В последние пару лет некроманты резко увеличили свою активность. Устраивать небольшие подземные логова, добывающие некромантию, им стало недостаточно. Вечногниющие Дети Некроса принялись организовывать рудники и всяческие мануфактуры, пряча таковые на бескрайних просторах мёртвого материка. Количество Зомби сильно возросло, предприятия Некромосов обзавелись многочисленной охраной, и даже малые их логова оказывались набиты бездушными воинами под завязку. Небесная Тысяча сбилась с ног, выискивая всё новые и новые очаги некротической активности. Не приходилось сомневаться, что некроманты готовятся к войне, и отряды драконьих всадников не сидели без дела ни дня.
Сражения с приспешниками Некромосов случались всё чаще, и чтобы не распылять силы, численность боевых отрядов была увеличена, а патрульных, наоборот, уменьшена. В патруль отправлялись ветераны, чьи драконы имели преклонный возраст, и в их обязанности входило обнаружение врага. После которого надлежало немедленно предупредить Крепость Небесной Тысячи и сражаться до прибытия боевого отряда. Многие постаревшие драконы совершали в таковом патрулировании свой Последний Подвиг вместе со своими всадниками, отдавшими Небесной Тысяче всю жизнь и ныне не пожелавшими сдаваться перед надвигающейся старостью. Но Эленар находился в самом расцвете эльфийских сил и право на Последний Подвиг ещё не заслужил, а вот утратить дракона, к коему привык всем сердцем, ему очень и очень не хотелось. Но не желающий стареть Мург рвался в битву постоянно, и сдерживать бесстрашного и доблестного собрата становилось всё сложней.
Вот и сейчас Мург пылает на него обидой, кружа с Летающими Колесницами Некромосов в смертельном воздушном танце. Но справиться с врагами самостоятельно у них не выйдет. Летающих некротических механизмов осталось три штуки, и внизу, в карьере, уже мелькало не меньше двух десятков Железных Големов, торопящихся с земли поддержать Летающие Колесницы ударами заклятий. Кроме того, внутри железного вампира точно находится некромант, Мург почувствовал его сразу, и ещё один его соплеменник управляет аркой портала, через которую Зомби вывозят добытую руду. Это означает, что либо Дети Некроса попытаются покинуть карьер прямо сейчас, либо вскоре к ним придёт подкрепление и количество Летающих Колесниц возрастёт.
Вражеские механизмы вновь попытались нанести дракону совместный урон и вновь потерпели неудачу, не сумев одновременно ударить по благородному животному, ускользающему от них в виртуозных манёврах. Летающие Колесницы промчались мимо, промахиваясь густыми цепочками Боевых Пульсаров и потоками Стальных Стрел, после чего воспылали негодованием и испустили сразу по два Взрывающихся Болида каждая. Эленар бросил своё сознание в слияние с окружающими магическими потоками, стремясь обогнать вражеские заклятья. Взрывающиеся Болиды весьма мощны, если они ударят в Мурга вшестером, защита не выдержит. Но заклятья сии не умеют летать мгновенно, поэтому шансы сохранить дракона есть. Надо лишь успеть и опередить их на один удар сердца!
Узрев среди магических потоков наиболее выгодное положение, Эленар прострекотал дракону приказ, и тот нехотя подчинился. Мург ринулся прочь от стремительно приближающихся Болидов и заложил вираж в сторону. Болиды, никогда не отпускающие своих жертв, повторили вираж и устремились следом, растягиваясь в цепочку. Эленар зашептал магическую формулу, просчитывая каждую вибрацию собственного мозга до малой доли удара сердца. Боевые жезлы Детей Некроса и их механизмов не столь сильны, как разум мага. Но они не нуждаются в чтении заклинаний и потому выигрывают в скорострельности. Сейчас первые три Взрывающихся Болида ударят в дракона и сорвут с него защиту. Четвёртый Болид Мург испепелит огненным дыханием, и за это время Эленару до́лжно успеть перевыставить защиту, иначе дракон погибнет. Необходимо сплести заклятье Магического Щита точно в нужный миг, не раньше и не позже.
Повинуясь команде всадника, дракон совершил мгновенный рывок назад, уходя от нового удара Летающих Колесниц, и ринулся на стремительно приближающиеся Болиды. Прежде чем Мург успел сделать огненный выдох, три некротических снаряда вонзились в Магический Щит, с великим грохотом окутывая дракона пламенем, и благородное животное исторгло мощную струю огня, сбивая четвёртый снаряд. Оный взорвался возле самой морды Мурга, ударом своим срывая с дракона последнюю защиту, и в этот же самый миг Эленар закончил плетение. Новый Магический Щит вспыхнул вокруг храброго животного, и прочие Взрывающиеся Болиды ударили в защиту, вспыхивая бурлящим огнём. Щит выдержал, и эльфийский Принц направил дракона прямо сквозь бушующее в мутном небе пламя. Мург ринулся в пылающее облако огня, стремительно пронзая его, и выскочил точно в лоб идущей в очередную атаку Летающей Колеснице.
Могучий дракон издал разъярённое щёлканье, подобно грому разнесшееся под облаками, и врезался в ненавистного врага, пробивая рогами насквозь, одновременно вцепляясь в него пастью и шипами мощных лап. Летающая Колесница попыталась вырваться, изливая заклятья из всех своих жезлов, но Мург мощным рывком громадного тела с хрустом разорвал её пополам. Узилища некротических заклятий взорвались, раскалывая Колесницу на куски, и буйство смертоносных энергий срезало дракону переднюю пару лап. Мург оглушительно застрекотал от охватившей его бесконечной ярости и ринулся в атаку на оставшиеся Колесницы. Эленар со всею скоростью, на которую был способен, перевыставил ему Магический Щит и схватился за Камень Зова.
Внимаю вам, Ваше Высочество! строгий голос Верховного Мага Небесной Тысячи зазвучал в его сознании.
Могущественный Альтемар! Мы обнаружили весьма большой карьер Детей Некроса! Некроманты добывают здесь изрядное количество некоей руды, и двое оных находятся тут прямо сейчас. Карьер хорошо охраняется, я вижу два десятка Железных Големов и две Летающие Колесницы. Мой дракон ранен, я бы не хотел утратить его!
Юноша, тон Альтемара стал укоризненным. И вновь я вижу ваш след среди мировых магических потоков совсем не там, где вам надлежало быть. Как вы оказались в том месте? Вождь посылал вас много дальше, туда, где недавно были замечены следы Детей Некроса.
Мы сделали небольшой крюк. Эленар выкрикнул короткую формулу и испепелил Молнией приближающийся к дракону Взрывающийся Болид. Я хотел осмотреть район, в котором мы не бывали более четырёх лет. В том районе мы заметили множество столбов дыма, упирающихся в небо, приблизились к ним и нашли сие место. Но тут слишком много охраны для нас двоих.
Помощь уже в пути, Ваше Высочество! ответствовал Альтемар. Рекомендую вам увести Летающие Колесницы за собой как можно выше в небо, туда, где враги не достанут до дракона с земли.
Тогда я упущу некромантов! Эленар зашептал вторую формулу.
Я открою портал прямо к вам, произнёс Верховный Маг. Но даже это требует времени. Кроме того, до прибытия боевого отряда сорок ударов сердца. Учитывайте это, Ваше Высочество!
Альтемар разорвал связующие Камни Зова магические потоки, дабы они не мешали провешиванию портала, и Эленар вернулся к сражению. Кипящий яростью Мург мчался над карьером, заливая его потоками кипящего пламени, и хаотично бросался в разные стороны, рассчитывая запутать преследующую его пару Летающих Колесниц и дотянуться огненным дыханьем до кого-либо из них. Но механизмы некромантов сделали выводы из поражения своих соратников и не рисковали приближаться к дракону, стремясь осыпать его заклятьями издали. Железные Големы, коих оказалось даже больше, нежели поначалу, спешно вскидывали свои боевые жезлы и целили ими в проносящегося мимо Мурга, исторгая смертоносные некротические чары.
За десяток ударов сердца Эленару пришлось дважды перевыставлять Магический Щит, и эльфийский Принц подал сигнал дракону, предлагая выманить Летающие Колесницы врага высоко в небо и вынудить их вступить там в честный бой. Жаждущий схватки дракон немедленно согласился и взмыл в небо стремительной свечой. Враги запоздало последовали за ним, но благородное животное уже скрылось в грязных облаках, уходя от атак с земли. Дальнейшая схватка протекала посреди грязной мокрой ваты облаков Некроса, сочащихся некромантией ничуть не меньше, нежели его трухлявая почва. Если бы не воля Великих Богов, вся эта гадость давно бы разлетелась по всему Парну. Но этому не бывать, и посему грязные облачные массивы в здешнем небе зачастую приобретают воистину гигантские размеры. Колесницы Некромосов ориентируются внутри не так бодро, как в свободном небе, драконы же чувствуют себя внутри некротических облаков подобно рыбе в воде, ибо в естественных условиях прячутся среди них, необычайно зорким взглядом выслеживая добычу сверху.
Мург, пылая доблестью и отвагой, бросался на вражеские механизмы, словно был всё так же молод и силён, как в лучшие свои лета, и Эленар оказался вынужден сосредоточиться на защите. Благодаря внезапным ударам из облачной толщи ему удалось вынудить Летающие Колесницы опустошить весь запас Взрывающихся Болидов, и воздушное сражение закипело на равных. Вскоре Мург сумел запутать врагов среди грязной мути облаков и обрушиться на одного из них мощным ударом в бок. Дракон в мгновение ока залил Летающую Колесницу пламенем, и Эленар вонзил в механизм Некромосов Великую Молнию. Колесница лопнула, взрываясь множеством обломков, и Мург набросился на самый крупный из них, надеясь выковырять оттуда некроманта. Но вместо Дитя Некроса внутри оказался Зомби, сделанный из человека и явно не притрагивавшийся к управлению сей машиной.
Узрев обман, дракон возмущённо застрекотал, сожрал трепыхающегося Зомби прямо на лету и устремился искать последнюю Летающую Колесницу. Она обнаружилась прямо под нижней кромкой облаков, возле пылающего магической синевой зеркала портала. Некротическая машина пыталась влететь внутрь, но вместо этого из портала вырвался могучий дракон и таранным ударом разнёс её вдребезги. Победитель издал победное щёлканье и ринулся за падающими обломками, дабы насладиться некромантом. Обнаружив вместо него Зомби, дракон сожрал его и обиженно застрекотал.
Нас обманули, Рырд! возмущённо подхватил сидящий на его шее огромный оркский воин в древних доспехах. Подлые Дети Некроса подсунули вместо себя своих подручных! Он поискал глазами Мурга и вопросил: Или это наш боевой брат сожрал всех Некромосов, пока мы спешили на битву?
В ответ Мург издал обиженный стрёкот, заявляя, что также подвергся обману.
В этих Колесницах не было Некромосов, друг мой. Эленар остановил Мурга подле Рырда. Ими управлял демон посредством магических потоков. Но вместо Детей Некроса туда были помещены Зомби, дабы драконы, видя возничего, с яростью бросались на летающие Колесницы.
Некроманты желают отвлечь нас от своего логова! мгновенно понял Трырд Стремительный Выпад. Стало быть, оно весьма важно для них! Доставим же вечногниющим изрядные неприятности!
Тем временем из портала один за другим появились ещё пятеро драконов, и Эленар предложил Мургу вернуться в Крепость, дабы приступить к исцелению. В ответ на это старый дракон весьма возмутился, прострекотав, что пожрёт и сожжёт всех приспешников некромантов, даже будучи без лап вообще, и потребовал немедленного участия в битве. Эленар согласился, выставляя Мургу Магический Щит, и драконьи всадники устремились в сражение. Семёрка драконов утопила карьер Некромосов в пламени целиком. Железные Големы, коих оказалось почти тридцать, сопротивлялись отчаянно, но не смогли противостоять благородным воинам. Закончилось всё тем, что закованные в древние доспехи Орки спешились прямо посреди охватившего карьер исполинского костра и изрубили Големов, не желая терять возможность захватить в качестве трофеев Узилища Души Демона.
К великому сожалению Небесной Тысячи, обоим некромантам удалось уйти. Они бежали ещё до появления боевого отряда, пока Эленар с Мургом вели воздушный бой, и тщательно запутали следы своих порталов. Пока драконы поедали отлично прожарившихся Зомби, в угасший карьер явился Альтемар и приступил к исследованию оплавленных остовов некротических сооружений и механизмов.
Что замыслили здесь Дети Некроса? Эленар подошёл к творящему чары Верховному Магу, стоящему подле взорванной некромантами арки портала. Они добывают металлы, дабы производить боевые механизмы?
Совершенно верно, Ваше Высочество, хмуро подтвердил Альтемар. Это был весьма крупный рудник. Судя по тому, что я вижу среди магических потоков, некроманты возлагали на него определённые надежды. Сегодня мы нанесли им чувствительный удар.
Детям Некроса не откажешь в хитроумии. Эленар покачал головой. Устроить столь большой карьер едва ли не у нас под носом! Неудивительно, что мы несколько лет не посещали этот район. Обычно враги не рискуют приближаться к Крепости на подобное расстояние.
Вынужден с вами согласиться, кивнул Верховный Маг. С их стороны это был весьма дерзкий и при этом весьма сильный ход. Это не какое-то мелкое логово, мало-помалу творящее некромантию. Сей рудник обошелся некромантам изрядно. Но и ресурсов он добывал немало. Могущественный чародей мрачно вздохнул: Близятся трудные времена. Я чувствую, как тени сгущаются над миром. Всё это лишь начало.
Если сей рудник добывал металлы для сотворения боевых Големов, то эта портальная арка может привести нас к заводу, где Дети Некроса занимаются сим чародейством, предположил эльфийский Принц. А от завода есть шанс выследить путь к их столице, которую мы ищем вот уже пять тысячелетий.
Думается мне, Ваше Высочество, что не всё окажется столь просто. Альтемар задумчиво внимал магическим потокам. Некроманты скрывались от нас пять тысяч лет и вдруг допустят столь грубую ошибку? Мне верится в подобное с трудом. Однако же я буду распутывать клубок сих ложных порталов с великой тщательностью, пока не выясню, где сокрыт настоящий след и куда он ведёт. Отправляйтесь в Крепость и сообщите вождю, что я испрашиваю его разрешения устроить в этом месте временный исследовательский пункт.
Верховный Маг скользнул взглядом по его дракону и добавил:
Ваш дракон лишился в бою передней пары лап. Вас надобно исключить на два месяца из тактических планов. Нуждаетесь ли вы в целительской помощи?
Мы справимся самостоятельно. Эленар устремил на своего дракона исполненный теплоты взор: Мург доблестный ветеран, ему приходилось терпеть и не такое. Но ныне он постарел, и я испытываю великую грусть при мысли о том, что всего лишь через несколько лет его не станет.
Несколько лет не есть несколько дней, философски изрёк Альтемар. Сражений у вас будет ещё достаточно. Он вновь стал хмур: Всё к тому идёт.
Мург весьма храбр и бесстрашен. Эльфийский Принц грустно улыбнулся. Он не страшится гибели в битве. Более его страшит старость. Я ощущаю, как всякий раз, вступая в бой, сей доблестный ветеран задумывается о Последнем Подвиге. Это самый достойный способ уйти в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого, но, признаюсь, мне очень не хочется, дабы сие произошло слишком скоро.
Тогда я исключу вас из тактических планов на три месяца. Верховный Маг Небесной Тысячи вновь вслушался в течение магических потоков. После того как лапы Мурга отрастут вновь, не желаете ли вы посетить Ругодар и провести несколько дней подле Чёрной Башни? Дракону её энергии придутся весьма кстати.
Благодарю, мудрейший Альтемар, но я бы не хотел оставлять Мурга без влияния некромантии в столь преклонном возрасте, вежливо отказался эльфийский Принц. Если он окажется вне родной среды обитания, боюсь, это приведёт к быстрому накоплению старческой немощи. Посему мы останемся здесь и будем сражаться со злом столько, сколько окажется в наших силах.
Разумно, оценил Верховный Маг. Тем более что занятие для весьма опытного дракона сейчас найдётся всегда. Некроманты замыслили войну, в этом уже ни у кого нет сомнений, и их приспешники роют логова по всему Некросу. Обученных драконов не хватает. Такого за пять тысячелетий существования Небесной Тысячи не случалось ни разу. Впору увеличить численность драконьих всадников с пятисот до шестисот или даже более, но снижать численность наземных отрядов, штурмующих подземные пещеры врага, нельзя. Ибо их не хватает ещё сильней.
Количество бойцов зависит от количества древних доспехов. Эленар посмотрел на Мурга, хромающего в его сторону на четырёх лапах. Две из них несли на себе следы повреждений, но не были изломаны, что обещало быстрое заживление драконьих ран. Увеличить таковое невозможно. Быть может, возможно обратиться к Белому Магу с просьбой о сотворении дополнительных амулетов и камней Истинной Чистоты? Тогда мы можем увеличить численность воинов за счёт брони, зачарованной магией Фиолетового ранга Впрочем, в бою это будет весьма далеко от древней брони.
Вот именно, подтвердил Альтемар. Потерь окажется слишком много. Фиолетовые чары мощны, но сравниться с магией Чёрного Рыцаря не в силах ничто. Заменить его некому, ибо в мире одномоментно может существовать только один Чёрный Рыцарь, и таковой возлежит сейчас в Чёрной Башне.