- Что я такого сказал? - возмутился Даястан. - Это животное, скотина домашняя.
Но принцесса в ответ только скорчила рожицу и словила коня.
- Эта скотина, как ты выразился, поприличнее тебя будет.
- Ага, опять за старое, - Даястан махнул рукой в ее сторону.Из-за тебя меня фрейлины дворца теперь десятой дорогой обходят, но тебе того мало. Твои братья пообещали отрезать мне не только голову, если ты пожалуешься на меня, хоть раз, я вынужден ходить за тобой по пятам, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты изуродовала мне лицо. Что тебе еще надо? Тебе мало моего унижения, хочешь, чтобы я за тобой на коленках ползал, как собака?
- Мне такая собака не нужна, - съязвила Криста, - кто знает, каких блох ты там набрался от своих сучек.
Вид у принца был весьма взволнованный, но принцесса не могла понять сердиться он или обиделся.
- Значит, просто хочешь меня унизить еще больше, так?
Считая не достойным ему отвечать, она стала забираться на лошадь.
- Знаю, - вдруг воскликнул он, задирая рукав курточку.
Он вытряхнул свой браслет и стал его расстегивать, левой рукой это у него получалось не очень ловко.
- Что ты делаешь? - удивленно спросила Криста, забравшись в седло.
- Забирай, - сказал он, сняв браслет. - Одевай его себе, тогда никакая черная магия тебе не будет страшна. И мне не придется за тобой собачонкой бегать.
Он быстрым шагом подошел к ней и впихнул в руку браслет.
Внезапно раздался громкий хлопок. Лошади затоптались на месте, лошадь принца забегала кругами вокруг жеребца.
- Это еще что? - испуганно спросила принцесса, вжав голову в плечи, и водя глазами по сторонам.
Принц пожал плечами и оглянулся по сторонам. Черное облако выплыло из-за деревьев и направилось к ним.
- Опять что ли? - расстроился принц.
Облако приблизилось и стало принимать форму человека.
- Советник? - удивился принц, узнав фигуру.
- Наконец-то, - проговорил гулко советник. - Ты избавился от этого чертового браслета, как и твоя мамаша.
- Что? - принц нахмурился, не понимая, причем тут его покойная мать-королева.
- Да, да. Твоя мамаша померла не от простой болезни, - усмехнулся советник. - Браслет она тебе отдала, и потеряла защиту. Тогда-то и стало возможным избавиться от нее. Но остался ты.
- Так это все ваше работа? - Даястан был поражен до невозможности.
Человек долгие годы приближенный к королю, практически принимавший участие в управлении королевством, оказался предателем.
- Старался, как мог, - злобно усмехнулся советник. - И все бы было здорово, если бы она не отдала тебе этот чертов браслет, сохранявший тебя все это время. Бедный недолюбленный мальчик, оставшийся без матери, ищущий утешения в женских объятьях. Позор всего королевства. Мы над этим хорошо постарались.
Даястан выдохнул, но вдохнуть не было сил. Что-то сдавило легкие, не давая набрать воздух. Он пошатнулся от лошади принцессы, стараясь не попасть под ее копыта.
- Все прекрасно знали, что рано или поздно женщины погубят тебя, - почти ласковым голосом проговорил советник. - Но самое обидное то, что причиной стала та, которая ненавидит тебя больше всего.
Он коротко рассмеялся над своими словами.
-Что ж ты браслет не забрал раньше? - вмешалась принцесса, сжимая его в руках.
- Его нельзя так просто забрать, - вздохнул советник, раздраженный наивностью принцессы. - Его можно отдать только добровольно. Так, как его мать отдала ему когда-то. Это магия, девочка.
Принц помрачнел, заметно было, что ему стало тяжело дышать. Возможно, советник, как-то незаметно воздействовал на него.
- Зачем же вы меня преследовали? - требовательно спросила принцесса.
- На него я не мог никак повлиять, оставалась ты, - советник развел руками. - Но он до того оказался дураком, что решил отдать тебе браслет. И я это сразу почувствовал, вот и поспешил сюда.
- Вы хотите убить его? - как бы невзначай спросила принцесса.
- Придется, - кивнул советник, - принцесс много, не ты - так другие. А нет принц - нет принцесс. Восточное государство сможет спокойно захватить Южное королевство, и я стану наместником.
- Зачем тогда вообще советовали союз с моим королевством? - продолжала допытываться принцесса.
- Девочка, нельзя же отрицать очевидное, - улыбнулся советник. - Я же советник. К тому же такие дела не делаются за один день. Будучи магистром черной магии, я долгие годы подрывал силу королевства. Но король тоже не дурак, старается из всех сил. Однако, все зря, - он кивнул на принца, который уже едва держался на ногах. - Передавать королевство некому.
Даястан держался за грудь, и не мог дышать. Перед глазами поплыли черные круги, пытаясь удержаться на ногах, он шагнул, споткнулся об ветку и упал.
- Бедный принц, поехал на прогулку и убился, - сочувствующе проговорил советник, приближаясь к нему. - А может, - он вскинул голову и посмотрел на принцессу, - ты желаешь сама его добить? Никто не узнает. Он столько унижения тебе принес, на все четыре королевства. А ты отправишься домой, к отцу, к братьям.
Он все это ей так простодушно предлагал, будто примерять новое платье. Криста почувствовала, как к ее горлу подступил комок. Даястан чуть шевелился, лежа у ног советника. Видимо, он уже начинал задыхаться.
- Правда? - Криста старалась спрашивать, как можно спокойнее.
Советник сделал жест, приглашающий ее к действию. Он отошел от принца подальше. Криста лихорадочно соображала, пытаясь найти решение. Она смотрела то на принца, то на мило улыбающегося советника.
Она тронула коня и направила к принцу. Копыта лошади остановились всего в полуметре от головы принца. Но он даже не поднял головы, хотя наверняка слышал, как приближается лошадь. Криста обернулась на советника, будто искала его поддержки. Советник, стоя позади нее, подбадривающее помахал рукой, подталкивая ее к действию. Она нагнулась к голове жеребца и что-то зашептала. Выпрямившись, она издала резкий звук и лошадь попятилась назад и взбрыкнула задними копытами, ударив стоявшего там советника. Он отлетел метров на пять, как кукла, и упал на землю без движения.
Криста развернула коня и напряглась в ожидании, что черный магистр поднимется. Она с надеждой сжимала браслет в руках, и выжидала время. Прошло пять минут, но советник не шевельнулся. Видимо, удар оказался достаточно сильным, а может и смертельным.
Криста спрыгнула с лошади и подбежала к принцу.
- Живой?спросила она, переворачивая его на спину.
Лицо принца стало смертельно бледным. Сначала Кристе показалось, что он уже мертв, но по глазам она заметила, что его веки шевелятся. Он вдруг резко вдохнул и закашлялся. Она потрясла его, пробуя привести его в чувства.
- Спасибо - выговорил он, как только смог оправиться от удушья.
Принцесса поднялась на ноги и снисходительно посмотрела на него.
- Не обольщайся, не ради тебя я это сделала, - холодно сказала она.
Принц хватал воздух и кашлял, восстанавливая дыхание. Подняться у него еще не было сил.
- Черт возьми, - воскликнула принцесса, начав расхаживать туда-сюда.Это замкнутый круг какой-то. От тебя невозможно избавиться. И с тобой рядом находиться невыносимо. Без тебя начнется война, и могут погибнуть мои братья. А рядом с тобой страдаю я. Та проклятая лента стала стальной цепью, связывающую нас! Если тонет один, он тянет и другого.
Она швырнула ему на грудь браслет.
- Надень его и больше не снимай, - приказала она.
- А что с этим?..выдавил Даястан.
- Не знаю, - раздраженно ответила принцесса.Может, мертв. Лонфе хорошенько приложил его копытами.
Спустя какое-то время, вернув возможность нормально дышать, Даястан сел. И стал одевать браслет.
- Бедный советник, - хрипло проговорил он, глядя на принцессу.Он не рассчитал, что твоя любовь к братьям окажется выше твоей гордости.
- Конечно, любовь всегда выше всего, - заявила принцесса, как истину.Только тебе это не ведомо.
- Тут ты права, - вздохнул принц, опустив голову.
Криста удивленно приподняла брови. Как так? Принц не стал огрызаться на ее замечание в его адрес. А может его совсем пришибло черной магией?
- Это чувство я похоронил вместе с матерью, - тихо сказал он, будто не желал, чтобы она его как следует, расслышала. Но принцесса затихла, вслушиваясь в его слова.Ведь рядом не осталось никого, кого можно было бы любить. Отец занимался только королевскими делами, ему до последнего времени было плевать на меня. Как ты говорила, держал, как племенного производителя.
- Хочешь сказать, что советник говорил правду?невольно усмехнулась принцесса.
Даястан говорить ничего не стал, а только развел руками.
- Только не надо на меня так жалобно смотреть, - сказал он, уловив взгляд принцессы.
- Мне вовсе не жалко тебя, - хмыкнула она,- ты сам выбрал свой путь.
- Жалко, я же вижу,он махнул на нее рукой.
- Нет, не жалко, - продолжала настаивать на своем принцесса.
- А вот и жалко, - не отступал принц.
- Не жалко.
- Жалко.
Они спорили несколько минут, пока принц не произнес, чтобы отвлечь ее:
- То там не советник зашевелился?
- Где?Криста испуганно обернулась.
- Нужно проверить, жив он или нет, - предложил Даястан, медленно поднимаясь на ноги.Стоит бояться его еще или нет. Смею предположить, что все это он задумал не в одиночку.
Криста отступила от него на приличное расстояние, сама не зная почему. Принц, не обращая на нее внимания, направился к советнику. Подойдя, он пнул его ногой под бок, но тот не отреагировал. Тогда он присел рядом с ним и проверил пульс.
- Вроде, мертв, - сообщил Даястан принцессе.
- Надеюсь, навсегда, - отозвалась она.
- Твой конь всегда так может сделать?поинтересовался он, отходя от тела советника, и косясь на жеребца.
- Только по команде, - призналась принцесса.Это боевой прием. Его специально этому обучали. Я все-таки принцесса.
Она показательно вздернула подбородок.
- Как он меня еще не убил тот раз, - покачал головой Даястан.
- Пожалел, - хихикнула принцесса, взбираясь на коня.
Принц с трудом словил свою лошадь, которая не желала даваться ему в руки.
- С конными прогулками надо завязывать, - заявил принц, таки поймав своего коня.А то в следующий раз Лонфе может не спасти.
Принцесса звонко рассмеялась. А жеребец при упоминании его имени загреб ногой.
- Что смешного я сказал?возмутился Даястан, садясь в седло.
- Помниться всего полчаса назад ты его скотиной обзывал, а сейчас вдруг имя выучил,разъяснила Криста, смеясь.
- Я всегда знал, как его зовут, - обиженно ответил принц.А теперь он мне жизнь спас. И я ему благодарен. Он это заслужил.
Криста хмыкнула, недовольная тем, что принц не желала признавать, что это она спасла его, и послала коня вперед. Принц последовал за ней.
Двигаясь по лесу, они замели, что небо начало затягивать тучами.
- Нужно поторопиться, - сказал Даястан.Может начаться дождь. Осенние грозы в наших краях довольно опасны.
- Опаснее, чем советник - черный магистр?улыбнулась Криста.
- Не менее, - коротко ответил принц.
- Нужно как-то сообщить королю, что он остался без советника, - проговорила Криста, вспоминая про мертвого графа.
- Я возьму это на себя, - ответил Даястан.
После небольшой паузы Криста сказала:
- Я пойду с тобой, а чего доброго он тебе не поверит.
- Думаешь, я настолько безнадежен, что отец не поверит моим словам?обиженно спросил Даястан.
- Не то, чтобы безнадежен, - задумчиво проговорила принцесса.Но лучше всегда иметь свидетеля для подтверждения столько веских заявлений. Но если ты не желаешь, то могу и не идти.
- Да, ладно. Можешь идти, - махнул рукой Даястан.На тебя ж тоже покушались.
Даястан рассказал отцу в подробностях о произошедшем в лесу и смерти советника.
- О, боги, - вздохнул король, тяжело опираясь на стол локтями, - я и подумать не мог, что это может быть он. Он же мой двоюродный брат.
- Да, но это не мешало ему подрывать королевство, - отозвалась Криста, - и будучи вашим братом, он первым претендовал на трон.
- Вы правы, принцесса.проговорил король, подняв взгляд на нее.Мне стоило задуматься об этом в первую очередь. Но он же и так был вторым человеком в королевстве.
- А ему хотелось быть первым, - фыркнула принцесса.
Король внимательно посмотрел на принцессу, так что ей стало неудобно от его пристально взгляда. Потом он перевел взгляд на принца.
- Все же твоя мать что-то знала, - произнес он.
- Ты о чем?не понял его Даястан, выровнявшись в кресле.
- Она перед смертью взяла с меня обещание, - поведал король, - чтобы твоя принцесса была только с зелеными глазами. Так я ее и выбирал.
Они невольно переглянулись. Криста встретившись взглядом с принцем, тут же отвернулась. Даястан только молча пожал плечами.
- Ладно, ступайте, - король махнул рукой, отпуская их.Отдыхайте после такого происшествия. Даястан, пусть тебя лекарь осмотрит, не повредил ли чего.
Он попрощались и разошлись.
После разговора с королем принцесса вернулась в свои покои. Сил, после приключившегося в лесу, не оставалось. Напряжение давало о себе знать. Приняв расслабляющую ванну Криста, переоделась и легла спать. За окном была ночь и бушевала гроза. Яркие вспышки молнии освещали комнату через большие окна. Как и говорил принц, осенние грозы на юге бушевали не на шутку. В то время, как на севере все заметало снегом, здесь властвовал гром и молния. От каждого громкого раската, Криста невольно вздрагивала.
Даястан вернулся в комнату, когда принцесса уже была в кровати. Чувствуя себя совершено измотанным после покушения, он переоделся и тоже забрался под одеяло. Но сон не желал приходить. Видимо, давался чрезмерная усталость от стресса, а может и последствия от черной магии. Всего за пару минут его жизни перевернулась с ног на голову. Оказалось мать убили, а от его самого все время пытались избавиться. Тогда он решился поговорить с принцессой, надеясь, что так отвлечется и захочет спать.
- Скажи, - обратился он к ней, заглядывая через подушки. - Как ты решилась на расправу с советником? Не боялась, что он тебя заколдует, как меня?
- Что там было решаться, - равнодушно отозвалась Криста, натянув на себя одеяло по шею. - Браслет был у меня, бояться его, как магистра черной магии не стоило. Да, силой бы я с ним не справилась, но вот хитростью.
- Тогда ты решила притвориться, что хочешь убить меня? А еще говорила, что не сможешь никого убить, - хмыкнул принц.
- Я не говорила, что не смогу убить, наоборот, - парировал принцесса. - Я говорила, что никому не желаю смерти.
- Хм, откуда столько решительности на такие ужасные действия у маленькой принцессы? - поинтересовался, как бы невзначай Даястан.
Очередная вспышка озарила небо, а через несколько секунд последовал раскат. Криста поднялась и села на кровати, посмотрев на него с сочувствием.
- Я выросла рядом с шестью братьями, - проговорила она, как очевидное. - Как думаешь, сколько у меня может быть решительности?
- Я думал, они только твои капризы выполняли и шагу ступить не давали, - поделился мыслями Даястан.
Он поднял руку и вытянул ладонь, будто что-то осторожно держал.
- Да, выполняли, - усмехнулась принцесса.
Черт, Даястану ее улыбка показалась такой чудесной.
- Только моими капризами были не новые платья и украшения, а лошадь и арбалет, - смущенно пожала плечами Криста. - Смотря на братьев, я тянулась за ними, подражала им во всем. Хотя моя мать строго воспитывала меня, напоминая постоянно, что я девушка, принцесса. Но братья баловали меня, сводя на нет, все ее старания.
Она мечтательно улыбнулась своим воспоминаниям.
- И когда они подарили мне Лонфе, шуму было во дворце, - принцесса закатила глаза к потолку. - Мать поставила условие - или она, или конь. Но братцы уговорили ее, а меня заставили пообещать, что буду выполнять все требования матери. Так я и разрывалась в погоне за братьями и моими обязанностями принцессы. Иногда я жалею, что родилась девушкой. Лучше б я была одним из принцев,с грустью сказала она.
Давстан безрадостно посмотрел на нее. А Криста сама не понимала, почему так разоткровенничалась перед ним. Может, чтобы вызвать зависть, какая у нее дружная семья?