Строение вдалеке величественно возвышалось над окружавшим его выжженным ландшафтом. Четыре трехгранника на вершине поначалу показались Корлендиру состоящими из многоцветных огней. Он ускорил шаг, хотя шел уже много часов. А приблизившись, понял, что это единая кристаллическая структура.
Храм зел-нага. Причина, по которой темные тамплиеры решили обосноваться здесь, а не где-либо среди множества миров, открытых во время долгих странствий. Они восприняли его существование здесь как знак, и теперь сам Корлендир видел в нем то же самое. Он поспешил к храму, что засиял для него ярким маяком надежды.
Корлендир обитал в подобном месте последние несколько лет. Глубоко под поверхностью Айура раскинулся целый лабиринт, светящийся и пульсирующий гармонией прекрасный мир, где Сотворенные обрели дом. Некоторые области лабиринта Благодетель запретил исследовать, но все остальное принадлежало талдаримам. Подземелья Айура создали зел-нага, и они же построили этот ошеломляюще прекрасный храм, стремящийся ввысь, к клубящимся синим облакам.
По мере приближения Корлендир замедлил шаг, задумавшись, как его примут. Протосс в сомнении остановился на ступенях, ведущих вверх. Он уловил звуксродни гудению или песнопениям, скорее мелодия, нежели просто разнородный шум. На мгновение Корлендир закрыл глаза, чтобы лучше вслушаться в музыку. Затем, все еще внимая манящему звуку, он открыл глаза и вытянул шею, восхищенно разглядывая совершенное в своей красоте строение. Его коснулась мягкая и приветливая телепатема:
«Брат наш, добро пожаловать в храм зел-нага».
Корлендир обернулся, чтобы посмотреть на того, кто, должно быть, являлся служителем храма. Светло-серая фигура низко поклонилась. Белая мантия струилась по телу с изящной легкостью. Свет в этом священном месте падал так, что создавал впечатление, будто одеяние само по себе излучает мягкое сияние. От служителя исходило умиротворение.
Корлендир, тамплиер по рождению и воспитанию, сухо и официально поприветствовал служителя. В этом месте, исполненном хрупкой красоты, он чувствовал себя громоздким и неуклюжим, тем более рядом с изящно сложенным хранителем храма, чье имя он уже узналТаарим. Подземные залы Айура напоминали здешний, где он стоял сейчас, но все же слегка отличались.
Прочитав поверхностные мысли Корлендира, Таарим оживился.
«А! Ты один из наших потерянных товарищей, что вернулись из древнего родного мира, по которому мы так тоскуем. Добро пожаловать, воистину, добро пожаловать. Что привело тебя к храму?»
«Я Не знаю, честно ответил Корлендир. Я словно нигде не находил себе места».
Он не встречался с Тааримом в Кхале, никогда, но свободно поделился своими мыслями и ощущениями с молодым протоссом. Таарим поступил так же, и Корлендир узнал, что сейчас хранители храма в основном из рода Шелак, пусть они и не темные тамплиеры. Испокон веков Шелак изучали и защищали артефакты зел-нага, поэтому доверить заботу об этом драгоценном месте им, было естественным решением.
«Да Я, как и другие потомки Шелак, был рожден, чтобы заботиться об этом месте, сказал Таарим, широко раскинув руки, словно пытаясь охватить храм целиком. Но иногда и других что-то зовет сюда, тех, кто не из рода Шелак. Судьи или кхалаи, или»
Таарим прикрыл глаза и склонил голову.
«Или тамплиерыздесь это не имеет значения. Даже некоторые из темных тамплиеров остались работать с нами. Для одних песнь кристалловлишь приятный звук. Другие же чувствуют ее всей душой».
Эмоции заполнили Корлендира. Он пошатнулся, и Таарим взял его за руку уверенным, но в то же время мягким жестом поддержки.
«Ты столь многое перенес, сказал Шелак. Идем, брат мой, ибо если я в чем-то и уверен, так это в том, что твое место здесь».
Таарим провел Корлендира внутрь. Такого переполняющего чувства общности и сопричастности Корлендир не испытывал с того момента, как Алзадар разрушил безмятежность и спокойствие, в котором жили Сотворенные. Корлендир позволил проводить себя в прохладную нишу. Он с благодарностью опустился на пол, устланный мягкими подушками. Освещение обеспечивали мерцающие кристаллы: они свободно парили в воздухе, словно удерживаемые невидимыми руками. Весь мир вокруг замер, и осталась лишь песня кристаллов.
В зале были и другие служители, и время от времени входили новые, влекомые любопытством. Корлендир увидел, что Таарим сказал правду: многие принадлежали роду Шелак, как были и другие из разных каст. Он даже увидел шипастые и заостренные лица темных тамплиеров.
Таарим выступил с речью. Он рассказал о том дне четыре года назад, когда тысячи безмерно потрясенных протоссов покинули родную планету и пришли в сумеречный мир Шакураса. Он рассказал о жертве Тассадара, о нападении зергов на Шакурас, о необходимости объединить традиционные и темные энергии, чтобы активировать великие кристаллы Кхалис и Урадж, спасшие от зергов второй мир протоссов. Корлендир увлеченно слушал.
Он вырос в вере, что именно тамплиеры должны защищать протоссов. И многие годы это, действительно, было так. Но теперь он понял, что именно Шелак всегда сохраняли значение того, что значит быть протоссом. Каста кхалаев разрабатывала инфраструктуру, развивала науку и технологии и создавала прекрасные предметы просто от того, что красота была так же необходима, как свет и воздух. Каста судей определяла законы и направляла на истинный путь, а каста тамплиеров физически защищала протоссов.
Но за всем этим стояло нечто более глубокоенастоящая суть, знания зел-нага, Странников Издалека, Великих Учителей. Они и их мудрость присутствовали здесь, прежде чем протоссы даже узнали о Кхале. И мудрость зел-нага оставалась с ними сейчас, на этом роковом стыке времен, на перекрестке истории протоссов.
«Позвольте мне стать частью этого», едва ли не умоляюще подумал Корлендир, и его кожа покрылась пятнами от глубины чувств.
«Ты уже стал, брат, придя сюда сегодня, заверил его Таарим. Таким образом, ты покидаешь путь тамплиера? Желаешь ли ты быть хранителем древностей, защитником вековой мудрости и предвестником славного будущего для нашего народа?»
«Желаю всем своим существом».
Они встретились в Кхале, и Таарим увидел, что Корлендир говорит от чистого сердца. Таарим обернулся к другому протоссу в белых одеждах и кивнул. Тот поклонился и поспешил наружу.
«Приняв этот путь, ты не сможешь вернуться, ибо это путь древних тайн, знаний и истории. Брат мой, мы владеем неизмеримо большим, чем просто этот храм. Неизмеримо большим. Если ты предашь нас, тебя постигнет безжалостная и мгновенная кара».
«Я понимаю».
Корлендир испытал прилив радости, когда уловил знакомый запах приторно-сладких благовоний.
Он действительно вернулся домой.
Глава 6
Если бы он не умирал, а Замара не хранила тайну, способную поколебать устои Вселенной, то Джейк мог бы сказать про себя, что счастлив, как никогда прежде.
Планета была великолепна. Джейк понимал, почему Зератул (да и любой другой здравомыслящий представитель разумного вида) воспринимал это место в качестве убежища. Многочисленные признаки свидетельствовали, что тут не раз бывали пришельцы. Джейк жадно вглядывался в свидетельства этого, пока небольшой корабль с огромной скоростью и в полном безмолвии летел над поверхностью планеты.
Может быть, однажды я вернусь сюда, сказал он Замаре, когда в дали исчезла заманчивая куча каменных обломков, бесспорно, неприродного происхождения.
Я надеюсь на это, Джейкоб. Но мы должны обнаружить место, где с наибольшей вероятностью можем встретить прелата. Мы желаем вовсе не скрыться среди руин, а сделать так, чтобы нас обнаружили.
Джейк вздохнул.
У меня это уже вошло в добрую привычкупрятаться среди руин.
Но сейчас ты на передовой линии битвы, которая изменит всё.
Если я проживу достаточно долго, чтобы кому-нибудь рассказать об этом.
Мы проживем.
Уверенность ответа Замары воодушевляла.
Итак, что именно мы ищем?
Место, где находится Зератул Или куда он вернется. Я узнаю его, когда увижу.
Джейк вновь вернулся к тревожным мыслям о вратах искривления. Замара, похоже, думала, что рано или поздно они откроются.
Да, Джейкоб, как я уже говорила, я думаю, что настанет момент, когда нас допустят на Шакурас. Тем не менее, я полагаю, что сейчас все врата, ведущие туда, закрыты. Пока Розмари и остальные не смогут убедить протоссов, что информация, которой я обладаю, важнее риска вторжения зергов на Шакурас, сомневаюсь, что они в более-менее обозримом будущем откроют врата.
Просто великолепно.
Не теряй надежду, Джейкоб.
Джейк пытался. Правда пытался. Но головные боли становились все чаще и мучительнее, и он знал, что вопреки спокойному поведению и ободряющим словам, Замара тоже обеспокоена тем, что время играет против них.
Мне следовало поторопиться, вздохнул Джейк. Я слишком долго мешкал. Они успели закрыть врата, когда я попытался пройти.
Верно, безжалостно согласилась Замара, и Джейк слегка поморщился. Но сложно винить тебя в стремлении увидеть, как будет уничтожен Улрезаж. Признаю, что я сама с удовольствием удостоверилась бы, что он не представляет более угрозы. Тем не менее, что сделано, то сделано, а сожаление не принесет нам ничего хорошего.
Он кивнул, всматриваясь в разворачивающиеся перед ним пейзажи. Если не считать этого своеобразного, но несущего умиротворение розово-золотого оттенка, то все вокруг напоминало Джейку голограммы с видами Старой Земли. Луга, океаны, деревья, горы красота, да и только.
Расскажи мне о Зератуле.
Я покажу тебе. Но потребуются пояснения.
Абсолютно доверяя, Джейк передал Замаре контроль за управлением судномвпрочем, на самом деле она и занималась этим, а он по большей части просто находился на бортуи открылся волне воспоминаний.
* * *
Облаченный в величественные искусные церемониальные доспехи, право носить которые принадлежало высшему тамплиеру, возглавляющему внушительный флот протоссов, Тассадар стоял на мостике «Гантритора» и глядел на то, что осталось от человеческой колонии, которую те называли «Чау-Сара».
Сделано, сказал он. Его ментальный голос был окрашен печалью.
«Джейк» склонила голову и посмотрела
* * *
Чтоб я сдох, Замара, яэто ты! То есть, это ты!
Джейк всегда мгновенно понимал, чью личность разделяет в подобные важные моменты. Он становился тем протоссом, хотя и продолжал быть собой. Но для него оказалось страннымстать одновременно Джейком Рэмзи и Замарой, которую он уже так хорошо узнал.
Действительно, ты сейчас являешься мной, и это я. Воспоминаниям лишь несколько лет, и они принадлежат лично мне. Я полагала, ты понял мой намек.
Нет, но сюрприз приятный.
* * *
посмотрела на вершителя.
Это ты первым обнаружил зерговских разведчиков, вершитель. Благодаря тебе зерги не распространились дальше.
Возможно, Замара. Но также из-за меня все терраны на этой планете теперь мертвы.
«Джейк» небрежно взмахнула рукой.
К несчастью, это было необходимо. Зергов нужно остановить. Были приняты крайние меры, несмотря на возложенную Дэ-ул ответственность.
* * *
Я и забыл насколько бессердечной ты была, когда мы только встретились, пробормотал Джейк.
Я не забыла. Но я рада, что мои убеждения изменились. Как и Тассадара. Мы вовсе не всеведущие непогрешимые боги, Джейкоб. Мы многое знаем, а Хранители помнят все, что известно нашей расе, но нам все еще многое, многое предстоит узнать.
* * *
Тассадар прикоснулся к определенному коммуникационному кристаллу и сообщил собранию Конклава, что миссия выполнена.
Безупречная работа, вершитель, сказал Алдарис, чей величественный образ возник на голоэкране. Похоже, первый шаг увенчался полнейшим успехом.
Первый шаг? переспросил Тассадар.
Разумеется. Эта планета в звездной системе не единственная. Мы не можем позволить себе полагать, что зерги сосредоточили усилия лишь на одном мире. Ты должен исследовать все потенциальные очаги заражения и искоренить их. Тогда и только тогда мы сможем счесть нашу работу завершенной.
«Джейк» оставила свои мысли при себе. «Нашу работу», разумеется. Именно Тассадару во главе сотни с небольшим кораблей пришлось творить, по сути, геноцид. Алдарис и остальные члены Конклава без лишних разговоров одобрили радикальные методы, однако исполнение принятых резолюций лежало не на их плечах. Впрочем, так было всегда, с тех пор как протоссы объединились в Кхале.
Тассадар, безоговорочно исполняющая волю Конклава длань, склонил голову.
Как пожелаешь. Я исследую мир, соседний с этим. Если он тоже безнадежно заражен, я уничтожу его.
Алдарис неудовлетворенно пожал плечами.
Если он уже заражен, вершитель, даже если он предположительно заражен, ты обязан испепелить его. Мы не можем идти на риск в данном вопросе, даже на самый малый. Таков приказ.
Алдарис прервал сеанс связи, прежде чем вершитель успел ответить. Какое-то время Тассадар оставался недвижен.
«Джейк» смотрела на планету перед нейили, вернее, на то, что от нее осталось. Неуместно прекрасные огненные пятна покрывали поверхность, и «Джейк» знала, что оранжевые выбросы отмечают места, где, очищая зараженный мир, протоссы прожгли планету до самого сердца и позволили глубинной магме вырваться на поверхность. Некоторые из этих выбросов отмечали места поселений терранов. Другие находились далеко от мест скопления террановтам, где когда-то были зерги. Восемьдесят процентов атмосферы улетучилось.
* * *
У меня там жили друзья, с горечью сказал Джейк.
Они бы превратились в зергов. Заражение необратимо.
Да и все же видеть такое это перебор.
* * *
Тассадар приказал покинуть орбиту уничтоженной планеты и двигаться к следующей в этой системе. Он держал свои мысли при себе, и «Джейк» не стала лезть ему в душу. Тассадар открыто выступал против предписаний, исполнения которых от него требовали, и то, что он будет сожалеть о своих деяниях, было предсказуемо.
Вершитель, мы заметили корабли терранов.
Неудивительно, после того, что мы только что совершили. Покажите.
Кристалл зажужжал, и перед ними появилось изображение.
Корабль идентифицирован как «Норад-2», под командованием полковника Эдмунда Дюка. Линейный крейсер типа «Монстр»
«Джейк» едва слушала описываемые характеристики. Протоссы уже давно наблюдали за терранамитак требовала Дэ-ул, доктрина «Великого Покровительства». Протоссы следили, как юная раса развивается и распространяется по планетам сектора; восхищались тем, как терраны умудряются выживать вопреки регулярным военным конфликтам. Именно Дэ-ул процитировал Тассадар, получив приказ о тотальной бомбардировке Чау-Сары. Протоссы немало знали о терранах, об их оружии и кораблях, а также о том, на что они способны. И пусть «Норад-2» по меркам терранов считался мощным кораблем, это был лишь один-единственный крейсер, не несущий реальной угрозы. Назойливый жук, которого можно с легкостью раздавить.
Вот только Тассадар не отдавал такого приказа.
Вершитель? запросил ответа пилот. Должен ли я уничтожить его?
«Джейк» наблюдала за своим другом и за терранским кораблем. Тот быстро шел на перехват. Без сомнений, оказавшись на достаточном расстоянии, он атакует.
Других кораблей нет. Он обречен, сказал Тассадар. «Джейк» почувствовала, как ее омыло волной уважения и печали Тассадара. Эти люди Они бесстрашны.
Командир? Их корабль практически вошел в зону поражения.
Следующие слова Тассадара ошеломили каждого.
Развернуть подпространственное поле и отдать приказ к отступлению.
«Джейк» пристально посмотрела на друга.
Тассадар, ты должен обезвредить Мар-Сару. Этот корабль никак не сможет помешать нам.
Нет, это не так, ответил Тассадар. И ты прекрасно знаешь, что вовсе не страх заставляет меня действовать подобным образом.
«Джейк» медленно кивнула, и в тот же момент огромная эскадра кораблей протоссов растворилась перед глазами людей. «Джейк» вновь села. Она ждала. И наблюдала