Потому что он слаб! верховный шаман развёл руками и улыбнулся собравшимся тут оркам.
Это твой Хозяин слаб! Пусть катится в бездну со свои
Что хотел ещё добавить к сказанному выступивший против верховного шамана вождь, так и осталось загадкой, поскольку внезапно Чёрный Гребень поперхнулся и закашлялся. Изо рта у него хлынула кровь, он приложил к губам ладонь, его пальцы тут же окрасились красным, он замер от ужаса, глядя на свои дрожащие липкие пальцы.
Что это за грязные фокусы! Воскликнул возмущённый вождь, но снова поперхнулся, и на этот раз кровь хлынула у него не только горлом, но и носом, красные струйки побежали из ушей и даже из глаз.
Глаза Чёрного Гребня закатились, и он упал на спину. Какое-то время его тело трясло и бросало из стороны в сторону, но затем он напрягся в последний раз и испустил дух.
Посмотри на ученика! Прошептал Наставник на ухо молодому вождю.
Тот быстро отыскал глазами молодого шамана, который стоял у полога шатра, его лицо выражало торжество, а глаза блестели, словно Месяц в мутной луже.
Он мёртв! Воскликнул кто-то в центре шатра, тогда ученик верховного шамана улыбнулся ещё шире и скрылся за пологом.
Бычий Хвост осторожно пробрался к выходу. В том месте, где стоял молодой ученик, теперь образовалась маленькая, едва заметная лужица. Вначале молодой вождь даже подумал, что это кровь. Но появившийся рядом Наставник развеял его предположения одной фразой:
Это сок Кровавого Дерева!
Старый орк вытащил своего вождя наружу. Они заметили как ученик, подручный верховного шамана, сверкая пятками, удаляется в сторону шалашей, принадлежащих шаманам верховного Круга.
Зачем этот проклятый молокосос приволок кровавый сок на Совет вождей!?!
Бычий Хвост принюхался к запаху палёных костей, который шёл от догоравшего погребального костра и сказал:
Я пойду за ним и попробую всё выяснить, а ты оставайся на Совете вождей! Я хочу знать, что затевает верховный шаман!
* * *
Бычий Хвост осторожно крался среди огромных шалашей. Следовало избегать ходивших туда-сюда прислужников верховного Круга. Вот и сейчас четверо орков с нанесёнными на лицо красными узорами прошли мимо в сторону Кровавого Дерева. К сожалению, выследить молодого шамана не удалось. Потеряв его след, Бычий хвост решил сконцентрироваться на том, чтобы пробраться в шалаш верховного шамана. Злость в его душе окончательно обрела цель.
Продвижение вперёд было слишком медленным, а Бычий Хвост хотел справиться со своей задачей ещё до того, как закончится Совет вождей. Молодой орк быстрой уверенной походкой проскочил место подсвечиваемое одиноким факелом и оказался у нужного места.
Шалаш верховного шамана снаружи выглядел добротно, но не богато. Хорошо подогнанные вязанки болотного тростника были аккуратно уложены по всей поверхности шалаша, а вход был завешен двойным пологом из бамбуковых палочек.
Бычий Хвост направился к нему, но в темноте не заметил какую-то преграду, почти опрокинул её, но смог-таки избежать сильного шума и перекатом ушёл в сторону. Осторожно передвигая ноги, он подобрался к пологу и проник внутрь. Бамбуковые палочки, соударяясь между собой, звонко застучали. Неосторожный орк тихо выругался и замер, пытаясь приспособиться к отсутствию света. Кажется, внутри шалаша было пусто и так темно, что невозможно было ничего рассмотреть.
Молодой вождь уже собирался зажечь лучину, чтобы осмотреться, как вдруг снаружи послышались голоса:
Разве я приказывал тебе убивать этого болвана? Старый и хриплый голос властно спрашивал и одновременно с этим обвинял.
Но ведь всё получилось ещё лучше, чем мы планировали! С жаром ответил молодой голос.
Не мы, а я! Тымой ученик и должен делать только то, что я тебе приказываю! Напомнил первый собеседник.
Шаги приблизились и стихли совсем рядом, оба собеседника встали снаружи у полога и теперь говорили почти шёпотом, а стоящий внутри Бычий Хвост всё прекрасно слышал. Теперь не было сомнений в том, что разговаривали верховный шаман и его ученик.
Но учитель, я думал, что поступаю во славу Хозяина!
Ты только что настроил против нас тех, кого следовало постепенно и с умом привлечь на нашу сторону! верховный шаман гневался. Вместо того чтобы сделать Чёрного Гребня посмешищем перед всеми вождями, ты сделал его мучеником!
Оба замолчали, ученик обиженно сопел, а старый шаман нетерпеливо постукивал своим посохом по земле.
Что же теперь будет? Решился нарушить тишину ученик.
Теперь нам придётся быть ещё осторожнее, нужно действовать хитро и осторожно! Никто не должен знать, что мы обладаем новым источником магии! Никто не должен догадываться, что мы пользуемся магией крови, не прибегая при этом к обрядам и ритуалам! верховный шаман откашлялся и затих.
Какое-то время они молчали, а затем старый шаман с нескрываемым удовольствием сказал:
Зато сегодня мы видели, что Дерево, наконец-то, дозрело!
Воспользовавшись тем, что у верховного шамана улучшилось настроение, ученик с воодушевлением заявил:
Мы могли бы попытаться использовать ключ
Тише! Зашипел на молодого орка верховный шаман. Время для этого ещё не пришло и, когда оно настанет, Хозяин сам прикажет применить ключ. А пока, наше дело беречь Дерево и готовиться к тому, чтобы выполнить волю Хозяина. Теперь ступай и сожги остатки кровавого пузыря! Никто не должен знать, что сок Кровавого Дерева обладает магической силой! И помалкивай, что ты причастен к убийству Чёрного Гребня! Никто не простит нам нарушения перемирия во время Совета вождей!
Да, учитель!
Послышались поспешные удаляющиеся шаги. Верховный шаман глубоко вздохнул. Звонкий перестук бамбуковых палочек возвестил о том, что хозяин шалаша вошёл внутрь.
Бычий Хвост замер и старался не дышать. Послышался хлюпающий звук, в шалаше возник светящийся призрачным светом шар. Верховный шаман посмотрел на свою руку, пошевелил пальцами, в которых оказалась раздавленная капля сока Кровавого Дерева. С помощью таких капель могущество верховного шамана возросло. Капли позволяли использовать магию почти мгновенно, без проведения сложных и продолжительных ритуалов. За это верховный шаман и любил Кровавое Дерево. Оно давало ему огромную силу и власть.
Хозяин шалаша стряхнул с пальцев на ладонь треснувшую оболочку пузыря, в которой ещё недавно был заключён сок Кровавого Дерева. Вязкая жидкость почти вся исчезла, немного сока ещё оставалось на пальцах верховного шамана. Он вдруг тихо рассмеялся и сказал:
Я стану величайшим шаманом, правой рукой Хозяина Отражений! Прохрипел верховный шаман, прежде чем его насторожил какой-то шорох. Это ты, ученик?
Старый орк повернулся на звук тяжёлых шагов и попытался закричать, призывая охрану, но сильные руки молодого вождя легко и непринуждённо, одним быстрым движением свернули шею старого орка.
Его тело безвольно осело на пол, а Бычий хвост огляделся по сторонам. Источник света, созданный верховным шаманом, был очень кстати! Он освещал шалаш изнутри, открывая взгляду молодого вождя висевшие то тут, то там травы и коренья. В самом центре стоял большой котёл на треноге, под которым валялись давно остывшие угли. Часть шалаша была перегорожена воткнутыми в землю шестами с плетёной лозой поперёк них. Сверху перегородка была затянута шкурами животных. Вдоль перегородки стоял длинный деревянный стол, на котором лежали отполированные кости разного размера. Они были сложены в аккуратные кучки, тут же рядом лежали чёрные перья, а также миска с внутренностями. Слева, немного в стороне, стояла глиняная миска, в которой лежало свежее человеческое сердце.
Бычий хвост поморщился и принялся за дело. Ему следовало представить всё так, будто старый орк сам свернул себе шею. Он подтащил к входу большую колоду, служившую шаману табуретом, уложил её поперёк входа, затем немного изменил положение тела шамана и осмотрелся по сторонам. Ага! Мешок с каким-то барахлом подходил идеально. Молодой вождь уложил его рядом с телом, поправил голову верховного шамана, затем поправил положение его тела и улыбнулся. Всё вышло замечательно!
Он уже повернулся к выходу, собираясь осторожно покинуть шалаш, как вдруг где-то рядом, в шалаше послышался тихий и короткий чих. Бычий хвост насторожился. За внутренней перегородкой явно кто-то был, и этот кто-то прятался там всё это время!
Молодой вождь потянул ятаганы за рукояти, тихо высвобождая острые лезвия, и осторожно направился к оленьим шкурам, которые закрывали вход во вторую половину шалаша.
Оказавшись у занавески, он отодвинул её ятаганом и запрыгнул внутрь, в сторону метнулась быстрая тень, но Бычий Хвост успел преградить ей дорогу, выставив перед собой оружие.
Стой, где стоишь! Приказал молодой вождь, разглядывая в полумраке притаившийся силуэт.
В спальне верховного шамана послышался знакомый изумлённый голос прятавшейся тут орчанки:
Братец?! Что ты здесь делаешь?!
* * *
Сестра!? Брови Бычьего Хвоста взметнулись.
Он всмотрелся в знакомые черты лица. Острая Стрела была пятым ребёнком в их семье. Девушка была непоседливой и очень впечатлительной, поэтому она с детства участвовала в играх, которые устраивали орки-мальчишки. Вот и сейчас у неё из-за спины торчал лук, а на поясе висел деревянный колчан со стрелами.
Орчанка убрала стрелу, которую держала в правой руке на манер копья, в колчан и спросила:
Так ты ответишь мне, братец?
Вообще-то я твой вождь, и поэтому вопросы задавать буду я! Напомнил Бычий Хвост. Как ты оказалась в шатре верховного шамана?
Кстати о нём! Нужно быстрее бежать отсюда, пока он не вернулся с Совета Вождей! Она склонила голову и прислушалась. Тут было так тихо, пока ты не вломился сюда, опрокидывая всё на своём пути!
Молодой орк тоже не стоял на месте, осмотрелся и заметил вскрытый сундук с отброшенной крышкой. Его брови взметнулись вверх и он с неудовольствием заметил:
С каких пор ты стала воришкой, сестра!?
Я расскажу тебе об этом, когда мы выберемся с болот!
Она направилась к выходу, мимо брата.
Проклятье! Воскликнул Бычий Хвост, разглядывая сундук.
Красивая крышка древнего деревянного хранилища была сломана и искорёжена сразу в нескольких местах. Он подобрал сундучок размером с большой овальный арбуз и осмотрел его содержимое. Внутри было пусто, если не считать мягких розовых подушечек и ямки, в которой прежде лежало что-то размером с индюшиное яйцо, а может и больше.
Ой! Вскрикнула сестра из-за перегородки. Ты убил верховного шамана!?
Тише!
Бычий Хвост вмиг оказался рядом с сестрой и неподвижным телом:
Ничего не трогай! Приказал он.
Зачем тебе сундук?
Если оставить его там, то никто не поверит, что верховный шаман оступился и самостоятельно сломал себе шею!
Бычий Хвост схватил какую-то одежду и завернул в неё сундучок:
Сейчас мы пойдём наружу, найдём Наставника и моих воинов!
Нет, брат! Возразила орчанка, помотав головой. Я не собираюсь подвергать тебя такому большому риску! Кроме того меня ждут у северного моста!
Бычий Хвост не обратил внимания на её слова, схватил её за руку и добавил:
А затем ты мне расскажешь, что делала в шалаше и что было в сундуке, который ты обчистила!
Острая Стрела закусила нижнюю губу и отвела взгляд своих серых глаз в сторону. Бычий Хвост потащил сестру из шалаша. Едва они выбрались наружу, он принюхался и прошептал:
Костры почти погасли, все вожди уже спят! Лишь прислуга и охрана ходит по острову в такой час!
Светает! Надо поторапливаться! Острая Стрела легонько подтолкнула брата в спину.
Они направились в обход, намереваясь обогнуть оживлённые места по широкой дуге. Где-то недалеко послышались шаги, крадущиеся орки успели скрыться за одним из шалашей и увидели, как отряд красномордых прислужников прошёл мимо них.
Бычий Хвост указал на сундук и сказал:
Если нас поймают с этим, то заживо скормят Кровавому Дереву!
Нужно бросить его в воду!
Молодой вождь кивнул и указал пальцем на большой камень, валявшийся у ног сестры, та понятливо кивнула и подобрала тяжёлый предмет.
Через какое-то время они уже стояли у воды, на северной стороне острова.
А вот ещё один! Сказала Острая Стрела и пинком ноги отвернула камень, застрявший в земле.
Она положила камень в сундук, который уже был наполовину забит камнями и с удовлетворением сказала:
Теперь не всплывёт!
Ага. Согласился Бычий Хвост и уже собирался бросить потяжелевший набитый камнями сундук в воду, но сестра не позволила.
Погоди! Не надо шуметь! Дай мне!
Она выхватила сундук из рук брата и осторожно вошла в воду. Шаг, ещё шаг и постепенно она оказалась по грудь в воде. Бычий Хвост нетерпеливо топтался на берегу. Хорошо, что над водой и островом стоял густой утренний туман, скрывавший их от взглядов случайных прохожих.
Орчанка повернулась к брату и сказала:
Прощай брат! Я должна идти!
Вернись! Настойчиво зашипел Бычий Хвост, но Острая Стрела развернулась и нырнула вместе с сундуком. Молодой вождь забормотал проклятья, и стал смотреть на воду.
Сестры в густом тумане не было видно, зато где-то на другом берегу реки послышался тихий всплеск, затем ещё один и, наконец, всё окончательно стихло.
Бычий Хвост решительно направился прочь. Упрямая младшая сестра всегда отличалась непослушным характером. Но ничего, теперь она в безопасности, а ему ещё предстоит вернуться к своим людям.
Он прогулочным шагом прошёлся по северной окраине острова и вышел к дороге. Тут у клеток его заметили охранники, но так ничего и не сказали. Мало ли кому захотелось проветриться после ночных возлияний!
Наставник ждал его у шалаша. Его молчаливый вопрос застыл на лице.
Он мёртв! Сказал Бычий Хвост и Наставник, кивнув, с улыбкой встал во весь рост.
Что теперь?
Надо возвращаться домой. Сообщил молодой вождь. Разбуди воинов, мы выступаем немедленно!
Отряд орков перебрался через мост и, оказавшись на северном острове, тут же остановился. Охотники пробежались вдоль реки на запад, затем вернулись и один из них сообщил:
Их было двое. Они ушли на восток.
Тогда отряд быстрым шагом направился вслед за охотниками, высматривавшими орчанку и её спутника. Какое-то время они медленно шли по дороге на восток. Быстрее двигаться было нельзя, а иначе можно было потерять след Острой Стрелы.
Если мы будем двигаться так медленно, сказал раздосадованный Бычий Хвост, то не сможем её догнать!
Не переживай! Я знаю, где искать твою сестру! Наставник хитро улыбнулся. Мы найдём её там!
Наставник указал на густой колючий кустарник, росший в тридцати шагах от дороги.
Отчего ты так уверен?
Ты же сам сказал, что она переплыла реку.
Ну, да!
И она была в той своей кожаной куртке отороченной белым мехом, что подарил ей отец?
Конечно!
Ну, вот! А это первое место вдоль дороги, где можно развести костёр, чтобы высушить мокрую одежду! Пояснил свою догадку Наставник. Ты же знаешь, как она дорожит подарком отца! Неужели ты думаешь, что она бы допустила, чтобы белый мех испортился?!
Бычий Хвост с уважением посмотрел на старого орка и кивнул. Затем вождь приказал свернуть в сторону кустарника и, сохраняя тишину, выстроиться широкой цепью.
Отряд зашёл в заросли под прикрытием густого тумана и стал осторожно продвигаться вперёд. Рассвет уже наступил, поэтому видимость улучшилась, однако туман скрывал всё, что находилось дальше семи шагов.
Внезапно по цепи справа пришло сообщение:
Нашли!
Молодой вождь и Наставник отправились туда, где обнаружилась пропажа. Тут собралось несколько воинов отряда, которые прислушивались к звукам, которые слышались от еле заметного в тумане костерка.
При виде Наставника и вождя воины как-то смутились и потупили взор. Причина была в сладострастных стонах, которые слышались из тумана.
Идите к остальным! Приказал Бычий Хвост, осознав, чем занималась его сестра у костра. И ты Наставник, тоже!
Тот лукаво улыбнулся и похлопал своего ученика по плечу:
Не горячись! Дело-то молодое. Напомнил он вождю.
Сам разберусь! Отрезал Бычий Хвост и, согнувшись, полез к костру.
По мере приближения звуки становились всё громче, всё отчётливее. Вскоре стали видны и тела. Рядом с костром на ветках сушилась одежда Острой Стрелы. Всё было, как и сказал Наставник.
Бычий хвост увидел переплетённые тела, яростно двигающиеся в тумане. Молодой орк и его сестра устроили тут милое любовное гнёздышко. Они застонали громче, близилась кульминация их любовного танца.