Н-не надо!
Смотри. Мы заботимся о здоровье нашего товара! Кстати, хочешь перекусить?
«Гады хвостатые!»едва не сорвалось с языка. Достаточно мне новых знакомств, ощущений, опыта Это прежде я мечтала о путешествиях, новых впечатлениях Теперь же, получив желаемое, хотела тихой, безмятежной жизни, но, увы, у мрархов на меня свои планы. Конечно, в силу своих разумений они заботятся обо мне и даже пытаются накормить питательными протеинами, только, пожалуй, лучше я попощусь: предпочитаю вегетарианство плавающим в тарелке многолапым тварям. Однако, еще не потеряв надежду на разнообразное меню, на всякий случай поинтересовалась:
Опять ормуйки?
Еще есть комбикорм! отозвался Лейн. Только лучше тебе не знать, из чего он сделан. Конечно, я могу отдать тебе свои овощи, но скоро они закончатсяи тебе все равно придется отведать ормуек!
Лучше от голода сдохнуть, пробурчала я.
Кто ж тебе даст! усмехнулся Лейн. Мы спасли тебя от рассеивания, рискуя свободой, не для того, чтобы ты умерла от истощения. Так что рекомендую оценить чистые протеины!
Я сама понимала: позже в любом случае придется отведать гадость, но лучше сейчас об этом не думать, хотя
А вдруг они мне не подойдут, как витаминки? напомнила о недавнем инциденте.
Мрархи сделали вид, что не услышали. Ага-ага, так и поверила.
Желая увидеть их мины, поторопилась выйти в общую каюту.
Они развалились в пилотских креслах, закинув ноги на ноги, и явно наслаждались полетом. Я же, едва увидав на огромном экране безграничное пространство с миллиардами звезд, проносящихся перед глазами, замерла.
Красотища! прошептала восхищенно.
Мрархи снисходительно хмыкнули и, отодвинув от пульта управления кресла, начали потягиваться.
Устал сидеть в полисе, потянулся Карс, зевая и скаля зубы. При виде огромной, бездонной глотки, в которой поместилась бы моя голова целиком, я решила, что зря препиралась. Мало ли, зайду за предел их терпенияи разъяренные мрархи отведают моих протеинов.
После можно наведаться на Ведупорезвиться! таким же зевком отозвался Лейн. Он не только зубищами пугалеще когтищи выпустил, и явно наслаждался произведенным на меня эффектом. Славно потрудилисьможно отдохнуть.
Я за!
Они болтали, довольные стартом, однако то и дело поглядывали на радар.
Смотри-ка: полморфы следуют нашим курсом, озадачено поморщился Лейн, указав на космолет, высветившийся на экране рядом с «Нырком». Хорошо им заплатили, раз рискуют. Ничего, скоро хлопот у них добавитсяхолод для полморфов смертелен
Мрархи не волновались из-за преследователей, непринужденно болтали, но отдыхать уходили по очереди, поочередно неся дежурство у пульта управления.
Я же, свернувшись зародышем, лежала в гостевом кресле, которое для меня любезно активировал Карс.
Вообще-то он показывал мне сочетание кнопок, но увидев выдвинувшееся кресло, я забралась на него и отказалась слезать. Надоело служить полотеркой. Я ничуть не хуже и не дурнее хвостатых, просто не знаю их письменности. Посмотрела бы, как они бы справились с чтением на соларе.
Вдосталь выспавшись, Карс и Лейн подключили закодированный канал и принялись смотреть бои.
Я тоже поглядывала: интересно же узнать больше о неведомых расах косможителей, особенности их строения, нравы.
Почему-то на арене в основном попадались уродливые и странные особи, совершенно непохожие на людей, с которыми вживую лучше не встречаться. Чего только стоило камнеподобное существо с панцирем, плевавшееся кислотой Или огромный слизняк Бр-р!
Я все больше радовалась, что попала к мрархам. Однако что будет потом?
«Вот бы остаться с ними! размечталась. Они неплохие. Если только уговорить их отказаться от выкупа и продажи Надо узнать об этом больше».
Вскоре Лейну и Карсу надоело лентяйничать, и они принялись разминаться.
Когда в не такой уж большой каюте два гиганта во всю длину вытянули рукиногихвостыстало очень тесно. Однако вместо того, чтобы спрятаться в своей каютке, я с любопытством любовалась ими.
Задиры обменивались ложными выпадами, колкостями, мерялись длиной синеватых когтей А потом их игра вылилась в красивую борьбу, подобную танцу, за которой наблюдать одно удовольствие.
Сильные, мускулистые мрархи двигались быстро, ловко. Я едва успевала понять: где Лейн, а где Карсони подпрыгивали, переворачивались в воздухе и начинали скакать по стенам, покрытым шершавыми пластинами из растительного материала. Потом отталкивались и снова оказывались на полу.
А рычали, шипели как! Все пространство вибрировало от их воинственных кличей. Вроде бы страшно, но я сидела и улыбалась, пока не поймала себя на шокирующей мысли:
«Нормально ли испытывать влечение к чужой косморасе?!»
Мышцы мрархов бугрились, перекатывались под кожей и эластичными костюмами, притягивали взгляд. Со спины, если не замечать хвосты и немного другое строение стоппоходят на высоких, сильных мужчин. Ягодицыодин в один человеческие
Загляделась на подтянутый зад Лейна и размечталась:
«Эх, если бы на ком-то из них треснули штаныбыло бы здорово! Сами бы поняли, каково ходить с дырой. Да и интересно, как они выглядят там и в других сугубо мужских местах»
Ну, хватит, Карс остановил игру. Надо готовиться к высадке, проверить обмундирование и оборудование. Всегда следует быть во всеоружии.
= 18 =
Сола
Мне любезно позволили любоваться оранжево-синей поверхностью, изрытой кратерами, на трех огромных мониторах, дававших иллюзию полного присутствия. Но я больше наблюдала за мрархами, готовившимися к высадке на железный Идер-Ламийский астероид под номером 547.
Бластер. Запасной минибластер. Лазерка. Запасная лазерка Перечисляя предметы, Лейн раскладывал их по карманам и чехлам. Карс делал то же самое. Будто к битве готовились. Сигналка. Запас дыхательных фильтров Лицензия!
Штука, мелькнувшая в руке Лейна, привлекла мое внимание знакомым символом. Не помню, где его видела, но уверена, что знаю его. Если бы удалось приглядетьсявозможно, вспомнила, однако мрарх ловко спрятал ее в кармане на предплечье.
Эй, крикнул мне, и я очнулась. В случае форс-мажора, например, приближения к «Нырку» чужих челноков, сообщи, указал на кнопку связи.
Отпираться, будто не знаю и не сумею, не стала. Не зря я частенько была у папы в хранилище, видела, как общаются по внутренней связи сотрудники. Однако Лейн подмечал слишком многое, даже то, что я всеми силами пыталась скрытьэто плохо. А вот что мне доверили наблюдение за радаромздорово! Я почувствовала себя почти-почти младшим членом команды.
До последнего момента я боялась, что покидая борт, мрархи усыпят меня. Ан нет: доверили находиться в «Нырке»!
Угу, кивнула, не в силах сдержать радость. И если бы не волнение за хвостатых, я была бы счастлива.
Конечно, грозное, воинственное обмундирование, запасы разнообразного оружия, сканирующая аппаратура, оборудование, позволяющее подключаться к зашифрованным каналам наталкивали меня на мысль, что мрархи как есть пираты. Иначе кто же так ходит обменивать анзо-кристаллы?
Но других пиратов у меня нет, поэтому очень переживаю за этих. Пытаюсь хранить молчание, но когда они надели шлемы, рюкзаки и повернулись к шлюзупрошептала:
Будьте осторожны! тихо-тихо, едва слышно, однако Лейн остановился, обернулся и пронзил меня жгучим взглядом.
Думала, сейчас скажет, что Нырок следит за мной, что за неверное движение последует санкция А он просто ушел, оставив меня переживать и гадать: что это было?
Шлюз закрылся за спинами мрархов, поднялся трап, и я помчалась к экранам, чтобы с волнением наблюдать, как Карс оглядывается на астероиде, сверяет испещренную кратерами местность с картой, сканирует пространство, а Лейн стоит, сжимая бластеры в руках, и вглядывается в даль.
Нырок, что там? обратилась к бортовому компьютеру. Он увеличил изображение на мониторах, и я увидела, как в черных недрах работают дробильни: медленно, но верно изгрызая железное нутро астероида подобно огромным червям и оставляя за собой дыры.
Едва мрархи отошли от космолетазатерялись в темноте. Мне сразу стало неуютно. Еще Нырок любезно проинформировал, что добыча энзо-кристаллов трудна. Пояс астероидов располагается с теневой стороны звезды Арью-Зи, поэтому на них очень холодно, и залегают кристаллы редкими вкраплениями. Чтобы найти один, приходится порой добираться до центра.
После чего мои подозрения усилились: кто же по доброй воле отдаст мрархам добычу? Уж не ввязались ли они в очередную авантюру?!
Время тянулось медленно, мучительно. Нервничая, я бегала от радара к экранам, снова к радару Прислушивалась к каждому шороху, выискивала во мраке знакомые фигуры.
Ничего!
Уже начала строить планы, как с помощью сообщений узнать: живы ли мрархи, целы лиу трапа мощно прогрохотало, корабль встряхнуло.
Тут шлюз раскрылсяиз него выскочил Карс и закричал:
Нырок! Взлетай!
Борт снова тряхнулоеще сильнее, чем прежде. Я завизжала Загудели двигатели, и под рапорт:
Есть взлет! стартанули.
Намертво распластанные на полу, мы пытались выдержать давление. Ускорение и перегрузка нарастали, не давая вздохнуть. Вдобавок «Нырок» еще тряхнуло под оглушительный грохот Однако мы набирали скорость и удалялись от астероида, пока компьютер, отключив магнетронные двигатели, не отчитался:
Преследования нет!
Еще некоторое время мы приходили в себя.
О, Мрамра! выдохнул Карс, неуклюже поднимаясь с пола в толстом, тяжелом скафандре. Целы хвосты!
Сил у него тоже маловато. Стоя на коленях и покачиваясь, он, довольный, первым делом скинул рюкзак, затем шлем и защитный костюм
Он упал ему под ноги, и под освещением на его рукаве сверкнула гололицензия со смутно знакомым знаком, под которым я отчетливо прочитала:
Интрокоп Карс Мраурси Мл после чего меня охватил ступор. Хорошо, что все еще лежу, иначе бы упала.
«Это что же?! Я, нелегалка без паспорта, попала к интрокопам?!»в памяти сразу всплыли огромные сроки за нарушение миграционного режима
Что? нахмурился Карс, заметив, как я застыла, разглядывая его. У тебя хвоста нет? Ну да, важный повод для печали.
Перетрусила, довольный Лейн тоже раздевался. Отлично поработали! Хорошо, что ньельды так и не обзавелись импульсным лучом, иначе бы пришлось туго. Но расслабляться рано. Посерьезнел. Чтобы оторваться от полморфов придется сократить путь через порт-ускоритель, а там контроль, посмотрел на брата.
Не проблема! Я уже все продумал! гордо хмыкнул Карс, переключаясь на меня. Эй, человека!
ЯСола! ответила, собравшись духом. Адреналин в крови, поэтому сейчас храбрости мне не занимать.
Разве не человека?
М-м-м человек, согласилась.
Человек? нахмурился он, намеренно заостряя внимание на окончании. Я по всем признакам вижу, что ты самка.
Девушка!
То есть не самка-женщина? мрарх подозрительно вскинул бровь.
И как объяснить? Вдаваться в тонкости? Не хочу, поэтому пробубнила:
Зови просто Солаэто женское имя.
Фр-р, улыбнулся он. Сола из Солнечной системы?
Угу, в честь светила.
Не важно, человека Сола! Идем! он направился в отсек с инструментами.
Я последовала за ним. Там мрарх опустился на колено и потребовал:
Повернись спиной! смотрел вроде бы жестко, но глазища озорно блестели.
З-зачем?
Его хвост нетерпеливо ударил по бедру, по полу, и я повернулась. Не похоже, что задумал подлость.
Не подглядывай! скомандовал мрарх, просовывая горячие, обжигающие пальцы в то самое отверстие в костюме, которое лично я воспринимала как пикантный охладительный разрез. Вот так маешься от духотыопа, села на поли сразу облегчение, пока не поймаешь на себе взгляды ехидных хвостатых. Ведь знают же, что лишний раз стараюсь не поворачиваться к ним спиной, а избавить от дырки не предлагаютразве что переглядываются коварно меж собой.
Я злилась, пока не ощутила явственное покалывание в пояснице, плавно перетекающее в позвоночник.
= 19 =
Сола
Готово! объявил Карс.
Я напряженно прислушалась к ощущениям. Ой! Что-то тянуло в копчике! Повернула голову и ахнула, потому что позади болтался хвост!
«Да что ж такое?! взбесилась. Одним плавники подавай гигантские, другим хвосты! А если однорукие косможители попадутсялишнее удалят?»
Эй, эй! окликнул Карс, вовремя успев отклониться, иначе бы я заехала ему промеж глаз, потому что моя новообретенная конечность не подчинялась мне и крутилась пропеллером.
Испугавшись, что схлопочу за неуважение, я судорожно пыталась угомонить хвостище, напрягая мышцы поясницы, ног, даже спины, но вместо того, чтобы утихомириться, хвост судорожно рассекал воздух, с силой ударяя по полу, что очень больно.
Сними его! едва не рыдая, попросила Карса, но мрарх, довольно поглядывая на мой зад с хвостом, толщиной с руку, с золотистой шерсткой, ответил:
Учись управлять им.
Да я тут все им разнесу! Этим сумасшедшим хвостом в пух и прах!
Было бы чего разносить, хмыкнул гад, успев увернуться от удара «подаренной» им пятой конечности. Ничего, он приручит тебя! Иначе твоя жизнь неполноценна!
Да иди ты! прорычала я. И Карс ушел, оставив меня один на один с длиннющим монстром.
Оставшись одна, я окончательно разнервничалась. Дурацкий хвост, как третья ногаслушаться не желал, крушил все, до чего дотягивался. Снес с полок ящички с деталями, огрел меня пребольно по спине, затем ударил по стене, попав по панели управления, от чего на потолке появилась голубая лампа
Я едва успела зажмуритьсяпоследовал импульс, за ним второй и третий, приводя светом дезинфекцию каюты, но бунтующая конечность не собиралась сдаватьсяпродолжала лупасить все, до чего дотягивалась.
После того как из пола появилось кресло, хвостище намертво оплел подлокотник. Я дергалась, пыталась отцепиться, но он сильный, цепкийне оторваться.
Вижу, ты освоилась. Даже пристегнулась, донеслось из динамика. Лейн наблюдал за мной и откровенно веселился.
Изверги!
Нет, мы мрархи! гордо парировал он и отключился, обидевшись.
Пусть! Пусть! Я тоже могу быть гордой.
И вообще, пока я тут страдаю, они там развлекаются, веселятся, наслаждаются свободой и налаженным бытом! А я совсем-совсем одна! Мне даже поговорить нормально не с кем!
Долго чувствовать себя несчастнойскучно, неинтересно и не в моем духе, поэтому я зловредно принялась осваивать управление хвостом.
Надоело быть хорошей, тихой, послушной! Я тоже умею шуметь и веселиться!
И совмещая месть с пользой, стала учиться сбивать хвостом с изголовья кресла одну детальку за другой.
Ничегохвост неродной, его не жаль, поэтому я не боялась сломать его. Но как только промахнулась, саданув протезом по жесткому ребру стола, на пороге появился Карс и предупредил, что если сломаю киберпротез, он мне лично пришьет его насовсем, прямо к заднице.
У, хвостатые чудовища! скорчила я гневную гримасу, едва за ним закрылась дверь. Ненавижу!
Однако как ни злилась, отчетливо понимала, что обязана мрархам жизнью. И относятся они лучше, чем вериец. Просто злюсь на них из-за беспомощности: стыдно быть неуклюжей перед тем, кто тебе нравится. Пусть со мной возится Карс, но Лейн тоже наблюдает и видит мой позор. Поэтому выплеснув раздражение, вновь сосредоточилась на управлении протезом.
Мы еще посмотрим, кто кого!»шепнула хвостуТут главная я!
***
Хвостище присмирел, когда я выдохлась.
«Значит, он выдает мое внутреннее состояние, догадалась. Это теперь хвостатые будут читать тончайшие нюансы моего настроения?!»
Разозлилась бы, да сил моих нет. Еще живот ныл, напоминая, что давно пора поесть.
«Я заслужила вкусненького»не успела додумать, хвост взметнулся вверх и застыл колом.
Как ни пыталась придать ему «скромный вид», не распрямляется зараза. Даже руками не смогла. Зато оценила мягкость золотистого меха, идеально подходящего под цвет моих волос.
Скорее всего, мех искусственный, однако откуда он у мрархов? Долго лежал, дожидаясь случая? Или они его где-то раздобыли, думая обо мне?
Стоило подумать, что купили именно для менясердце забилось чаще, ведь это явный знак, что я для них больше чем пленница для выкупа! То-то они выпустили меня из клетки, кормят, что едят сами!
Я ликовала. А ведь если расположу их еще, возможно, смогу уговорить послать сообщение моим родным!
Окрыленная надеждой, я захотела увидеть мрархов. Вышла из комнатки, однако в общей каюте никого не нашла.