Выпьем за новый мир? добродушно сказал фэрл, наполняя большой рог напитком.
Выпьем, в тон ответил пленник.
Айтул отпил половину, а затем передал сосуд Брудвару.
За новый мир.
Больше всего на свете Брудвару хотелось разбить этот рог об голову фэрла или вонзить его тому в шею, но вместо этого он выдавил из себя улыбку и осушил рог.
Наслаждайся едой, сын Эрнульфа, а посленапиши своей матери о наших планах, тебе принесут все необходимое. Я отправлю птицу в Скаймонд завтра на рассвете.
Наверное, фэрл успел заметить, как после его слов мрачная тень пробежала по лицу Брудвара, а потому перед уходом он жестко добавил:
Если выкинешь что или передумаешь, то сначала кожу сдерут с твоего друга, а потом и с тебя самого. Испытаешь такую болькамни взвоют. Не думай, что ты настолько ценный пленник, что я не решусь на это. Твоя смерть ослабит Север, а если повезет, то между твоими сыновьями вспыхнет борьба за ваш никчемный трон.
Хлопнула дверь, и Брудвар остался в одиночестве. Пленник сел, облокотившись спиной на стену и обхватив руками голову. Он был в отчаянии.
* * *
Брудвар потерял возможность спать. Закрывая глаза, он представлял, как, истекая кровью, от невыносимых мук истошно кричит Вьёрд. Как сгорают заживо воины Севера, а пепел их тел покрывает снежную белизну горных склонов. Как смеются злые боги, требующие человеческих жертв. Как садится на трон Скаймонда человек с желто-зелеными глазами
Скрипя зубами, он признал, что вероятность его спасения призрачна. И за этим горьким осознанием пришли щемящие сердце воспоминания о семье. О жене Аструд. Когда-то им было так хорошо вдвоем, но от любви осталось лишь чувство благодарности за детей. Брудвар не смог простить ей измены. Возможно, следовало бы
О его гордостисыновьях. Красавцахблизнецах Гутлайфе и Хагуне, младшемОмунде, которого видел так непростительно мало.
Как сложится их жизнь? Какими они вырастут? Кем станут? И самое главное, не разрушит ли братскую любовь борьба за трон, когда сыновья поймут, что их отец больше не вернется?
До этого плена Брудвар знал лишь одну больфизическую. Теперь же он признал, что муки сердца и разума намного страшнее любых увечий.
Еще он думал о Нарьяне, и мысли эти волновали его сердце особенным образом. Увидит ли он ее снова и вдохнет ли ее сладкий летний запах еще раз? Заботилась ли она о нем лишь по указке Айтула, либо ей двигали иные чувства? Будет ли горевать о нем?
Поток невеселых мыслей прервал звук отпирающейся двери.
«Ну и кто же надумал прийти ко мне в столь поздний час? Нарьяна?» Брудвар привстал.
Бесшумно, словно и вовсе не касаясь пола, к нему подплыла стройная фигура в плаще. Под капюшоном скрывалось подозрительно знакомое лицо белокурой женщины. Татуировкитени вокруг глаз не смогли одурачить сына Эрнульфа.
Грайдис?! опешил Брудвар, радуясь, что еще один человек из его дружины смог уцелеть. Но как?..
Тс-с! разведчица приложила пальцы к губам. Нам надо спешить, поговорим после, с этими словами она достала отмычку. Ловко орудуя инструментом, она быстро управилась с ненавистным ошейником.
Напоминая хищника, оказавшегося на свободе, Брудвар с удовольствием потер шею и размял кулаки.
Идем! шепнула Грайдис.
В прихожей ждала Хуннаодна из разведчиц дружины, чьи глаза тоже были окаймлены узорами, а такжедва мертвых стражника. Переступив тела надзирателей, Брудвар снял с одного из них куртку и позаимствовал шипастую дубинку, сразу почувствовав себя намного увереннее.
Мы должны освободить Вьёрда, решительно сказал он.
Извини, вождь, но это глупая затея. Мы и так в большой опасности, нас могут обнаружить в любой момент, а он лишь замедлит наш побег. Его тоже охраняют и Грайдис сглотнула, я не думаю, что он вообще в состоянии ходить, она глянула на Хунну.
Разведчица кивнула.
Ты видела его?
Да.
Покажи, где его держат, без него я не уйду. Если ему не подрезали жилы, то Вьёрд справится. Ты плохо его знаешь.
Грайдис понимала, что спорить с Брудваром было пустой тратой временион никогда не бросал своих людей на произвол судьбы.
Хорошо, сдалась она, пусть будет по-твоему.
Выскользнув наружу, они тут же растворились в ночной темноте.
Прячась за фасадами домов, Грайдис привела Брудвара к небольшому пустырю. В его центре росло низкое дерево с широкими раскидистыми ветвями. На одной из них, едва касаясь земли, висела деревянная клеть. К их радости, ее охранял всего один воин. Аркал сидел на куске бревна, привалившись спиной к дереву, и точил топор.
Сердце Брудвара сжалось, когда он увидел соратника. Даже отсюда было видно, что одежда Вьёрда превратилась в кровавые лохмотья, да и сам он выглядел неимоверно скверно: судя по всему, многие жители считали своим долгом кинуть в него камень или кольнуть чем-нибудь острым.
Устранить охранника взялась Грайдис. На открытом пространстве подобраться к воину втроем, не вызвав шума, было рискованной затеей. Брудвар по понятным причинам идти в атаку не мог. Хунна и Грайдис подходили для этой задачи как нельзя лучше. Однако щеку Хунны уродовали свежие раны, полученные после рокового обвала. Это могло вызвать ненужные подозрения. Грайдис же, при должном желании, могла одурачить кого угодно.
Разведчица направилась к часовому, слегка пошатываясь и одновременно маняще виляя бедрами. В руках она несла раздобытый по дороге мех с вином. Лукавая улыбка блуждала на лице Грайдис, обещая воину нескучную ночь. Тот неуверенно привстал, заметив незнакомку.
Брудвар и Хунна остались ждать на месте, пока не увидели, как после страстного поцелуя Березка хладнокровно всадила нож в шею мужчины и, зажав ему рот, прислонила тело к бревну.
Кузнец не сразу откликнулся на тихий зов друзей. Брудвар уже подумал о худшем, но бородач вздрогнул и приоткрыл один глаз, второй закрывал огромный синяк в пол-лица. Если он и был удивлен, то не подал виду. Вместо приветствий Вьёрд взял прутья решетки и красноречиво дернул их на себя.
Чего так пялитесь? грубовато спросил он громким шепотом. Так плохо выгляжу?
Нет, просто непривычно видеть тебя худым, отшутился сын Эрнульфа.
Слабый брюхом, да сильный духом, натужно улыбнулся мужчина.
Вот теперь узнаю нашего Вьёрда, радостно прошептал Брудвар.
Грайдис потребовалась минута, чтобы открыть замок. Корчась от боли и опираясь на плечо Брудвара, пленник вылез из клетки. Оказавшись на воле, он зашатался и чуть не упал.
Идти можешь? тревожно спросила женщина, нервно смотря по сторонам: четверка была как на ладони.
Вьёрд нахмурился, сжал зубы и дал знак Брудвару отступить.
Да, хмуро произнес он, все еще качаясь. Давайте поскорее свалим отсюда.
Облегченно выдохнув, Грайдис жестом попросила мужчин следовать за ней. Однако Вьёрд явно переоценил свои силы.
Не отставай! умоляюще попросила разведчица, перейдя на бег. Нам нужно добраться до окраины, я привела лошадей.
Несмотря на холод и пронизывающий ветер, гулявший средь домов, Вьёрд обливался потом. Воин был так изможден, что еле переставлял ноги и дышал с огромным трудом. Не выдержав темпа, он рухнул лицом вниз. Израненное тело обжег ледяной снег.
Не ждите меня, прохрипел бородач. Я догоню
Брудвар подбежал к соратнику:
Друга преданность без беды не узнаешь. Не забыл эту мудрость? Скрипя зубами он поднял Вьёрда, закинув его руку на свое плечо. Ну уж нет, жилы на шее Брудвара вздулись. Больше никакого плена!
Слева к Вьёрду подскочила Хунна, и они вдвоем потащили кузнеца.
Похоже, удача была на стороне беглецов, и все жители поселения крепко спали. Очевидно, местные даже и не помышляли о том, что на них может кто-нибудь напасть. Поэтому как это ни удивительно, но четверка, так и не встретив какой-либо стражи, благополучно миновала последний дом.
Еще немного, еще чуть-чуть. Грайдис вела их в небольшую рощу, черневшую впереди. Послышалось тихое ржание коней. Брудвар так обрадовался, что тут же рассмеялся во весь голос. Вьёрд, словно отпив живительного отвара, сразу окреп, прибавил шагу и широко улыбнулся:
Березка, умница ты наша, дай-ка я тебя расцелую!
Еще успеешь, кокетливо подмигнула та.
В невысоком, но густом ельнике Грайдис припрятала трех гнедых кобылиц и крупного каурого мерина. Животные явно нервничали, фыркая и недовольно цокая копытами. Ночной ветер кружил над верхушками деревьев, с недобрым скрипом раскачивая их. Ветви пихт и елей словно недовольно шептались, отряхиваясь от снега. Их тихий разговор показался Брудвару враждебным, ему захотелось покинуть это место как можно скорее.
Грайдис, и куда мы направимся? спросил он.
В горы и пещеры под ними. Я знаю лишь один путь, ведущий в эту долину. Через него вас сюда и привезли.
Как же ты нашла его?
Расскажу, когда доберемся до места. А сейчас нужно торопиться.
Несмотря на угрозу погони и тревогу, свобода опьяняла Брудвара. Он будто бы заново познал ее вкус. В небе застыл тонкий полумесяц, чей свет, отражаясь от гигантских горных глыб, окружавших долину, разливался по ней бледной желтизной. Над головой воина блестел яркий ковер из тысяч звезд. Они нависали так низко, что, казалось, до них можно было достать рукой. Воодушевленный красотой ночи, он скакал за Грайдис, обещая себе больше никогда не попадать в плен.
Когда горы заслонили собой небосвод и отряд поехал вдоль подножия, Брудвар заприметил впереди широкий ход, словно прорытый исполинским червем.
Уф, выдохнула разведчица, остановившись перед зияющей дырой. Добрались.
Мы обязаны вам с Хунной жизнью. Брудвар окинул разведчиц теплым взглядом.
Нас еще рано благодарить. Нужно продолжить путь. Она тронула поводья и направила кобылу в холодную тьму тоннеля.
Раз мы уже под горой, то, прошу, не откладывай, расскажи, как вы нашли нас? попросил Брудвар, поравнявшись с женщиной. Выжил ли кто-нибудь еще из нашей стаи?
Выжили, не очень радостно сообщила Грайдис. Когда я увидела, что сотворил Айтул, то побежала на выручку нашим. Извини, не думаю, что от меня была бы хоть какая-то польза в вашей с ним битве, поспешила добавить она.
Это точно, подтвердил Вьёрд. Кто бы нас тогда вытащил из этого дерьма
Повезло немногим. Очень немногим Кому-то я помогала выбраться из воды, кто-то успел отбежать, когда понял, что дело дрянь. Животные были в панике, но я смогла обуздать несколько коней и посадить на них уцелевших
Сколько? жестко спросил Брудвар.
Спаслось не больше трех десятков. Их могло быть и больше, но аркалы не оставили нам никаких шансов, пришлось убегать
Отступать, поправил Брудвар. Теперь он снова ненавидел фэрла так же яростно, как в тот роковой день.
Все ли из них уцелелия не знаю. Я отправила всех наших, кроме Хунны, навстречу Фронсуду: его нужно было предупредить любой ценой.
Так, значит, его армия цела?! Ледяной Кулак избежал ловушки?
Конечно.
Ну фэрл! Ай да старый лис, пробурчал сын Эрнульфа, ликуя.
Я, правда, не знаю, где сейчас находится его войско, так как решила проследить за фэрлом и узнать, куда вас увезут. Но Айтул остался в ущелье. Сидел в своем шатре, напевал что-то жуткое, жег свой костер и разговаривал с кем-то, хотя, клянусь Предками, был один! Он будто бы знал о том, что сюда идет Фронсуд с Избранной Тысячей, и планировал их также прищучить. Мы хотели прошмыгнуть мимо, но когда подходили ближе, то нас одолевал такой страх, что Грайдис запнулась и буркнула: Мы не смогли.
Понимаю, не вини себя.
Пришлось дождаться, когда фэрл уйдет, и пойти следом. Сперва все шло хорошо. Мы держались на безопасном расстоянии, он никак не мог бы заметить нас. Мы отслеживали каждый его шаг, но потом он будто испарился. А мы Грайдис стыдливо опустила глаза. Потерялись. А позже встретили союзников, которые и помогли найти вас.
И кто же эти союзники? нахмурился Брудвар. Им точно можно доверять?
Думаю, да. У нас все равно не было другого выбора. Я рискнула и не прогадала.
Не рискуя, не добудешь, изрек Вьёрд.
Брудвар, прошу тебя, только не делай поспешных выводов, знаю, тебе будет непросто принять то, что они скажут, но выслушай их.
Да кто же они такие? не выдержал кузнец.
Потерпи, скоро узнаешь, сказал Брудвар, разглядев впереди силуэты, держащие факелы. Грайдис, ты, должно быть, шутишь, прошептал он через минуту, глядя на бледное лицо воина с татуировками вокруг глаз.
Глава 7Союзники
Подземный ход вывел их в просторную пещеру. Ее свод был украшен причудливым лесом сталактитов, напоминавших огромные каменные сосульки. Представив, как легко их смог бы обрушить Айтул, Брудвару стало неуютно. Впрочем, не только из-за этого. Мрачные лица, смотревшие в его направлении, вынуждали сына Эрнульфа по старой привычке обдумывать, кого бы он пронзил первым. Ведь, как учил его Фронсуд, первый ударэто уже половина успеха. Если нанесен в подходящее время, в нужное место и с должной силой.
Но когда огонь осветил фигуру Брудвара, напряжение разом спало, и люди облегченно выдохнули.
У тебя получилось! воскликнул старик с шишковатым носом. Не стойте дубами, помогите ему, скомандовал он, заметив раненого Вьёрда.
По требовательному взгляду пожилого аркала, который исключал любое ослушание, Брудвар сразу понял, с кем здесь нужно разговаривать и у кого искать ответы. Сын Эрнульфа повидал на своем веку многих людей, претендующих на роль лидеров, и научился безошибочно определять, кто из них может вести за собой, а кто лишь красуется, как петух перед стайкой кур. Несомненно, этого старика уважали и слушались. Насколько знал Брудвар, аркалы почитали своих шаманов едва ли меньше, чем фэрлов. А перед сыном Эрнульфа стоял, опираясь на трость, настоящий шаманвесь его вид говорил об этом.
Светлую длиннополую шубу украшали кожаные полосы, представляющие собой рисунки птиц. На грудивышитое изображение парящего орла. Подол одеяния и манжеты окаймляла красно-синяя бахрома. Дополнял же образ черный ворон, восседающий у него на плече с такой важностью, будто все аркалы подчинялись лично ему. Впрочем, после всего пережитого за последние дни Брудвар не удивился бы, если б так оно и оказалось.
Пусть долог будет твой полет! Шаман приложил руку к сердцу. Он слегка кивнул и на секунду прикрыл глаза, давая понять, что признает власть наследника трона Скаймонда. Мы рады видеть тебя в добром здравии.
Брудвар слез с кобылы и, пощупав свои ребра, сказал:
Это странно слышать при данных обстоятельствах. Тыпервый аркал, который не стремится плюнуть в меня или полоснуть ножом.
И поверь, сын Эрнульфа, далеко не единственный, нисколько не смутившись, ответил тот. Мое имя Койун, в наших землях я известен как Шепот Ветра, произнес он с некой гордостью. Она же, или крепкое здоровье, не позволила годам согнуть его спину, будто вместо хребта у него был вставлен железный штырь. Прошу тебя, садись к огню, поешь и обогрейся. О твоем друге позаботятся, у нас есть умелые лекари.
И я бы тоже че-нить пожевал, а то сейчас того и гляди кишки переварю, пробурчал Вьёрд. Сытому голодного не понять
Конечно, распорядился Шепот Ветра.
Пряная конина, которой их угостили, показалась Брудвару и Вьёрду наивкуснейшей пищей из всех, что они когда-либо пробовали. Греясь у костра и набивая животы мясом, они ощущали себя счастливейшими из людей.
Что ж, Койун, ты меняешь мое представление об аркалах. Брудвар поднял в его честь деревянную чашу с кисловатым напитком. Надеюсь, что еще смогу воспользоваться твоим гостеприимством, но в куда более подходящем месте. Засиживаться здесьтолько смерть дразнить. Давай перейдем к делу.
Хотел бы я увидеть рожу Айтула, когда он узнает о нашем побеге, тихо усмехнулся Вьёрд. Смахнув капли с неопрятной бороды, он с наслаждением вытянул ноги и дал осмотреть себя лекарю.
Ты верно говоришь, времени у нас в обрез, а потому я буду краток, сказал Шепот Ветра.
Брудвар чуть не поперхнулся, поскольку шаман повернулся к ворону и что-то ему нашептал. Каркнув, птица взмахнула крыльями и улетела в сторону поселения. Аркалы, в отличие от Вьёрда и Грайдис, не обратили внимания на произошедшее, из чего Брудвар заключил, что это было вполне обычным делом.