Да, это не помешало бы, Антия даже удивилась тем ноткам, которые прозвучали в голосе дяди Бриннена. Это говорил офицер, прошедший войну, а не жалкий калека, который пересчитывал монетки, чтобы дотянуть до очередного скудного пенсиона. Когда Антию заберут?
Алая мантия шевельнулась, и все люди, набившиеся в комнату, обернулись и, увидев Антию, опустились на колени, склонив головы. Антия видела, какие почести оказывают святым девам, но никогда не думала, что окажется на месте одной из них.
Дядя Бриннен остался стоять. Седой, угрюмый, долговязый, с глубоким шрамом на смуглой щеке, он опирался на трость, и было видно, что ему тяжело и горько. Антия не поняла того взгляда, которым он смотрел на нее.
Здравствуйте, Антия. Жрец был молодым, но, судя по количеству браслетов на руках, уже успел занять очень высокое положение. Возможно, именно он толкнет Антию в спину, отправляя в подземелье. Антия почти чувствовала его холеную тонкую руку у себя между лопаток. Мы рады восславить одну из избранных дев, которая спасет наш мир. Наша благодарность вам невыразима. Ваш великий подвиг навсегда останется в наших сердцах.
В носу защипало. С каким удовольствием Антия сейчас сгребла бы эту алую ткань, тряхнула бы этого служителя Неба и прошипела в его светлокожее равнодушное лицо: «Я жить хочу, сволочь ты такая! Жить, а не подыхать во тьме!»
Дядя Бриннен мазнул пальцем по кончику носа. Это был их давний знак: делай вид, что все в порядке, я знаю, как нам быть.
«Ничего ты не знаешь, дядя Бриннен», с горечью подумала Антия и сказала с тем королевским достоинством, которое все-таки умудрилась сберечь за годы жизни в трущобах:
Это неожиданно.
Жрец прикрыл глаза. Кивнул.
Я понимаю, Антия. И во многом разделяю ваши чувства. Эвион, владыка Таллерии, не оставит вашу семью. Ваш воспитатель до конца своих дней будет обеспечен всем необходимым. Он разделит все почести, которые полагаются вам.
Они не вернут ему ноги, сдержанно ответила Антия. Я сейчас хочу побыть со своим дядей, если вы не против. Когда все начнется?
Она вдруг подумала, что столько людей приходит потому, что избранная дева может начать сопротивляться и ее понадобится вразумить чем-нибудь тяжелым поперек спины. Вряд ли есть те, кто с песнями отправляется по ступеням во мрак, значит, придется применить силу.
Через три дня, произнес жрец. Антии показалось, что он вздохнул с облегчением. Завтра утром за вами приедут, чтобы забрать в пирамиду Ауйле и подготовить ко дню Искупления.
Дядя Бриннен кашлянул, привлекая к себе внимание, и поинтересовался:
Что будет, если Антия пройдет подземелье до конца и вернется?
Улыбка разрезала лицо жреца. «Пусть надеется, словно бы говорила она. Никогда нельзя отнимать надежду, хотя все мы понимаем, что жертва не вернется. Жертвы никогда не возвращаются».
Если дева проходит подземелье и выходит из ворот на Белых скалах, ответил он, то ее благословляет само Небо. Она получит все, что пожелает, и никто не посмеет ей отказать, чего бы она ни попросила.
Дядя Бриннен снова почесал кончик носа.
Я понимаю, кивнула Антия. Конечно, она пройдет подземелья! Кто же может в этом сомневаться! Ей хотелось выть от страха. Оставьте нас, пожалуйста.
Гости отнеслись к просьбе с пониманием и ушли.
Когда мобили отъехали от дома, Антия наконец-то смогла вздохнуть глубже. Цепи, словно обхватившие ее, на какое-то время ослабили хватку. Дядя Бриннен со вздохом обнял ее, она уткнулась лицом в его грудь и отчетливо, до сердечной боли поняла, что это конец.
Три дня.
Все.
Ну будет, маленькая, будет, мягко проговорил дядя Бриннен, гладя Антию по голове. От его клетчатой рубашки пахло табаком и дешевым мылом. Ты хорошо разобрала, что он сказал? Дева, которая пройдет подземелье до конца, получит все, что пожелает. Ты вернешь себе корону своего отца, слышишь?
Антия отстранилась, удивленно посмотрела ему в лицо. Бредит? Вроде непохоже.
Какая корона ее отца? Ей осталось жить три дня!
Подземелье, дядя Бриннен, прошептала она. Никто оттуда не возвращался. Никто. И я тоже не вернусь.
Дядя Бриннен лукаво улыбнулсятак, как улыбался, когда показывал маленькой Антии теневые силуэты на стене их прежней квартирки.
А я знаю человека, который их прошел, произнес он. И этот человек нам поможет.
Яблоневый сад шелестел листвой, кружевная тень лежала на траве, в ветвях беспечно щебетали птицы. Между деревьями растянулся гамак, и с дорожки было видно, что лежащий в нем человек занят делом. Золотое перо так и порхало в его руке, покрывая ровными строчками желтый лист блокнота. Шагая следом за дядей Бринненом, Антия слышала, как негромкий спокойный голос диктует:
Здесь зима, над окнами моей камеры навис гребень сосулек, и это все, что я могу видеть сквозь маленький квадрат окна. Знаешь, в этом месте я невольно задумался о том, как редко раньше смотрел по сторонам и видел настоящее: зиму, капли, что срываются с сосулек, твои глаза
Антия услышала усмешку. Похоже, незнакомец был собой доволен. Писатель, кажется. Если так, то он миновал подземелья только в своих фантазиях.
Они подошли к гамаку, и Антия наконец-то увидела того, кто, по словам дяди Бриннена, прошел подземелья и вернулся. Кожа выглядела очень бледной, словно не знакомой с солнцем, растрепанные каштановые волосы, казалось, давно забыли, что такое ножницы парикмахера, правый глаз закрывала черная бляха на тонком шнурке, темную рубашку и такие же темные штаны во множестве украшали разрезы и металлические бляшки, делая одежду похожей на лохмотья, в последнее время это вошло в моду среди молодых и обеспеченных жителей Таллерии. Лицо, вопреки общему разгильдяйскому виду, оказалось вполне располагающим и интеллигентным.
Брату Антии, Марку, сейчас было бы двадцать четыре. Хозяин сада и гамака выглядел его ровесником.
Привет, Верн, сказал дядя Бриннен. Как поживаешь?
Верн отложил блокнот и перо в траву. Антия готова была поклясться: он не спускался в подземелья. Такие, как он, там не выживутона успела повидать достаточно разных людей, чтобы научиться делать выводы. Люди, похожие на этого Верна, обычно проводят время в кабаках и опиумных курильнях, а не ищут приключений на изношенный организм.
Привет, Бриннен, улыбнулся Верн. Пальцы ноют на погоду, хотя их уже давно нет.
Только сейчас Антия поняла, что вместо правой кисти у Верна стоял протезнамного лучше тех, что были у дяди Бриннена, он почти не отличался от настоящей руки. Неужели Верн тоже был на войне?
Дядя Бриннен понимающе кивнул.
Слышал о нашем несчастье?
Верн усмехнулся. Взглянул на Антию, и она вдруг почувствовала, что падает. Темно-серый глаз смотрел, казалось, в самую глубину ее души и видел то, что Антия скрывала от самой себя, все ее страхи и надежды, все ее мечты и всю боль.
Она машинально оперлась о теплый яблоневый ствол.
Разве это несчастье? спросил Верн. Вон хоть на моих соседей посмотри. Выбрали девчонку. Она старшая, а кроме нее там еще десять ртов. Так она рада, поет и пляшет, говорит, что наконец-то все они в люди выйдут и есть станут досыта. Ради такого и умереть не жалко.
Антия вдруг ощутила себя бесполезной и никому не нужной.
Помоги ей, попросил дядя Бриннен. Ты ведь можешь.
Антия подумала, что им нечего предложить этому Верну. И сейчас он откажется, и они с дядей Бринненом пойдут домой, и вечером, когда Антия уйдет в свою комнату, он напьется на кухне в стельку и будет негромко петь о солдатах в плену, а Антия, наверное, все-таки сможет заплакать.
День выдался жаркий, но Антию начало знобить.
Могу, кивнул Верн, и Антия увидела, как резкое облегчение отразилось даже в позе дяди Бриннена. Он как будто даже стал выше ростом. Но я не обещаю, что мы все-таки вернемся.
Спасибо, выдохнула Антия, и Верн улыбнулся.
Надо же, она умеет говорить! Я еще не сказал, что помогу, ваше высочество.
Антия почувствовала себя бабочкой, приколотой к картонке. Холод, пронзивший ее живот, был таким жгучим, что она едва не вскрикнула.
Я уже давно не «ваше высочество», поправила она. Вы правда спускались в подземелья?
Улыбка Верна стала еще шире. Антии казалось, что к ее лицу снова прикасаются невидимые пальцы, но сейчас это не было неприятно.
Да, я спускался туда, кивнул Верн. Там не так темно, как кажется. Там много воздуха и зелени, и Солнечный Кормчий плывет по небесной лазури, и свет его лица заливает дворцы и лачуги
Солнечный Кормчий? Антия нахмурилась.
Вы знаете владыку Ардиона? выпалила она. Неужели это был не просто сон?
В ту же минуту Верн вскочил с гамака и, сжав левой рукой лицо Антии, заглянул ей в глаза. Взгляд был обжигающим и таким яростным, что у Антии зашевелились волосы на голове. Так страшно ей не было, даже когда она бежала с дядей Бринненом по подземному туннелю.
Все в ней заледенело от ужаса. Антии казалось, что с ее губ срываются облачка пара, а сухие твердые пальцы вминаются в кожу, словно в глину. Уши наполнил звон, и за страхом проступила злость.
Эй! Антия поняла, что дядя Бриннен схватил Верна за плечо, готовый в любую минуту вывернуть ему руку. Что с тобой?
Какое-то время Верн еще сжимал щеки Антии, а затем оттолкнул ее от себя и выплюнул:
Нет. Я с ней не пойду, Бриннен.
Дядя Бриннен оторопело посмотрел на него, словно не мог поверить в то, что услышал. Яблоневый сад растекся мягкими акварельными мазками, и Антия поняла, что все-таки смогла заплакать.
Вот теперь все кончилось. У нее больше не осталось надежды.
Но почему? воскликнул дядя Бриннен, и его лицо исказила судорога. Верн смотрел на него с горечью и отчаянием.
Нет, произнес он. Если Небо на ее стороне, она пройдет. А меня в это не втягивайте. Хватит с меня подземелий и черных птиц.
Верн тряхнул головой, сунул руки в карманы брюк и быстрым шагом двинулся в сторону домахолодный, упрямый, какой-то неживой.
Антия села в траву, уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.
Ему казалось, что над садом лежит тень. Темно-синяя тень летящей сипухи с золотыми проблесками у глаз и клюва. Вот она спускается ниже, и яблони уходят во мрак.
Когда незваные гости покинули сад, Верн снова лег в гамак, взял блокнот, но те пошлые слова, которые он обычно писал не задумываясь, куда-то ушли. Некоторое время он лежал, глядя, как по яблоневым ветвям скачет птичка, и вслушиваясь в пустоту в себе, а затем услышал:
«Хочешь подняться к солнцу? Крыльев-то хватит?»
Ардион говорил спокойно и уверенно, да он всегда и был таким. Старший брат, наследник, король. Кто бы посмел протянуть руку и отобрать то, что принадлежало владыке по праву? Верн не собирался этого делать. Его вполне устраивала тихая и спокойная жизнь, он никогда не искал приключений
Правая рука снова начала ныть. Сколько уже ее нет? Пять с половиной лет прошло, а все ноет, и несуществующие пальцы зудят и пытаются сжаться в кулак.
Рассказать бы Ардиону о том, как он, калека, валялся в грязи столичных трущоб, как пытался украсть ломоть хлеба и загремел за решетку, как вышел оттуда, понимая, что идти некуда. Пожалуй, старшему брату понравилась бы эта история. Верн, бывало, слушал его с разинутым от удивления ртом.
Потому-то до сих пор и больно.
Прошло пять с половиной лет, а Верн все никак не мог отделить любимого брата от владыки, который лишил его руки.
Верн!
Он обернулся: из-за забора выглядывал сосед, и был он уже настолько пьяный, что смотреть стыдно. Неудивительнов этой семье такое было в порядке вещей, а тем более и повод нашелся. Не каждый день старшая дочь становится избранной девой.
Чего тебе?
А ты это Сосед икнул, наполнив яблоневый сад сивушным духом. А ты это, иди, выпей с нами? Он вдруг всхлипнул и мазнул грязной ладонью по лицу. Доченьку же мою выбрали, в пирамиду пойдет.
«Тварь ты пьяная, с неожиданным гневом подумал Верн. Ты даже не понимаешь, какую именно дочь у тебя отнимут».
Он вдруг вспомнил, как познакомился с Бринненом: тот упал на улице, Верн помог ему, и они выяснили, что безрукий калека поднял безногого. Рассмеялись, разговорились, подружилисьи вот Бриннен привел к нему Антию. Верн чувствовал, что этим все и закончится.
Кто она была Бриннену, эта Антия? Никто, просто девочка, которую он спаспотому что не мог не спасти. И вот она стоитне юная принцесса, какой была бы, если бы головы ее родителей и брата не выставили на пиках у ворот дворца, а девчонка с растрепанной косой и в почти мальчишеской одежде, смотрит с надеждой, и за ее спиной вдруг раскрываются темно-синие совиные крылья.
Верн, ты че? Что с тобой, брат? Сосед удивился и, кажется, даже испугался. Похоже, Верн изменился в лице.
Ничего, буркнул он. Ничего. Глазница болит.
Сосед понимающе кивнул. Протянул бутыль с тем, что гордо именовал домашним вином. Верн мог бы красить этой жидкостью забор или отчищать ржавчину, но ни в коем случае не пить. Но сосед в этом смысле был не робкого десятка.
На, бедолага, поправься, предложил он. Полегчает.
Верн лишь махнул рукой и закрыл левый глаз. Не хватало от этого пойла потерять остатки здоровья. Сосед потоптался на месте, всхлипнул и решил не переводить добро на тех, кто его не ценит.
Верн до сих пор считал, что отец тогда просто пошутилон был мастером на злые шутки, и Верн вроде бы привык к этому. И когда отец положил на его голову корону и золотой венец признал нового владыку, Верн понимал, что это шутка: дурная, очень глупая, но все-таки шутка. А вот Ардион так не думал.
И он не выдержал. Он просто сорвался, и синяя сипуха нанесла первый удар филину. Ну а кто удержался бы на его месте? Минуту назад ты был наследником по праву, никогда не делавшим ничего, что могло бы тебя как-то унизить или заставило бы усомниться в твоем статусе, и вот у тебя все-таки отняли то, что ты всегда считал своим.
Просто потому, что могли.
Верн поймал себя на мысли, что до сих пор оправдывает брата. Что, потеряв руку, по-прежнему старается найти те слова, которые помогли бы им помириться.
Что еще ему нужно потерять? Голову?
За забором заорали, послышался грохот: кажется, отец семейства свалился с крыльца. Заохала мать, захныкали детивсе это было настолько привычно, что Верну захотелось кричать. Такие концерты он наблюдал каждый вечер уже три года.
Что он вообще делает здесь? Пишет письма дурам, которые ждут любовников из заключения, потому что те сами и двух слов связать не могут, получая за это достаточно, чтобы не беспокоиться о протезах
«Как ты низко пал, брат», рассмеялся Ардион. Верну казалось, что он видит его в кружевной тени яблонь: темно-синяя мантия текла по траве, как туман, в вечернюю свежесть вплелась прохладная сухая нотка болотной травы. Ардион любил болота и уходил туда всегда, когда ему хотелось побыть одному. Отец, помнится, сердился. Солнечный Кормчий не любил болота, словно в них таилось нечто, способное ему навредить. Словно там была могила его врага.
«Солнечный Кормчий не любит ни одного из своих детей, подумал Верн, будто Ардион мог его услышать. Ты, я, Микелламы просто осколки его света в материальном мире. Плоть, которая в каком-то смысле оскверняет его сияние».
Он никогда всерьез не думал о том, чтобы вернуться. Слишком громко звучал в ушах хруст крыла, которое Ардион выламывал, задыхаясь от ярости, слишком ныли по ночам и в дождь шрамы на боку. Да и к кому возвращаться? К отцу, который стравил сыновей, чтобы посмотреть, что из этого выйдет? К сестре? Он даже не знает, где ее искать.
Птичка пискнула, прыгая над его головой. В траве возилась полевка: ее упитанное семейство жило здесь еще до того, как Верн поселился в доме, и он не стал их прогонять. Пусть себе живут, грызут клубни его нарциссов. Даже странно, что полевки не боялись филина, своего естественного врага, но Верн почему-то этому радовался.
Он никогда не хотел, чтобы его боялись. Он не нуждался ни в страхе, ни в преклонении.
Что сейчас делает Бриннен? Чем занята его воспитанница? Должно быть, плачутчто еще тут можно делать? Верн неожиданно подумал, что Антию выбрали не просто так. Отец надел на него корону потому, что не любил младшего сына и хотел избавиться от него чужими руками. На руке Антии появилась печать потому, что она сделалась опасной.
Ничего не случается просто так, это истинно для всех мировВерн успел узнать это на собственной шкуре.