Мне пришлось улыбнуться как можно искреннее. Но как только я отвернулась и стала удаляться от хомони, грудь заходила ходуном от тяжелого дыхания. Шла я медленно, но задыхалась так, будто бежала со всех ног. Чего стоило не побежать и не ускорить шаг! Слезы полились по щекам, обжигая отчаянием и невыносимой жалостью. Я не знала, кого молить о помощи.
Успокоиться смогла, только оказавшись в аэробусе на пути к Кану. Лада и Антон сидели с двух сторон и молча держали за руки.
День окончания подачи заявок перешагнул за полночь. Наступил первый час торгов. Я не спала уже вторую ночь. Смотрела на часы, как утекают секунды и минуты моей свободной жизни.
Преследовало жуткое ощущение, что вот-вот мне сообщат о казни. Но было еще три фазиса в запасесто сорок четыре мучительных дня, только и это ничем не поможет. Надежду на то, что выиграет Пауло, я уже не питала, но молилась о том, чтобы был кто-то выше Босгорда, сильнее, богаче и мог выторговать меня у всех, сколько бы их ни было.
Но учитывая, что Макрон был чистокровный хомони, а они крайне редко выбирали в жены чистокровного человека, то кому еще могла понадобиться я с такими неприглядными характеристиками, которые сама же и создала? О чем я думала, когда лгала комиссии? Лишь о том, чтобы не достаться семье Босгордов! Но совсем не о том, что могла бы быть лучшим вариантом для кого-то другого
Когда я видела Босгорда последний раз, сомнений в том, что он будет участвовать в торгах несмотря ни на что, не осталось. Даже мнение родителей вряд ли его остановило бы. Может, только если высший совет не разрешил бы ему это. Но кому какое дело? Смешанные браки были узаконены. Он имел полное право выбрать человека. Официально ему никто не запретил бы
Я все думала и думала обо всех своих поступках, к чему они привели, и не могла найти оправдания тому, что случилось. Права была Лада в том, что, пока мы не увидим имя выигравшего в торгах, никто не успокоится.
Связи с Пауло до сих пор не было, но он должен был прилететь послезавтра. Я так хотела его увидеть. Может, он что-то прояснил бы. Я уже была готова пойти к Каели и Улитэ Лодаро и, отбросив все церемонии, узнать, смогут ли они выстоять в этой гонке
После бессонной ночи я не пошла в лабораторию: внимательность на нуле. Да и к Лодаро тоже не пошла. Рассудок взял вверх: без Пауло было бы глупо. На второй день решила, что хватит тонуть в мрачных ожиданиях, и отправилась к наставнику, чтобы погрузиться в описание нашего удачного эксперимента.
Отработав день до изнеможения, когда сил не осталось ни на что, кроме как дойти до дома, я ввалилась в холл и сбросила рюкзак с плеча.
Солнышко, ты так поздно? с волнением встретила мама.
Я сразу приободрилась, выпрямилась и выдавила беспечную улыбку.
Там столько всего происходит, ма. Словами не описать!
Расскажешь? мама обняла меня и провела в столовую. А я приготовила птицу, как ты любишь.
Но рассказывать не было желания. Все стало каким-то неважным.
Ты, наверное, голодная?
Угу, кивнула я и присела за стол.
В столовую вошел папа и привычно поцеловал меня в висок. А мне так захотелось прижаться к нему, спрятаться от всего мира и забыться, но сдержалась (потому что разревелась бы), только вынужденно улыбнулась. Он присел по левую руку и внимательно посмотрел на меня.
Дари, у тебя круги под глазами. Нужно отдыхать. Кто тебя так задерживает в лаборатории?
Па, там происходит слишком много важного. Мне нужно быть в курсе всего, преувеличила я. Все уже было сделано. Сегодня я отправила последний отчет в исследовательскую базу данных. А Маку Раибон Суф несколько дней назад защитил наш проект.
Хорошо, что ты увлечена исследованиями, но начал папа, и его прервал сигнал коммуникатора. Он поднес его к уху и вежливо ответил.
Пока кто-то непрерывно разговаривал с ним, мы с мамой заметили, как меняется выражение его лица. Когда папа медленно опустил коммуникатор на стол, мама беспокойно спросила:
Что-то важное?
Папа посмотрел на меня, а затем задумчиво перевел взгляд на маму.
Связались из дома Босгордов. Дарью приглашают на ужин завтра в шесть, проговорил он, и меня бросило в жар, а следом и в холод.
Я сильно сжала челюсти и медленно опустила взгляд на свою тарелку, стараясь контролировать дыхание и выражение лица, но мышцы будто окаменели.
Почему ее приглашают? спросила мама, но в голосе смешались и тревога, и надежда.
Папа промолчал, но заметила, что он снова смотрит на меня. Тогда и мама посмотрела в мою сторону.
Не знаю, пожала плечами я, сжимая пальцы рук, чтобы не дрожали.
Ты знакома с семьей Босгордов? подошла мама и присела рядом.
Нет, покачала головой я, вы же знаете. Только с их сыном На балу они не подходили к нам знакомиться.
Да, я помню, но как странно, задумалась мама.
Наверное, мне не стоит идти
Почему? поинтересовался папа. Тебя приглашают на встречу хомони, ты не вправе отказать без веской причины. У тебя есть такая?
Я подняла глаза, стараясь выглядеть как можно непринуждённее, и неопределенно покачала головой.
Тогда не вижу смысла отказываться. Может, они подали на тебя заявку? Торги уже начались. Возможно, именно поэтому они и хотят познакомиться с тобой.
Хомони в торгах за человеческую девушку? мама взволнованно положила ладонь себе на грудь, а другуюмне на предплечье.
Ты думаешь? с притворным сомнением спросила я.
А почему нет? уверенно проговорила мама. Ты ведь у нас умница! Почему они не могли выбрать тебя? Тем более ты так понравилась их сыну!
И потом, не запрещено приглашать на официальный ужин к кому бы то ни было, если ты представлена хотя бы одному члену семьи, заметил папа.
Похоже, никто не имел ничего против хомони. Я была в замешательстве. Что-то подсказывало, что дело тут не в предварительном знакомстве. Может, это Макрон хотел под видом официального приглашения вызвать меня и Я зажмурилась и тряхнула головой. Нет! Но все же мне нужно найти повод не принимать приглашения.
Меня, конечно, могли выбрать несколько семей из среднего сословия, подвинув к себе тарелку с запеченной птицей и взявшись за приборы, начала я, но сомневаюсь, что в торги вошли и несколько семей из высшего. А даже если Босгорды и подали на меня заявку, то не уверена, что они решили, будто кто-то сдвинет высшее сословие с первой очереди, заплатив за меня пятьсот тысяч кредитов И вы думаете, что они пригласили меня для знакомства, чтобы понять, захотят ли заплатить за меня пятисот одну в случае, если соперники станут торговаться?
А что, ты красивая девушка, у тебя прекрасное образование и экзамены ты сдала отлично! высказался папа, взглядом ища подтверждения у мамы. Та лишь напряженно улыбнулась. Не потому, что считала иначе, а потому, что ее беспокоил весь этот процесс выборов. Неопределенность тревожила ее, как и меня.
Я отвела взгляд в сторону.
«Если бы они знали, что свой основной предмет я завалила и кто мне помог! Но не об этом сейчас речь»
Сомневаюсь, ты же слышал мои ответы на комиссии? заметила я и нервно усмехнулась. Я вряд ли удостоюсь внимания высшего сословия. Я их опозорю.
«Но Макрону все равно, что я наговорила Это точно западня!..»
Я тоже не знаю, что происходит, все-таки выдала волнение мама, но поскольку это действительно официальное приглашение, тебе нужно пойти.
«Да что ж это такое?! Почему с самого начала меня все сводят с Босгордами? Спорить с родителями и отказаться? Нет! Но если подумать, то вряд ли Макрон осмелится что-то сделать со мной: будет масса улик против него. Это ведь официальное приглашение, да и я не стану скрывать преступления. Не убьет же он меня?..»
А я могу взять с собой Ладу? выдохнула я, все еще не веря в происходящее.
Не думаю, ответил папа и посмотрел на мигающий коммуникатор. Официальное подтверждение пришло и адрес Они бы написали, что можно взять компаньонов или семью. Но нет. Ты поедешь в сопровождении официальных лиц.
В столовую вбежала Марья и попросила сока. Следом за ней и Софья, вот ужне разлей вода.
Ладно подумаешьужин с хомони! с наигранным равнодушием махнула рукой я и растянула губы в такой беззаботной улыбке, что нельзя было бы не поверить. Кодекс я сдала, платье у меня есть, а все остальное, как говорит мама, «вилами по воде писано». Так что, волноваться не стоит А что такое вилы, па?
Папа пожурил взглядом за то, что я высказалась на русском при сестрах. Но, оглянувшись на тех, я лишь виновато сжала губы. Мне не нужно было рассказывать о древнем земном инструменте для работы на полях, но я хотела как-то разрядить напряженную атмосферу. Ни Софья, ни Марья не обратили на меня внимания, а позвали к себе маму. Когда та отошла к ним, я подвинулась к отцу и шепотом сказала:
Извини, я не хочу волновать маму. Ты же знаешь, какая она у нас мнительная. Просто сама не понимаю, зачем меня пригласили, папа понимающе кивнул и взял за руку. Немного волнуюсь А ты скажи: со мной может что-нибудь случиться? Это не противоречит кодексу?
Папа отклонился и обвел мое лицо удивленным взглядом.
Хомони никогда не замарают свою честь недостойным поведением, а Босгорды тем более. Они ведь связаны с высшим советом. И это официальное приглашение, кивнул он на коммуникатор, а у тебя будут официальные сопровождающие. Не думаю, что на пути к ним и на ужине что-то может случиться А что ты имеешь в виду?
Ничего, вздохнула я и сглотнула горькую слюну. «Не замарают свою честь недостойным поведением» Прямо, да наоборот! Конечно же, я пойду, коротко улыбнулась я, пытаясь рассеять любое подозрение папы. Просто как-то странно. Волнуюсь
Не каждый день ужинаешь с хомони, согласился папа и ободряюще улыбнулся. Только помни о правилах и не пугайся их глаз. Не такие уж они страшные. Хотя довольно жутко, когда видишь их впервые и близко. Когда впервые увидел хомони на Земле, я прямо-таки замер. Действительно показалось, что у них огонь вырывается из глаз. Но это всего лишь яркое мерцание радужкиих природная особенность
Папа говорил и говорил, вспоминая прошлое, а перед моими глазами стоял образ Макрона, выжигающего взглядом звезду прямо у меня на лбу. Я тряхнула головой, чтобы избавиться от навязчивого кошмара, и умыла лицо ладонями.
Закончив разговор с папой, я поднялась к бассейну: плавание отвлечет и снимет напряжение. По дороге все рассказала Ладе в чате, но она не ответила, похоже, рано легла.
«Все будет хорошо! убеждала я себя. Может, даже повезет, и они не увидят во мне никакой ценности и откажутся от борьбы. Второй шанс создать о себе неблагоприятное впечатление! Знать бы, кто еще подал заявки. Семья Пауло не нуждается в знакомстве со мной Другие? Как плохо, что торги анонимные. Пауло рассказал бы, кто еще в очереди Но даже если только семья Лодаро и семья Босгордовэто абсолютный перевес с сторону хомони. Что б вас всех»
К Босгордам я собиралась в полной тишине. Волосы уложила без труда, платье надела темно-синее. Платье. На званых ужинах девушкам полагалось быть в платье. Особенно к высшему сословию. Я не знала, для чего приглашена, а неподчинение правилам могло вызвать лишнее недовольство хомони. Если будет необходимо, я смогу представить себя в невыгодном свете Но провоцировать их с самого началавряд ли верное решение.
Вдруг они позвали договориться об отказе? Лада рассказывала о негласных случаях, когда родители подчинялись воле сына, но тайно договаривались с самой невестой об отказе от нее в первый день окончания торгов, предлагая при этом хорошие отступные. Для девушек это, конечно, удар по репутации, но я бы согласилась ее подпортить, только бы не достаться Макрону. Ведь, когда окажусь в его власти, меня уже ничто не спасет.
Лада весь день поддерживала меня и пришла задолго до появления сопровождающих от Босгордов.
Может, если я расскажу им, что видела, они передумают? перебирая варианты избавления от Макрона, спросила я.
Не надо, Дари. Ты не знаешь, с кем связываешься. Они никогда тебе не поверят. Тычеловек. Онихомони. Они и так думают, что оказали тебе великую честь. А если ты вздумаешь рассказать им что-то неприглядное про сына
Лада покачала головой и обняла себя за плечи.
Это навлечет беду на тебя Боюсь, и на всех нас, ведь мы не заявили о нарушении закона А потом он может отомстить У него серьезные связи. Как ты думаешь, кому поверят?
Страх за моих родных и друзейединственное, что заставило выбросить эту мысль. Я не могла их подвести. А без свидетелей мои словавсего лишь слова.
К половине шестого мы спустились в гостиную. Вот-вот должны позвонить в дверь. На коммуникаторе мигнуло сообщение. Я быстро взглянула на имя отправителяМаку Раибон Суф с пометкой «Важно!», но не успела прочесть: вздрогнула от зловещего звонка в дверь.
На негнущихся ногах я вышла в холл. Папа открыл дверь. За ней стоял молодой хомони. Я чуть не оступилась, когда мельком взглянула на его профиль. Мне показалось, что это был сам Макрон Босгорд.
Добрый вечер, я за Дарьей Ласо, произнес тот низким голосом.
Лада взяла меня под руку и повела на улицу. Улыбнуться папе я не смогла, но подмигнула и на ходу бросила:
Скажи маме, пусть не волнуется. Лада поедет со мной.
Папа кивнул и ободряюще улыбнулся, всем своим видом посылая мне благословение.
Никаких сопровождающих, строго предупредил еще один хомони, стоящий у аэромобиля.
Это моя близкая подруга, она не пойдет на ужин, но будет ожидать меня после. Я прошу позволить ей поехать со мной, твердым голосом выговорила я, сжимая пальцы Лады на своем локте. От бессилия я начала злиться, и это придало смелости.
Хомони явно был недоволен просьбой, но поскольку та не нарушала правил и договоренностей, снисходительно кивнул и отвернулся. Я с презрением окинула его идеальный профиль и с силой сжала губы, чтобы не сказать лишнего.
В центре Кана у гостевых апартаментов для высшего сословия Лада вышла вместе со мной, но коротко обняв и шепнув: «Держи лицо и дыши!», пересекла дорогу к аллее напротив и помахала рукой.
В сопровождении двух хомони, которые за всю дорогу не обмолвились и словом, я поднялась на самый верхний уровень здания. В общем холле один из них подвел меня к апартаментам, любезно открыл дверь, дождался, когда я переступлю порог, и попрощался.
Я оказалась в большом светлом зале с изысканной обстановкой, как и полагалось для высшего сословия. Здесь приятно пахло, было тепло, а обилие цветов в вазах радовало глаз. Но вся эта роскошь не придавала атмосфере доброжелательности, а давила ожиданием неизбежного.
Раздался щелчок. Я настороженно оглянулась на панорамные окна, за которыми располагалась терраса, и увидела, как в зал входит сама Кхелан Бюен Гот Босгорд. Это принесло небольшое облегчение: я не буду наедине с Макроном.
Пока Кхелан шла навстречу, я в очередной раз заметила, что ей хоть и около шестидесяти, но выглядела она довольно молодо и необыкновенно красива, как и все женщины хомони (за исключением той, что была в составе комиссии). Однако сейчас лишь один ее взгляд, брошенный в мою сторону, сразу вызвал неприятие. Он был наполнен прохладой и едва сдерживаемой неприязнью. Как я вообще могла подумать, что эта семья может принять человека?! И теперь оставалось теряться в догадках: что им от меня нужно?
Дарья Ласо, строго кивнула женщина и склонила голову с какой-то вынужденной любезностью, так показалось.
Нори кивнула я, на секунду замешкав с тем, как ее назвать.
Кхелан Бюен Гот Босгорд, официально представилась она, окидывая меня сверху вниз снисходительным взглядом. Нори Босгорддостаточно.
От ее сухого тона и краткости я ощутила, как ответная неприязнь сковывает мышцы, но еще надеялась, что всё разрешится в лучшую для меня сторону. Зачем бы иначе им нужна эта встреча?
Просто Дари, вежливо произнесла я.
Проходи, ужин будет на террасе, пригласила Кхелан все тем же бесстрастным тоном и указала рукой в сторону отрытых дверей.
Я решила держаться спокойно и не показывать, что чувствую на самом деле. Ровной походкой прошла к дверям и, только переступив порог, споткнулась, услышав ее слова:
Для девушки, которая не любит платья, ты довольно неплохо смотришься в этом наряде несмотря на твою худобу.
Я выпрямилась, вежливо улыбнулась на сомнительный комплимент и прошла к столу. Кхелан остановилась во главе стола и молча разглядывала меня. Я обратила внимание на сервировкустол был накрыт на троих, и с ужасом представила, что третьим будет Макрон Босгорд. Но как только присела в обозначенное снисходительным кивком кресло, из распахнувшихся дверей на террасу вышел мужчина, которого я уже встречала на балу невест. Светящиеся алым глаза заметила, даже не глядя на него, словно вместо них были два лазерных луча.