* * *
Самарин прищурил глаза: некоторые улицы Варшавы были освещены электрическими фонарями. Их неприятный яркий свет напоминал пропущенное через кусок грязного льда солнечное сияние. Он ослеплял. Пусть и на мгновение. Чтобы убить, достаточно и секунды. Ну, может, две
Шаги за спиной означали, что за ним следят. Характерный стук металла о мостовую доказывал, что таинственный преследователь носит подкованные сапоги. Значит, любитель, это хорошо. А если так, то он точно не один. Местные бандиты никогда не действовали в одиночкуэто слишком рискованно. К сожалению, существовал еще один вариант: возможно, речь идет вообще не о грабеже. Что проще, чем нанять несколько местных головорезов? И проверить, кем в действительности является некий Александр Борисович Самарин? Или просто убить подозрительного залетного из Петербурга. Нет человеканет проблемы
Офицер свернул на Школьную, направился в сторону небольшого сквера. Если кто-то захочет на него напасть, то только там. На ходу он расстегнул пуговицы длинного до щиколоток плаща, слегка повернул набалдашник трости. Он сомневался, что нападавший или нападавшие воспользуются огнестрельным оружием недалеко от центра города. Слишком много патрулей.
Когда он ступил на засаженную деревьями аллейку, от ствола огромного каштана отделилась долговязая тень. Через мгновение к ней присоединилась еще одна: засада.
Лязг складного ножа говорил о том, что это не уличное ограбление, никаких требований, команд или угроз. Только смерть.
Самарин молниеносно вытащил из трости шпагу и заколол нападавшего, после чего, не обращая на него внимания, со временем учишься различать смертельный ударстегнул следующего по запястью. Тот выругался и полез в карман. Офицер ударил его коварным пинком под колено и оглушил массивной рукоятью.
Последний, тот, что в подкованных сапогах, не удивился. Ему удалось вытащить собственную шпагу и занять фехтовальную позицию.
En garde! прошипел он с иностранным акцентом.
Самарин прощупал его быстрым выпадом, но вынужден был отступить, поскольку мужчина от обороны сразу же перешел в наступление с невероятной, почти сверхъестественной скоростью. Через минуту офицер увеличил дистанцию, отбивая все более жестокие атаки противника. Скорее всего враг решил, что превосходит россиянина в мастерстве. Возможно, так и было. Но он бился по правилам поединков, а Самарин не собирался следовать джентльменским принципам.
Офицер избежал удара противника и сделал обманный выпад, провоцируя мужчину к контратаке, после чего схватил за лезвие ладонью в перчатке. Нападающий попытался вырвать шпагу из захвата, но было поздно: клинок Самарина уже достал его сердце.
Еще минуту офицер прислушивался, не слышно ли шагов в темноте, но ночь молчала, опасность миновала.
Самарин обыскал трупы и при свете спички осмотрел документы убитого: паспорт выдан на имя де Рюйтер. Россиянин засомневался, что оно настоящее. Следующий труп не имел при себе ничего, кроме оброненной монетки, а последний, оглушенный, как раз поднимался на колени.
Кто ты? Кто вас нанял? рявкнул Самарин.
Тот сжал зубы и затрясся, безуспешно пытаясь унять дрожь.
Отвечай! офицер ткнул его шпагой в шею.
Да кто ж тебе скажет! прохрипел язвительно противник.
Самарин пнул его в живот, но опоздал на удар сердца. Мужчина успел разгрызть капсулу с ядом. Судороги, пена изо рта и запах горького миндаляцианистый калий.
Вот черт, проворчал Самарин.
Это не могли быть обычные бандиты, те никогда бы не покончили с собой. Применение яда говорило об огромной дисциплине, характерной исключительно для шпионов высшей категории. «Еще одна проблема», устало подумал офицер. Еще одна держава присоединилась к игре.
* * *
Несмотря на поздний час, окна неоготической каменицы, принадлежавшей тетке Самарина, были освещены множеством свечей. Княгине не нравились новомодные изобретения типа газовых ламп, не говоря уже об электрических. Единственной новинкой, о которой она говорила с признательностью, был телефон, благодаря которому она терроризировала семью и друзей.
Самарин отдал плащ и шляпу дворецкому и направился в салон. Он замер перед дверями, остановленный властным жестом доверенного княгини. Похоже, ему надоело играть роль кучера, и сейчас старик развлекался ролью майордома.
Что опять? гневно спросил офицер. Скучно стало?
Старик, одетый в изысканную ливрею, красноречиво коснулся своего запястья. Самарин посмотрел внизна его манжете было кровавое пятно.
Позвольте, барин, буркнул майордом, щелкнув пальцами.
Тут же вырос, как из-под земли, молодой слуга с безукоризненно белой рубашкой.
Накрахмаленная, обреченно произнес офицер. С детства ненавидел жесткие воротнички.
Слегка, заверил его старик с фальшивой улыбкой.
Самарин застегивал пуговицы, стараясь не обращать внимания на тот факт, что накрахмаленная рубашка скрипела при каждом движении. А воротничок давал меньше свободы, чем собачий ошейник.
Вы довольны, Иосиф Андреевич? спросил он с укоризной. Тетя у себя?
Ожидают в салоне, проинформировал слуга, полностью проигнорировав первый вопрос. И не сутулься, прохвост!
Самарин резко выровнялся, словно ему снова было семь лет, а Иосиф Черский давал ему первый урок фехтования. Офицер до сих пор не знал, кем для тетки был этот мужчина, притворяющийся слугой, но из весьма смутных воспоминаний, которые себе позволяла время от времени Ее Светлость, он пришел к выводу, что Черский появился в ее жизни во время последнего польского бунта, когда Мария Павловна Волконская была еще молодой. С того времени она безгранично доверяла ему и, надо признать, никогда не разочаровалась в его преданности. Как и Самарин.
Тетя Мария офицер поцеловал руку старой женщины.
Княжне недавно исполнилось семьдесят лет, но она не выглядела на свои годы: стройная, изящная, с еще привлекательными чертами лица, напоминающими о былой красоте. Судя по портретамошеломляющей красоте.
Сашка, негодник! Где тебя носило?
Тут и там, загадочно ответил офицер.
Княжна понимала, что внук вынужден умалчивать определенные вещи, но он никогда не врал ей.
Совсем забыл старую тетушку!
Скажете тоже! Тетушка, вы выглядите с каждым разом моложе
Льстец! Старушка легонько ударила его веером. Ты не пришел на бал, добавила она с укором.
К сожалению, не мог, но сейчас восполню это, заверил он.
В смысле?
Я хотел попросить вас, тетушка, организовать маленький раут.
Раут? С каких пор тебя привлекают такие развлечения?
Не привлекают, но нужно разузнать ситуацию. Поэтому я бы хотел, чтобы вы пригласили несколько нужных людей. Не знаю, придут ли они, поскольку это очень специфические люди, однако
Никаких певичек и танцовщиц! предупредила княжна. И что значит «не придут»?! Ко мне?
Офицер с трудом удерживал серьезное выражение лица, княжна была невероятно чувствительна на пункте своего общественного положения. И правда, вероятность того, что кто-то отклонит ее приглашение, равнялась нулю. Ну, может, за одним исключением.
Никаких танцовщиц! сразу пообещал он. Только серьезные люди. Несколько магов и алхимиков. Местные сливки общества. К тому же некий Олаф Рудницкий, но с ним могут быть проблемы
Поляк?
Да, однако дело не в национальности. Это гордый человек, боюсь, он может принять приглашение за проявление как бы это сказать? Благодарности. И вежливо его отклонить. Но мне очень нужно его присутствие.
Благодарности? И за что? Старушка нахмурила брови. Не знала, что у тебя есть какие-то знакомства в Варшаве?
Это очень свежее знакомство. Короче говоря, господин Рудницкий спас мне жизнь. Несколько дней тому назад в анклаве.
Господи, что ты там делал?!
Самарин развел руками в многозначном жесте, но видя, что тетка и дальше ожидает пояснений, неохотно ответил:
Это одно из тех дел, о которых я не могу говорить.
А, из тех Княгиня неодобрительно поджала губы. Ну хорошо, расскажи мне о своем друге. Как я понимаю, мне придется пригласить его лично.
Боюсь, что именно так. Он шляхтич, на гербе ястшембец, не знаю, что он делал раньше, но где-то с пару лет занимается алхимией. Содержит аптеку. Из того, что я понял, дела идут успешно.
Ястшембец задумчиво произнесла княгиня. Интересно. Самарины тоже имели ястшембец на гербе от польской шляхты, хотя со временем претерпели значительные изменения в геральдике.
Да, я знаю, признал офицер. Потому я называю его кузеном. О нет! Не бойтесь, он точно не будет претендовать на звание нашего кровного родственника. Это только шутка. А господина Рудницкого не особо волнуют люди с высоким социальным статусом. Случайно я подслушал, как он объяснял своей служанке, какое место я занимаю среди аристократов.
В смысле? Граф Самарин
Вы не поняли. Он сравнил меня с карликовым пинчером
Что?!
Старушка ошарашенно уставилась на внука: мужчина веселился, но она не сомневалась, что в любой другой ситуации он бы воспринял ситуацию как оскорбление и отплатил бы шутнику чем-то большим, чем пощечиной.
Понимаете, тетушка, он не хотел меня обидеть, а только успокоить служанку. Он не знал, что я подслушиваю. К тому же, боюсь, титул моей тетушки его не сильно впечатлит, а вот улыбка
Льстец! повторила старушка. Нечто такое могло быть правдой лет сорок, хотя нет, лет тридцать назад, но не сейчас.
Ну почему же!
Расскажи про него еще, попросила она. И самое важное: как он выглядит?
Ну неуверенно начал Самарин. Средний рост и фигура. Лицо ну я не знаю тоже среднее
Сашка!
Ну правда, я его специально не разглядывал. Может, вы спросите меня про цвет глаз господина Рудницкого?
Спорим, если бы речь шла про экзотическую танцовщицу, ты бы запомнил не только цвет ее глаз, а и размер бюста, съязвила княгиня.
Touché! завопил Самарин, схватившись за сердце. Как вы меня хорошо знаете
Знаю, знаю, негодник! Ну хорошо, расскажи про пинчера.
Самарин передал подслушанный разговор, идеально имитируя голос и акцент Оконёвой. Через минуту княжна смеялась до слез.
Интересный молодой человек, признала она, вытирая глаза платочком. С удовольствием приглашу его лично.
* * *
Самарин пригубил бокал Grande Cuvéeтетка заказывала только наилучшие сорта шампанскогои оглядел салон: на вечеринке присутствовали тридцать человек. Ни много ни мало, в конце концов, это не танцевальная вечеринка, где толпа подтверждала социальное положение хозяев. Дамы в вечерних платьях, господа в элегантных фраках или мундирах с орденами. Ну и алхимики. Лысый, ужасно худой и бледный, напоминающий живой труп Марковский, магистр гильдии Серебряного Замка, и господин Потурин, представитель Северного Ветра прямо из Петербурга. Этот был упитанным, с густыми усами, потому напоминал старого моржа.
Рудницкий, о чудо, держался на расстоянии от коллег по отрасли и делил внимание между бывшим советником Шуваловым и несколькими молодыми и симпатичными девушками. Они выглядели как только что окончившие Институт Благородных Девиц Хотя не исключено, что именно так и было: княжне нравилось играть роль свахи. Самарин только надеялся, что объектом манипуляций является Рудницкий, а не он сам
Притворяясь ординарцем, Матушкин, подсунул ему поднос с закусками. Щедро заставленный поднос. Поскольку никто не брал у него закуски, так как шрам отпугивал гостей.
Вы должны проследить за кузеном, ваше высокоблагородие, прошептал солдат. Кажется, он обратил на себя внимание всех присутствующих дам, и это не нравится некоторым офицерам.
Самарин кивнул и ленивым шагом направился к собравшейся вокруг алхимика группке. К своему удивлению, он заметил, что к словам Рудницкого прислушиваются не только молодые девушки, но и несколько зрелых дам, включая княжну.
Что вы думаете про мой браслет? спросила высокая стройная блондинка не старше двадцати лет.
Рудницкий оглядел золотое, усыпанное драгоценными камнями украшение и с улыбкой вернул его хозяйке.
Все согласно с правилами, мадемуазель, заверил он. Тут правильное сочетание сапфира и опала. Оба камня принадлежат к планетарному хору. Ну и сапфиры подходят к вашим глазам, добавил он любезно.
Девушка захихикала, прикрывая лицо веером.
Господин Рудницкий, прошу, расскажите нам что-то еще, это очень интересно, попросила княгиня.
Согласно старым трактатам, дорогие камни связаны со звездами и планетами, и для украшений мы используем силы, которые они представляют. Однако существуют определенные ограничения. Можно их соединять между собой только в соответствии с правилами.
И какие это правила?
Они очень сложные, признался алхимик. Поскольку, кроме общих принципов, нужно принимать во внимание индивидуальные особенности, например, знак зодиака, возраст и даже семейное положение особы, которой мы дарим украшения. В основном существует три хора: планетарный, звездный и земной. Нельзя сочетать камни из разных хоров, за исключением жемчуга, который принадлежит к земному хору и может сочетаться с бриллиантами.
Очаровательно! воскликнула толстая матрона под пятьдесят. Значит, возможно, я годами носила украшения, которые приносили мне неудачу?
Не совсем, мадам. Негативное влияние драгоценных камней началось с прошлого года. С момента появления анклава. Раньше это были только безобидные суеверия.
И мы теперь должны верить в сказочки про магию драгоценных камней? фыркнул высокий мужчина в мундире майора.
Не во все, это точно. Большинство из нихэто бред. Но кто знает, какие именно воспринимать серьезно. Однако среди магов и алхимиков существует мнение, что лучше не испытывать судьбу, нося несовместимые драгоценные камни.
А какие украшения вы посоветовали бы для замужних? кокетливо спросила какая-то из дам.
Только рубины, мадам. С давних пор считается, что ношение рубинов способствует верности и постоянству чувств. К рубинам подходят опалы, аметисты, бирюза, сапфиры и бриллианты.
Через минуту столик, за которым сидел Рудницкий, напоминал прилавок ювелира: большинство дам хотели знать мнение алхимика о своих драгоценностях. Их мужья следили за этой суматохой с неприкрытым беспокойствомне нужно быть ясновидцем, чтобы предвидеть, что негативная оценка может иметь далеко идущие последствия для семейного счастья и мужниных кошельков
Тем временем разгневанный холодной отповедью майор направился к буфету. Большинство военных двинулись за ним. Самарин без удивления заметил, что они собрались возле вазы с пуншем. Похоже, они воспринимали алкоголь как обезболивающее. К сожалению, большинство из них были уже подшофе, так что еще бокальчики начнутся проблемы. Матушкин, слоняющийся между офицерами, подозвал Самарина едва заметным жестом.
от них вечные проблемы, разглагольствовал майор с красным лицом. Что не восстание, так требования большей автономии. А этот алхимик выглядит подозрительно. Хорошо, если ничего не потеряется после этого сеанса, язвительно добавил он.
Спутники грубияна, кроме щуплого капитана с седыми волосами, разразились одобрительным смехом. Капитан смерил майора презрительным взглядом, но удержался от комментариев.
Господа офицеры негромко произнес Самарин.
Хоть и в гражданской одежде, он без труда привлек внимание присутствующих. Несколько военных вытянулись почти по стойке смирно, другие стали серьезными, и только виновник этой шумихи смотрел на него исподлобья.
Еще один чертов гражданский, пробубнил он. В чем дело?
Ну прикинулся задумавшимся Самарин. Коротко говоря, мне не нравится ваше поведение, майор. Я не люблю мужчин, которые не умеют пить, а также нахалов и дураков, и все эти термины точно описывают вас. Мне объяснить, или и так понятно?
На лице майора появилась самодовольная ухмылка, он принял Самарина за легкую жертву.
Может, вы сначала представитесь, предложил майор. Вы понимаете, что бросить вызов можно только аристократу, а буржуазное быдло я просто бью по морде.
Господин майор! попытался его утихомирить капитан. Так нельзя! Княжна не пригласила бы особу, недостойную уважения.