое достоинство в его глазах и не растерять храбрость.
Через какое-то время дверь в спальню приоткрылась, и в нее зашел принц Даястан. Он медленно приблизился к кровати и остановился неподалеку. Оглядевшись по сторонам, он спросил:
- Ты тут одна?
Принцесса кивнула. Заметив ее испуганный взгляд, он сказал:
- Не бойся ты, я тебя не трону. Ты мне даже не нравишься, - отмахнулся он рукой.
Он решил сразу быть с ней честным, чтобы расставить все на свои места. Похоже, от этого девушка немного расслабилась, и на ее лице отразилось удивление.
- Я ухожу, - заявил принц, разворачиваясь.
- Куда? - наконец заговорила принцесса.
Голос ее звучал низко, как для такой хрупкой девушки. Все это время она молчала. И Даястан ожидал услышать писклявый голосок.
- Я к себе, - ответил он, полуобернувшись, и махнув рукой. - Это будет твоя комната.
Он ускорил шаг и вышел.
Принцесса Криста осталась в одиночестве, чему и была очень рада. Самое страшно, чего она так боялась, похоже, обошло ее стороной.
...
Король вызвал сына к себе на разговор.
- Сын мой, - серьезным тоном заговорил Вильмонт. - До меня дошел слух, что ты даже не ночуешь со своей женой в одной комнате.
Принц виновато опустил голову.
- Может, ты забыл, - продолжил король, - но по заключенному договору, вы с принцессой в течение года должны завести ребенка. Если этого не произойдет, девушку заберут, и наши договоренности с севером будут расторгнуты. А ты понимаешь, чем это чревато в нынешней нашей ситуации.
- Понял, - обреченно ответил Даястан.
То, чего он так всячески избегал, его принуждали силой.
Вечером принц явился в комнату принцессы, ничего не говоря. Она долго сидела на кровати, наблюдая за ним, пока он стоял у окна и смотрел наружу. Потом спросила:
- Ты, что уходить не собираешься?осторожно спросила она.
- Нет, - коротко ответил принц, не поворачиваясь к ней. - Но дела до тебя мне нет. Не бойся.
За спиной послышался облеченный вздох.
- Однако, дело обстоит так, что от меня требуют, что я был с тобой, - продолжил он, не глядя на нее.
- И что теперь?спросила принцесса.
- Предлагаю, - он обернулся, - для всеобщего спокойствия, хотя бы делать вид, что мы муж и жена. Понимаешь?
- Нет, - честно ответила принцесса.
Намеки принца ей были не понятны. Сначала он заявил, что она ему не интересна, а теперь заявился в комнату и собирается жить вместе с ней.
- Я буду жить с тобой в одной комнате, чтобы все думали, что у нас все как надо, - пояснил он ей, как ребенку.Но я не буду тебя трогать, ты мне без надобности. Теперь поняла?
Принцесса кивнула. Он вышел, чтобы она переоделась в рубашку, и вернулся, когда она была уже в постели.
Он тоже переоделся в спальную рубашку и штаны, и направился к кровати. Принцесса уставилась на него круглыми глазами.
- Ты чего это? - встретила его вопросом принцесса Криста, когда он стал забираться в кровать.
- Не буду же я спать на полу, - возразил принц. - Кровать большая, места хватит.
- А может, ты храпишь, - не пускала его принцесса.
- Не храплю я, - раздраженно ответил принц.
- Кто тебя знает, - она схватила ближайшую подушку и швырнула в него.
Он уклонился от нее, и она улетела на пол. Он подобрал ее и забросил на постель.
- Вот - это твоя половина, - он уложил подушку посредине, - а вот моя.
Потом достал еще несколько и выложил преграду из них. Принцесса недовольно хмыкнула и отвернулась к нему спиной. Принц Даястан скорчил ей рожицу в ответ и забрался под одеяло.
Ему еще не доводилось спать с женщиной на одной кровати и ограждаться от нее подушками. Ему аж самому смешно стало. Ах, да, напомнил он себе, она не женщина, онадевчонка, которую оторвали от любимых игрушек.
Даястан, одетый в кожаный наряд для охотыкороткую курточку и облегающие штаны, ожидал своих друзей лордов Эшге Баярда и Дарена Насги для охотничьей прогулки. Но на конный двор явилась принцесса Криста, или она просто явилась раньше их. Она была одета в охотничий костюм также из кожи с курточкой длинной до середины бедра, высокие сапоги и охотничью шляпу. Охотничьи костюмы обычно были кожаными, чтобы меньше пачкаться во время охоты. В руках она тащила небольшой арбалет. Хоть он был и небольшим, но в руках хрупкой принцессы он смотрелся великоватым.
- Это кто тебе доверил эту штуку? - удивленно спросил принц, указывая на арбалет.
- Это мое, - сердито проговорила принцесса, с легкостью вскинув арбалет на плечо. - Из дома привезла.
- И куда ты с ним собралась?
- На охоту, - бесстрастно ответила она.
- А ты хоть на лошадь взобраться сможешь? - хихикнул принц.
Принцесса одарила его гневным взглядом и прошагала к лошадям. Там стояла ее лошадь, которая прибыла вместе с ней. Ее уже оседлали, и она ждала хозяйку. Эта был крупный вороной жеребец из северных пород. Принцесса прицепила арбалет к седлу и заскочила в седло, ловко оттолкнувшись от заборчика. Даястан приподнял бровь, дивясь ее ловкости. Хотя она и смотрелась хрупкой и изнеженной, но рядом с такой огромной лошадью она управлялась спокойно и уверенно. Конюх отвязал лошадь с развязок и вывел с стойла. Принцесса прищелкнула коню, и он послушно зашагал вперед.
- Что-то твои дружки загуляли, видимо нежатся в постельках у девок, - язвительно сказала она, проезжая мимо него.
- Ага, я передам им, - угрюмо кивнул ей принц. - А ты что, сама ехать собираешься?
- Вас пока дождешься, дичь вся разбежится, - бросила она через плечо.
На этом громадном вороном коне она смотрелась, как ребенок. Она щелкнула языком громче, и жеребец перешел на рысь, унося девушку с конного двора, звонко цокая подковами по каменной брусчатке.
- Черт, где вы застряли? - рассерженно спросил принц своих друзей, когда они прибыли.
- Немного задержались, - виновато ответил лорд Насги.
- Пока я тут вас дожидался, принцесса уже уехала, - сообщил он им, забираясь на лошадь.
- А она что должна была ехать с нами? - удивленно спросил лорд Баярд.
- Нет, но откуда-то прознала про это, а может сама решила. Не знаю.
Он послал коня, не дожидаясь их. Те быстро позапрыгивали на своих лошадей, и помчались за ним.
- Что ты о ней так печешься? - спросил лорд Насги, догнав принца. - Тебе ж все равно на нее плевать.
- Если с ней что-то случиться, мне голову оторвут, - огрызнулся принц. - Мне плевать на нее, но не плавать на собственную шкуру.
Они понесли по дороге ведущую в лес. На полпути они заметили принцессу на холме. Она держала наготове арбалет и целилась куда-то.
- Во, дает, - вырвалось у лорда Насги. - А это точно та принцесса, что в платьях по дворцу плавает?
- Ты забыл, что она с севера, а они там все немного дикари, - ответил ему принц, усмехаясь. - Видимо, время от времени промышляют добычей пищи.
Они направились к принцессе, но доехать не успели, она вернула арбалет на место и поехала дальше. Они последовали за ней. Через несколько десятков метров, она спешилась и подобрала на земле пушного зверька с арбалетным болтом в голове.
- Хорошая работа, - поздравил ее лорд Баярд.
Принцесса посмотрела на него снисходительным взглядом, и подозвала коня. Едва доставая до его спины, она закрепила добычу. Принц с друзьями тихо захихикали, наблюдая за ней.