Неизвестно, сколько он так медитировал, но в какой-то момент Сонг почувствовал восприятием появление возле хижины практика боевых искусств. И не кого-то, а самого Лу Сэра. Рядом со светловолосым юношей он ощущал ещё одного практика, но понять, какое у него развитие, не смог, что говорило о многом.
«А вот и новые проблемы, мысленно кивнул он и встал с циновки. Нужно просто продержаться до начала испытания, просто продержаться».
Он проверил на всякий случай, находятся ли парные клинки в карманном пространстве достаточно близко, чтобы, если потребуется, призвать их одним движением. К сожалению, он лишился своего верного клинка и сейчас был фактически безоружен.
Выйдя на улицу, Сонг увидел уже знакомого светловолосого в компании с симпатичной темноволосой девушкой. Её одеяния иначе как воздушными назвать было нельзя, а сама она излучала подавляющую уверенность, из-за чего казалась в восприятии Сонга тёмным пятном. Духовная сила расходилась вокруг девушки, даже не задевая её, что сильно настораживало.
«Что за мастер использует такой странный метод развития? Самосовершенствование лишь только тела? Это походит на путь буддистских архатов, но без присущего им обращения в духовность. Я не ощущаю от него не только силы, но даже простых эмоций. Точно это камень какой-то».
Вот он, старшая! Это он покалечил меня и братьев! А теперь ещё и забрал мой дом!
Приветствую госпожу, между тем Сонг ударил кулаком в ладонь и слегка склонил голову в знак уважения, в отличие от того же старейшины в этой девушке он чувствовал какой-то моральный стержень, что было большой редкостью для тёмного мира.
Чем-то она напоминала ему старика Лода.
Ты сумел победить сразу нескольких воинов восхождения, находясь на этапе основания, сказала Сонгу девушка, при этом даже не глядя в его сторону. Такая сила интересна. Откуда ты?
Старшая, почему вы с ним говорите? Мой отец просил вас помочь, а не говорить! светловолосый заголосил в полную глотку, но девушка его проигнорировала, вместо этого вновь обратившись к Сонгу.
Я бы хотела посмотреть, на что ты способен, надеюсь, ты удовлетворишь моё любопытство?
«Проклятье», в ответ лишь успел подумать парень, когда на него сверху обрушилась молния. За мгновение до удара он успел уйти в сторону. Концепция молнии разнесла вдребезги место, где он секунду назад стоял, при этом походя чуть не разрушив домик. Гневный вопль Лу Сэра потонул в раскатах грома, обрушившихся на долину.
В это же время старейшина, находившийся у себя дома, вдруг замер, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, выругался и, прихватив высокий для его детского роста резной посох, вышел на улицу.
Сонг же между тем стремительно рванул за взлетевшей женщиной, что поливала его молниями со скоростью, превышавшей даже скорость и силу Син Фен в её разгневанной форме. Без клинка противостоять такому сильному практику было равносильно битве голыми руками против вооружённого скорострельным арбалетом воина. Но доставать парные клинки пока не хотелось. Только если всё повернётся действительно в худшую сторону. Раз противник настолько силён, а использовать рассечение и поле и мир клинков нельзя, то придётся обратиться к той самой способности
«Остаётся только надеяться, что я не пожалею об этом, мелькнула у него мысль, но Сонг её тут же подавил. Сама напросились, проверить она меня решила».
«Вечное тёмное пламя»! он выкрикнул ключ-фразу, со щедростью напитывая силой способность. А в следующий миг вокруг него появилось сразу с десяток огромных чернильных шаров, источающих убийственную силу концепций времени и огня.
Впервые за всё время с начала поединка лицо девушки изменилось, и она с явным удивлением посмотрела на Сонга. В эту же секунду шары взорвались тысячами нитей, разрезая всё, до чего могли дотянуться и в чём ощущали хотя бы немного духовной энергии. Область вокруг домика Лу Сэра тут же превратилась в хаотическое переплетение убийственных нитей. Светловолосый не успел даже среагировать, когда его настигли острейшие чёрные лезвия, и лишь защита появившегося, казалось бы, из ниоткуда воина-защитника, курировавшего в это время район финального испытания, уберегла парня от мгновенной смерти. Что же до девушки, то она оказалась оплетена плотным коконом нитей, из которого вырывались удары такой мощи, что были способны стереть всё окружающее пространство на несколько километров в округе. Только вот сам Сонг давно потерял возможность управления своей силой. Эта форма вечного тёмного пламени стремительно поглощала всю энергию, до которой могла дотянуться, и преобразовывала её в силу. Таким образом, девушка сейчас сражалась с целым миром, с каждой секундой слабея всё сильнее.
Наконец в какой-то момент она не выдержала и, прокричав что-то нечленораздельное изнутри кокона, вызвала вспышку яркого света, мгновенно выжигая взбесившуюся силу Сонга и превращая её в лёгкий пепел. А в следующий миг за спиной девушки появился сам Сонг с раскрученным диском вечного тёмного пламени в руках.
Госпожа довольна? спросил он, останавливая убийственный клинок в нескольких сантиметрах от её тела.
Вполне, отозвалась девушка, и Сонг заметил, что с десяток светлых клинков сейчас находятся возле его горла, готовые в любой миг снести ему голову.
Проклятье, вы что тут устроили? возле замерших молодых людей появился мальчик-старейшина. Старшая ученица Рину, что вы забыли на территории финального испытания и почему напали на одного из претендентов?!
Было очевидно, что мальчишка не на шутку взбешён случившимся.
Глава 3
Разъярённый вид старейшины никак не испугал девушку, которую он назвал Рину. Сонг не чувствовал ни одного всплеска эмоций, точно мальчишка разговаривал с камнем, а не с симпатичной девушкой. Она лишь смотрела на старейшину, ожидая, когда тот закончит кричать, чтобы ответить:
Я здесь по просьбе младшего.
Гневный взгляд мальчишки переместился на замершего испуганного Лу Сэра. Щелчком пальцев он притянул светловолосого юношу к себе, посмотрев ему в глаза. Ни Сонг, ни Рину не глядели на бедолагу, предпочитая мысленно мериться силой друг с другом.
Так, значит, это твоих рук дело, да? Объясни-ка мне, парень, зачем вызывать внутреннего ученика секты претенденту в секту? Как так вышло, и зачем это было сделано?!
Он чуть не покалечил меня, отобрал репутацию и дом, я должен был что-то делать! завопил Лу Сэр, но тут же его оборвал старейшина.
Ты умудрился нарушить сразу два правила нашей секты, парень. Их ведь не так много. Мало того, что из-за тебя в процесс финального испытания вмешался ученик внутреннего двора секты, так ты ещё и оказался причастен к тому, чтобы этот ученик напал на одного из претендентов, помогая тебе. Помощь извне запрещена. Ты же помнишь об этом? Строго-настрого запрещена. И наказанием за это может быть только изгнание. С этого момента я личным указом одного из старейшин Вечных Сумерек навсегда закрываю для тебя вступление в секту!
Нет! горестный вопль отвлёк Сонга, он без каких-либо сожалений увидел, как светловолосый пропадает в портале коротких путей, вызванных мальчишкой.
Дурак сам оказался виноват в произошедшем. После того как с одним участником было законченно, взгляд старейшины переместился на Сонга.
А ты чего смотришь? Тебе это тоже должно послужить уроком. И хватит уже превращать земли испытаний в пепелище!
Вы сами сказали, что я могу не сдерживаться. И о том, что здесь есть практики, способные сдерживать любые силы
Да-да-да, мальчишка прервал объяснения Сонга с самым скучным видом, словно говоря, что ему неинтересны оправдания. Теперь ты, ученица Рину! он наставил на девушку палец, грозно хмуря брови и со стороны вызывая скорее смех, чем страх. Во имя богов, если бы ты не была личной ученицей главы отделения секты, я тоже без сожаления выгнал тебя взашей!
Вы не можете, без каких-либо эмоций отозвалась Рину.
Я знаю! с раздражением крикнул старейшина, после чего покачал головой и успокоился. Молодое тело иногда делает меня чересчур эмоциональным. Ученица Рину, с этого момента вам запрещено появляться на территории испытаний без моего согласия, это понятно?
Да, вполне, согласилась девушка. Теперь я могу идти?
Да, надеюсь, что в ближайшую пару десятков лет я вас не увижу. Теперь ты, парень, мальчишка проследил за тем, как Рину неспешно улетает вдаль. Признаю, я немного погорячился с тем, что натравил на тебя всех на этом испытании, но твои способности впечатляют. После того как вступишь в секту, приходи ко мне, я не прочь взять тебя в личные ученики. Пока только внешнего двора, но всё же подумай. Стать внутренним учеником для тебя не составит большого труда, с такими-то данными.
«Стать учеником этого хитрого лиса? Вот уж вряд ли», мелькнула у Сонга мысль. Вслух же он ограничился лишь словами:
Конечно, я обязательно подумаю об этом, мастер.
И между прочим, ты, бьюсь об заклад, не понял, на каком этапе развития находится мисс Рину, так? Она один из гениев нашего отделения и является практиком этапа пика основания. Что, неожиданно для тебя, да? Запомни, парень, только то, что большинство воинов вокруг слабее тебя, не значит, что они все такие. Среди молодого поколения есть те, кто ничуть не слабее. Ладно, на этом моя лекция закончена. Жду тебя через две недели на испытании в секту.
«Как интересно, получается, Лу Сер называл Рину старшей, при этом находясь выше её по развитию? Сонг задумчиво опустился на землю, перешагивая через горы мусора, оставшегося после его с девушкой поединка и направляясь к уже точно собственному домику. Значит, у них принято измерять старшинство ещё и положением, а не только развитием? Интересно».
Войдя в домик, он вернулся к прошлому занятию. Медитация должна изгнать из тела усталость, вернуть бодрость и с помощью поглощения духовной энергии восстановить ему силы в самые короткие сроки.
После неудачной попытки мести со стороны Лу Сера больше к Сонгу никто не наведывался. Битва с ученицей Рину красноречиво сказала людям, что пропуск будет забрать намного сложнее, чем некоторым казалось вначале.
Дни сменялись один другим. Сонг занимался саморазвитием. Вникал с помощью третьей революции в концепцию меча, распространяемую парными клинками, тренировался в управлении вечного тёмного пламени, в том числе и когда оно обволакивало Сонга, создавая его чёрную оболочку с короной. Пожалуй, именно эта форма была ему понятна меньше всего. Из-за отсутствия клинка для тренировки Сонгу пришлось вернуться к отработкам базовых движений, изученных им ещё в гробнице испытания. Было уже очевидно, что эти движения перестали поспевать за его развитием и становились всё менее эффективными в любом бою, особенно воздушном, когда практик использовал ядро слияния. Поэтому, отталкиваясь от собственного понимания и за неимением чего-то лучшего, он стал самостоятельно изменять подход в движениях, подгоняя их под свои нужды. На выходе не всё получалось гладко, но пока он только начал и потому много от своих тренировок не ждал.
Также во время медитации парень постоянно ощущал, как плотная энергия высших миров заполняет его, ломая внутренние ограничения. Сам того не замечания, он вплотную приблизился к прорыву к среднему этапу основания, и это при невероятно плотном основании. Такая скорость развития даже не поражала, а ошеломляла. Совершенствование тела постоянно усиливалось под действием получаемой энергии. Совершенствование энергии сходило с ума от количества силы. А он сам всем существом ощущал изменения в себе. Очень похоже, что его рост стал выше, а лицо вытянулось, обостряя черты. Вместе с этими силами начала приходить внутренняя уверенность. Сонг каким-то образом чувствовал в себе внутренний стержень, что делал его увереннее. Так было и раньше, но теперь, в высших мирах, это стало заметнее.
Ещё одним приятным сюрпризом для Сонга стал камень для практики внутренней силы. Этот камень позволял вводить в себя духовную энергию и манипулировать ею внутри, тем самым тренируя тонкое использование. Подобные манипуляции были не менее важны, чем масштабные светопреставления и взрывы с демонстрацией силы. Он каждый день старался заниматься с камнем по нескольку часов. Благодаря навыку начертания у Сонга создалось впечатление, что уж с тонким использованием энергий у него всё в порядке. Оказалось, что это не так. В лучшем случае он мог бы похвастаться неплохим уровнем манипуляции тонкими духовными энергиями.
Когда через две недели по всей долине финального испытания прозвучал горн начала прохождения заключительного этапа, Сонг как раз занимался тренировкой тонкого воздействия духовной силы. Вскинув голову, он прислушался к протяжному звуку, разносящемуся повсюду.
«Ну вот и начало», подумал он, отходя от камня. Сонг заранее узнал, где и каким образом будет проходить предстоящее испытание, потому без проволочек, хоть и неспешным шагом, направился в сторону горной цепи, перекрывающей долину финального испытания от великого дворца секты в городе Огненной Птицы. Само испытание, как и говорил когда-то главный старейшина, не отличалось особой изощрённостью. Испытуемому просто требовалось подняться по ступеням до храма на вершине и, возложив руку на алтарь, принести клятву верности секте. Казалось бы, ничего сложного. Но ведь не зря это именно испытание?
Подойдя к подножью храма, где уже находилось больше нескольких сотен испытуемых, Сонг посмотрел в вышину. Туда, где среди редких облаков виднелся храмовый комплекс из сотен пагод и храмов разной высоты. Сама лестница, поднимающаяся в вышину, была достаточно широка, чтобы на неё уместились все без исключения практики, собирающиеся на площади перед ней.
Наконец спустя полчаса к ожидавшим испытуемым вышел старейшина. В привычном для себя виде одиннадцатилетнего мальчишки он осмотрел собравшихся практиков и, усмехнувшись, крикнул срывающимся на фальцет голосом.
Претенденты! Вы все сегодня получаете шанс вступить в великую секту Вечных Сумерек! Если хотите достичь неба, прорваться к самым высоким этапам развития, эту возможность нельзя упускать! Только тот, кто достоин, сможет подняться по этим ступеням. Вашей задачей будет возложить руку на каменный алтарь в центральном храме секты сделаете это, и вы приняты во внешний двор. Финальное испытание начинается!
Сонг посмотрел по сторонам, ожидая, когда кто-то из первых смельчаков ступит на лестницу. Минута, другая и сразу два практика подходят к лестнице и с уверенностью шагают на неё. Один из испытуемых тут же хрипит что-то нечленораздельное и валится с ног, кое-как удержавшись, чтобы не распластаться по всей поверхности первых ступеней. Второй практик чувствовал себя лучше, но каждый следующий был в несколько раз тяжелее и весомее, как если бы он поднимался с тяжёлым грузом.
«Интересно», подумал Сонг, наблюдая, как каждый новый практик, ступающий на лестницу, сталкивался с чем-то тяжело преодолимым, мгновенно превращающим этих людей из гордых воинов в медлительных черепах.
Вы все ничтожества! один из стоящих претендентов вдруг громко заявил всем окружающим это и вдобавок крикнул ещё: Не можете сделать несколько шагов под давлением! Я, старший наследник клана Кан, покажу вам, ничтожествам, что такое настоящая сила! С этими словами паренёк сорвался с места и бросился бегом по лестнице.
Первые несколько шагов он бежал быстро, Сонг даже начал верить, что у парня всё получится, но вот на тридцати метрах он вдруг замер и рухнул, обливаясь потом. Очень похоже, что там воздействие на практика вырастало ещё больше.
«Это похоже на испытание в городе Синего Кита, когда нам так же требовалось подняться по лестнице, преодолевая давление разной силы. Возможно, тут работают те же принципы?» продолжал размышлять Сонг, следя за тем, как всё больше практиков ступают на лестницу.
Наконец, когда ему стало понятно, что ничего принципиально нового он не увидит, парень, размяв шею, направился к ступеням.
Ну хорошо, давай посмотрим, насколько это испытание действительно сложное, с усмешкой сказал он сам себе и смело ступил на первую ступень.
Глава 4
Магистр Яма, заложив за спину руки, шёл по длинным коридорам своего дворца. Встреча со святыми оставила в его душе тяжёлые чувства. Пожалуй, так близко к катастрофе человеческий атолл влияния ещё никогда не был.
Сказать, что переговоры прошли плохо, ничего не сказать. Святые были несговорчивы. С ходу отвергали любые инициативы и сами выдвигали абсурдные, невыполнимые требования. Это походило на то, что они любыми способами стремились сорвать переговоры. Впрочем, о некоторых вещах всё же удалось довольно легко договориться. И это было странно.