Как всегдапробурчал Марцери и вернул опустевшие склянки обратно на полку. Бестолочь!
Виноват, господин,пролепетал слуга, но вместо того чтобы раскаяно понурить голову, стал как-то странно коситься на мага.
Чего пялишься?! Марцери, конечно же, заметил.
Провались я в Тартар, никак вы опять с гоблинской мочой искрементировали? Жила по-бабьи всплеснул руками.
Экспериментировали, дурак!
Порицая тупоумие слуги, Марцери сокрушенно покачал головой, после чего все же произнес «Свет свечей». В тот же миг к свету жарко пылающего камина добавилась целая россыпь огоньков на вспыхнувших восковых свечах. Полдюжины из них находились в двух массивных канделябрах, стоящих по обеим сторонам от большого зеркала в золотой раме. Вот к нему-то и подошел старый маг. Он долго и придирчиво изучал свою тощую изборожденную морщинами физиономию пока, наконец, не кивнул удовлетворенно.
Понемногу отпускает,старик подбадривающе подмигнул своему отражению. Хорошо. А то ведь так и оттек легких можно схлопотать. Н-н-да надо будет непременно поправить здоровье. И чем скорее, тем лучше.
У меня как раз есть то, что вам нужно,верный слуга обрадовался, что может угодить своему господину.
Неужели? глава братства «Неистового огня» с нескрываемым любопытством покосился на Жилу, и тот совершенно отчетливо разглядел, как в глазах мага вспыхнули дьявольские огоньки.
Да. Пришла сегодня днем,подручный главного чародея империи раболепно заулыбался и потер свои волосатые лапы. Молодая, пышногрудая, дочь какого-то купца. Папаша присмерти, вот она и примчалась просить великого мага о чуде.
До сих пор ждет, говоришь? Марцери плотоядно улыбнулся.
Как вечереть стало, девка домой засобиралась, папеньку, мол, проведать, да только я ей не позволил. Напоил красотку отваром из кореньев желтого крестоцвета, так та тот час и уснула. Сейчас в опочивальне лежит, вас дожидается.
А ты ее случаем не отравил, коновал ты этакий? явно повеселевший маг двинулся в сторону винтовой лестницы. Желтый крестоцвет штука сильная и коварная.
Что вы, господин, как можно! Жила кинулся вслед за Марцери. Я проверял. Спит она. Просто спит.
Хорошо,старый колдун жестом остановил слугу. Прибери здесь все. Если понадобишься, позову.
Марцери ушел, а Жила, дождавшись когда шаги хозяина затихнут, поднял с пола холодного фазана. Слуга обтер его о край своего плаща, разломал и жадно откусил здоровенный кусок. Мясо оказалось нежное и необычайно вкусное. От удовольствия Жила замычал. Да, для его хозяина готовит лучший придворный повар, тот же что ублажает чрево самого императора Ригера. Жиле очень редко удавалось попробовать что-либо из его кулинарных шедевров, но сегодня сегодня явно тот самый редкий счастливый случай, и Жила будет последним дураком, если его упустит.
Подручный Марцери поднял с пола поднос, положил на него фазана и поставил на стол. После этого он полез в один из шкафов и аккуратно, почти с трепетом, извлек оттуда початый бочонок с вином. Именно этим божественным нектаром и был наполнен тот графин, из которого Жила щедро поливал пылающую портьеру. Великолепное сардийское вино! Теперь уже будет практически невозможно определить сколько осталось внутри бочонка, а сколько погибло в адском огне. Жила обрадовался этому открытию и сразу до краев наполнил один из пузатых золотых кубков. Возвращения хозяина он не опасался. Старый маг будет занят половину ночи, а то и подольше.
Сделав один большой глоток, Жила подумал, что было бы совсем неплохо, кабы эта девка утопала отсюда на своих собственных ногах, и ему не пришлось бы на полный желудок тащить ее остывающий труп. Пускай выйдет себе из потайной калитки, сжимая в ручонке честно заработанное зелье для своего папаши, а через пару кварталов упадет в какую-нибудь сточную канаву и тихо отойдет в мир иной. Все чинно, мирно, спокойно. Хотя чего себя обманывать?! Не бывать этакой удаче. Хозяин сейчас далеко не в лучшем состоянии, так что высосет милашку досуха. Э-хе-хе,Жила тяжело вздохнул и, не растеряв ни толики аппетита, впился своими кривыми почерневшими зубами в нежное сочное мясо.
Глава 19
Над землей еще клубился легкий утренний туман, а восходящее солнце едва-едва позолотило макушки самых высоких деревьев, когда к заставе, расположившейся на опушке Великого Юльского леса, подъехал небольшой отряд. Всего восемь всадников на рослых и мощных латойских жеребцах. Среди них было четыре рыцаря, два оруженосца, маг, судя по черной рясе из братства «Грозового неба», и еще один очень странный хомос: невысокого роста, с узкими раскосыми глазами и двумя тонкими слегка изогнутыми мечами, рукояти которых торчали из-за его плеч, будто обрубки крыльев у дохлой, поджаренной драконом горгульи. Именно этот путник и вызвал у имперских стражников наибольший интерес.
Кто таков? Откуда? здоровенный бородатый детина, очевидно старший заставы, уставился на низкорослого своими бесцветными рыбьими глазами.
Услышав эти вопросы, один из рыцарей резко развернул коня, дабы прийти на помощь своему спутнику, да только не успел. Низкорослый решил самостоятельно объясниться со стражниками:
Я учитель фехтования. Зовут меня мастер Зига. Родом я из Жадо. Сейчас направляюсь в столицу, с жутким акцентом прошепелявил обладатель двух странных клинков.
Фех чего? не понял стражник и оглянулся на двух своих подручных, стоящих рядом.
Сдается мне, это какое-то бранное слово, угрюмо прогудел один из них.
А о городе с таким чудным названием я и не слыхал никогда, подписался второй.
Угу, согласился с обоими мнениями старший заставы и взгляд его мутных рыбьих глаз вновь перекочевал на всадника. Только на этот раз давешние подозрительность и недоверие переросли в нем в настоящую угрозу.
От такого поворота дел низкорослый путник весь напрягся. Правда, внешне это выглядело вовсе не как готовность немедленно ринуться в драку, а скорее напоминало извечное рыцарское высокомерие по отношению к простолюдинам. Вот только тут имелась одна небольшая проблемка: всадник не был рыцарем, так что подобное пренебрежительное отношение к трем вооруженным людям, тем более стражникам, грозило очень и очень нехорошими последствиями. Чем бы все закончилось, неизвестно, кабы в разговор не вмешался один из рыцарей:
Фехтованием в Жадо именуют искусство боя на мечах. Возглавлявший отряд воин в черных доспехах медленно, демонстрируя самые мирные намерения, подъехал к стражникам.
На мечах? Правда что ли? в голосе мужчины, с детства сроднившегося с оружием, появился первый проблеск уважения, который тут же потускнел и поблек, как только стражник оценил габариты заморского гостя. Что-то мелковат ты для бойца. Небось папаша у тебя из гномов? Это было сказано вовсе не для смеха, а скорее выяснения личности чужеземца, шастающего по дорогам империи. Хвала богам, у низкорослого мечника хватило мозгов, что бы это понять.
Мой народ не очень высокого роста, гордо ответствовал он. Зато мы не проиграли ни одной войны.
Это заявление произвело должное впечатление. Огорошенные стражники даже не заметили, как по губам рыцаря в черном проскользнула ехидная ухмылка, однако он тут же опомнился, глянул в сторону быстро поднимающегося из-за горизонта светила, и тут же поспешил перейти к делу:
Мы спешим, так что давайте поскорее решим с подорожной. Воин махнул одному из оруженосцев: Планше, ну-ка отсчитай служивым восемь монет.
Будет исполнено, господин ДАртаньян, слуга одетый в простую не очень свежую холщевую рубаху, поверх которой красовался потертый колет, явно перешедший к нему в наследство от господина, стал доставать кошелек с баронским гербом.
ДАртаньян? стражники переглянулись. Это случаем не вы тот самый барон ДАртаньян, который на турнире в Гриэле вышиб из седла самого графа Нетерхазера, капитана императорской гвардии?
Вопрос стражника заставил рыцаря в черном как-то странно покосился на мастера Зигу, затем поморщиться. А когда он все же открыл рот для ответа, произошло событие, мигом отбившее у стражников всякое желание слушать о рыцарских подвигах. Всю заставу переполошил испуганный крик:
Демон! Они привезли с собой демона!
Барон ДАртаньян резко повернул голову и увидел, как четверо копейщиков из числа гарнизона заставы схватили свои длинные копья и направили их на мага.
К оружию!
Старший заставы мигом отпрыгнул назад и вырвал из ножен меч с широким толстым лезвием. Однако, несмотря на такое недружелюбие, никто из только что прибывших рыцарей не проявлял ни малейшего желания выпустить им кишки. Осознав это, стражник замер в нерешительности.
Что у вас там? наконец крикнул бородач своим солдатам и попытался выглянуть из-за мощного конского крупа.
То, что лишь предстояло разглядеть стражнику, барон увидал уже давно. Сперва заплечная сумка мага начала шевелиться, затем ее горловина расширилась, и наружу выглянула небольшая голова, покрытая шелковистым серым мехом. Прижатые уши стали торчком, а круглые ярко-зеленые глаза ошарашено глянули на стражников. Обнаружив, что незнакомых людей с палками вокруг подозрительно много, демон громко и протестующее мяукнул.
Генрих, черт бы тебя побрал! прошипел себе под нос рыцарь в черном и стал разворачивать коня. Одновременно с этим он вскинул руку и громко прокричал: Не бойтесь! Опасности нет! Демон заключен в магический мешок, и ему оттуда не вырваться! Магия брата Рошфора очень сильна! Ни одному демону с ней не совладать!
Слова барона сработали будто заклинание неподвижности, от которого все окружающие превратились в недвижимые каменные статуи. Так продолжалось до того самого момента, пока пришедший в себя старший не приказал:
Опустить оружие!
Вот так-то лучше будет, барон ДАртаньян одобрительно кивнул.
Но господин барон, зачем вам понадобилось это исчадие ада? Куда вы его везете? стражник вложил меч обратно в ножны и вновь приблизился. Похоже, понимание того, кто сейчас находится перед ним, делало служивого неожиданно почтительным. Давайте сожжем демона прямо здесь и сейчас, пока он не уволок наши души прямиком в Тартар?
Демон пойман по приказу личного советника его императорского величества верховного мага Марцери и будет доставлен к нему в целости и сохранности, барон одарил стражника испепеляющим взглядом. Я дал слово охранять брата Рошфора и его пленника, и мне не нужны чужие советы. А если кто-то желает поссориться с Марцери или лично со мной
Что вы, что вы, господин барон! старший отчаянно замотал головой, от чего сразу стало понятно, что он весьма разумный хомос и не ищет проблем на свою голову.
Тогда забирай деньги и прикажи своим воинам убрать с дороги бревна, голос рыцаря в черном был холодным и жестким.
Денег за проезд мы с вас не возьмем, старший заставы явно старался замять инцидент. Потому как вы сейчас вроде нас самих Тоже, значит, на императорской службе. Но главное потому стражник нерешительно замялся. Вы только не гневайтесь, господин барон, но в Юльский лес пока прохода нет.
Это еще что за новости?! возмутился ДАртаньян.
Все дороги через лес перекрыты. Ищут вражеского лазутчика.
Какого еще лазутчика? Откуда здесь взяться лазутчику?
К барону, мастеру Зиге и говорившему с ними старшему заставы подъехал второй из прибывших с караваном рыцарей. Это был среднего роста хомос со скуластым лицом и хищным взглядом глубоко посаженых карих глаз. На плаще всадника, как и на притороченном к седлу щите, красовался герб, на котором лысая отрубленная голова истекала крупными тягучими каплями алой крови. Оставить без ответов вопросы такого грозного воина, было просто невозможно.
Он прилетел на железном драконе, понизив голос почти до шепота, доверительно сообщил стражник.
На драконе, говоришь? оба рыцаря быстро между собой переглянулись.
Дракон? Я бы хотел сразиться с вражеским драконом! неожиданно оживился мастер Зига. Где он?!
Услышав это восклицание, барон ДАртаньян скрипнул зубами, а его собрат по рыцарству не смущаясь грязно выругался. Однако обладателя двух диковинных мечей все это ничуть не смутило. Он упрямо гнул свою линию:
На моем счету еще нет ни одного дракона. Для воина моего народа
Опоздал ты, мечник! перебил его стражник. Подох тот дракон. С голодухи и подох. Тут железных зверей не сыщешь, а железные драконы их только и жрут. Нам об этом мастер Тили все подробно обсказал. А мастер Тили в таких делах лучше всех прочих разбирается.
Никогда не видал железных драконов,разговор услыхал слуга по имени Планше. Господин барон, может заедем, поглядим? Хоть на дохлого
Это далеко отсюда? ДАртаньян повернулся к словоохотливому стражнику и поинтересовался как бы между прочим, без особого энтузиазма.
Не близко,подтвердил служивый. На Королевских холмах, если, конечно, господин барон знает здешние края.
Бывал несколько раз,рыцарь кивнул и обращаясь уже к своему оруженосцу добавил: Королевские холмы это совершенно не по пути. Так что обойдемся без пустых забав. Нам требуется в Магруф и притом весьма спешно.
Произнеся эти слова, ДАртаньян стал картинно оглядываться по сторонам, тем самым, как бы, проверяя готовы ли его спутники продолжить прерванный путь.
Не могу! Никак не могу пропустить вас, господин барон! Старший заставы предугадал требование рыцаря, которое вот-вот должно было сорваться с его языка.
У тебя и твоих недоумков имеется всего два пути,грозно прогудел кавалер отсеченной головы: Либо мы сейчас перережем всех вас как мерзких дивонских жаб, либо вы возьмете монеты и немедленно расчистите путь!
Как от первого, так и от второго варианта стражник явно не пришел в восторг. Об этом можно было судить по тому, как он набычился и вновь схватился за рукоять меча.
Я служу императору,пробубнил старый служака, исподлобья глядя на своих потенциальных противников.
Мы тоже служим императору,рыцарь в свою очередь потянулся к оружию. И что б ты знал, смерд, нам даровано высочайшее право карать тупых и нерасторопных его слуг.
Благородный Арамис, прошу вас успокоиться! барон ДАртаньян жестом остановил своего товарища. Я вижу дело тут не шуточное и этот доблестный стражник и впрямь получил строжайший приказ. Так в праве ли мы винить солдата за рвение и усердие с которым он его выполняет?
Но мы спешим! Нас ждет сам великий Марцери! воскликнул рыцарь по имени Арамис.
Совершенно верно,кивнул барон. И поэтому я намерен передать в Магруф сообщение о том, что мы тут застряли. ДАртаньян в упор поглядел на старшего заставы: У тебя имеется возможность передать такое сообщение?
Возможностьбородатый стражник натужно переваривал мудреное слово.
Почтовый ворон, гонец или еще что-нибудь,дабы прочистить мозги солдату рявкнул рыцарь отсеченной головы. Как ты доставляешь донесения своему командиру?!
Когда вражеский лазутчик будет схвачен, нам поведают об этом святые братья. Мы услышим их глас с небес, как это всегда бывает,доверительно сообщил старший заставы. Ну, а все прочие приказы к нам доставляют фуражиры, только они прибудет не раньше чем через пять дней.
Плохо,Арамис невесело покачал головой.
Но тут уж ничего не поделаешь,вздохнул ДАртаньян. Придется возвращаться на тот постоялый двор, в котором мы ночевали и ждать.
А-а, наверное, господин борон имеет в виду харчевню мамаши Габо! оживился стражник. Очень хорошее местечко. Комнаты чистые без клопов, эль не разбавляют. Служанки всего за одну серебряную монетку могут не только постелить постель, но и приласкать усталого путника. Такого удобного постоя вы на сто лиг вокруг не сыщите!
Возвращаемся! ДАртаньян громко отдал приказ своим людям. А ты служивыйбарон ткнул пальцем в старшего заставы,когда дорога наконец откроется, не забудь прислать нам гонца. И помни, от твоей расторопности зависит не только размер нашей благодарности, но и благосклонность верховного мага.
Или гнев,дополнил Арамис.
Или гнев,подтвердил барон.
Больше рыцари не стали утруждать себя разговорами. Они развернули резвых латойских жеребцов и галопом понеслись по пыльной дороге, увлекая за собой всех остальных своих спутников.