Передние ноги коня подкашиваются, он дрожит и издает предсмертный крик, похожий на рев. А потом заваливается на бок в сотне футов от своего хозяина и больше не двигается.
Чтобы отдышаться, мне требуется несколько секунд.
Дело сделано.
Господи помилуй, я и впрямь это сделала!
Отложив ружье, я иду к дороге, не отрывая глаз от всадника. Броня на нем в лоскуты. Не пойму, то ли дробь пробила нагрудник насквозь, то ли просто помяла металл, но часть заряда разворотила его смазливую физиономию.
Мой рот наполняется горькой желчью. Вокруг его головы уже растеклась кровавая корона, но тут, хотя его лицо превратилось в сплошное месиво, я слышу стон.
Боже, шепчу я. Оно еще живо.
Еле успеваю отвернуться, и меня рвет.
Слышу его жуткое дыхание. Он тянется ко мне, пальцы скребут мой ботинок.
Не сдержав вопля, я отскакиваю и едва не падаю навзничь.
Я и не заметила, как близко подошла к нему.
Надо это закончить.
На дрожащих ногах я возвращаюсь за ружьем.
Зачем я его бросила?
От паники все как в пелене, я не могу вспомнить, под каким деревом оставила дробовик, а всадник все еще жив.
Перестаю искать ружье и бреду назад, к своей стоянке. Среди вещей есть спички и жидкость для розжига костра.
Беру их дрожащими руками. На автопилоте тащусь обратно.
Ты серьезно собралась это сделать? Я тупо пялюсь на то, что у меня в руках. Он еще дышит, а ты хочешь сжечь его заживо. Ты, пожарный, огнеборец.
Огонь это вам не чистенькая смерть. Это, вообще-то, один из самых жутких способов отправки на тот свет. У меня, видимо, не хватает ненависти к Мору, потому что мучительна сама мысль о том, что я собираюсь с ним сделать.
Но я возвращаюсь к всаднику и отвинчиваю крышку на бутыли с горючей жидкостью. Закусив губу до крови, переворачиваю бутылку, и жидкость, булькая, льется из нее. Поливаю его с головы до пят. С перерывом, потому что меня снова рвет.
Наконец, бутыль пуста.
Я не могу удержать коробок, тем более вытянуть спичку. Руки ходят ходуном, и я роняю спички одну за другой. Наконец мне все же удается ухватить одну, но теперь проблема чиркнуть ей о коробок.
А всадник снова тянется к моей ноге.
оооляаааюууу слышится хрип из того, что раньше было ртом.
У меня вырывается крик. Кажется, это была мольба.
Не смотри на него.
Только с пятой попытки, но я все же поджигаю чертову спичку. Вряд ли я решилась бы бросить ее сознательно скорее, думаю, я бы так и стояла, глядя на нее, пока пламя не обожгло бы пальцы, но рука дрогнула, и спичка упала.
Одежда на Море занимается вмиг, и я слышу дикий крик.
Я запоздало понимаю, что металлические доспехи удерживают огонь, намного замедляя и без того медленную и мучительную смерть. Он слишком раскалился, невозможно дотронуться если бы не это, я бы попыталась стянуть с него латы или загасить пламя.
В желудке уже пусто, но я вздрагиваю от рвотных позывов. Подозреваю, худшей смерти этому существу невозможно было придумать.
Он кричит и кричит, сколько хватает сил.
Такого кошмарного конца не заслуживает никто. Даже вестник Апокалипсиса.
Я пячусь, и ноги подкашиваются.
Я не чувствую, что совершила благородный поступок. Не ощущаю себя героиней, спасительницей мира.
Я чувствую себя гнусной убийцей.
Надо было прихватить с собой банку пива. Нет пять. На трезвую голову на такое лучше не смотреть.
Но я смотрю. Я вижу, как его кожа пузырится и чернеет, и плавится. Я вижу, как он умирает медленно, мучительно. Я провожу рядом несколько часов, сижу у заброшенной дороги, по которой никто больше не ездит. Единственные свидетели деревья, обступившие нас, словно стражи.
Его тело начинает понемногу заметать снегом, но снежинки тают на дымящихся останках.
В какой-то момент я поднимаю голову и вижу, что конь исчез, а к лесу тянется дорожка кровавых пятен и истоптанного снега. Умом я понимаю, что надо найти ружье и идти по следу лошади, чтобы добить ее.
Умом понимаю но это не значит, что я так и делаю.
На сегодня достаточно одной смерти. Закончить работу я смогу и завтра.
Небо темнеет. А я все сижу, пока холод не начинает пронизывать меня до костей.
Наконец стихия загоняет меня в палатку. Я разминаю затекшие ноги, все тело ноет и болит. Я не знаю, успела я подхватить заразу от этого существа или просто человеку свойственно так себя чувствовать, если он целый день не ест, не пьет и не думает о тепле и укрытии. Так или иначе, я чувствую себя совершенно больной. Смертельно больной.
Я падаю на спальный мешок, даже не попытавшись в него завернуться.
К добру или к худу, но я это сделала.
Мор мертв.
Глава 4
Я просыпаюсь от того, что чувствую чужую руку на горле.
Из всех гнусных смертных, что попадались мне в пути, ты, пожалуй, самая скверная.
Я распахиваю глаза.
Надо мной нависает монстр, все его лицо в кровоточащих язвах, кожа обуглена, сморщена, а местами ее нет.
Я бы его не узнала, если бы не глаза.
Ангельские голубые глаза. Похожую фигню рисуют на стенах церквей.
Это мой всадник.
Восставший из мертвых.
Невероятно, хриплю я.
От него пахнет золой и горелой плотью.
Как он смог выжить?
Он крепче сжимает мне шею.
Глупая ты смертная. Неужели ты думаешь, что за все время моего существования никто не пытался сделать то, что не удалось тебе? В Торонто меня хотели подстрелить, в Виннипеге выпотрошить, в Буффало пытались зарезать, а в Монреале душили. Все это и многое другое проделывали не только там, но и во множестве других городов, названия которых тебе вряд ли что-нибудь скажут, потому что вы, смертные, очень ограничены.
Кто-то уже пытался?
Пытался и потерпел неудачу.
Чувство, будто мне в лицо плеснули ледяной водой. Конечно, кто-то уже пробовал его прикончить. Мне следовало быть умнее и догадаться. Но в хронике такого не показывали, я не слышала ни одного репортажа о покушениях. Те, кто хотел его убрать, не сумели сообщить людям, что его невозможно убить.
Где бы я ни был, продолжает он, всюду находится кто-то вроде тебя. Люди, считающие, что могут меня убить и тем спасти свой прогнивший мир.
Очень трудно отвести глаза и не смотреть на его лицо, изуродованное и ужасающее. И все же сейчас он выглядит намного лучше, чем когда я оставила его в лесу, когда от него оставался практически только пепел.
Мор придвигается ко мне.
И теперь ты заплатишь за то, что осмелилась совершить.
Он рывком поднимает меня.
Последние остатки сна, если они и были, испаряются окончательно. Я хватаю его за руку и ахаю, наткнувшись на кость и сухожилия.
Как он может шевелить рукой, если от нее ничего не осталось, только кости и связки? Но хватка у него стальная, уверенная.
Мор вытаскивает меня из палатки, бросает на землю. Я падаю на колени, проваливаясь ладонями в неглубокий снег.
В спину упирается колено. Мор обшаривает меня, ищет, нет ли при мне оружия. Я вздрагиваю при мысли, что он касается меня голой костью. Дотянувшись до карманов, он выбрасывает швейцарский армейский нож и спичечный коробок.
В темно-синем предрассветном свете лес выглядит зловеще. Тишина, как в склепе, все обитатели давно попрятались.
Закончив обыск, Мор медлит.
Где же твой боевой задор? насмешливо спрашивает он, когда я продолжаю оставаться на месте. Раньше ты действовала очень быстро. Где же теперь этот проклятый человеческий огонь?
Я все еще пытаюсь сосредоточиться и осознать, что комок тлеющей плоти, который я оставила у обочины вчера вечером, непостижимым образом регенерировал. И он разговаривает.
Что, нечего сказать? Хм, он хватает меня за запястья и связывает их грубой веревкой у меня за головой. Я почти уверена, что этот шпагат взят им из моих вещей. Ну, наверное, это и хорошо. Разговоры со смертными обычно оставляют желать лучшего.
Давление на мою спину уменьшается.
Вставай, приказывает он.
Я слишком медленно выполняю приказ, поэтому он тянет за веревку и рывком ставит меня на ноги. Теперь я снова могу его как следует рассмотреть.
Он еще ужаснее, чем мне показалось сначала. Волос нет, носа нет, ушей нет, кожа до сих пор черная. Это и не человек вовсе, и уж точно такое не должно вести себя, как живое существо.
Но золотые доспехи на месте, ни пятнышка, ни царапинки, а ведь должны быть исковерканы и изрешечены дробью. Руки под латами почти не видны, но от них, видимо, мало что осталось, судя по тому, как болтается и громыхает металл. А кисти рук это просто белые кости с ошметками плоти, так же как щиколотки и ступни.
На поясе у него одно из моих одеял. Стащил, видно, пока я спала. При этой мысли мне становится стыдно.
Дергая за связанные руки, Мор выводит меня на дорогу. Заметив белого коня, который терпеливо дожидается хозяина, я отворачиваюсь: бок у него сплошь красный от крови. Он роет копытом покрытый снежком асфальт и шумно фыркает. Увидев меня, конь тревожно ржет и бочком отходит подальше.
Мор, не обращая внимания на беспокойство лошади, привязывает другой конец веревки к седлу.
Я смотрю на связанные руки, потом на коня.
Что ты делаешь?
Он не отвечает и садится в седло.
Ты собираешься меня убить? спрашиваю я.
Он поворачивается, и мне кажется, что я вижу на этой жуткой маске горечь и злость.
О нет, я не дам тебе умереть. Слишком быстро. Страдания созданы для живых. И поверь, я заставлю тебя страдать.
Глава 5
Весь день Мор гонит коня рысью, и мне приходится бежать следом, чтобы не упасть. Не хочу, чтобы меня тащили волоком за связанные запястья. Хорошо еще, что я не офисный сотрудник, а пожарный, и привыкла к многочасовым тяжелым нагрузкам. Но даже при этом я, хотя и не отстаю от всадника, чувствую себя ужасно, а моя теплая одежда насквозь промокла от пота.
Мы минуем Уистлер, и я перевожу взгляд с одного знакомого здания на другое. Мой родной городок, где я появилась на свет, где зимой каталась на сноуборде, а летом плескалась в озере Чикамас, где училась водить папину машину, где впервые влюбилась и целовалась, где случились и все другие важные для меня события. Мысленно я прощаюсь со всем этим, и мы оставляем город позади.
Я бегу несколько часов, веревка стерла запястья в кровь, и у меня больше нет сил продолжать в том же духе.
Не может же это длиться вечно.
И мне совсем не легче от того, что по всаднику не понять, когда он собирается остановиться. И собирается ли вообще. Каждый километр тянется, как вечность. Когда он наконец сворачивает с шоссе, мне хочется плакать от облегчения. Мне абсолютно безразлично, какие еще кошмары он для меня припас. Пока что, похоже, бегство из ада подходит к концу, и только это имеет значение.
Мы медленно едем по заснеженной дороге, пока она не упирается в дом. И тогда хвала Господу! перед входом в дом мы останавливаемся.
С самого утра Мор ни разу не удосужился на меня оглянуться, да и сейчас он спрыгивает с коня и привязывает поводья к столбу, а на меня не обращает внимания, словно я невидимка. Но вот он обходит своего скакуна, и становится ясно, что он обо мне не забыл.
При виде Мора я тихо ахаю. Ангелоподобный всадник, каким я его впервые увидела, вернулся. Изуродованное лицо с висевшей клочьями плотью почти совсем восстановилось. Кое-где еще остались красные пятна и блестящая кожа на месте заживающих ран от дроби и ожогов, но у него снова есть нос, губы и уши, так что самое главное на месте. Даже волосы вернулись, хотя золотистые волны пока совсем короткие только-только чтобы запустить в них пальцы.
Теперь, когда он снова цел, я не могу отвести от него глаз и ничего не могу с собой поделать. Хотелось бы мне сказать, что я уставилась на него от ужаса, но нет, это будет неправдой.
Он невероятно хорош собой, с этими скорбными синими глазищами, высокими скулами и убийственной нижней челюстью. Я шевелю рукой, пытаясь заправить за ухо прядь потных каштановых волос.
Что со мной не так?
Понравилась пробежка? спрашивает он.
Пошел ты, у меня нет сил вложить побольше яда в свою ругань.
Он, тем не менее, кривит рот, отвязывая мою веревку от седла.
Как и лицо, кисти его рук почти в полном порядке. Я не вижу ни костей, ни сухожилий, ни вен и артерий, вообще ничего внутреннего, что еще несколько часов назад было наружным. Правда, пока кожа на руках очень красная и шелушится.
Мор отворачивается, и мне становятся хорошо видны его золотой лук и колчан со стрелами.
Этим оружием он убил множество людей и вскоре убьет еще больше, наш мир обречен, черт его побери, потому что этот тип не может умереть, а если его не остановить, он не прекратит убивать.
Можно распрощаться с мыслью его прикончить.
На бедрах Мора до сих пор намотано одеяло. Это могло бы показаться комичным, учитывая, что ноги у него босые (и почти зажили), но над этим всадником смеяться не хочется.
Я гляжу на него дольше, чем нужно, и, прости меня за это, Господи, невольно отмечаю, что его фигура так же совершенна, как и лицо. Широкие плечи, узкие бедра я готова глаза себе выколоть. Должны же быть какие-то приличия, какие-то правила, запрещающие глазеть на парня, которого ты пыталась убить.
Он идет вперед и дергает за веревку. Чертыхаясь, я бросаюсь за ним, пытаясь не отстать, а он шагает к дому.
Следом и я буквально подползаю к этому двухэтажному строению. Дом красивый, хотя, честно говоря, вполне обыкновенный: крашеные доски, зеленая дверь, под одним из окон занесенный снегом цветочный ящик.
Почему он пришел именно сюда?
Мор почти бежит к входной двери и с размаху пинает ее. Есть такой способ открывать дверь. Но есть же и другой за чертову ручку, как нормальные люди.
Меня он тащит за веревку, как непослушную собаку, которую нельзя спускать с поводка.
По тому, как тихо в доме, ясно, что хозяев нет, и они, вероятно, не появлялись здесь с тех пор, как начались предупреждения об опасности. И слава Богу. Лучше пусть они сейчас будут где угодно, чем здесь.
Мор входит в гостиную, таща меня за собой. Теперь, когда мне не нужно бежать, спасая жизнь, просыпается боль. Запястья пульсируют, их жутко дергает, а пот очень быстро охлаждает тело. А уж о том, как утром будут болеть ноги, я даже думать не хочу.
Всадник привязывает веревку к перилам лестницы один узел, два, три.
Сам же понимаешь, как только ты отойдешь, я попытаюсь сбежать, говорю я.
Я кажусь тебе взволнованным, смертная? спрашивает он, резко затягивая узел.
Трудно сказать, у тебя не все части на месте.
Вру, но он еще не видел себя в зеркале, так что не проверит.
Мор сверлит меня долгим взглядом его неприязнь ко мне почти можно потрогать, потом поднимается по лестнице. По всему дому эхом разносятся его шаги.
Насчет побега я не шутила. Как только он скрывается, я так набрасываюсь на путаницу узлов, как будто от этого зависит моя жизнь. Тем более, что так оно и есть.
Я отчаянно дергаю за веревки, привязывающие меня к перилам (и где только этот тип, чтоб его черт побрал, научился так вязать узлы?), но тут он возвращается, неся смену одежды. Одежда и клейкая лента.
Для полноты картины не хватает только кожаного белья и плетки. Но я сомневаюсь, что Мор, когда говорил о страданиях, подразумевал что-то в этом духе. И это к лучшему. Не думаю, что это круто, заниматься садо-мазо с парнем, которого ты пыталась убить. Хотя бы не в первую же ночь.
Мор кладет вещи на диван, не сводя с меня глаз. Снимает по частям латы. Под ними остатки рубахи, но эти ошметки не скрывают обнаженного торса.
Даже сейчас, после травм, это образец мужской красоты. Мускулы проработанные, руки одновременно крепкие и изящные, грудные мышцы красиво округлы, а пресс вообще фантастический.
Кожа на груди местами еще красная и воспаленная. Ему, наверное, было ужасно больно ехать весь день по морозу в одном одеяле, пока доспехи царапали обожженную плоть.
Я не сразу замечаю, что раны не единственное, что пятнает кожу Мора. Его грудь, как обруч, обхватывает цепочка странных светящихся букв. Вторая такая же полоса начинается на бедрах и уходит вниз, скрываясь под одеялом. Они тускло поблескивают, как янтарь.
Я ошеломленно замираю, уставившись на них. Мне доводилось видеть разные татуировки, но таких, чтобы светились, никогда. Если бы мне не хватило возрождения из мертвых, чтобы поверить в его потустороннее происхождение, то эти письмена убедили бы наверняка.
Мор тянется к краю одеяла не то плаща, не то набедренной повязки и я, моргнув, отворачиваюсь, пока ненароком не увидела лишнего.