...
Даястан решил отвлечься на охоте, дабы выкинуть из головы образ обиженной Кристы. Такого с женщинами у него еще не было. Возможно, она полагает, что он сделал это намеренно, назло ей. Он решил, что стоило-таки поговорить с ней. Но сделает он уже это по возвращению.
С друзьями он выехал в ближайший лес с короткой вылазкой. Подстрелив немного дичи, на обратном пути он заметил бегущую рысь. Обрадованный такой удачей, он погнался за ней, подгоняя коня. Его друзья не стали следовать за ним, а продолжили свой пусть во дворец. Но у леса, рысь скрылась от него, и он расстроенный вернулся к ним.
Вернувшись в свои покои, Даястан обнаружил отсутствие принцессы Кристы. Поискав ее в комнате, он спросил у лакея, стоявшего в коридоре, не выходила ли принцесса, тот ответил, что никак нет. Он продолжил искать в комнате и прилегающих комнатах, но ее нигде не было. Платье также валялось на кровати, другие платья висели в шкафу, даже рубашка осталась на кровати. Голой уйти она никуда не могла. Его взгляд задержался на открытом окне.
Охваченный паникой, он подскочил к открытому окну. Но тела, как он ожидал, не увидел. Внизу была крыша, а маленькая принцесса вряд ли могла на нее спуститься.
- Не могла же она испариться, - сказал он сам себе, хватаясь за голову.
Только сейчас до него стало доходить, что он натворил. Это для него любовные утехи были мелочи, каждодневное развлечение, а для хрупкой гордой девушки с сурового севера его поступок, после всего, что он ей говорил, стал большим оскорблением. Тем более она заявила, что ничего не помнила. Вспоминая все, что он ей говорил и делал с ней, он осознал, что она, скорее всего, восприняла это, как выполнение его угроз. В нем проснулась совесть, которая многие годы в отношении женской половины королевства спала. Где теперь ее искать и что с ней, он не представлял.
Он осознал, что все это время относился к ней так жестоко, как ни к какой другой женщине прежде. И не понимал, чем она заслужила такую жестокость от него. Может, потому что была навязана ему, а не он сам ее выбрал? Ему просто пришли и сообщили, что он жениться на принцессе. И он всегда знал, что так будет, таков был его долг. Наверное, потому никогда никого не любил. Рано или поздно пришлось бы расстаться с тем, кого полюбил, поэтому предпочитал просто пользоваться теми, кто был рядом, заставляя страдать вместе с ним. Да, и зачем нужна была та любовь, когда он и так получал все, что хотел.
Или за ее гордость, за то, что не упала к его ногам с восхищениями? Но ему же было плевать на нее, она совершенно была безразлична ему. В глубине душе зашептались голоски, подсказывающие, что его собственная гордыня была ущемлена не меньше. Дерзкая принцесса посмела бросить ему вызов, не выказывая интереса к нему, да еще и портила его уклад жизни, все время указывая на его недостатки. Иногда ему так и хотелось, чтобы она исчезла, чтобы ее забрали и больше никогда не видеть и не слышать о ней, и ее коне.
Но эта ночь что-то разрушила в нем, что он так долго выстраивал. Как он не пытался забыть ее и не думать о ней, все равно мысли возвращались по кругу. Может она и ничего не помнила, но он-то помнил все. И прежде с ним такого не было. Проведя ночь с понравившейся женщиной, он забывал о ней навсегда. Но чертовая принцесса не выходила с головы. И теперь она исчезла. И если он даже найдет ее, что он скажет ей, после того, что уже наговорил?
Ему аж дурно стало, и он уселся на кровать.
Братья! Тут он вспомнил про братьев, которые все еще не уехали. Он труп. Точно, они растерзают его и увезут по кусочкам на север. Что он им скажет, когда они захотят увидеть ее на прощание.
...
Криста бежала по лесу, сгорая от ненависти к проклятому принцу. Мало того, что отимел, так еще и пристрелить хотел из арбалета. Она столкнулась с ним, когда бежали из дворца, он с дружками ехал из леса, и погнался за ней.
Жаль не погнался в лес, тогда она б ему горло перегрызла.
...
Северные принцы собрались в дальнюю дорогу и пожелали попрощаться с сестрой. Даястан в отчаянии не хотел выходить из их комнаты, понимая, что ему осталось жить несколько минут. Кто-то настойчиво застучал в двери, и принц вздрогнул от неожиданности.
- Криста, мы хотели бы попрощаться с тобой, - услышал он за дверями.
Даястан понял, что обречен, и поплелся к дверям. Там стояли Танме и Нильке.
- Ее нет, - сказал он, открыв дверь.
- А где она?спросил Танме - один из братьев.
- Я не знаю, - убитым голосом ответил Даястан. - Я оставил ее здесь, она никуда не выходила и просто исчезла.
- Исчезла? - удивился Нильке.
- Да, просто исчезла, испарилась! - Даястан взмахнул руками. - Выпорхнула в окно!
- В окно? - спросил Танме. - Можно посмотреть?
Принц жестом пригласил его в комнату. Тот прошелся к окну и осмотрел его. Ощупал подоконник и нашел что-то на нем.
- Рысь, - сказал он, показывая брату Нильке шерстинки.
Тот осмотрел представленные улики, понюхал их.
- Амулет? - спросил он Танме.
- Хочешь сказать, она дала ей амулет? - переспросил тот.
О чем они говорили Даястан не понимал, но было в этом что-то недоброе. Мало того, что им кто-то черную магию подсылал, так еще и амулеты какие-то.
- Она обратилась в рысь, - сказал Танме принцу Даястану.И выпрыгнула через окно.
- Во что превратилась? - глаза принца округлились.
- Рысь, - повторил тот.
Даястан стало нехорошо. Он пошатнулся и оперся об дверь.
- Эй, ты чего? - спросил его северный принц Нильке.
- Я чуть не застрелил ее... - выговорил он.
- Ты видел рысь? - уточнил Танме.
- Да, она убежала в лес.
Танме положил ему руку на плечо и сильно сжал.
- Ты сделал что-то такое, что заставило ее использовать амулет перевоплощения. И вернуться в человека она так просто не сможет. Теперь она будет бегать по лесу мишенью для охотников. Понимаешь?
Брат принцессы ледяным взглядом посмотрел на него. Даястан медленно кивнул.
- Я не желал ее обидеть, - проговорил он. - Она первая начала, я лишь ответил ей. А потом оказалось, что она ничего не помнит.
- Странные тут у вас вещи происходят, - задумчиво проговорил Танме, не отпуская его. - То магия черная шалит, то память отшибает. Да, она нам все рассказала, - ответил он на вопросительный взгляд Даястана.
Если она и рассказала им, то не все. Если бы она поведала им обо всем, что он с ней делал, они прибили бы его прямо в тронном зале. Но почемувозник у него вопрос?
- Ты должен найти ее, - сказал Нильке. - Пока ее не подстрелили.
- Та как же я ее найду? Откуда мне знать, какая из рысей она?
- У нее на шее будет амулет, - поведал Танме. - Она сможет стать человеком, если простит то, от чего бежала.
Даястана охватило еще большее отчаяние, его она никогда не простит.
- Хорошо, я поеду искать ее, - ответил он, хотя сам не знал как.
- Мы поедем с тобой, может к нам она выйдет быстрее, - сообщил Танме.
- Чем дольше она остается рысью, тем больше становиться зверем, теряя свою человеческую сущность.Добавил Нильке.
- Тогда какого черта вы дали ей это амулет? - возмутился принц.
- Мы не давали, - ответил брат Нильке. - Мать дала, хотела как-то защитить ее от злого южного принца. Только забыла пояснить, что амулет надо было тебе одеть.
Он ткнул кулак Даястану в живот. Тот охнул и сгорбился. Потом сам сполз на пол, и остался там сидеть.
- Чего расселся? Поехали искать ее.
Они вышли из комнаты и стали ожидать принца Даястана. Он поднялся на ноги и поплелся за ними.
- Не мешало бы тебя хорошенько проучить, - проговорил по дороге Танме.Да, только если каждый из нас, хотя бы раз врежет тебе, Южное королевство останется без единственного наследника.
Даястан плелся за ними, повесив голову.
Криста бежала по траве, ощущая свободу каждого своего движения. Было так легко и хорошо. Все мысли отходили на второй план. Она уже не злилась на принца, не вспоминала про него, да и вообще начала забывать про дворец и все что с ним связано. Хотелось только бегать и лазить по деревьям. Окружающие звуки были такие острые и громкие, запахи манили в разные стороны. Свет заставлял глаза заострять зрение, реагировать на любое движение.
Она уже ничего не хотела, только бы ее не беспокоили.
Вдруг она услышала свое имя
- Криста! Криста! Криста!голос был знакомым родным.
Внутри что-то проснулась. Криста помчалась на голос. Это был голос брата Ортео! Самого старшего из братьев. Она выскочила на полянку и увидела семерых всадников.
Обвела их взглядом, узнавая родные лица, и вдруг увидела того, к кому притихшая ненависть разгорелась с новой силой. Кто-то из братьев указал на появившуюся рысь и амулет на ее шее. Рысь бросилась вперед, большими прыжками пересекая поляну.
- Нет, Криста!закричал один из братьев.
Но рысь неслась, не прислушиваясь к ним. Прыжок и она повалила всадника на землю. Когти впились в его плечи, а рысь зашипела, оскаливая клыки.
- Криста!кричали рядом.
Братья стали спрыгивать с лошадей и подбегать к ней.
- Он того не стоит, - закричал Нильке, самый младший из братьев. Его Криста любила больше всего, они вместе росли.Если ты убьешь его, останешься навсегда зверем.
Рысь подняла на него желтые глаза, ее жертва без движения замерла под ее когтями. Она по-настоящему боролась с желанием загрызть его. Звериные инстинкты, перемешанные с ненавистью, начинали брать вверх над ней. Она подняла одну лапу и занесла ее над лицом Даястана. Тот испуганно зажмурился. Быстрым движением она нанесла четыре царапины на его щеку и отступила.
- Молодец, сестричка, - тихо проговорил Нильке, осторожно приближаясь к ней.
Он погладил ее по голове, а она прищурила глаза.
Даястан почувствовал, как кровь заливает его лицо. Он сел на траве и ощупал щекувся рука была в крови. Достав платок, он приложил его к щеке.
- Заслужил, - признал он, смотря рыси в глаза.
Та зашипела на него в ответ.
- Тихо, - шикнул на нее Нильке.Теперь нужно выяснить, что ты сделал, чтобы она тебя простила. Иначе навсегда останется рысью.
- Это обязательно?смущенно спросил Даястан.
Рысь склонила голову на бок, глядя на него. Криста не поняла его реакциион не желал делиться своим подвигом. Ага, боялся братьев. Ее глаза презрительно сузились.
- Говори, иначе она такой и останется, - потребовал Джимар, самый высокий из братьев.
- Я понял, - вдруг выкрикнул Артио, самый маленький ростом из них.Он, наверное, взял ее силой. Она не сдавалась ему, вот он ее и сломал силой.
Шестеро богатырей уставились на сидящего на траве Даястана мрачными взглядами, а глаза рыси распахнулись. Даястан, почувствовала на себе их взгляды, готов был отправить сразу в самое пекло.
- Ничего подобного!возмутился он, держа платок у щеки.Я женщин никогда не насиловал. Она сама начала.
Он махнул рукой на рысь.
- Но кто ж виноват, что она ничего не помнит, - продолжил он оправдываться.Наверное, напилась больше нужного, вот и не помнит. А все это время держалась, а тут расслабилась. Я не хотел ее обидеть, но она первая
Рысь зашипела на него. Нильке обхватил ее за шею.
- Что ж режьте меня, бейте, - обреченно произнес он.У меня нет никаких доказательств этому. Но я не желал ей зла, а лишь дал то, чего она хотела.
- Криста не могла напиться, - сказал Танме.Я сидел рядом с ней. Она совсем мало пила. Что-то здесь не так.
- Значит, все это время вы были на расстоянии?спросил Даястана Крисмус.
- Да, я ее и пальцем не тронул, - ответил тот.Это она в меня подручными предметами кидалась.
Рысь сделала скучающий вид, будто наблюдает за птичками.
- Хорошо, тогда кому может быть выгодна ваши ссоры, или даже смерть принцессы?продолжал Крисмус.
- А кто его знает, - пожал плечами Даястан.Я в политику еще не вникал. Мне пришли и сообщили, что я женюсь на северной принцессе и все.
- Во, болван, - отозвался Танме.Ты ж наследник трона. Ты должен быть в курсе всех дел королевства.
Для дисциплинированных и ответственных принцев Севера его слова звучали поразительно. Хотя их и было шестеро, и наследник был определен, но другие не оставались безучастными к королевским делам. Поддерживая отца и порядок в королевстве, они относились к своим обязанностям с уважением. Суровый северный край не прощал легкомыслия.
- Отец мой помирать пока не собирается, че мне напрягаться.равнодушно отозвался Даястан.
- Елки зеленые, кедры высокие, - выругался Нильке.К кому попала наша сестричка. Говорил же, не стоило соглашаться на этот союз.
- Если учесть все обстоятельства, - проговорил Ортео, - то здесь может быть замешана магия или какое зелье. Их могли опоить на банкете. А зная, характер принца дальше можно и не напрягаться. Он сам все испортил. По соглашению, если в течении года не будет зачат наследник, принцесса вернется домой, и оно будет разорвано.
Рысь в руках Нильке поникла. Даястан пополз к ней, держа платок.
- Прости, - прошептал он ей на ухо.Я думал, ты сама Я не хотел тебя обидеть, не смотря на все то, что я говорил.
Рысь в руках Нильке начала меняться. Он быстро сбросил плащ и накрыл ее. Когда он снова приоткрыл его, там показались черные волосы Кристы.
- Сестричка, - радостно хором проговорили братья.
Только Даястан отполз в сторону и отвернулся. Криста, закутанная в плащ брата, поднялась на ноги. Нильке быстро снял с нее амулет и спрятал в карман.
- Ну, ты даешь, сестричка, - сказал, качая головой.Тебе дали эту штуку, а ты ее не по назначению использовала.
- Чего это?удивилась девушка.
- Ему надо было амулет одевать, - Нильке ткнул пальцем в принца Даястана. Криста посмотрела на него свысока, вид у него был жалкий. Всегда такой гордый самовлюбленный красавец, теперь сидел на земле окровавленный. Криста была довольна, как никогда.
- Так, что ты его простила?поинтересовался Танме.
- Не то чтобы, - проговорила Криста, поглядывая на принца.Просто я осознала, что не только его вина в том.
- Конечно, - отозвал Даястан, - может это вы все сами подстроили, чтобы вернуть сестру, а?
Он посмотрел на них подозрительным взглядом. Братья первые были в списке, кто желал бы вернуться сестру домой.
- Что?прорычал Танме.Ты думаешь, мы способны так поступить с сестрой? Если бы не это, то ты бы к ней и на выстрел стрелы не приблизился. Чертов развратник!
- Может все-таки намять ему бока?поинтересовался Джимар.
- Покалечишь, что мы потом королю скажем?ответил ему Крисмус.
- Упал с лошади, - пожал плечами Джимар.
Братья дружно засмеялись. Даястан осознал, что попал он по самые уши.
- Не нужно, - остановила их Криста.Он не заслуживает, чтоб вы об него марали руки.
- Поднимайтесь, Ваше Высочество, - Танме за шиворот поднял Даястана на ноги.
Даястан молча поднялся.
- Говорил же, плохая это идея, соглашаться на этот договор, - повторил Нильке, усаживая Криста на лошадь. - Нужно попробовать просить отца, чтобы разрешил забрать сестру обратно. Нельзя ее оставлять с этим деспотом.
Криста закуталась в плащ по самые глаза, и смотрела на всех сверху вниз. Плащ пах домом, севером и братом. Криста почувствовала себя в безопасности, ей уже ничего не казалось страшным.
- Боюсь, с этим ничего не получиться, - отозвался Ортео. - Отец не согласиться на это никогда. Тут представлены интересы королевства, а не наши личные.
Братья недобро посмотрели на принца.
- Тогда нужно его забрать на перевоспитание к нам, - довольный своей мыслью, заявил Танме. - Поучим его, как надо маленьких принцесс уважать.
Даястан сжался, вид у них был весьма решительный. В том, что они могли забрать его с собой, можно было не сомневаться.
- Но все же, он защитил ее от явления черной магии, - напомнил Крисмус. - Вдруг опять кто будет посягать на нее. Сначала магия, потом зелье, а что дальше? Убийцу подошлют?
Братья молча переглянулись.
- Погодите, - решился вмешаться в разговор Даястан. - Тот, кто опоил принцессу, знал, что у меня есть защита.
- Ты о чем? - раздражено спросил Артио.
Даястан задрал рукав и вытряхнул браслет.
- Солнечный камень нейтрализует действие любой магии и зелья, - пояснил он, показывая браслет. - Тот, кто подкинул ту штуку с черной магией, видимо не рассчитал, что я вернусь в комнату, и надеялся, что принцесса будет одна. И подсыпали ей, потому что на меня ничего не подействовало бы.