Ледяная вода тут же насквозь промочила одежду. От холода свело скулы. Невзирая на это, девочка смело принялась пробираться вперед, стараясь успеть перехватить бревно до того, как оно проплывет мимо.
Вода поднималась все выше. Через пять шагов она уже доходила до пояса, а еще через пятьдо груди. Босые стопы скользили по илистому дну, а течение оказалось сильнее, чем представлялось Арике с берега. К счастью, то, что раньше препятствовало побегу, теперь ему способствовало. Тяжелый камень, словно якорь, волочился по дну, не давая реке сбить девочку с ног и унести.
Когда Арика добралась до того места, где, как ей казалось, должно проплыть бревно, вода доходила до ушей. Ей то и дело приходилось задерживать дыхание. Но все внимание девочки теперь было сосредоточено на приближающемся старом дереве. С момента их последней встречи оно изменилосьобросло тиной, один бок облюбовали моллюскино Арика была уверена, что это то самое бревно, которое унесло ее навстречу происшествиям и напастям.
Девочка нырнула, пропуская старого знакомого над головой, тут же вынырнула обратно и вцепилась обеими руками в мокрое дерево. Бревно, будто живое, крутнулось, едва не вырвав ногти. Арика всхлипнула от боли, но добычу не отпустила. Дождавшись, когда бревно успокоится и прекратит брыкаться и вырываться, девочка, удерживая свой будущий плот закоченевшими от холода пальцами, шаг за шагом стала продвигаться обратнок берегу.
Этот путь, не более пары десятков шагов, показался ей вечностью. Старому дереву, видимо, понравилось путешествовать по реке. Оно всячески сопротивлялось тому, чтобы его вернули на сушу. Прикованный к лодыжке камень упирался так, что Арике казалось, еще немногои ее нога оторвется. В довершение ко всему, от холода начало трясти все тело. В какой-то момент девочка едва не потеряла сознание. Она сама не поняла, как смогла добраться до берега.
Выйдя из воды, Арика в изнеможении упала на глинистую землю, мокрая и промерзшая до костей. Бревно, воспользовавшись этим, тут же попыталось уплыть.
Ну, уж нет, глупая деревяшка! в сердцах крикнула Арика.
Она вскочила на ноги, вернула бревно на мелководье, а затем выкатила его настолько далеко из воды, насколько смогла. Обхватив его, будто это самое ценное сокровище, Арика, окончательно выбилась из сил и закрыла глаза.
***
Арике совершенно не хотелось вставать, но она понимала, что отсутствует слишком долго. Тролль уже мог ее хватиться. А даже если нет, еще придется объясняться за мокрую одежду.
Собрав остатки сил, девочка встала. Холодное платье тянуло к земле, словно упрашивая отдохнуть немного, но Арика понимала, что стоит сейчас дать волю слабости, все ее усилия будут напрасны. Кто знает, представится ли еще когда-нибудь такой шанс сбежать? К тому же, то, что для побега она нашла то самое бревно, с которого все началось, казалось ей удачным предзнаменованием. Наверняка, это был знак свыше.
Арика похлопала мокрое дерево ладонью, словно старого, но верного коня, и осмотрелась. Пока она вытаскивала бревно из реки, течение снесло ее на пару десятков шагов от места, где остался кувшин. Стараясь не оставлять следов, Арика вернулась к нему, немного поразмыслила и вылила воду. Затем взяла пустой кувшин и заковыляла в сторону пещеры.
План побега постепенно обретал конкретные черты. Он был отчаянным, да, но выполнимым. Тролль считал себя умнее, и именно на этом Арика собиралась сыграть. Нужно только убедить Кира посодействовать ей.
Несмотря на усталость и холод, появившаяся надежда и мысли о побеге так поглотили Арику, что она почти не заметила обратной дороги. Когда же девочка приблизилась к пещере и увидела Кира, то, пораженная, на несколько мгновений замерла.
Бесенок преобразился. Его шерсть, совсем недавно тусклая и блеклая, теперь струилась и переливалась на свету. Казалось, что она испускает свечение. Да и все тело Кира больше не напоминало тело бродячей, давно некормленой собаки. Теперь в нем чувствовалась сила, подобная той, что таится в грозовой туче. Но больше всего изменились глаза молниебеса. Утром Кир смотрел на мир загнанным, принявшим судьбу зверем. Сейчас же в его глазах пылал самый настоящий огонь.
Что с тобой? спросила Арика.
Бесенок, казалось, ее даже не услышал. Девочка поставила кувшин и подошла еще ближе.
Кир! Арика схватила бесенка за плечо и тут же отдернула рукушерсть Кира не слишком сильно, но ощутимо куснула голубым разрядом.
Сегодня все будет по-другому, прорычал Кир, сегодня он поймет, что нельзя приручить молнию.
Арика подняла глаза к небу и увидела, как солнце прячется за тяжелыми тучами. Почти сразу где-то вдалеке громыхнуло.
«Гроза надвигается», поняла Арика. И это делает Кира сильнее.
Бесенок, издав еще один рык, сверкнул своими пылающими глазами и шагнул в сторону пещеры.
Но пока рано. Нужно немного потерпеть.
Стой, Кир, Арика обхватила его сзади и дернулась, когда по ее телу пробежали разряды. Гораздо более сильные, чем в первый раз.
У меня есть план, зашептала девочка в ухо бесенку. Я знаю, как нам сбежать. Но тебе придется делать, что я скажу. Доверься мне.
***
Ютул хотел поспать (тролли часто спят днем, предпочитая ночные вылазки), но его колени и локти жутко болели с самого утра. Похоже, сегодня пойдет дождьи сильный. Колени никогда не обманывали с предсказанием погоды. А если к ним присоединялись и локти, значит, лить будет знатно.
Кряхтя, тролль повернулся на бок, затем сел, массируя суставы. Только сейчас он обратил внимание, что девчонка еще не вернулась. Ох, если она заставит гоняться за ней в ливеньей несдобровать!
А ведь Ютул почти начал доверять этой малявке После того, как он разыграл ее в первый же день, позволив стащить фальшивый ключ, девчонка, вроде бы, взялась за ум. Убиралась с усердием, лишний раз рта не открывала. Стряпала, правда, прескверно (ей постоянно удавалось то переварить, то пересолить пищу, а иногда и все сразу). Видимо, дар создавать вкусную еду давался не каждому человеку. А может, они учились этому с возрастом. В любом случае плохая пища была лучше никакой. Так что Ютул не жаловался. Он даже верил, что однажды они с девчонкой смогут подружиться. По-настоящему.
Неужто, все же решилась бежать?!
Ютул спешно стащил с правой ноги сапог. Вздох облегчения вышел из груди тролля. Маленький ключик, который открывал замки на цепях пленников, был на месте. Тролль вернул ключ в сапог, а сапог на ногу.
Что ж, с камнем на ноге девчонка далеко не уйдет, а вот когда попадетсяполучит знатную порку
Ай! с улицы раздался громкий крик. Едва стих первый, как зазвучали новые, Ай! Ой! А-а-ай!
Это был голос девчонки.
Ютул, позабыв о больных коленях, вскочил и поспешил к выходу. Слух его не подвел. Действительно, кричала она. И, черт побери, на то были причины!
Глупый пес, который умел пускать молнии, свалил девчонку с ног и пытался ее укусить.
А ну-ка прочь! заревел Ютул. Плохой пес!
Но взбесившийся зверь будто не слышал команды. Он наседал на девчонку, пытаясь вцепиться ей в руку. Рядом на боку валялся пустой кувшин.
Ютул схватил за цепь и оттащил зверя. Тот захрипел, смешно размахивая в воздухе своими короткими лапами.
То-то же, усмехнулся тролль.
Девочка торопливо отбежала ко входу в пещеру.
Плохой пес, отругал зверя Ютул и небрежно кинул его на землю.
Вроде бы тот успокоился.
И больше не смей приближаться, прорычал зверек, обращаясь к девчонке, подойдешьукушу! Так и знай.
Закрыв лицо руками, та скрылась в жилище.
Ютул усмехнулся. Какой все же забавный пес. Глупый. Хоть и говорящий. Тролль сел на корточки и потрепал его по голове, успокаивая. Затем поднял голову.
Колени с локтями не обманули и в этот раз. Все небо заволокло тучами. Надо бы возвращаться. Псу, конечно, в такую погоду придется несладко. Но взять его внутрь Ютул не мог. Слишком опасно. К тому же этот разбойник, похоже, не ладил с девчонкой.
«Завтра ну или через неделю ну точно не позже, чем через месяц построю ему конуру. Хорошую собачью конуру, какую и положено иметь верным псам», решил Ютул. Тролль еще раз потрепал зверька по голове, взял несколько толстых палок, чтобы кормить костер, забытый кувшин и пошел в дом.
Девчонка сидела у очага, размазывала по лицу сопли и слезы. Ютул неловко потоптался у входа. Он не любил, когда его работница плакала. В такие моменты она его раздражала. Нужно сделать так, чтобы девчонка скорее успокоилась и принялась за дело. Скоро начнется дождь. Пусть лучше займется обедом.
Девочка забыла кувшин, тут тролль заметил, что она вся мокрая, будто уже побывала под дождем.
Девчонка продолжала всхлипывать, и от этого начинала болеть голова.
И где она так промокла? подозрительно добавил Ютул.
Девчонка шмыгнула носом еще пару раз и, наконец, притихла.
Поскользнулась и упала в реку, срывающимся голосом начала девчонка, и вдруг ее внезапно словно прорвало, а потом Потом твой пес начал меня дразнить. Я стукнула его. А он зарычал и напал на меня. А я
Поток слов изо рта девчонки лился, точно водопад. Говорила она сбивчиво и быстро. Ютул понял лишь часть речи, но то, что больше она к Песику и близко не подойдет, стало очевидным. Что ж, так даже лучше. В какой-то момент подумалось, что они вместе что-то затевают.
Ютул проследит, чтобы пес вел себя хорошо, как можно спокойнее (хоть и хотелось как следует наорать на глупую девчонку) сказал тролль. А теперь пусть девочка принимается за стряпню. От всех этих ссор Ютул проголодался.
Девчонка послушно подкинула несколько поленьев в костер, притащила с кухонной полки большой котелок и вдруг уставилась на кувшин, который тролль так и держал в руке. Тролль разжал вторую руку, и деревяшки, которые он принес с улицы, со стуком покатились по полу.
Боюсь, у нас нет воды, заикаясь, промямлила девчонка. Не мог бы ты ну то есть я там этот прямо на тропинке а я
Ютулу показалось, что его сейчас разорвет от злости. Больные суставы, надвигающаяся гроза, голова все же разболелась, пустой желудок, а теперь еще ему самому придется топать до реки, чтобы набрать воды, потому что девчонка боится пса. Тролль не смог сдержать рык отчаяния.
Услышав его, девчонка зажала руками уши и снова принялась рыдать. Ютулу хотелось сделать то же самое.
Вместо этого он развернулся и широкими шагами направился к выходу.
***
Арика дождалась, пока тролль задвинет камень-дверь и лишь после этого перестала рыдать и вытерла слезы. Взяв из кучи палок, которые принес Ютул, самую длинную, она подожгла ее в очаге и, подсвечивая себе, направилась к углу, в котором тролль хранил свои сокровища.
Пока все шло по плану.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Свенсон проснулся резко. Ему казалось, что он и вовсе не засыпал. Только что разговаривал со странным юношей с волосами зеленого цвета, одновременно пытаясь укрепить сломанную ногу. Потом Должно быть потерял сознание от боли и отключился ненадолго.
Но когда это произошло, стояла ночь. Сейчас же был день. Хоть и хмурый. Выходит, он провел без сознания всю ночь, по крайней меренесколько часов. «Какой же ты болван!», рассердился на себя Свенсон. Вместо того, чтобы искать дочь, валялся без чувств, как мешок.
Он в спешке вскочил на ноги, пошатнулся и едва не упал. Устоял, лишь ухватившись за ближайшее дерево. Ноги стали такими слабыми, что не могли удержать вес тела.
Ой! Не стоит так резко вскакивать, Свенсон обернулся на голос и увидел того самого худого (можно даже сказатьтощего) юношу с волосами, напоминающими некошеный луг, твои мускулы, э-э-м, немного отвыкли от работы. К тому же ты слишком долго не ел.
Свенсон хотел возразить, но в глазах потемнело, и он, не выдержав, мягко опустился на землю.
Вот, попей, юноша, кажется, его звали Луд, нетЛунт, приложил к губам Свенсона мех.
Чистая прохладная вода полилась ему в рот. Мужчина пил жадно, как будто не видел воды много дней.
Не переживай, на этот раз тут вода, усмехнулся юноша. Луунд. Вот его имя. Свенсон вспомнил. Вспомнил и другое.
Одной рукой он выбил мех с водой, другой схватил зеленоволосого за воротник и подтянул к себе.
Ты опоил меня! Это из-за твоего проклятого пойла я потерял сознание и проспал всю ночь!
Незнакомец зажмурился.
Я просто не успел тебя предупредить. Только хотел сказать, чтобы ты не пил много, как ты осушил весь сосуд. Зато твоя нога исцелилась.
Свенсон, продолжая держать юношу одной рукой, посмотрел вниз, на сломанную ногу которая была теперь в полном порядке. Он удивленно провел по голени свободной ладонью. Боли нет, как нет и намека на припухлость.
Пораженный мужчина разжал кулак, и юноша, до этого безуспешно пытавшийся высвободиться, плюхнулся на землю.
Проспал ты, конечно, долго, вновь заговорил юноша.
Сколько? оборвал его Свенсон. Нехорошее предчувствие зашевелилось внутри.
Прежде всего, знай, что все это время я за тобой ухаживал, даже поил, смачивая ткань в воде, чтобы не было обезвоживания
Сколько?! Свенсон вперил взгляд в юношу. Тот сглотнул.
Шесть дней.
Свенсон решил, что ослышался.
Точнее шесть с половиной. Но я, честно говоря, предполагал, что ты проспишь не менее десяти, а то и все двенадцать. Дозы, что ты выпил, хватило бы на дюжину мужчин. Только то, что ты такой большой и сильный
Свенсон почти не слышал бормотания юноши. Шесть. Он проспал шесть дней и ночей. Дней и ночей, которые должен был провести в поисках дочери. Той единственной, ради которой жил последние семь лет. Той, без которой дальнейшая жизнь не имела никакого смысла. Если раньше был хотя бы ничтожный шанс найти Арику живой, то теперь от надежды остался лишь прах.
Свенсон закрыл лицо руками и почувствовал загрубевшими ладонями то, чего не ощущал многие годы. Слезы. Он даже не думал, что способен плакать. Но что в них толку? Теперь ничего не сможет вернуть ему дочь.
когда окрепнешь, я помогу тебе добраться до ближайшей деревни. В ту сторону лучше не ходить. Там живет тролльпродолжал свое бормотание Луунд, ничего не замечая.
Свенсон мигом вынырнул из тумана отчаяния.
Где? прохрипел он.
Луунд растерянно моргал.
Дальше по течению. Примерно через две мили. Сам я его не видел, но одна белка рассказала, что
Рука Свенсона метнулась к бедру. Охотничий нож был на месте. А ему больше ничего и не нужно. Мужчина крепко сжал рукоять.
Отведешь меня к нему, сухо сказал он.
Луунд замотал головой, отчего его пышные волосы стали похожи на трепещущий на ветру куст.
Нет, нет, нет. Каждый альв с пеленок знает, что не стоит связываться с троллем без крайней необходимости. А у меня
Свенсон вытащил нож и, словно невзначай, расчертил воздух между собой и зеленоволосым юношей.
У тебя как раз есть крайняя необходимость, закончил он фразу.
Луунд шумно сглотнул.
***
Каждый шаг до сих пор отзывался дрожью во всем теле. Несмотря на то, что солнце скрылось за тучами, Свенсон обливался потом. Скоро хлынет ливень, возможно, разразится гроза, но пока воздух напоминал густой кисель. Даже вдыхать его было тяжело.
Узнав о беде, которая приключилась со Свенсоном, Луунд без промедления вызвался помочь в поисках Арики. Ему даже удалось вселить в сердце убитого горем и пожираемого жаждой мщения мужчины немного надежды. Альв сказал, что тролли, несмотря на дурную репутацию, вовсе не являются такими кровожадными монстрами, какими все их представляют. Правда, сам он их никогда не встречал, а его знания основывались на книгах.
Они вполне разумны и не станут есть человека без особой нужды, такой, например, как сильный голод, сказал молодой альв, а сейчас в лесу сытая пора, справедливо заметил юноша.
Свенсон книгам доверял не так сильно, но все же ему очень хотелось верить речам своего нового друга. В итоге тому даже удалось уговорить Свенсона поесть перед дорогой. Правда, у зеленоволосого не нашлось нормальной мужской пищи. Сам он мяса не ел, и весь запас его провизии состоял из грибов и кореньев. Свенсон съел почти все, что Луунд вытряхнул из сумки, но до сих пор чувствовал голод. Юноша удивился, что одному можно съесть так много, и объяснил, что там, откуда он родом, такого количества хватило бы для небольшой компании.
Но ты не переживай, тут же спохватился он, если понадобится, я всегда еды раздобуду.
Несмотря на то, что даже в столь жалком состоянии Свенсон был крупнее и гораздо сильнее своего нового знакомого, он не мог тягаться с ним в выносливости. Мужчина с трудом поспевал за альвом. Ноги Луунда едва касались поверхности, словно парили над ней.