Ольга ГеррНевеста против воли
Глава 1. О свадьбе
Вы должны сказать «да», леди Авета, посоветовал святой отец.
На его губах застыла услужливая улыбка. Вот только услужить он хотел не мне, а жениху. О Рентоне Аботтелорде северных земельходит жуткая молва. Отшельник, вдовец, сумасшедший, убийцавот лишь малая толика слухов. Неудивительно, что святой отец его побаивается.
Я бы и сама предпочла держаться от лорда подальше, но онмой будущий муж. Точнее станет им, если на вопроссогласна ли я стать женой лорда? отвечу «да». На первый взгляд мне предоставили выбор, но есть нюанслезвие кинжала, упирающееся мне прямо между лопаток.
Это не простое оружие, а ментальное. Лорд Рентон управляет им при помощи мысли. Ему даже вслух не надо отдавать приказ, достаточно подумать о моей смерти, и меня не станеткинжал пронзит мою грудную клетку насквозь. Настойчивый мне попался жених, ничего не скажешь.
Кстати, о нем. Я покосилась на мужчину по правую руку от меня. Он, игнорируя всех, смотрел четко перед собой. Мрачный и собранный. Сомневается ли он в моем ответе? Нервничает? Едва ли. Такие, как лорд Рентон, привыкли получать все, что пожелают. Мне просто не повезло, что в этот раз он пожелал меня.
Камзол жениха был в дорожной пыли, на сапоги и бриджи налипла грязь. Он не потрудился переодеться к свадьбе. Это ли не показатель его истинного отношения к нашему союзу?
Лорд Рентон впервые появился в моей жизни этим утром. Наступил вечер, и вот мы уже стоим перед алтарем. Быстро же брат устроил свадьбу. Нашел за звонкую монету священнослужителя, согласившегося обвенчать нас в фамильной часовне. Даже ехать никуда не пришлось. Ни один влюбленный так не торопился взять в жены свою избранницу, как лордменя.
Причина, конечно, не во мне. Уж очень лорду нужен мой дар. Еще бы разобраться зачем.
Леди Авета, повторил святой отец, и я вздрогнула, я задал вопрос и жду ответа.
Дико хотелось сказать «нет» и посмотреть на лица собравшихся. В первую очередь на брата. Как же ему не терпится избавиться от меня! Наконец, сбросить обузу со своей шеи.
Я открыла рот, намереваясь послать всех в бездну, но тут ко мне повернулся жених. Щеки и подбородок лорда покрывала жесткая щетина. Более колючей, чем она, был разве что его взгляд. Ни намека на дружелюбность. Одного этого взора хватило, чтобы подавить зреющий во мне бунт.
Скажи «да», спокойно, но настойчиво потребовал лорд.
От его хриплого голоса у меня задрожали колени. Кинжал надавил чуть сильнее. Острие прорезало ткань платья и впилось в кожу. По спине, щекоча, побежала теплая струйка крови. Это уже не просто угроза, это готовность к убийству.
Мой женихманьяк, и он в отчаянии. А когда человек в отчаянии, он способен на все. На любую подлость, даже на убийство. Я не сомневаласьесли откажу, Рентон выполнит угрозу.
Я оглянулась на брата. Он, что же, ничего не сделает? Но Тейд стоял с каменным лицом. Вот уж от кого помощи не дождаться.
Рассудив, что смертьстопроцентный проигрыш, а, выжив, еще можно побороться, я четко произнесла:
Да, я согласна.
В таком случае объявляю вас мужем и женой, поспешно сказал святой отец, пока я не передумала. Можете поцеловать супругу, кивнул он лорду.
Обойдемся без нежностей, отмахнулся Рентон.
Я поморщилась. Да уж, нежность и лорд северных земель вещи несовместимые. Впрочем, я тоже не горела желанием целоваться. Уж точно не с этим мужланом.
Глава 2. О том, что было
Ты никому не нужна.
Не передать, как часто я слышала это от брата и его жены. Даже няня, которая вроде как любила меня, порой вздыхала по этому поводу. Она уж точно говорила не со зла. Просто констатировала факт. В итоге я перестала принимать эти слова близко к сердцу. На правду, как известно, глупо обижаться.
Никто никогда не возьмет тебя в жены, частенько повторял старший брат. Так и будешь до конца дней сидеть на моей шее, старая дева.
Его это безумно раздражало. У брата уже есть своя семьяжена и ребенок. Они как раз ждут второго. А тут ялишний рот, который нужно кормить. В нашей ситуации, когда средств катастрофически не хватает, ясерьезная обуза.
У родителей нас было двоеТейд и я. Отец умер четыре года назад, и брат унаследовал поместье, став главой семьи. Забота о нас легла на его плечи, но он не справлялся. Дела шли все хуже.
Мы как раз ужинали, когда Тейд снова завел разговор обо мне.
Тебе уже двадцать, Авета, ворчал он, жуя безвкусную кашу, сваренную на воде. Тейд терпеть ее не мог, поэтому и злился. Но на другое у нас нет монет. Приходится экономить на всем, в том числе на продуктах. Сколько еще ты будешь жить с нами?
Я закатила глаза. Началось.
Доиграешься, сдам тебя в монастырь, припечатал Тейд.
Я так привыкла к угрозам, что и ухом не повела.
Давно пора, поддакнула Альбертажена Тейда. Скоро в семье прибавление, она погладила свой округлившийся живот, надо думать о будущем.
А я, видимо, прошлое и мое место на свалке. Не моя вина, что женихи разбегаются, едва узнав о моем даре. Все в окрестностях боятся меня как чумы, а то и сильнее. Желающих взять меня в жены нет, а женщина не может жить самостоятельно. Это замкнутый круг, из которого нет выхода.
Страх перед моим даром не простое суеверие. Он действительно опасен. Причем в первую очередь для меня. Каждый раз, пользуясь им, я становлюсь на шаг ближе к мёртвым. Однажды я окончательно уйду за край, а здесь останется лишь моя пустая физическая оболочка.
Я знаю, что и как будет, ведь у меня есть примермама, от которой дар достался мне в наследство. С детства я наблюдала, как она медленно угасает. Два года назад мама потеряла последнюю связь с миром живых. С тех пор она не говорит и не узнает нас. Лишь сидит целыми днями и смотрит в одну точку. Она бы и не ела, не корми я ее с ложки.
Я как раз заставила маму проглотить немного каши, после чего вытерла ее подбородок салфеткой. Тейд возложил заботу о матери на мои плечи. Должна же быть от меня хоть какая-то польза. Но я не жалуюсь. Я люблю маму, ухаживать за ней мне не в тягость. Разве что глядя на нее, я не могу не думать, как скоро стану такой же. Я совру, если скажу, что будущее меня не пугает.
Довольно, не выдержал Тейд, отведи маму в ее комнату и уложи спать. И сама ступай.
Но мы не доели, возмутилась я.
Останется вам на завтрак, вмешалась Альберта. Надо экономить запасы.
Кто бы говорил! Фигуру Альберты не назовешь стройной и дело не только в беременности. Она и до нее каждый месяц расшивала платья. Румянее и упитаннее Альберты разве что мой племянникФеликс. Тейд тоже не страдает истощением. Не удивлюсь, если они питаются нормально за моей спиной.
Если кто и уничтожает наши скудные запасы, так это они. Нам же с мамой достаются объедки.
Я перевела взгляд на запястья мамы, а потом на свои. Они были такими тонкими, что кожа аж просвечивала. Мы недоедаем. Летом и осенью я частенько наведываюсь в лес, собираю ягоды и грибы, чтобы хоть как-то пополнить наш скудный рацион. Ем сама и подкармливаю маму.
Но началась зима, и с едой стало совсем худо. Чувство голода настолько прочно вошло в мою жизнь, что я почти не замечала его. Привыкла. Я уже и не помнила, как этобыть сытой.
Впрочем, спорить с Альбертой бессмысленно. Она только обозлится и сорвется потом на маме, когда меня не будет рядом. Поэтому я молча встала из-за стола, помогла подняться маме, и вместе мы покинули столовую.
Уложив маму, я прошла в свою комнатусырую не отапливаемую спальню. Камином здесь не пользовались последние четыре года, с тех пор как умер отец. Не удивлюсь, если брат втайне надеется, что я заболею чахоткой и умру. Его устроит такой исход. Какая разница как именно избавиться от меня? Но я пока держусь. Исключительно назло Тейду.
Приготовилась ко сну я самостоятельно. Горничной у меня нет. Поверх ночной сорочки накинула шаль, а на ноги надела пуховые носки. После чего забралась под два одеяла и укрылась с головой. Только так здесь можно спать, не околев от холода.
Казалось, едва уснула, как услышала голос. Уже пора вставать?
Просыпайся, кто-то настойчиво будил меня.
Я высунула нос из-под одеяла. В комнате было темно, солнце еще не взошло. Сонно щурясь, я разглядела женскую фигуру в изножье кровати.
Камила? узнала я подругу.
Она работала помощницей кухарки. Камила выросла в поместье, с детства мы играли вместе. Моя единственная родная душа в этом старом холодном доме.
Что стряслось? я села.
У нас гости, Камила кивнула на дверь. Мне не спалось, и я услышала, как он приехал.
Кто?
Лорд северных земель.
Я принялась вспоминать, что мне о нем известно, но все истории были как на подбор жуткие. С тех пор как лорд лишился королевской милости, о нем отзывались исключительно негативно. Что он забыл в наших краях?
Зачем он приехал? спросила я.
За тобой.
Глава 3. О незваном госте
Спросонья я едва поняла, о чем Камила говорит, но подруга не оставляла меня в покое. Все звала за собой, настаивала, что это крайне важно, и я непременно должна пойти с ней.
В конце концов, я сдаласьвылезла из-под теплых одеял на холод. Поежилась, ступив на студеный пол, и проворчала:
Показывай дорогу.
Я моргнуть не успела, как Камила выбежала из спальни. Ее возбужденное состояние быстро передалось мне. Вскоре я уже неслась за подругой по коридору.
Куда мы идем? спросила я на ходу.
Разве тебе не интересно, о чем они говорят? оглянулась Камила.
Прямо сейчас мне был интересен сон, а не прогулка по ледяному коридору в одной сорочке. Тут даже шаль с носками не спасала. Каменные стены промерзли насквозьместами виднелся лед. Температура упала, изо рта шел пар. Если не вернусь в спальню, сбудется мечта Тейдая простужусь и умру.
Откровенно говоря, я не особо верила рассказу Камилы о лорде северных земель. Что он забыл в нашем поместье? Предположение, что лорд приехал за мной, совсем невероятно. Такие, как он, знать не знают о моем существовании.
Камила что-то перепутала. Я была уверена, что вскоре выяснюранний гость не более чем торговец из соседней деревни.
Наверняка Тейд приведет его в гостиную. Это единственная приличная комната в доме, рассуждала, между тем, Камила. Дальше по коридору отверстие для притока воздуха. Помнишь, мы в детстве частенько сидели у него и подсматривали за взрослыми?
Это действительно было. Тогда это казалось забавным. Но с тех пор прошло много лет, и я напрочь забыла об отверстии. Да и за чем мне следить? За тем, как милуются Тейд с Альбертой? Нет уж, этого зрелища я предпочту избежать.
Вот, Камила отошла в сторону, пропуская меня в узкий тупик, поближе к стене. Смотри.
У подруги было такое серьезное лицо, что я не посмела ослушаться. Отверстие для притока воздуха располагалось рядом с поломнебольшое окошко, забранное решеткой. Пришлось опуститься на корточки. Балансируя на носках, я, чтобы сохранить равновесие, прижала ладони к стене, но тут же отдернула руки. До чего холодная! Еще примерзну, придется с кровью отдирать.
Я обернула ладони шалью и лишь после этого снова наклонилась к отверстию. Через него неплохо просматривалась гостиная. Я видела брата и его гостя. Правда, последний стоял ко мне спиной. Высокий широкоплечий мужчина. Темные волосы падали ему на плечи. Слишком длинные для аристократа. Запыленная одежда говорила о том, что он не один день провел в седле. Вот и все, что я могла сказать о ночном визитере.
Мне лестно, что вы, лорд Рентон, выбрали мое поместье для постоя, сказал брат. Но, боюсь, мне нечем вас угостить. Мы переживаем не лучшие времена.
Мужчины только вошли в гостиную. Тейд решил, что лорд проездом в наших краях и ему негде заночевать. Аристократы, путешествуя, частенько гостят в чужих домах. Они щедро платят за постой, поэтому их везде принимают с распростертыми объятиями. Но нам нечего предложить путешественнику. Разве что недоеденную мной за ужином кашу.
На первый взгляд ситуация была рядовой, но с чего-то же Камила взяла, что лорд явился по мою душу.
Рентонповторила я про себя имя. Увы, оно ничего мне не говорило. В отличие от титула незнакомца. Лордэто серьезно. Я обернулась на Камилу. Неужели она права, и к нам пожаловал хозяин северных земель? Тогда, возможно, она не ошиблась и насчет остального.
С этого момента я слушала мужчин, затаив дыхание.
Я здесь не проездом, ответил лорд. Я приехал именно к вам.
Я дернулась и чуть не упала на пятую точку. Я никогда не видела лорда северных земель, хотя, как и многие, слышала о его мрачном и суровом нраве. Что ж, голос был под стать этому образунизкий, с хрипотцой и какой-то надломленный, что ли. Кажется, судьба не была благосклонна к этому человеку. Он явно повидал всякого, в большинстве своем неприятного.
Чем же я могу вам помочь, лорд Рентон? удивился Тейд. Не каждый день к нам наведываются лорды, да еще по личному делу.
До меня дошли слухи о даре твоей сестры, от голоса лорда все внутри меня дрожало. Словно яструна, которую он трогает пальцами. Это правда, что онашагающая за край?
Кто бы подумал, что весть о моем даре распространилась так широко. Оказывается, обо мне тоже ходят слухи!
У меня мышцы шеи свело от напряжения. Камила не ошиблась, гостю нужна именно я. Но как она узнала?
Все верно. Этот дар достался Авете от матери, осторожно ответил брат.
Мне он необходим.
Кто? тупо переспросил Тейд. Он был хитрым, но далеко не сообразительным.
Дар твоей сестры, судя по раздражению в голосе, лорд терял терпение.
А сестра не нужна? уточнил Тейд.
Я услышала, как лорд шумно вдохнул, а затем выдохнул через сжатые зубы, пытаясь успокоиться. Посмотрим, сколько он продержится, прежде чем вспылит. Тейд способен вывести из себя даже святого.
Мне срочно нужен человек с даром шагающего за край, терпеливо пояснил лорд. Я долгое время искал такого и, наконец, нашел твою сестру. Я готов заплатить за ее услуги любую цену, добавил он весомо.
Я не сомневаласьбрат согласится. Монеты нам ох как нужны. Но Тейд почему-то тянул с ответом. Мой брат не самый умный мужчина на свете, но, когда дело касается выгоды, он своего не упустит. Я буквально слышала, как скрипят колесики в его голове. Прямо сейчас Тейд решает, как подороже меня продать. Но я и представить не могла, насколько далеко он зайдет.
Присаживайтесь и давайте все спокойно обсудим, в голосе брата появились елейные нотки. Я сразу насторожилась. Когда он так говорит, добра не жди.
Просто назови свою цену, произнес лорд.
Мне не нужны ваши монеты. Точнее мне нужны не только они. Вы, само собой, заплатите. Но если вы хотите получить мою сестру, вам придетсяТейд сделал театральную паузу. Пока он молчал, я не дышала. Чувствовала, что решается моя судьба. Вам придется жениться на ней, в итоге заявил брат, и я все-таки плюхнулась попой прямо на ледяной пол.
Глава 4. О сватовстве
Поднимайся, суетилась позади меня Камила. Замерзнешь.
Я кое-как встала с пола на затекшие ноги и повернулась к подруге:
Ты слышала?
Я вообще-то не глухая, ответила она, а потом добавила шепотом: Лорд Рентон вдовец. Говорят, он убил свою жену.
Не хочу быть пунктом номер два в списке его жен, поежилась я.
Тейд настроен решительно, посочувствовала Камила, но, похоже, лорд не в восторге.
Я прислушалась. Мужчины горячо спорили. Лорд предлагал заплатить вдвое, втрое дороже. Сколько угодно монет, лишь бы не жениться на мне.
Как вы себе это представляете? возмущался брат. Моя сестра, будучи незамужней девицей, отправится в ваш замок. Это же бесчестье для девушки! Что на это скажут люди?
Люди будут знать, что я нанял ее, парировал лорд. Да и какая разница! Главноея заплачу.
Авета из дворянского, пусть и обедневшего рода. Нам не чуждо понятие чести, настаивал брат.
Надо же, как Тейд защищает мою честь и достоинство! Любо-дорого слушать. Вот только плевать он хотел и на то, и на другое, а заодно и на меня. Брат просто увидел шанс избавиться от ярма. Работника можно вернуть после того, как перестанешь нуждаться в его услугах, а женунет. Жена это навсегда. Ну, или до самой смерти. Естественно, моей.
Ялорд северных земель, рыцарь и побратим короля, гордо произнес Рентон. Я не могу жениться на девушке из захудалого дворянского рода.