Ранним утром четвертого дня всех разбудил вопль Гроя, дежурившего в эту ночь последним:
Ох и ничего себе! Эй, сони, живо поднимайтесь!
Рю Воронн, который вскочил первым, не поверил своим глазам. В поверхности озера, как в зеркале, отражались облака, высоко плывущие над горами, но теперь видимость возникла и на глубине, позволяя разглядеть величественные белокаменные здания и улицы города, в незапамятные времена ушедшего под воду.
Этого не может быть пробормотала Тариша, а Дикрай протер глаза, словно тоже не доверял тому, что видит.
Вот это хусним так хусним! воскликнула всегда выдержанная Руфусилья, а ее сестра от радости пустилась в какой-то дикий пляс, размахивая топориками так, что Альперт на всякий случай спрятался за Дробуша.
Это то, чего ты ожидал? спросила Вителья, беря Яго за руку.
У него было непонятное выражение лица, и она не стала настаивать, когда он так ничего и не ответил.
Я хочу туда сплавать! воскликнул Дикрай.
Его никто не успел остановить, как он уже бежал к берегу. Тариша, фыркнув, метнулась за ним. Оборотни плюхнулись в воду и поплыли на глубину.
Это не опасно? поинтересовался Альперт у Виты. Вдруг там могильник?
Волшебница отпустила пальцы Ягорая и тоже пошла к берегу. Остановилась, когда вода коснулась мысков ее сапог, закрыла глаза, прислушиваясь к себе и окружающему. Это место было мертво, и никакая чужая воля им не заправляла. Если когда-то в нем и была энергия, она давно исчезла.
Это не могильник, Грой остановился рядом, словно прочтя ее мысли. Это что-то другое!
Может быть, мифический Лаартен? крикнул с берега Альперт.
Хорошая мысль, проворчал стоящий рядом с ним Дробуш.
Боюсь, мы этого не узнаем, Дикрай, отфыркиваясь, вылез на берег, встряхнулся, словно мокрый кот. Слишком большая глубина, хотя видно все, как на ладони.
И что вы видели? к ним подошел Ягорай, держа свиток со старой картой.
В середине огромное здание, то ли дворец, то ли храм, от которого лучами расходятся улицы. Дома добротные, каменные, украшены резьбой. Следов разрушений не видно.
Лучами пробормотал рю Воронн и развернул карту. Нарисуй!
Здесь? удивился Денеш.
Да, здесь!
Ну хорошо, дай только обсохнуть.
Пока оборотни сохли у костра, остальные занялись приготовлением завтрака, нет-нет, да поглядывая на видимые под водой белеющие башни.
А вдруг это и правда Лаартен? спросила Вителья у Яго.
Судя по одобрительным взглядам остальных, они думали о том же.
Это означает сразу две вещи, улыбнулся он. Первое, мы проверили Сказку о спящем красавце из нашего списка и можем смело ее вычеркивать, потому что могильника тут нет, и второе мы напоролись на еще одну легенду
И к каким последствиям это приведет стр-р-рашно подумать, промурлыкала Тариша, обтираясь об Денеша.
От одежд оборотней шел пар утром в горах было прохладно.
Вителья отвернулась и посмотрела на озеро. Слова фарги царапнули по сердцу. Как ни любила волшебница приключения, последствия выходили уж слишком непредсказуемыми!
Дикрай забрал у Яго карту и, склонившись над ней, что-то чертил.
Ты, как в детстве, солнышко, что ли, рисуешь? заглянув ему через плечо, спросила проходившая мимо Торусилья.
Оборотень чиркнул последнюю линию и протянул карту Ягораю. Вита повернулась, чтобы посмотреть. На карте действительно было нарисовано что-то похожее на солнце. Круг обозначал, по всей видимости, городские границы, прямые улицы лучами расходились от центра.
Дай! вдруг сказал Дробуш.
Забрал у опешившего Дикрая самопишущее перо, а у рю Воронна карту. Что-то подрисовал и вернул карту Яго с комментарием:
Схема!
Ягорай потрясенно смотрел на рисунок. Вырвиглот не добавил ничего лишнего, он просто продлил улицы до кружков, обозначающих Поляны смерти! Линии получились идеально ровными. Перед глазами рю Воронна был круг, заключенный в другой круг и соединенный с ним прямыми!
Карта пошла по рукам. Все молчали, понимая, что тайна ширится и живет своей жизнью.
Получается, те развалины, что были спрятаны под газоргами, имеют отношение к городу? растерянно спросила Тори.
Похоже на то, кивнула Руфусилья. Значит все-таки форпосты!
А чаши, чтобы умывать нарушителей границы? хмыкнул Грой.
Гномелла метнула в него сердитый взгляд.
Все-все, я больше не смеюсь, миролюбиво сказал оборотень. Я просто хочу сказать, что спустя столько времени трудно понять, в качестве чего использовался тот или иной предмет. Мы можем думать что угодно и очень ошибаться!
Как бы то ни было, могильника здесь нет, Вителья оглядела остальных, я, конечно, попрошу Ее Могущество взглянуть на это место, но думаю, нам пора отправляться дальше. Возможно, когда-нибудь у нас будет время и желание разгадать и эту загадку, но не сейчас.
Не сейчас согласно кивнул Грой.
Вита посмотрел на Яго. Знала, что он предпочел бы побыть здесь, видела это в его глазах, но время неумолимо уходило, а количество могильников почти не уменьшилось!
Рю Воронн свернул карту, убрал в пенал на поясе, сел на место и спокойно сказал:
Тогда отправимся после завтрака.
Вот и я так думаю! махнула топориком Тори, чуть не снеся голову Тарише. Хорошее дело надо начинать на сытый желудок!
* * *
Предзакатное солнце заливало комнату по-осеннему холодным светом. У окна, на кушетке, Ванилла рю Дюмемнон кормила грудью маленького Людвина. Стояла тишина, которую не хотелось нарушать. Принцесса Брунгильда и не нарушала. Сидела напротив в удобном кресле, обложившись подушечками и, затаив дыхание, следила за процессом. Она наблюдала его не в первый раз, но как и в первый, ей казалось, что она видит чудо.
Подержишь его? улыбнулась Ванилла, когда младенец, чмокнув, отлепился от ее обширной груди. Помнишь, как я тебя учила? Головой на плечо, чтобы срыгнул.
Бруни кивнула и протянула руки.
Иди сюда, Лягушонок!
Данное Его Величеством прозвище прилипло к маленькому рю Дюмемнону намертво. Впрочем, он не возражал, но что самое удивительное, не возражала и Ванилла, всегда бывшая щепетильной в подобных делах.
Бруни прижала Людвина к себе и прикрыла веки. Завернутый в пеленки младенец был теплым и пах чем-то, от чего у нее сжималось сердце. Будто в ответ, в животе лягнулась «коняшка», и у принцессы перехватило дыхание.
Быть ему генералом! констатировала Ванилла, наблюдая за подругой.
Кому? простонала та, переложила Лягушонка на другое плечо и попыталась сесть поудобнее.
Рэду, конечно, фыркнула Ванилла. Вишь, какой воин растет! Герой!
Дверная створка приоткрылась и сказала интеллигентным голосом:
Я, конечно, извиняюсь, но наследному принцу пристало быть королем, а не генералом.
Григо, кыш отсюда! не желая разбудить Людвина, шепотом закричала Ванилла. Вот ведь ухи!
Очень красивые ухи, прошу заметить, также интеллигентно ответила дверь и закрылась.
Бруни смеялась, стараясь не трясти спящего младенца.
Кто бы мог подумать, что морковка имеет сей побочный эффект, задумчиво сказала Ванилла, разглядывая Людвина так, будто видела впервые. Правду говорят, не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Бруни, ты сегодня поедешь в город?
Принцесса кивнула. Младенец все-таки срыгнул, и она, сосредоточенно сдвинув брови, вытирала ему ротик краем пеленки. Кривящийся в неудовольствии ротик был такой маленький, что дотрагиваться до него было страшно.
Ты бы завязывала с поездками, тяжело же, вздохнула Ванилла, да и вообще, пора отсыпаться, потому что после не выйдет, это я тебе как знаток говорю! Ты, конечно Твое Высочество, но зная тебя, я ни за что не поверю, что ты ребенка скинешь на нянек. Сама будешь с ним прыгать и днем, и ночью.
Арк обещал помочь, ответила Бруни. Ой, Ванилька, он собирается заплакать!
Поможет он, как же! хмыкнула подруга и протянула руки. Давай сюда этого скандалиста. Ну вылитый папенька как что не по его, начинает вопить!
А мне кажется, это больше в мамочку, хихикнула принцесса и спохватилась: Я же не просто так пришла. Мне нужна твоя помощь!
Если речь о свадьбе папаши, то от меня помощи не жди! посуровела Ванилла. Я энту змею Туссиану Сузон в семью не приму.
Бруни кротко вздохнула. Строптивая подруга никак не желала мириться с очевидным. А именно с тем, что Пип «по самый поварской колпак», как он говорил, влюбился в «змею Туссиану». Между тем, свадьба приближалась. Первоначально ее планировали на «золотые дни», но из-за назначения Селескина главным королевским поваром, пришлось сдвинуть дату ближе к зиме. Одновременно, в спешном порядке шел ремонт в совместно купленном Пипом и Туссианой двухэтажном доме в Сакральном квартале, откуда до дворца было рукой подать. Конечно, Пипу полагались личные покои в замке, и поначалу он оставался в них ночевать. Однако Пип был поваром с опытом, и, несмотря на все опасения, особых трудностей на новой работе не встретил. Необходимость дневать и ночевать на дворцовой кухне отпала, а мужчине в расцвете лет, что ни говори, в кровати лучше с любимой женщиной, чем без нее!
Нет, не о свадьбе, качнула головой Бруни. Видишь ли, сегодня третий день четвертой седмицы второго осеннего месяца
Да? удивилась Ванилла. Как время летит, уже и осень почти прошла! Будем отмечать?
Будем, улыбнулась принцесса, но в хорошей компании. Ты не против?
А высокие красивые офицера там бу? Ванилла осеклась, посмотрела на Лягушонка, снова затихшего на ее руках, и кротко вздохнула.
У тебя муж высокий и красивый, засмеялась Бруни, к тому же он подарил тебе Людвина!
Эй, это я его ему подарила! возмутилась подруга.
Не ругайтесь, это был обоюдный подарок, раздалось из-за двери.
Ванилла прищурилась.
Вы абсолютно правы, уважаемый господин секретарь, проворковала она, поднимаясь с кушетки и подкрадываясь к двери, как приятно поговорить с умным человеком!
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул удивленный Григо.
Дорогая Ванилла, как приятно, что ваше настроение
Госпожа рю Дюмемнон сунула ему в руки Людвина и торжествующе провозгласила:
Поэтому именно вы, господин секретарь, побудете с Лягушонком, пока мы с Ее Высочеством займемся делом! Вот так-то!
Эй, это нечестно! возмутился Григо. Ваше Высочество, скажите ей!
Подслушивать нехорошо, мой друг, усмехнулась принцесса, так что быть вам сегодня нянькой. Отдайте коробку!
Какую коробку? заинтересовалась Ванилла.
Вот эту, Григо протянул Бруни длинную коробку из красного дерева.
А что в ней?
Принцесса взяла Ваниллу под руку и повела из комнаты со словами:
Это подарок.
Подарок? Кому?
Эй, а как же мы? окликнул их секретарь.
А вы качайте Людвина, Григо, обернулась Бруни и нахмурилась. Это приказ!
И почаще принюхивайтесь, посоветовала Ванилла.
Но зачем? растерянно спросил Хризопраз.
Как думаешь, поймет зачем? захихикала Ванилла.
Даже и не знаю, засмеялась в ответ принцесса.
* * *
Архимагистр Никорин озадаченно почесала в затылке и обошла стол, посередине которого, на обеденном подносе сидела здоровенная лягушка, иногда открывала пасть и произносила важное: «Ква!»
На моей памяти такое впервые, пробормотала Ники, или у меня началась старческая забывчивость?
Ваше Могущество, вы о чем? подала голос черноволосая волшебница.
Ники покосилась на гостей. Вителья и Альперт, сидящие на стульях рядом, походили на нашкодивших детей, ждущих наказания. Третьим был Вырвиглот, который не походил ни на кого, кроме себя. Архимагистр оглядела его и подумала, что если бы не артефакт, изменяющий истинную сущность тролля, ей пришлось бы ремонтировать свои покои.
О-хо-хо пробормотала она.
Вернулась за стол, сдвинула поднос с лягушкой на угол стола и взглянула на Вителью. Девушка вскинула голову боится, но бояться не желает! И вину всю на себя возьмет, не иначе
Ваше Могущество, я знаю, что мы не должны были ничего приносить из чужого мира в наш! горячо воскликнула Вита, подтверждая ее мысли. Кроме того, руководство операцией поручено мне, и решение спасти Марью принадлежало тоже мне! Я готова понести наказание, каким бы суровым оно ни было, но умоляю вас, помогите ей!
Ваше Могущество, это неправда, наряженным голосом произнес стажер Попус, мы вынуждены были забрать Марью, чтобы спасти ей жизнь. Решение мы принимали сообща!
Не было решения, негромко сказал Дробуш и не отвел взгляда, когда архимагистр уставилась на него своими невозможными глазами, мы действовали согласно ситуации.
Ники сцепила пальцы перед собой и не без удовольствия посмотрела на Вителью.
Для адепта у тебя слишком много тайн, девочка моя, пропела она, так не пойдет! Может быть, ты, наконец, представишь мне своего друга Дробуша Вырвиглота? Я имею в виду ПРЕДСТАВИШЬ!
Последние слова прогремели, будто гром. Вита побледнела. Альперт смотрел в сторону, и у него было несчастное лицо человека, который понимает, что наделал ошибок, но собирается продолжать их делать.
Дробуш покосился на Виту и потянулся к висящему на шее амулету.
Амулет не снимать! рявкнула Ники так, что Попус подскочил на стуле. Иначе, парниша, будешь возводить башню заново.
Я догадывалась, что вы знаете Вита взяла Дробуша за руку. Ваше Могущество, это Дробуш Вырвиглот, равнинный тролль, с которым мы познакомились, когда бежали из Крея.
Ники взглянула на Альперта.
А вы, стажер, в курсе?
Тот растерянно кивнул.
Вы умны, Попус, но вам не хватает решительности, ласково произнесла архимагистр, отчасти именно по этой причине я определила вас к Призракам. Учитесь у Виты она не всегда учитывает последствия, но решительности ей не занимать.
От Дробуша не бывает никаких последствий! возмутилась Вителья.
Вот я и говорю не учитываешь, невозмутимо повторила архимагистр. Твое счастье, что когда вы впервые появились в Вишенроге, магистру Фофину, ослепленному красотой крейской гостьи, не пришло в голову посмотреть на Дробуша сквозь те простенькие чары, что ты на него наложила. И, слава Пресветлой, никому не пришло!
А как же вы? не выдержал Альперт.
Мальчик, я уже давно вижу вещи такими, какие они есть, никакая магия мне для этого не нужна, покачала головой Ники. Если бы это была не я, Дробушу грозило бы немедленное уничтожение, а Вите лишение звания мага, и обвинения от контрабанды оружия до черного колдовства. Но, конечно, когда она тащила тролля в город, она об этом не думала
Она меня не тащила! И я не оружие! прогудел Дробуш.
Ники перевела на него лазоревый взгляд.
А кто же, парниша? Ты существо, созданное богами в незапамятные времена для несения защитно-караульной службы, орудие убийства и уничтожения, альтернатива драконам, более управляемая, чем они, но не менее мощная. Что, я тебя спрашиваю, ты делаешь в городе, полном живых существ? Разве ты должен здесь находиться? Разве я, как архимагистр, не должна предотвратить ТАКУЮ угрозу для ласурцев?
Вита вскочила, машинально закрывая Вырвиглота собой. Для Ники зрелище выглядело забавным, однако она почувствовала, как уплотнился и загудел воздух вокруг молодой волшебницы, которая пока еще не могла контролировать себя с таким хладнокровием, с каким это делала сама Никорин. Ох, не пришлось бы, все-таки, делать в башне ремонт!
Ваше Могущество, можно мне сказать? Альперт неожиданно поднялся со стула и встал рядом с Вительей. Если вы все это время наблюдали за Дробушем, зная, кто он такой, и не вмешивались, значит, считаете, что он не представляет опасности для людей, так?
Ники откинулась на стуле и усмехнулась. Упрек в отсутствии решимости принес свои плоды!
Ну, предположим, ответила она.
Попус переступил с ноги на ногу и продолжил, не обращая внимания на взволнованный взгляд Вительи:
Согласно статье пятьсот пятой Ласурского магического кодекса вы имеете право, минуя Ковен, выдавать лицензии на владение особенно ценными или могущественными артефактами, которые силой воздействия могут быть приравнены к заклинаниям массового поражения, так?
Ники оглядела с его интересом людоеда, выбирающего у жертвы наиболее аппетитную часть тела, и процедила: