По дороге Гера успела рассказать волку, что спустя неделю после его ухода Амрон взобрался на скалу и оттуда заявил, что не собирается больше терпеть власть полукровки. Он рассказал всем тайну происхождения Инвера. Многие волки были возмущены обманом и тут же закричали, что им нужен новый вожак.
Громче всего кричали его бывшие воины, конечно.
И Харон?
Как ни странно, нет. Он вообще удивил меня. Когда все решили, что новым вожаком будет Амрон, вспомнили про собак.
Что с ними сделали? испуганно подался вперед Инвер. Они уже сидели позади особняка, и последние лучи уходящего солнца подкрашивали их шерсть в красный.
Ничего. Точнее Амрон сказал прогнать их. Двое его волков вызвались «проводить» их. Я и Харон тоже пошли следом. Но посреди дороги, один из волков, Оорон схватил пса, вроде, его Марок звали, за шкирку и так встряхнул, что тот свалился без чувств. Они сказали, что не позволят псам уйти просто так, после того, как они нарушили чистоту их территории. Они обернулись ко мне, видимо, думали, что я одна буду возражать. Но вдруг вмешался Харон. Он бросился драться Что ж, драться он действительно не умеет. Но зато мы смогли отвлечь волков, пока собаки не добежали до границы. Потом смогли ускользнуть и мы с Хароном.
«Совершенно неожиданно».
Где он теперь?
Остался с собаками. Им нужен был какой-то лидер, пока я ищу тебя.
Стой, а мама?
Гера мотнула головой.
Амрон оставил ее на стоянке. Сказал, что тогда ты точно вернешься, и вы закончите спор, начатый твоим отцом.
Инвер сидел в полной растерянности. Еще ночью все было так хорошо, но теперь он не знал, что делать.
Надо поспать, мягко подсказала волчица. Я поохочусь и тоже лягу.
Я с тобой.
Нет. Иди к красношерстной. Я думала, она мне шерсть подпалит взглядом, когда мы шли сюда.
Инвер усмехнулся и поднялся в дом. Там его ожидал тяжелый и неприятный разговор с Венус. Спал волк беспокойно и рано проснулся. Он выбежал в лес, набрел на озеро, нетревоженная гладь которого удивила волка. Там, на берегу, он собрал букет голубых цветов«надеюсь, они не ядовиты». Бесшумно он вошел в комнату, где все еще спала девушка, поставил букет в вазу, написал короткую записку, и вместе с Герой покинул Западные Земли.
***
Инвер хотел сразу же отправиться к Амрону и вышибить его со стоянки. Гера на его предложение лишь грустно покачала головой.
Ты еще не понял? Инвер, это всё. Второе пророчество исполнилось.
Волк открыл было рот, чтобы возразить сестре, но тут и сам это понял. Если никто, кроме Геры и Харона, не восстал против захвата власти, значит, они довольны этой властью. Значит, они получили чего хотели. Чистокровного волка, настоящего воителя, вернувшегося из мертвых. «Ты всегда был слишком закрытым, слишком верным своей мечте. Ты делал все, чтобы она исполнилась, но там и не понял, в чем суть настоящего вожака».
Тогда найдем собак и решим, куда им отправиться. Но потом я все равно вернусь за Таорой.
К середине Месяца Лютых Вьюг, волки достигли границ стаи, на которой, как говорила Гера, они с Хароном и расстались. Инверу уже надоели постоянные дороги, но он понимал, что ближайшее время они его не отпустят.
Звери взяли след, хотя тот почти выгорел, и двинулись по пути беглецов. Они натыкались на остатки добычи, оставленной псами, и радовались, что стая не голодала. Через пару дней звери уловили совсем свежий след, и к вечеру того же дня Инвера повалили на землю щенки Мираны. Собаки, под конец освоившиеся в лагере, вновь выглядели затравленными и испуганными бродяжками. «Ты не смог их защитить. Не смог отстоять свою стаю».
Инвер оглядел зверей и наткнулся на виноватый взгляд Харона. Легат ободряюще кивнул ему.
Харон! Спасибо, что не оставил их в беде.
Я не мог. Мой отец, он сошел с ума, начал оправдываться воин. К нему подошла Мирана и ткнулась носом куда-то за ухо. Волк вздохнул. Прости, Инвер, я правда не знал
Все в порядке. Я верю тебе. Кто владеет этой территорией?
Мы не знаем. Еще никто не заявил о своих правах, а пахнет здесь лишь оленями.
Это хорошо. Может, нам удастся укрыться здесь, хоть временно.
Стая улеглась спать под раскидистыми голубыми елями, и перед сном Инвер успел подумать, что где-то он уже видел странный оттенок хвои этих деревьев.
Клир X
Проснувшись утром, Инвер первым делом увидел Харона, который что-то упорно вынюхивал в траве, бормоча себе под нос.
Что случилось? Инвер потянулся.
Я, кажется, с ума схожу.
Волк не удержал равновесия и растянулся на земле. «Ничего себе, утренние новости».
Я проснулся сегодня ночью от того, что что-то кололо меня в нос, начал Харон и замолчал.
Ну? Пока ничего сумасшедшего.
Я думал, это ветка или еще чего. Отмахнулся сквозь сон, перевернулся и спал дальше. Но оно опять начало меня колоть. Тогда я подумал, что это еж. Я открыл глазаХарон, видимо, любил драматические паузы.
И? склонил голову Инвер.
Ты мне не поверишь.
Рискни.
«Я уже даже в жизнь на Солнце поверю».
Открываю я глазаа передо мной маленький человечек. Верхом на малюсеньком олене. Таким бы даже щенки не наелись.
Ушам своим не верю, разулыбался Инвер.
Я же говорил, вздохнул Харон.
Нет, тебе я верю! Это былИнвер набрал в грудь побольше воздуха. Квархфв.
Волк не был уверен, что верно произнес это слово, но оно было и не важно. «Гномы! Вот почему я знаю эти места. Однажды мы помогли им. Может, они теперь помогут нам?».
Харон продолжил недоуменно чесать за ухом, когда Инвер разбудил стаю. Он вкратце рассказал собакам о жителях это местности, строго-настрого запретил охотиться на них и поделился надеждами на их поддержку.
Так оно и случилось. Солнце не успело подняться в зенит, когда до чуткого уха черного волка донесся топот множества маленьких копыт. Гномы собрали целую армию, которая по-прежнему выглядела потешно, но настроена была вполне решительно.
Кто вы и зачем прибыли? вперед выехал чернобородый гном верхом на олене с самыми ветвистыми рогами.
Мое имяИнвер Догисталл, низко поклонился волк. Я и моя стая были изгнаны из родного дома. Мы ищем приюта и помощи. Мы пришли с миром.
Откуда мне знать, что это так? гном почти кричал, чтобы его голос был слышен волку.
Я и моя команда помогли вам однажды. Когда на вас напали бандиты во главе со снежным воином.
В рядах гномов зашептались. Предводитель гномов прищурился и что-то шепнул своему оруженосцу. Тот скрылся среди других воинов.
Я помню о том дне. Много славных воинов погибло. В том числе и Шрентельпешн. Но его криллинайт все еще жив. Думаю, он запомнил тех, к кому ездил вместе со своим хозяином. Если он признает тебядобро пожаловать к кфархфам. Мы помним добро. Но если нетон демонстративно перехватил копье в руке, больше похожее на зубочистку. Попрошу вас удалиться.
Тут вывели криллинайта. Он осторожно принюхивался к волку.
Чифир. Привет, малыш.
Олененок склонил рогатую головку набок и, наконец, узнал волка. Легат выдохнул с облегчением. Гном сделал рукой приглашающий жест.
Собаки прошли вместе с гномами вглубь территории. Инвер, думавший, что гномы жили в том поселении, где ребята столкнулись с разбойниками, осознал свою ошибку. «Действительно, зачем им такие огромные дома». Гномы жили на деревьях, окружавших эту заброшенную деревню, а из построек использовали только старый сарай, который служил им загоном для криллинайтов.
Размещайтесь во всех домах, каких захотите. И живите, сколько потребуется.
Вы очень добрыИнвер замер, не зная имени собеседника.
Шореппенштейн, из дома Храфстунгов.
Инвер про себя усмехнулся. «Ничуть не помогло».
Я сын Шрентельпешна. Возглавил деревню после его смерти.
Я сожалею, склонил голову Инвер.
То дела минувших дней. Сейчас главное не допустить новых смертей. Потому, если мы можем помочь вам, мы готовы.
Вновь спасибо. Я скоро найду решение всех наших проблем, и мы не станет вас больше обременять.
«Я искренне на это надеюсь».
Инвер огляделся. Собаки устраивались в домах, таская туда мох и солому. Щенки Мираны уже гонялись за маленькими оленятами, а затем с визгом убегали от них. Инвер улыбнулся. «Пусть временный, но дом. А мне пора».
Он нашел Геру, когда она с Хароном и Мираной тащили из дома большую ветхую подушку.
Наковыряем из нее перьев, и будут отличные подстилки, пробубнила Мирана.
Ага, главное, самим в птичек не превратиться, откликнулся Харон. Собака расхохоталась.
Инвер удивился тому, как веселы и дружны эти двое. «Возможно, я даже ревную».
Гера, нам пора.
Волчица выронила свой край подушки.
Уже? А мы не останемся на пару дней?
Гера, там моя мать. Он в плену. Вряд ли Амрон причинит ей зло, на этих словах волк строго взглянул на белого товарища. Тот испуганно помотал головой, выдрав из подушки, все еще зажатой в его пасти, порядочный клок. Но я все равно беспокоюсь.
Ты прав, кивнула Гера. Идем. Харон, ты за старшего.
И прежде, чем белый волк успел отплеваться от перьев, которые теперь порхали по всей поляне, брат и сестра покинули деревню.
***
Большая собака дремала у подножия скалы. Она шерстью чувствовала всю ненависть стаи, обращенную к ней, но старалась не обращать внимания. Этому она научилась на улицах Конора, где каждый мужчина норовил ее пнуть, каждый ребенокбросить в нее камень, а каждый торговецобозвать шавкой и попрошайкой. Но и мужчины бывали ей покусаны, и дети в страхе бежали от ее клыков, и у торговцев незаметно исчезал с прилавка товар. Собака ждала. И дождалась.
На поляну выскочил красивый черный волк, отличавшийся от нее лишь тремя полосами на спине и белой отметиной во лбу. За ним тенью выскользнула маленькая бурая волчица и ощерилась, глядя на окружающих их зверей.
На скалу, услышав шум, вышел величественный белый волк и надменно приветствовал прибывших.
Инвер! Вернулся побороться за звание вожака? Так знай
Нет, не дал ему закончить пафосную речь легат. Амрон удивленно вскинул бровь. Мне это не нужно. Я не одержим местью, как ей одержим ты. Я пришел забрать свою мать.
При этих словах Таора встала и прошла к сыну. И никто не посмел ей помешать.
НоАмрон не находил слов.
Но я все еще истинный вожак, продолжил вместо него Инвер. а ты самозванец. След от поцелуя Дочери Луны горит на моем лбу, а не на твоем. И так и будет. Кстати, если кто-то захочет присоединиться к истинному избраннику Луныя буду ждать вас на границе три ночи. После этого я буду считать вас врагами.
Инвер почувствовал, как рядом пыхтит от гордости Гера. Он и сам удивлялся своему спокойствию и тому, как плавно течет его речь. «Все потому, что ты принял себя. Со всеми недостатками и несовершенствами. И не пытаешься прыгнуть выше головы».
Инвер развернулся, желая уйти, но Амрон вновь подал голос.
Нет, наш разговор не окончен! Я убью тебя и стану законным вожаком.
Нет, разговор окончен. Я напомню тебе об охотниках. У меня, а не у тебя договор с ними. И если со мной что-то случится, и я не принесу лекарство сыну их вожака, они придут и перебьют и твою, и мою стаю. А если ты нападешь на моих волков, сейчас или позднее, я разрешу Зидану расправиться исключительно с вами. Зря ты это затеял, Амрон. Но если ты хочешь так играть, я поддамся.
С этими словами звери покинули поляну.
За три ночи, проведенных на границе, к Инверу присоединилось три волкаФрея, Эвасестра Марти, верившая, что Инвер вернет ее брата, и Кинчир.
Я служил твоему отцутеперь послужу его сыну.
Фрея же, на вопрос, почему она решила уйти с Инвером, сказала, что уходит не за ним, а за Хароном. «Не буду ей пока говорить, что у Харона другой интерес».
Инвер дошел с ними до деревни гномов, убедился, что все в порядке и отправился в Конор. Уже стояла середина Месяца Белых деревьев, до конца отведенного Зиданом срока оставалось две недели, а у волка по-прежнему был лишь один ингредиент.
***
В который раз проходя мимо городских ворот, открывающих вход в столицу южных земель, Инвер подумал, что его уже тошнит от этого города. «Слишком шумный, слишком грязный, слишком жестокий».
Уже в первой лавке лекаря Инверу посчастливилось найти нужное растение. Он кинул несколько серебряных монет продавцудревнему старику, убрал траву в сумку и вышел на улицу. Сразу идти к Зидану волк не собирался. Хоть его и тяготил этот город, одно место он все же хотел навестить.
К его удивлению, окна таверны, в которой он дважды обедал и в которой познакомился с Сумелой, оказались заколочены, а на двери красовалась табличка «Закрыто навсегда».
Любуешься? раздался над ухом волка знакомый голос. Сумела, наконец-то прилично одетая, улыбаясь, стояла позади него.
Какие люди! воскликнул Инвер. Да я, скорее удивлен. У них же вроде все хорошо шло.
Да, но с чистотой просто жуть была. Одна птичка напела куда надодевушка задумчиво закатила глаза. В общем, Дамира прикрыли, а птичка теперь работает в отделе, следящем за чистотой подобных заведений.
Дай уточню, птичка этакукушка?
Ты так догадлив! Дай и я угадаю: ты нашел лекарство и идешь к моему отцу?
Ты тоже хороша. Да. Я же обещал. Пойдешь со мной?
О нет, увольте. Я, конечно, на многое пересмотрела свои взгляды после встречи с тобойкстати, спасибо тебе за этоно не настолько, чтобы захотеть видеть его.
Надеюсь, когда-нибудь вы помиритесь.
Надейся. Ладно, побегу я. Мне еще три кабака сегодня закрыть надо. То есть, проверить, она смешно щелкнула зубами и убежала. Инвер проводил ее взглядом и отправился к охотнику.
Подождем сутки. Если за это время у его не будет ни одного приступа, будем считать сделку выполненной, Зидан, нахмурившись, смотрел на своего ребенка, который заснул крепким сном тут же, как его положили в кровать. Нянечка приготовила лекарство под руководством Инвера, и Зафир полчаса дышал над дымящимся отваром. Так откуда ты узнал рецепт?
Одна волчица подсказала мне его.
Уж не думал, что волки способны на что-то, кроме разорения курятников.
Ты многого не знаешь о волках.
Так просвети. У нас есть время.
Они вышли на веранду. Жена ЗиданаИнвер узнал, что ее звали Лирапринесла им выпивку. И Инвер начал рассказ. Он рассказывал об историях и традициях племени весь день до поздней ночи. Зидан пригласил его переночевать в доме, но волк устроился на улице. На следующий день разговор продолжился, и на следующийЗидану было искренне интересно узнать о тех, с кем столько времени он боролся. Инвер многое рассказал ему, умолчав только о том, что сейчас племя раскололось. «Так или иначе, это ослабило нас. Не надо людям знать про наши слабости. Да, Зидан связан клятвой крови, но лучше перестраховаться».
К исходу недели стало ясноЗафир поправился. Он вновь захотел кушать, а щечки его приобрели здоровый розовый оттенок. Инвер понял, что ему пора.
Вечером первого дня начала года Зидан вышел проводить Инвера.
С тобой точно не надо идти? Я бы помог. На коршунов я еще не охотился, но слышал, что они бояться своего отражения в зеркале. Глупые птицы.
Точно. Это моя битва. Видишь след на спине? Я должен за него ответить.
Ну смотри. Если не справишьсяприбегай, попробуем вместе.
«Если я не справлюсь, я навсегда останусь каменным изваянием в ее покоях».
Тебе лучше сейчас побыть с сыном. Он начнет догонять сверстников, наконец-то познавать окружающий мир, который все это время от него скрывала болезнь. И отцу лучше быть с сыном в это время.
Зидан согласился. Он махнул волку на прощание рукой и скрылся в доме. А Инвер побежал дальше, на встречу со своим старым врагом.
Клир XI
Горный кряж Тиморей ограничивал южные земли с севера. С одной стороны его скалы круто обрывались в море. Говорят, давным-давно безумный граф этих земель Олаф скидывал с этих уступов мужчины, которые, как ему казалось, не так посмотрели на его красавицу-жену. Граф умер на войне, его жена переехала в город, кряж запустел на несколько десятилетий, и следующим его владельцем, точнее, владелицей стала Беатриче.
Волк стоял у подножия скалы. Там, наверху, можно было разглядеть замок, чем-то напоминающий гнездо. «Теперь понятно, почему она поселилась именно здесь». Инвер устало вздохнул и огляделся. Иного пути, кроме как карабкаться по скале, кое-где бывшей совсем отвесной, он не видел. Наверняка тут был тайный проход, но искать его было небезопасно, да времени на то не было. Волк начал восхождение. Было тяжело. Меч и новоприобретенный щит тянули вниз. Целый день он полз, карабкался, срывался и поднимался вновь. Ладони и колени его были разбиты в кровь, но зверь почти не чувствовал боли, ведомый целью.