С помощью Маироня еще не до конца освоила все пуговички и завязки, что встречались на здешних нарядаходелась в светло-зеленое платье с простым треугольным вырезом, полуоткрытыми плечами и поясом, усыпанным изумрудного цвета камнями. Маирон наскоро накрутила мне прическу своей магией, оставив несколько локонов сбоку.
Вы очень красивая! восхищенно сказала девушка. Знаете вы такая маленькая Это большая редкость. Все наши мужчины мечтают о такой девушке! Королю очень повезло!
Я улыбнулась. Да, в разных мирах разные вкусы. Не иначе как благодаря небольшому росту я могу считаться здесь красавицей. Маирон и другим женщинам, что я здесь видела, едва достаю макушкой до плеча, что уж говорить о мужчинах. А искреннее восхищение Маирон, которая сама была писаной красавицей, было приятно.
Такая добрая и преданная, хоть и знает меня второй день А я совсем ничего о ней не знаю. Нужно будет расспросить ее потом, после завтрака
Вас проводить? спросила Маирон.
Нет, Маирон, спасибо, я помню дорогу в сад, благодарно улыбнулась я.
Нужно осваиваться здесь. Хватит всего боятьсясобственный страх раздражал даже больше всего остального. Вряд ли эта коварная дамочка попробует убить меня, когда я иду к королю. К тому же у меня есть невидимый охранник, если верить Маирон.
Но сердце забилось от тревоги. Я передернула плечами и вышла под полным сочувствия и сомнения взглядом Маирон.
Может, это глупая бравада, а не смелость?
***
По длинной лестнице я спустилась вниз. Старалась держать осанку, как положено невесте короля, но смущалась от взглядов местных царедворцев, кланяющихся мне. Мужчины склоняли головы, женщины делали книксен. Интересно, если ли среди них терри Альбиза. Врага надо знать в лицо, вот бы кто-нибудь показал ее мне И хорошо, что везде людно. Так мне ничего не грозит.
Отвечала я легким кивком головы, как научил Альберт.
Внизу поняла, что погорячилась. Я не слишком хорошо помнила, по какому из двух коридоров следует пойти, чтобы оказаться в саду. А вокруг стало безлюдно, не было никого, кто мог бы подсказать дорогу, не было.
Как вообще мне пришло в голову бродить одной по незнакомому замку на второй день после прибытия?!
Интуитивно я свернула в правый коридорон был темнее, но вдалеке маячили отблески света. Сделала несколько шагов и вдруг увидела перед собой женщину.
В длинном белом платьекак невеста. Высокая, с идеальной фигурой, мягкими изгибами и большой грудью в глубоком декольте. Светлые волосы уложены в высокую прическу. Изысканные черты лица с идеально прямым носом, длинными бровями с изломом, полные, но твердо сомкнутые губы. Гордое, полное достоинства выражение лица. И не сказать, что доброе
Душа безошибочно узнала, кто это, хоть я никогда ее прежде не видела. Сердце ушло в пятки, я почувствовала себя как загнанный зверек, оказавшийся наедине с охотником в ловушке. Даже если забыть о магии, эта женщина больше и сильнее меня, и, наверняка, умеет сражаться.
Никакого книксена дама не сделала. Лишь оценивающе оглядела меня с ног до головы. Потом вдруг улыбнулась:
Приношу свои извинения за этот небольшой розыгрыш. Король еще не вернулся. А в его отсутствие я нередко управляла замком Я позволила себе пригласить вас, чтобы представиться. Альбиза Тейн. Мой род всегда жил в этом замке и был приближен к королевской семье.
«Что?! возмутилась я про себя. Альберт еще не вернулся? Это она подстроила, чтобы я пришла сюда».
Стало еще страшнее Ловушка. Совершенно точноловушка.
Очень неожиданное приглашение, только и смогла ответить я. Сказать «очень приятно» язык не поворачивался. И, несмотря на страх, спустить ее поступок я не могла. Мне кажется, король Альберт будет недоволен, что вы приглашаете от его имени. Но поймите Я вовсе не хочу
Нужно попробовать объяснить ей, что я тут не по своей воле. Что я не хочу занимать ее место. Должно же быть в ней что-то человеческое?! Даже в Альберте оно есть. Но я не успела ничего сказать.
Он не узнает, ехидно усмехнулась Альбиза, сделала два шага ко мне и подняла мое лицо за подбородок.
Отпустите! сказала я и попробовала отцепить ее руку. Хоть бы что. Руки у дамочки были железные.
Где же мой невидимый охранник? Может быть, он не на посту? Или эта женщина не считается угрозой для моей жизни?
А ты ожидала почета и преклонения? ехидно спросила Альбиза, утратив всю вежливость. Думаешь, всем здесь нужна королева без рода и племени? Думаешь, все хотят изменения устоев? Он ведь объяснил тебе, как у нас все происходит? Короли умирают, да-да, умирают, девочка! Это нормально! Так было всегда и так будет. Поняла?! И ты этому не помешаешь, ясно?!
Я отшатнуласьв глазах женщины горела злость. Холодная снаружи и пылающая, как огненная лава внутри.
Это не вам решать! ответила я.
У тебя не получится, малы-ы-шкаехидно пропела Альбиза. Она резко приблизилась ко мне, прижимая к стене, белая рука с длинными ногтями переместилась на мою шею и крепко сжала ее. Воздуха стало не хватать, ноги подогнулись. Я отчаянно вцепилась двумя руками в ее руку. Бесполезно.
Ко мне склонилось злое безжалостное лицо.
«Нет, так я не умру! Ни за что!» пронеслось в голове. Из последних сил я резко ударила двумя пальцами в единственное, что видела четков ее темные, почти черные глаза. Альбиза зашипела от боли, ослабила хватку, а я рванула в сторону.
Пару мгновений я судорожно ловила ртом воздух, не в силах двигаться. Но ощутила, что ее рука на ощупь пытается ухватить меня, и кинулась бежать на свет, к выходу в сад.
Резко оглянулась: она не погналась со мной, просто стояла, моргая, и закрывала выход обратно в замок.
Длинный коридор, слишком длинный! Сердце бешено колотилось, слезы навернулись на глаза. И внезапно остро захотелось, чтобы рядом оказался кто-то сильный, могущественный Нет, не охранник. Похоже, он бесполезен. Сам Альберт. Чтобы взял меня на руки, успокоил, приструнил бывшую любовницу
Не получится, знай это! Ты просто не доживешь! услышала я издалека ехидный голос.
Вдруг правая нога за что-то зацепилась. Я упала и кубарем покатилась вниз по ступенькам. Быстро, неуправляемо, словно меня несло потоком.
Попробовала схватиться за стену, за ступеньку, но руки соскальзывали, неудержимая сила тащила меня все ниже и ниже.
Удар затылком и резкая, оглушающая боль. А в следующий момент надо мной сомкнулась тьма.
Глава 7
Я медленно приходила в себя, не понимая, что произошло и где я нахожусь. Первым ощущением была тупая, но сильная боль в голове. Затем вспомнился страх, что я почувствовала перед потерей сознания.
Я лежала на чем-то жестком и холодном. Как кукла, брошенная на пол и разбившаяся об него. Резкое и страшное чувство. Под щекой ощущалось что-то жидкое и липкое. Кровь.
Попыталась сфокусировать взгляд, чтобы рассмотреть, где я, но перед глазами двоилось и мутнело Видела лишь размытые каменные стены и льющийся сверху свет
Холодно, больно, страшно.
Наверняка, Альбиза надеется, что я разбилась насмерть. Подстроила так, чтобы выглядело, будто я случайно перепутала дорогу, оступилась и покатилась вниз по лестнице. И нет гарантии, что она не придет проверить степень моей «мертвости».
Соберись, Тая, соберись. Тебе нужно встать и выбраться отсюда
Я с опаской пошевелила пальцами на руках и ногах. Каждое движение отдавало ноющей больювероятно, у меня масса ушибов. Но переломов, скорее всего, нет. Потрогала голову. Так и знала На затылке и чуть правеерана. Волосы и щека лежат в луже крови Рана и черепно-мозговая травма. Плохо.
Хочется надеяться, что Маирон поднимет шум, меня найдут и спасут, не дожидаясь возвращения Альберта. В том, что служанка не замешана в этом заговоре я была уверена. Иначе зачем ей было предупреждать меня об Альбизе.
Но куда раньше меня может найти и добить Альбиза
Вставай, Тая, вставай!
Превозмогая слабость, боль и головокружение, едва ощущая тело, я перекатилась на бок. Затем встала на четвереньки, оперлась рукой о стену. Тошнота подкатила к горлу, замутила сознание Я прислонилась спиной к стене, чтобы привыкнуть. И увидела
Оказывается, я была в каменном колодце. С другой стороны тоже была стена, но в двух метрах от пола она превращалась в лестницу. Оттуда я и прилетела.
Я ужаснулась. Даже будь я совершенно здорова, мне в жизни не выбраться обратно без чужой помощи. Абсолютно гладкая каменная кладка, без единой выщерблины, не оставила бы шансов не только мне, но и отличному скалолазу. Оставалось только поблагодарить Бога, что я не разбилась насмерть, после того как грохнулась с двухметровой высоты, причем набрав скорость в неуправляемом падении с лестницы.
Спасибо, Господи, прошептала я. Спасибо Помоги мне, пожалуйста, если можно
От отчаянных, рожденных сердцем слов молитвы перед глазами немного прояснилось, а убивающая тошнота чуть отступила. Что ж, нужно идти, подумала я. Идти, пока есть силы. Сейчас нужно просто выжить. В правой стене я заметила темную арку. Единственный выход из каменного колодца, в котором я оказалась.
Я взялась за юбку, отчаянным рывком оторвала лоскут и на ощупь перевязала голову. И держась за стенку поплелась в темный коридор.
***
Коридор, казалось, никогда не кончится. Время от времени я останавливалась, чтобы перетерпеть головокружение и тошноту.
Мне нужен врач и постельный режим, заявляла медсестра во мне.
Но нужно выбраться отсюда во что бы то ни стало! Нельзя терять сознание и силы!
Смерть, смерть со всех сторон. Никогда не думала, что окажусь в ситуации, когда придется тупо выживать. А опасность будет вездеи в будущем, и в настоящем
К концу коридора стало полегче. В арке забрезжил свет, может быть, там есть окна, и я пойму, как выбраться наружу
Я сделала шаг, и в лицо действительно ударил дневной светиз маленьких окошек на высоте в четыре моих роста. Я поморгала, привыкая к ощущению, и вдруг услышала приглушенный звериный рык. Я инстинктивно вжалась спиной в стену.
Он раздавался как будто над ухом.
Взглянула туда и обомлела. В трех шагах стояла клетка. А в ней огромный бурый медведь смотрел на меня и недоброжелательно рычал
Вдоль обеих стен тянулись клетки с животными: огромный ярко-оранжевый с черными полосками тигр, лев, леопард, лиса размером с небольшого пони Дальше было не видно.
Я смотрела на них, а животные подошли к краю клеток и разглядывали меня. Кто-то недоброжелательно порыкивал, кто-то просто пожирал меня голодными глазами. Как люди в тюрьме подходят поглядеть на нового заключенного, когда его ведут между камер
Что это? Подземный зверинец? Или Сердце гулко ударило, да и разум знал ответтюрьма.
Тюрьма, где враги Альберта томятся во второй ипостаси. Я ужаснулась Те, кто сейчас сидел в клетках, были людьми, оборотнями. У каждого была и первая, человеческая ипостась.
А единственный выход из зала был на другой стороне. Чтобы попасть туда, нужно пройти между двух рядов клеток с животными. От этого становилось не по себе.
Может быть, мне остаться здесь? Сесть на пол. Рано или поздно придут тюремщики, нужно же кормить «животных», и меня найдут Но интуиция, обострившаяся от необходимости выжить, подсказывала:
«Нельзя, нельзя Альбиза придет сюда быстрее тюремщика. Нужно найти выход наверх, туда, где есть кто-нибудь из царедворцев. Ведь должны же быть преданные королю, а не этой чудовищной женщине!»
Я выдохнула. Придется идти без поддержки. Вместо стен теперь будут клетки, держаться за них нельзя. Кто знает, насколько оборотни разумны в звериной ипостаси.
И я пошла Пошатываясь, заставляя переставлять ватные ноги, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не думать, вдруг животные могут выбраться из клеток
А может, наоборот, освободить их? Может, они мне помогут?! И взгляд сам собой стал бродить по сторонам. Большинство зверей смотрели с интересом, но особой доброжелательности в их глазах я не заметила. Скорее они оценивали меня как возможную жертву? До которой, правда, не дотянуться. Но запах крови они наверняка учуяли
От таких взглядов к сердцу приливал ужас, холод пробегал по спине, заставляя укорить насколько возможно шаг.
На дальнем конце вереницы клеток я заметила зверя размером с большого льва. Приглядевшись, поняла, что это енот-полоскун. С ловкими передними лапкамион теребил ими какой-то плоди огромным полосатым хвостом. Только он смотрел на меня без злобы и, несмотря на размеры, казался милым и безобидным.
Он был последним в ряду. Череда клеток закончилась.
Я выдохнула, прошла в арку и оказалась в полутьме. И вдруг взгляд уперся в большие, яркие-желтые глаза со смещенным вверх зрачком.
Я отшатнулась. Но пристальный взгляд словно удерживал меня, заставляя стоять на месте. В нем не было того хищного интереса, что в глазах других зверей. Интерес был, но другойсочувствующий. А еще в нем была боль Много боли.
Это были глаза огромного волка, одиноко сидящего в клетке на другом конце зала. Размером с теленка, то есть намного больше обычных волков. Бело-серый, мохнатый, шерсть напоминала мех кавказских овчарок, но еще пышнее и красивее. Благородно-изогнутый нос и необыкновенные, разумные, человеческие глаза.
Мы смотрели друг на друга, и я была не в силах оторвать взгляд. Волк словно поддерживал меня на ногах, придавал сил. Я подошла ближе, захотелось даже погладить его, прижаться к мохнатому боку, словно во вражеском тылу я встретила друга.
Но волк был за решеткой, да и ощущение его доброжелательности могло быть обманчивым.
Впрочем, при моем приближении волчара высунул морду между прутьями решетки и повел головой, словно приглашая погладить. Удивляясь себевсегда боялась крупных клыкастых животныхя поднесла руку к его морде, чтобы он мог понюхать ее, но не достать.
Волк понятливо повел носом, потом аккуратно кончиком языка лизнул руку. Я инстинктивно отдернула ладонь, а в глазах зверя появился укор. И в этот момент меня повело.
Мир поплыл, я схватилась за прут решетки, сползла на пол возле клетки и, наверное, на пару мгновений снова потеряла сознание.
Очнувшись, обнаружила себя сидящей у клетки с волком. Зверь был совсем рядом и вылизывал рану у меня на голове. Видимо, носом он содрал убогую повязку и теперь терпеливо и старательно лизал рану.
Миленькийпрошептала я. Ты помочь мне хочешь! Просунула руку между прутьями и уже без страха погладила зверя. Волк развернулся ко мне боком, и позволил пальцам закопаться в шикарную шерсть.
Странно, но от прикосновения к горячему мохнатому телу в голове прояснялось, сил прибавлялось и становилось как-то лучше.
Если бы только я могла тебе помочьпродолжила я. А волк внимательно посмотрел на меня и указал мордой на огромный замок, сковывавший две скобы на двери клетки. Я снова встретилась с молящими глазами. И потонула в бездонной боли, что царила в них Боль, мольба, надежда.
Этот благородный зверьхотя кто знает, за что Альберт посадил его в темницусмотрит на меня как на последнюю надежду. И я я должна хотя бы попробовать. Даже если за это казнят меня саму. После Маирон этот зверь оказался вторым, от кого я ощутила безусловное тепло и испытала простое человеческое доверие.
Я попробую, маленький, подожди Ладно? в последний раз пробежала рукой по пушистой шерсти и, опираясь на прутья, встала. Нащупала в волосах одну из жемчужных шпилек, что Маирон закрепила мне в прическу. Хоть одна-то должна была остаться Вставила ее в замочную скважину. Раз в жизни у меня должно получиться! О большем не прошу.
Может быть, ради этого момента друг Санька и учил меня по-хулигански вскрывать замки шпильками и скрепками? Родители ругались, когда узнали Но пусть теперь так и не доведенный до автоматизма навык поможет мне
Ковырялась я долго. Согнула кончик шпильки, вставила, как учил Санька. У меня ведь получалось тогда, в детстве пару раз! Но ощущения, что нащупала механизм, и вожделенного щелчка не происходило. В какой-то момент от напряжения меня снова повело, и я обессиленно села у клетки на пол. Ноги не держали. Волк ткнулся в меня мордой , потом лизнул руку. И застыл рядом. Я посмотрела на негосейчас его глаза были выше моих. В них стояла благодарность и сочувствие. Удивительно, как взгляд животного может быть таким человеческим, таким родным Вот значит, какие вы, оборотни, во второй ипостаси. Человек со всеми его чувствами, но в теле животного. Неожиданно кое-что пришло в голову.
Ты ведь, наверное, можешь превратиться в человека? сказала я ему. Может быть, сам попробуешь? и показала ему злосчастную шпильку у себя в руке.