Пролог
Лорд Аринский устало потер переносицу, разглядывая новый комплект документов. Очередное заключение экспертов по поводу смерти одной из его студенток: на этот раз в бумагах было указано, что девушку убили. Однако инквизитор помнил, как маг, который исследовал тело девушки до этого, прислал такие же результаты, а после лично пришел с извинениями о возникшем недоразумении и передал герцогу совершенно противоположное заключениеМеринда покончила с собой, однозначно.
Однозначно не было. И чем больше Аринский думал об этом, тем сильнее ему хотелось найти виновного. О том, что убийцей может оказаться его возлюбленная, герцог Смерть не думалпомнил, каким колючим сделался ее взгляд в ответ на обвинения Делири. Не без раздражения ректор академии прикладной магии отметил, что именно в тот момент мальчишка перестал быть для него соперником в борьбе за сердце одной строптивой ведьмы. Да, он видел взгляды, которые бросал наследник Клана Смерти на Стану, чувствовал, что она не остается привычно холодна, когда Кеннет рядом Его голословные обвиненияпочти предательство, которое ведьма простит, но никогда не забудет. Единственное, чем можно покорить Стану безоговорочно, верность. Абсолютная и безграничная преданность ей. Готов ли он, мужчина, воин, герцог, в конце концов, присягнуть в такой верности той, что должна быть его врагом?
Считай, что ныне охотникпокорный раб!
Знает ли менестрель из Золотой Лозы, насколько он прав? Понимает ли, что попал прямо в точку, описывая чувства инквизитора?
Да, да, да! Тысячу раз да! Он готов стать для нее рабом, защитником, самым верным соратником. Он готов без всяких клятв защищать ее до последнего вздоха, служить ее целям, а не своим. Быть для нее опорой, стеной, за которой можно спрятаться, чтобы дать себе передышку, не показывая слабости никому другому.
И дело не в проклятии, нет, не в привороте, гениальном и безумном по своей сути, а в нейв ее силе, выдержке, стойкости и верности собственным принципам. Нет, она не добра ко всем и каждому. Напротив, стервозна, остра на язык и мстительна, как тысяча Лилит! Но Станаприрожденный вождь, политик, который будет заботиться о своем народе, поведет его к светлому будущему, перешагивая через тех, кто станет мешать. А он, герцог Смерть, инквизитор, некогда преданный своему делу, первый меч Эсса, позаботится, чтобы к тому моменту, когда Верховная соизволит перешагнуть врагов, те уже были мертвы
Глава 1. Судебная
Я не успела толком понять, что произошло дальше, но отреагировать успела: не зря Лиам столь остервенело бился над моим умением ставить щиты. Новый, плотный, непрозрачный чуть выпуклый щит легко отзеркалил заклятие неприметного мужчины из толпы. Раздался оглушительный женский визг, которому вторил мужской мат. В сторону Виры полетело сразу шесть заклятий, которые разрушили мой щит и едва не убили ведьму без сознания, хотя рядом стоял Анареш, взявший на себя два из них. В прямом смыслеон просто бросился наперерез заклятиям и упал, как подкошенный. Впрочем, так оно и было.
Одно заклятие я успела расплести, пока оно летело, но еще три Долетели до Эльвиры и банально исчезли в недрах Наэт-Бли, а я облегченно выдохнула: на этот раз повезло.
Кольцевая защита. Ассен, Сандеро, Зногецв центр, приказывать в таких ситуациях мне было не в новинку, хотя обычно я делала это мысленно. И работать приходилось с верными и преданными сестрами, которые сначала подчинятся, а потом весь мозг вынесут, потому что разумнее было бы дать деру или поступить как-то еще. Причем это как-то еще у обеих вообще отличается, так что единственным верным решением для меня остается то, которое я уже приняла. Тем более что оно нас спасло. А уж то, что пришлось от умертвий до рассвета бегать или от непонятного магического чудища отбиваться до последней капли силыэто мелочи.
В данной же конкретной ситуации моему приказу подчинились только братья Солон и какой-то белобрысый маг, что вышел из толпы и встал за моей спиной. Между лопаток зачесалось. Подставлять спину незнакомцам я не любила, но и выбора особого не было. Часть толпы порталами перенеслась Олакай знает куда, а остальные ощетинились заклятиями и банальными мечами.
Нам капец, пробормотала я на манер Мары. Потом из портала рядом со мной вышел сначала Кеннет, Лиам и Эрик, а затемс другой стороныДамиан, уставший и злой. Откуда только узнали? В общем, я свое мнение поменяла, а потому посмотрела на наемников и просто врагов Эльвиры, ее батюшки и сочла своим долгом предупредить: Не, вам капец.
Маги расползлись кругом, спиной стоя к Вире без сознания и, кажется, погибшему оборотню. Рассмотреть, что делает Ассен под личиной Зногеца я не моглабой начался. Вообще расчет был на то, что темный догадается открыть портал и перенести дочь и ее жениха. Но не тут-то было. Маг как сидел на земле рядом с Вирой, так и продолжал сидеть, будто происходящее вокруг его не касалось!
Миньор Зногец, имейте совесть! Или подключайтесь к бою, или организуйте нам путь к отступлению! рявкнул Делири, орудуя сразу двумя мечами: своим и выхваченным у кровавого трупа под его ногами.
Я обернулась на темного, чуть не пропустив при этом удар мечом в область своего брюшка, но вовремя отпрыгнула в сторону, выставляя перед собой щит, вполне материальныйдругого наемника в смысле. Снова обернулась на Зногеца и едва сдержала крик: его ауру практически полностью заполнила тьма. Он опустил глаза к земле, но я могла поклясться, что и их заволокла магия смерти. Волосы встали дыбом, по спине прошел холодок: если сейчас темный лорд потеряет контроль над магией в крови, то капец придет всем: и нашим, и чужим. Запах смертитяжелый, терпкий и сладко-горький до тошнотыударил в нос и вскружил голову. Я пошатнулась, но устояла.
Когда посмотрела на поле боя, рядом уже стоял Кеннет, который теперь размахивал одним мечом, а второй рукой создавал заклятия, защищая меня и мой сектор.
Дамиан? я позвала тихо, но Аринский тут же оказался рядом, вырубив ближайших врагов силовой волной. Портал.
Инквизитор кивнул и шагнул мне за спину, чтобы тут же начать создавать портал. Я же заняла его позицию и стала бросаться магией практически не глядя. Меня трясло от злости и вполне обоснованного страха.
Здорово будет умереть на кладбище. Даже никуда тащить труп не придется. Думаю, после выброса силы, который вот-вот случится у Ассена, здесь все превратится в одну мертвую зону!
Первый запал битвы прошел. Маги, которые надеялись разделаться с дочерью врага, воспользовавшись удобной ситуацией, сейчас совершенно не по-боевому драпали с места побоища. По-настоящему усердствовали только наемники. Сильные, из гильдии явно. Но и они уже выдохлись, так что заклятия становились все реже, зато то и дело над головой пролетали кинжалы или метательные звездочки.
Дамиан уже перенес через портал Виру и Реша, теперь переправлял тех из наших, кто уже истратил все силы: среднего Солона, потом Эрика и Лиама, следом белобрысого незнакомеца, только потом Кеннета, меня, темный лорд, которого буквально пришлось тащить к переходу на себе, и самого себя. Как ему удавалось удерживать портал и при этом прикрывать спины убегающих настайна, которую мне никогда не удастся разгадать. Зато всех, кто на нас нападал на кладбище, я узнаю: успела перед уходом маяки повесить. Наберусь сил и по этим маякам пущу смертельные проклятия. Сейчас слишком выдохлась для этого.
Выпали мы во дворе родной академии прикладной магии, чтоб она в Пекло провалилась! Прямо перед кучкой перепугавшихся от такого представления студентов
Дамиан тут же вызвал здешнего целителя, тот немедля бросился помогать Анарешу, которого кто-то, таки, успел погрузить в стазис, благодаря чему оборотень и выжил. Осмотрев мага внимательнее, поняла, что стазис его собственный То есть он совершенно осознанно Виру собой прикрыл? Собирался взять на себя все шесть заклятий и на грани жизни и смерти погрузиться в стазисный сон? Верно боевой маг осознавал, его невесту есть кому защититьотец, братья, я на худой конец, а потому решил дать нам время сориентироваться Понимал ли при этом, что сам выжить едва ли смог бы?
И я со всей ясностью осознала, что да, он прекрасно все понимал! Понимал и все равно пошел на такой риск. Да на какой риск?! Он хладнокровно и обдуманно пожертвовал своей жизнью ради Эльвиры! Что это? Пресловутая связь истинной пары? Или Любовь?
Стало совестно за то, что считала Анареша слабаком, но совесть я быстро поставила на место, пообещав себе, что лично проведу брачную церемонию. Благо статус Верховной дает подобные полномочия. Собственно, обычно Верховные этим своим правом пользуются, исключительно защищая настоящую любовь, особенно в случае мезальянсов. Мы их страсть как любим, мезальянсы эти. Ну и еще, если подгадить кому-то хочется. Например, если бы Верховная Ядвига продолжила настаивать на моем браке с Аринским, я бы обратилась к Верховной Варваре, чтобы та выдала меня замуж за Кеннета, например. И она бы согласилась, когда узнала, что это выбесит давнюю соперницу. Согласилась бы, а потом поняла, что всему ведьминому народу свинью подложила. Но это бы уже было неважно, потому как брак, скрепленный силой Верховной, не знает развода.
Об этом я думала, наблюдая за переполохом, когда ко мне подошел Дамиан. Аринский осторожно взял в ладони мое лицо, встревоженно вглядываясь в глаза, будто безмерно за меня переживал.
Ты не пострадала?
Чтобы меня убить, потребовалось бы нечто большее, чем кучка посредственных наемников, я улыбнулась. Я в порядке, все в любом случае бы обошлось.
Врала. И он знал об этом. Потому что кроме посредственных наемников в деле были сильнейшие маги Кессании, которые жаждали пробиться через кольцо защиты, чтобы убить дочь своего злейшего врага.
Вот незадача, пробормотал лорд ректор, поглаживая большим пальцем мою нижнюю губу. А я надеялся на благодарственный поцелуй.
Предпочитаю целоваться просто так. Лучше всего наедине.
Хорошо, инквизитор тяжело вздохнул. Если ты действительно в порядке, то я уведу отсюда миньора Зногеца. Воздух вокруг него практически звенит, я не хочу оставлять неадекватного мага здесь, где полно студентов.
Кивнула, тут же вспомнив о темном на грани срыва. Пекло! Вот как так происходит? Стоит взглянуть в эти серые глаза напротив, и я тут же теряю способность мыслить! Забываю об опасности, усталости и прочих важных вещах, потому что в такие моменты они становятся абсолютно и бесповоротно незначительными! Может, Аринский решил отомстить, и теперь я нахожусь под действием какого-то приворотного зелья?!
Стана, у меня ужасные новости, неожиданно раздался в голове голос Мары, отвлекая от нелепых и неправдоподобных размышлений, которые могли бы оправдать мою безголовость.
Дамиан поцеловал меня в висок и тут же ушел к Ассену, который неподвижно сидел на снегу. Бесит! Неужели, и впрямь настолько любил бывшую жену, что ее смерть способна довести до подобного срыва?
Знаешь, я безумно скучаю по временам, когда мне хотя бы изредка сообщали хорошие новости, позволила сестре по Кругу почувствовать свое раздражение. Что там еще случилось?
Я сняла с Риан все блоки, ведьма в бегах была явно не в духе, и это не могло не насторожить. Ребенок существует, его прятали в подвале, в специально оборудованной комнате. Страх девушке убрать?
Он ее насиловал?
Постоянно. Однажды на глазах жены.
Я задержала дыхание. В глазах потемнело, тело забила крупная дрожь.
Затри воспоминания. Оставь их, но почисти эмоции. Кстати мать Виры мертва.
Что?! Стана, мы должны забрать ребенка у этого психа. Немедленно, Стана. Девочке лет пять, не больше. Неизвестно, как он с ней обращается!Веда даже мысленно рычала от ярости.
Вероятности?
Либо сдохнет Солон, либо его дочь. Шансы почти одинаковые. С перевесом в пользу смерти ребенка.
Воздух вырывался из легких болезненно, будто я наглоталась воды, едва не утонув, а теперь пыталась заново научиться нормально дышать.
Направь Верховной Мирославе извещение о том, что сестра Виры осталась без попечения матери, потому переходит под покровительство сестры, а так как она часть моего ковена, то и девочкамоя подопечная. Как только твоя тетя получит извещение и поставит свою подпись, сообщи.
Сделаю.
Мара, воспоминания Риан пока не трогай. Сможешь влезть в ее сознание снова потом без вреда для девушки?
Да. У нее сильные ментальные способности. Риан развивала их, тренируясь с хозяйкой. Ты решишь проблему с Солоном?
Разумеется.
К тому моменту, как я закончила мысленное общение с сестрами, Вира как раз пришла в себя. Я решительно призвала метлу, не дожидаясь пока она до меня долетит, а используя маленький портал. Почувствовав в руке древко своего маговосстановительного артефакта, подошла к минессе, которая выглядела практически мертвой, и увела ее в сторону от сводных братьев, чтобы честно рассказать обо всем, что Мара увидела в памяти бывшей служанки Эльвиры, а ныне части рода Ассен.
В глазах ведьмы вновь встали слезы, но на этот раз другие. Злые, решительные. Уверена, если попробовать на вкус, то влага была бы не соленой, а скорее горькой, почти ядовитой.
Я могу пойти с тобой?
Да. Но братьев оставим здесь. Как бы то ни было, они встанут на сторону отца.
Эльвира бросила взгляд на настороженного Симавота, который будто боялся, что сейчас из-за угла выпрыгнет еще десяток убийц его сестры, и кивнула.
Я оглядела медленно редеющую толпу и облегченно выдохнула, заметив в ней Кеннета. Один взгляд, и Наследник Клана Смерти все понял: тут же оказался рядом, оставив Лиама и Эрика о чем-то тихо переговариваться на том же месте, где они стояли втроем пару мгновений назад.
Кого будем убивать? усмехнулся Делири, выразительно указывая взглядом на метлу, от которой я продолжала питаться.
Истинное чудовище, честно ответила Эльвира. Где дом миньора Солона знаешь?
Сначала нужно к тебе. Я чуть качнула головой и нахмурилась. Заберем Мар Мари, пожри ее Пекло, а потом к твоему отчиму в гости. Боюсь, только она сможет развязать ему язык. А мне необходимы все показания при свидетеле.
Я буду свидетелем? Нэт поразительно хорошо меня понимал. Мари брать нельзя, если я правильно понимаю, кто она. Ее могут поймать, тогда придется полюбоваться костром.
Будто тебя это не порадует!
Не поверишь, но я не получаю удовольствия от мучений малолетних ведьм.
А я думала, у вас в Клане что-то вроде соревнований, кто больше ведьм загубит. И, уверена, ты в этих соревнованиях участвовал бы со всем рвением.
Мой Клан был готов принять тебя в свои ряды!
Я в курсе, что Клятва Меча не просто так дается!
А давайте вы отношения потом выяснять будете? очень тихо, но с отчетливыми холодно-стальными нотками в голосе предложила Вира, по очереди взглянув в глаза мне и Делири. Мари подставлять не нужно, у меня есть артефакт, который вполне сгодится для наших целей.
Так и решили. Кеннет перенес нас сразу в кабинет Эльвиры, удивив этим и ее, и меня. Ее, потому что защиту дома обошел столь легко и привычно, что складывалось впечатление, будто он не в первый раз это делает. А меня Ну просто перенестись на улицусложно, но практически безопасно, если речь об открытом пространстве без деревьев и кустарников. А вот так просто взять и перенести три человека в комнату здания, где куча стен, второй этаж и мансарда В общем, я поставила себе в памяти зарубку не враждовать с Кеннетом: либо прибить, либо держать в союзниках, потому что сила его откровенно пугала! Даже Дамиан не рисковал переноситься в здания практически никогда! И если переносился, то по предварительному маячку Так ведь и в стене застрять можно. Замуровать самого себя заживото еще удовольствие вообще-то.
Вира протяжно выдохнула и тут же открыла тайник.
Ты бровью не повела, заметил Делири, который сам пребывал в крайней степени удивления. Эльвира уже хвасталась своими сокровищами?
Я обязана перед тобой отчитываться?
В кабинете отчетливо прозвучал скрип зубов, и я улыбнулась, радуясь, что хотя бы что-то в этом мире не меняется: мы с Наследником Клана Смерти продолжаем друг друга ненавидеть, не стесняемся этого показывать и бесим своим поведением окружающих.
Отец подарил ей один из артефактов, безмятежно заметила Вира. Видимо, Стана была здесь, когда он извлекал выбранный артефакт из тайника. Вообще показывать его кому-либо нельзя, я даже Решу не сказала, где хранится достояние моего рода. Но сейчас я слишком устала, чтобы хранить эти тайны. И чтобы слушать ваши перепалки. Если не прекратите, я за себя не отвечаю.