Не знаю, сколько я простоял, погруженный в Сах у основания колонны с огнём. Минуту? Две? Очень долго, успев перебрать в голове сотни сорных мыслей и желаний, выговориться и устать от споров с самим собой. Эти пески явно очень странно влияли на меня. Хватит задавать себе одни и те же вопросы, давать одни и те же ответы. Пора браться за дело.
Бросив последний взгляд на нить портала, я сначала проверил, смогу ли нанести на камень линии Печатей. По привычке в ход пошли сначала боевые заклинания, когда я Хлыстами, а затем и Секирами попытался сделать засечки у себя под ногами, оставив лишь крошечные сколы на сером камне. Только потом обратился к специализированным плетениям, которые и лежали в основе полевых Печатей. И они неплохо себя показали, с трудом, но всё же оставляя следы на костях Артилиса.
Сутки я потратил на то, чтобы расчертить Печатью пространство между колонной с огнём и моей рассыпающейся оградой. То, что я наносил на камни, имитировало работу стационарного крепостного артефакта Проверяющего. Того самого, что сверял окружающие его плетения с эталонными и исправлял их. Без ядра, в котором можно было бы организовать хранение полотна плетений и массивов блоков, повторить столь сложную вещь нельзя, но мне это и не нужно было. Печати нужно будет следить всего за тремя заклинаниями: воздушной «Стены», которая будет отклонять мелкий песок, «Ураганного потока», что будет сдувать песок с камня и безымянного плетения, задача которого подпитывать маной созданные мной из песка блоки. Я надеялся, что предыдущих проверок окажется достаточно, и одной сырой маны пока хватит для того, чтобы удерживать их от обратного превращения в песок астрала. Расход? Расход меня как раз не волновал. Не с пульсирующим у колонны Истоком Стража.
Больше всего мне досаждал как раз этот самый песок. Вернее даже не он, а пыль, которую гнал ветер, покрывая всё вокруг тонким красноватым налётом. Если в синеватый камень линии Печати вгрызались, пусть и неторопливо, то эта обычная пыль стала словно доспехом, который надёжно отводил плетение в сторону. Не удержавшись, я даже провёл ряд экспериментов. Камень поддавался мане, вложенной в основополагающие рунные цепочки, но почти не замечал боевых заклинаний. Песок игнорировал основополагающие, рассеивая их, но разлетался и спекался комками под ударом боевых. Срок жизни комков зависел от выброса маны при срабатывании заклинания.
Наверное, со стороны я выглядел забавно. Человек, что делал десять шагов, отправлял чуть ли себе не под ноги Сферу и, прийдя в себя после взметающего песок взрыва, принимался покрывать обнажившийся камень бороздками. Варварство, от которого я не так давно сам с пренебрежением отказался в пользу заклинания ветра. Но это и впрямь оказался самый быстрый способ подготовить себе небольшое поле работы, тем более что бороться с последствиями оглушающего хлопка я научился ещё на улицах Кернатума.
Небольшой, казалось бы, пятачок в две сотни шагов от одного до другого края ограждающей стены выжал меня, словно дневной переход по засыпанной свежим снегом дороге. Слишком давно я не занимался практикой в магии, сосредоточившись сначала на поисках спасения для Маро, а потом на теории и построении плетений. Отвык держать контроль над заклинаниями и пропускать через себя такой поток маны. Но в этом не было ничего страшного, разум легко вспоминал все эти навыки, а тело быстро привыкало к нагрузке. Я подозревал: короткого сна будет достаточно, чтобы убрать накопившуюся усталость.
Хуже другоепохоже, покоя мне не светило. Первая половина работыдо момента, когда ночь в очередной раз легла на Гарский хребет, прошла спокойно, но затем стали подтягиваться гости. Явно работал путеводный огонь на вершине колонны. Уже привычные мне пучки щупалец, одноглазые «псы» и ещё десятки тварей, в возможности существования которых в обычном мире я сильно сомневался. Слишком уж эти создания были несуразными: лишённые глаз, рта и отверстий для дыхания. Хотя я и сам не нуждался в пище, но попытка задержать дыхание показала, что дышать мне всё же нужно. А им, похоженет. Или они дышали всем телом?
Пока что незваными гостями занимался Гвардеец. Они тянулись по одному со всех сторон, глупо лезли к колонне, словно мотыльки на свет в ночи и почти не обращали внимания на меня. Лишь дважды, когда неудачно оказывался точно у них на пути, пришлось лично ударить заклинанием, не дожидаясь пока твари уткнутся в меня. Но поток гостей лишь нарастал, Гвардеец уже не успевал сносить их туши в одно место. Дважды бросал их и бежал на противоположный конец нашего каменного кольца, чтобы встретить врага.
Но я не только закончил со своей огромной Печатью, но и успел отдохнуть, наблюдая за схватками голема. Немного ломило затылок. Привычная, хотя и уже подзабытая за год боль. Пока она говорила лишь о том, что со мной всё в порядке. Вот когда я проведу в Сах столько же часов, а боль так и не придёт, то это будет значитьдела у меня плохи.
Сейчас же, даже не отдохнув, я был готов к схватке и мог подстраховать Гвардейца. Но дело не в том, что я сомневался в его победе. Сейчас, пока врагов мало, нужно было проверить, что они будут делать, добравшись до самой колонны. И очередной гость подходил для проверки как нельзя лучше: неуклюжий, выглядящий словно чудом выживший уродливый «пёс» одноглаз вряд ли сумеет забраться по колонне. А вот новая тварь, почти неотличимая от паука размером с собаку, это сделает легко. Да и всадить Шип в такую тварь мне хотелось лично. Если уж что я и не люблю, так это пауков. Будь они големами, химерами или даже и вовсе обитателями Астрала.
Ни тварь, ни огонь Гравоя меня не разочаровали. Стоя рядом с Гвардейцем, держа наготове заклинание, я видел, как пришедшая из песков тварь, обогнув высокую стену развалины, двинулась прямиком к колонне. В десяти метрах от неё паук замер, присев и коснувшись брюхом камня. В таком положении он пробыл около шести минут, в десятке его чёрных глаз мне чудились всполохи пламени, мечущегося над капителью. Заворожён? Возможно, так оно и было, но вот лапы твари дрогнули, и она двинулась вперёд. Подобралась к основанию колонны, едва не наступив одной из лап на шар Истока, про который я глупо забыл, подняла тело, начиная карабкаться вверх. Я наполнил маной заклинания, собираясь сшибить этого паука «Копьём» на середине подъёма. Не понадобилось.
Колонна полыхнула голубым пламенем, которое отшвырнуло от неё паука на добрых двадцать метров, а затем ещё и прокатилось по камню ещё шагов шесть, сметая с него песок. На лапы паук поднялся с трудом, тем более, что из восьми лап осталось всего пять. Я узнал главноеогонь защищён, пусть и не так хорошо, как мне этого хотелось бы, а потому я закончил эту проверкувсё-таки запустил «Копьё». Оно мелькнуло в воздухе, попав точно в цель: сбило паука с лап, заставило окончательно распластаться на камне, истекая странной фиолетовой «кровью». Это выглядело отвратительно, живо напомнив мне химер Зелона. Пересилив себя, подошёл ближе и разрубил брюшко паука Секирой. Ничего, что хотя бы приблизительно напоминало внутренности и органы там не нашлось: губчатая ткань, полная фиолетовой жижи, которая прямо на моих глазах стала впитываться в серо-синий камень, прорастая чем-то похожим на обычный лишайник.
После этого я уже другим взглядом оглядел Гвардейца. Он успел убить трёх таких пауков ударами молота и был покрыт фиолетовыми брызгами с ног до головы. До сих пор покрыт. «Кровь» не торопилась ни впитываться, ни исчезать, ни Я мазнул её пальцем. Ни застывать, спустя несколько часов по-прежнему оставаясь жидкой.
Это очень интересно и даёт простор для предположений и будущих проверок, которые нужно будет провести. Но сейчас
Я огляделся, проверяя окрестности. Пока гостей ещё мало, нужно позаботиться о другом. Об отдыхе. Уже понятно, что дальше будет только хуже. Что бы ни задумал Гравой, но всё только начинается. А я на ногах уже двое суток: дважды я желал спокойно ночи Маро. Пора бы и мне урвать хоть пару часов сна, пока есть возможность. Жаль выбор мест у меня ограничен. Будь под рукой ещё один голем, он мог бы охранять меня, и я бы устроился на прежнем месте в старых развалинах Невольно я взглянул на кривой дом, что пытался строить. Он сам уже начал превращаться в развалины, вновь рассыпаясь песком. Можно было бы устроиться в нём, ведь он ближе к путеводному огню. Но за год я так и не нашёл места, времени и денег на то, чтобы создать себе ещё одного голема. Спать, надеясь, что идущие на огонь гости по-прежнему будут обходить меня стороной? Я не настолько отважен. И что мне оставалось? Мой взгляд остановился на подножии колонны и Истоке. Только это.
Приказал Гвардейцу:
Продолжай охранять Огонь. И меня.
Прихватив с его спины эспадон, я двинулся туда, куда так манит всех моих гостей.
Глава 14
Повелитель!
Рагнидис поднял взгляд на ворвавшегося в кабинет Виора Раста. То, что тот забыл даже о стуке, не сулило ничего хорошего.
Срочное сообщение от наблюдающих. Обнаружено изменение астральной константы. Уменьшение в шестом знаке.
Жестом отпустив ученика, Рагнидис задумался. За годы долгой жизни он привык, что у каждого человека есть своё мнение. Даже по вопросам, у которых, казалось бы, существует лишь один логичный и вполне однозначный ответ. Привык, что нет ничего постоянного в мире. А неожиданный удар Зелона и вовсе напомнил ему, что никогда планы не идут так, как тебе хочетсядаже если ты сильнейший маг страны и столетия, по сути, правишь ей.
Ему, едва ли не чаще всех Повелителей общавшегося со Стражами, были прекрасно известны и разногласия среди них. Прошлый кризис, когда верх взяла фракция Нелида, закончился гигантскими прорывами под Ралосом и Валором, огромными потерями в только обученной армии. Он много лет ждал, что маятник качнётся назад. Готовился. И отчаянно желал, чтобы этого не случилось. Та страна, которую он вместе с единомышленниками и соратниками столько лет строили, нуждалась в порталах тёмных. Ошибки Ралоса и Валора учтены. Недаром даже предатель Трауст, пытавшийся, как и сотни лет назад, отдать земли Валора на разрушение тёмным, не сумел этого сделать. Давно прошли те времена, когда один большой портал мог покачнуть шаткое равновесие и стать той соломинкой, что сломала бы хребет Гардару.
Страна окрепла. Её маги, солдаты и жители были сильны как никогда. Это отлично показала война с Зелоном. Даже предательство двух архимагов и использование ими Маяков не сумели разрушить Гардар. Доблесть его жителей позволила всё преодолеть.
Но что случится, если внешняя угроза исчезнет? Мало кто об этом задумывался, Рагнидис же твёрдо знал, что будет потом. Разлад. Не сразу, но один за другим начнут появляться недовольные. Самые разные: недовольные тем, как много денег уходит на армию, которая уже не нужна. Тем, как много позволено магам. Тем, что прошли столетия тягот и ограничений, а магия всё ещё доступна не всем. Тем, как много привилегий получают отслужившие в армии. Тем, как много преград он, Рагнидис, возводит на пути купцов и промышленников, не давая им скапливать богатства сверх меры. Ведь у них мера совсем другая.
Сколько протянет страна без стержня, который бы намертво скреплял всех его жителей?
И это считали для Рагнидиса в одном из кабинетов Канцелярии. Пять-десять-двадцать лет спокойной жизни и Гардар начнёт трещать по швам, ему придется идти на уступки, менять законы и порядки. Снова и снова, все сильнее и сильнее. Сколько-то лет он, Рагнидис еще сможет балансировать среди недовольных. Что случится потом? Гардар либо развалится на десятки Риольских княжеств, либо превратится в нечто противоестественное, либо и вовсе исчезнет в войне магов против всех остальных.
Рагнидис не мог допустить подобного. Если победа лагеря Кира Нелида принесла беды, но такие, что лишь напомнили стране о долге и необходимости быть сильными, то победа лагеря «консерваторов» станет проклятием для Гардара. Ещё слишком рано. Гардар ещё не готов. Он, Рагнидис, ещё не готов. Нужно, чтобы хотя бы половина страны стала магами, тогда будет шанс на то, что он сумеет удержать общество от раскола.
Сначала, пока он был юным и только постигал тайны Искусства, закрытие мира от порталов тёмных было его самой большой мечтой. Затем, когда он стал умнее и мудрее, это стало его самым большим страхом, становившимся лишь сильнее с каждым годом. Ведь все проекты по восстановлению порталов и врат так и не могли сдвинуться с мёртвой точки. Только получив Маяки Зелона, а затем лично обследовав место Нулевого пробоя Кернанируса, Рагнидис стал надеяться, что сумеет найти что противопоставить грядущим проблемам.
Даже если Гардар будет запечатан, то он успеет найти способ самому создать пробои раньше, чем общество начнут раздирать внутренние проблемы.
Но Астрал? Уменьшение константы? Что в этот раз задумали Стражи, пользуясь отсутствием Создательницы? Какого тёмного происходит? В чём он, Рагнидис, ошибся?
Глава 15
После боя шлем снял скорее по привычке. Не то чтобы я взмок, но подставить разгорячённое лицо ветру было приятно. В небе, на шаре Артилиса рассвет пришёл в мой гарнизон. Ещё несколько часов и придёт пора желать доброго утра Маро. А пока эспадон скользнул вперёд, оставляя на созданной вчера плите короткий штрих. Четвёртый по счёту. Очередная волна мелких тварей отбита и у меня есть время на отдых.
Будь у меня выбор, то я бы предпочёл, чтобы таких волн вовсе не появлялось. Чем больше оказывалась тварь, тем с большей наглостью лезла вперёд, тем меньше внимания обращала на меня и Гвардейца. А вот в мелких словно просыпался разум: они прятались среди скал, зарывались в наносы песка, забивались в расщелины костей Артилиса. Набирались храбрости. И только когда их скапливалось несколько десятковбросались к колонне.
Говоря, что твари были мелкие, я имел в виду, что они были действительно мелкими. Больше всего напоминали крупных, но отощавших крыс, что сбежали из лаборатории какого-нибудь зелонского мага жизни. Вывернутые, изуродованные лапы, слезающая клочьями шкура. Вдобавок ко всему этому и самих лап могло быть больше привычного мне числа. У некоторых тварей встречались щупальца, рожки, костяные гребни, а то и вовсе две головы. Можно смело утверждать, что десятка полностью одинаковых тварей не нашлось ни разу.
Умирали, истлевая на камнях, они легко, достаточно было приложить их простым «Зовом земли». Но каждый раз хотя бы десяток уродливых созданий умудрялся проскочить в стороне. Притом, ползать по камню, даже вверх, они умели отлично, а на эту мелочь колонна и огонь не реагировали. Я не собирался выяснять что будет, если хоть одна из них сумеет достичь капители. Мне чудился в спину посторонний взгляд. Возможно, Страж до сих пор наблюдал за мной и стоит только тварям коснуться огня, как он просто и незатейливо объявит, что его испытание провалено и выкинет меня обратно во Врата. Давать ему такой шанс я не был намерен.
Потому-то волны мелких тварей меня так и выматывали. Не самим накалом схватки, а ответственностью. Да и истлевали они так быстро, что не давали мне возможности проверить хоть что-то из своих гипотез. Хотя
Я новым взглядом оглядел свою полевую лабораторию: колонну окружали восемь широких каменных блоков, созданных мной из песка. Половина из них была занята тушами крупных тварей, сложенные туда Гвардейцем. Как я и думал, стоило лишить трупы контакта с изначальным камнем, как их разрушение прекращалось. Я искал основу для создания нового голема и пока не находил её. Пучок щупалец оказался бесполезен и после первых секунд ритуала улучшения материала превратился в дурнопахнущую слизь, которая глубоко въелась в красный камень блока. Довольно ожидаемая неудача, ведь в этой твари не было ни одной кости. Но и остальные создания меня не сильно радовали.
Всё это напоминало ту самую лабораторию безумного зелонского мага, что я недавно поминал. Не знаю дажезачем, сбежав из одной, местные крысы так стремились в другую. Покосившись на путеводный огонь, оглядел туши, из которых я мечом и магией доставал кости. Пусть это была и не настоящая кровь (она исчезала с доспехов, стоило потереть их песком), но залитые фиолетовой жижей красные камни даже мне внушали отвращение.
Всё же реквизировать кости в мастерских химер было приятнее, там вся грязная работа была уже выполнена чужими руками. Жаль, что ни красный, созданный моими заклинаниями камень, ни серо-синие кости Артилиса не могли послужить основой голема. Первый рассыпался изначальным песком, второй практически не реагировал ни на ритуал улучшения материала, ни на единение со стихией, лишний раз подчёркивая разницу моей силы и силы Стража, который одним заклинанием заставил его измениться. Мне удалось лишь отколоть кусок от скалы-зуба, да провести с ним пару экспериментов за эти дни.
Отвлекая от размышлений, в старых развалинах ярко вспыхнул огонёк. Ритуал отработал, пришла пора глянуть на то, что он мне принёс. Прежде чем отправиться туда, я махнул рукой Гвардейцу: