Агата, смотри, сказал Тедрос.
Агата повернула голову и метрах в десяти от тропинки увидела огромный завал из стеблей, деревьев и тускло блестевших на солнце обломков стекла. Больше всего это место напоминало огромную разбомбленную оранжерею. Тедрос, свернув с тропинки, направился к завалу, и Агата поспешила следом за ним. Подойдя ближе, она увидела, что все листики на поваленных деревьях, все цветочные лепестки на поникших стеблях мертвы и один за другим опадают вниз, на грязную землю, хороня под собой мертвых разбухших синих жаб. Агата заметила вырезанные на стволе одного из поваленных деревьев буквы, провела рукой, чтобы очистить надпись от упавших на нее листьев, и прочитала:
ЭКСПРЕСС «АЛАН РОЗА»
Это был поезд цветочного метро, сказал Тедрос, рассматривая надпись. Похоже, весь лес умирает. Быть может, солнце стало таким слабым, что его света не хватает растениям, чтобы выжить?
Агата молча пожала плечамиона все еще была сердита на Тедроса после их последнего разговора.
В таком случае возникает новый вопрос: а почему солнце становится все слабее и слабее? продолжил принц.
Они помолчали, потом оба промямлили, что об этом нужно спросить у принцессы Умы, хотели сделать это, но увидели, что учительница, не останавливаясь, продолжает идти по тропинке. Они бросились догонять ее, и маленький отряд продолжил свой путь.
Время от времени Ума останавливалась, давая Агате и Тедросу возможность подкрепиться несколькими холодными скользкими могильными червями, которых они набрали в свои карманы еще на кладбище. Сама Ума червей не ела, говорила, что не может так жестоко поступить со своими друзьями. Еще пару раз они останавливались, чтобы Ума могла спросить у какого-нибудь воробья или бурундука дорогу к ближайшему пруду, где можно было напиться, черпая полными пригоршнями холодную солоноватую воду. Что и говорить, Бескрайние леса безопасными не назовешь, однако всегдашникам ни разу не попались какие-нибудь следы, оставленные ожившими злодеями, и постепенно Агата начала длумать, что ей просто-напросто привиделось все, что произошло в Уголке Мертвых. Могли же быть эти зомбиВолк и Великан-людоедплодом ее воображения, утомленного ночными происшествиями и долгим сидением в могиле?
Словно отвечая мыслям Агаты, светлее и просторнее становился и сам лесдеревья росли в нем уже не так часто, между ними появились просветы, а в просветахгустой зеленый ковер травы. Правда, довольно скоро на этом ковре начали появляться отдельные желтые пятнышки, а затем и пятна покрупней.
После того как наши путешественники миновали позолоченную табличку с надписью «Лисий лес», Ума заметно воспрянула духом и расправила плечи, а там и грязная тропинка сделалась шире, по ней стало можно идти вместе, а не гуськом, и воздух, казалось, стал чище. У Агаты появилось ощущение, что теперь они в безопасности и Бескрайние леса им больше не страшны.
Это древнейшее королевство всегдашников, здесь живет Белоснежка, с облегчением объявила Ума.
На западе Агата увидела выступающие над вершинами деревьев золотые шпили замка, они напоминали органные трубы, однако учительница повела их на восток по неприметным петляющим тропинкам.
Нам следует избегать хоженых дорог, поэтому мы с вами пойдем через лощину, сказала Ума. Пока что нам лучше ни с кем не встречаться, в том числе, и со всегдашниками.
А почему? спросила Агата, но Ума не ответила, она уже оживленно жужжала о чем-то с пролетавшим мимо, а теперь зависшим возле ее лица шмелем.
Перевалило за полдень, когда спасательная экспедиция добралась до большого каменного колодца с деревянной крышкой, заваленной увядшими, побуревшими белыми розами. Здесь же стояла сухая деревянная бадья, а на ней сидел голубь. Агата смахнула мертвые розы, и под ними проступили написанные белой краской на крышке колодца слова:
Штаб-квартира Лиги в часе ходьбы, мы легко доберемся туда до заката, сказала принцесса Ума, кладя перед голубем могильного червя. Увидев Уму и червяка, голубь оживленно заворковал. Он говорит, что после возвращения Директора школы всегдашников выгнали из этих лесов. Но надеется, что я все равно буду время от времени приходить сюда повидаться со своими друзьями.
Голубь уставился на Агату и Тедроса и несколько раз вопросительно гулькнул.
Да, дорогой, да, это именно они, кивнула Ума, поглаживая голубя. Тот нервно покосился на Агату и Тедроса и еще несколько раз проворковал. Он слышал, что вы те самые всегдашники, которым судьбой назначено одолеть Директора. Ума прислушалась и, сдерживая усмешку, добавила: А еще ему любопытно было бы взглянуть, какие дети у вас получатся.
Тедрос рассмеялся. Агата промолчала.
Могу, кстати, показать вам по дороге домик Белоснежки, сказала Ума, сворачивая на очередную тропинку. После своего изгнания вместе с другими мальчиками, домик занимали принцы, и оставались в нем до возвращения Директора, после чего девочки принялись умолять всех мальчиков вернуться и помочь им защитить свои королевства. Появление более опасного врага всегда заставляет помириться прежних, менее сильныхэто вещь известная. Принцы вернулись в школу, и с тех пор в домике Белоснежки вот уже несколько недель никто не появлялся, даже я, хотя у меня осталось здесь много друзейовцы, свинки, даже лошади! Я собиралась приводить сюда своих учеников, чтобы учить их разговаривать со своими друзьями, но Кларисса сказала, что ходить так далеко нет никакой необходимости, потому что для обучения отлично подходят и животные из самого ближнего к школе Синего леса. Нужно заметить, Кларисса не любит, когда ее студенты выходят на практические занятия далеко от школы. Она считает, что на таких занятиях они львиную долю времени не общению с животными учатся, а целуются, скрывшись за деревьями. Нужно признать, что здесь уважаемая декан факультета Добра Кларисса Доуви недалека от истины.
Ума отправилась дальше, а Тедрос подошел к своей принцессе и сказал, придержав ее за руку:
Послушай. Я не хочу сказать, что ты плохо знаешь Софи, но
Много ты сам о ней знаешь! вспыхнула Агата.
Ты две секунды можешь помолчать или нет? огрызнулся Тедрос.
Агата поджала губы, кипелано молча.
Итак, мы оба знаем твою лучшую подругу. Ты была рядом с ней не один год, но все равно не можешь понять, что заставило ее принять кольцо от Директора, сказал Тедрос. А на самом деле все просто. Софи хочется быть любимой. Ради этого она готова принять любое, самое темное Зло, пойти на что угодно, лишь бы не остаться под конец в одиночестве. Я знаю, сколько боли накопилось у нее на сердце и на душе, знаю, потому что она говорила мне об этом. А вот тебе она про свою боль ничего не говорила, не хотела, чтобы ты знала о ней.
Хочешь сказать, что с тобой Софи была откровеннее, чем со мной? фыркнула Агата.
Не все так просто, дорогая. В свое время Софи думала, что я в нее влюблен. Считала меня своим принцем. Ты сама говорила, что больше всего на свете Софи хотела счастливого конца для своей сказкитакого же, как у нас с тобой. Но у нас этот счастливый конец есть, а у нее нет, поэтому если разговаривать с Софи станешь ты, она ни за что не уничтожит свое кольцо. Начнет сравнивать тебя и себя, будет думать, что кольцо Директоразалог ее собственного «долго и счастливо». Мысли у нее всякие полезут, чувства всколыхнутся. Снова представит себя третьей лишней, а быть лишнейэто и есть одиночество.
Проще говоря, уговорить ее уничтожить кольцо под силу только тебе, да? подколола его Агата.
Да, горячо подтвердил Тедрос, не обращая внимания на ехидный тон принцессы. Потому что только я могу убедить Софи, что если она перейдет на нашу сторону, у нее по-прежнему останется шанс встретить однажды свою настоящую любовь, и это не обязательно будет Директор. Только я смогу открыть Софи, какая она красивая, очаровательная, прелестная Какая она чуткая, умная, интересная Он улыбнулся, погрузившись в воспоминания об этой девушке. Короче, я смогу заставить Софи почувствовать себя любимой и нужной, а тынет.
О, как хорошо Агате была знакома белоснежная улыбка, игравшая сейчас на губах принца! Когда-то именно с такой улыбкой он смотрел на саму Агату, ухаживая за ней. Быть может, это автоматическая реакция Тедроса на любую хорошенькую девушку, и больше ничего? Интересненько.
Тедрос вышел из транса, перестал бормотать, как токующий тетерев, и заморгал, молча уставившись в сердитое, покрасневшее лицо Агаты.
Я сама ее спасу. Одна. Усвоил? сказала она, проходя мимо принца вперед по тропинке. Сделав несколько шагов, Агата остановилась и небрежно бросила через плечо: А если в это время ты будешь отираться поблизости и грохнешься в обморок, ловить тебя я не стану, так и знай!
Принцы в обморок не падают! огрызнулся в ответ Тедрос.
Агата состроила гримасу и поспешила вперед, пока не догнала учительницу.
Принцесса Ума посмотрела на нее, оглянулась на приотставшего Тедроса и грустно усмехнулась:
«Они жили долго и счастливо и не ведали никаких проблем». Такой конец только в сказках встречается, правда?
Иногда мне кажется, что ему нужна настоящая принцесса, проворчала Агата.
Так ты все это время только прикидывалась принцессой? Как же я сама не догадалась!
Не надо, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Если разобраться, ему просто нужна другая девушкасмазливая дурочка, которая пятки ему будет лизать. И чтобы никому не было любопытно поглядеть на их будущих детей.
У меня был принц с блестящими волосами и маленьким носиком. Я в нем души не чаяла, ответила Ума. Но лучше от этого наше «долго и счастливо» не стало.
У вас был принц?
Ага. Кэвин, принц из Шазабаха. Правнук Аладдина, между прочим. Он спас меня во время Испытания Сказкой от роя пчел-кровососов. Те пчелы едва не убили его при этом, и Кэвин потерял свой шанс стать Старостой Правда, взамен он со временем получил меня. Кларисса не раз пыталась нас застукать, когда мы с ним прятались после отбоя в библиотеке. Но эта сонная тетеря так нас и не поймала. Знаешь, в библиотеке есть очень уютный, спрятанный от всех посторонних взглядов уголок за полкой с любовными заклинаниями. На той полке до сих пор остались вырезанные инициалымои и Кэвина. Ума улыбнулась, погрузившись в воспоминания. А после того как мы поженились, меня выкрал маг-чернокнижник из Чертова леса. Хотел получить выкуп. С одной стороны, я понимала, что должна просто сидеть тихо и ждать, пока не придет Кэвин и не освободит меня. Но с другойя никак не хотела подвергать драгоценную жизнь моего принца опасности! А что, если маг ранит Кэвина? Илистрашно подумать! вообще убьет его? Тут янтарные, как карамельки, глаза Умы ярко заблестели. На мою просьбу о помощи откликнулся белый олень из Бескрайних лесов. Он прискакал, раскидал подручных злодея и пронзил рогами сердце чернокнижника, а я тем временем выбралась на свободу. Таким образом, Кэвин успел, как говорится, только к шапочному разбору.
Я видела эту сцену на иллюстрации, сказала Агата. Конечно, видела, ведь книжку со своей сказкой Ума подарила ей в первый же день, как только Агата появилась в школе. Это был счастливый конец вашей сказки.
На первый взгляд, конец нашей сказки действительно выглядел счастливым, негромко сказала Ума. Сториан расписал победу принцессы Умы во всех красках, вот только мой принц никакого отношения к той победе не имел. Я стала легендарной сказочной героиней благодаря крепкой дружбе с животными, а Кэвин А над Кэвином лишь насмехались за то, что он прискакал спасать свою принцессу, когда все уже было кончено. Прославленная принцесса-героиня и ее принц-неудачниктакая вот из нас с Кэвином получилась парочка. Но когда читаешь нашу сказку, этого в ней нет, верно?
Ума немного помолчала, потом закончила свой рассказ:
К чести Кэвина, он никогда ни в чем меня не винил, вообще не касался того рокового для нас случая, просто все глубже погружался в свои мысли. Мы с ним стали чаще ссориться, потом вообще перестали замечать друг друга К сожалению, такое у многих семейных пар случается, а когда случается, то их «долго и счастливо» счастливым уже не назовешь, да и насколько долгим оно будет, тоже неизвестно.
И что же произошло потом? спросила Агата.
Потом Потом в таких случаях люди ищут для себя нового счастья с кем-нибудь другим. Или предпочитают оставаться в одиночестве, и Ума добавила моментально севшим голосом: Как я, например. Счастьеэто такая птица: улетитназад не жди.
Но почему же Его можно вернуть, возразила Агата. Именно за этим мы с Тедросом и вернулисьчтобы стать счастливы вместе с
И тем самым доказать, что я была не права, невесело улыбнулась Ума.
Я не хочу вам ничего доказывать, просто
А что, Белоснежка до сих пор живет в этом домике? спросил нагнавший их Тедрос.
Агата прокашлялась. Ума вытерла глаза рукавом своего розового платья.
Королева в лесном домике? Не говори глупостей! фыркнула она, прибавляя шаг. Белоснежка живет в королевском замке, вы видели над лесом его золотые шпили. Сейчас она осталась одна после того, как лет пять назад ее король умер от укуса змеи, а ее друзья-гномы разъехались по разным странам и, между прочим, прекрасно там устроились. Советниками, например Когда вернулся Директор школы, Лига предложила Белоснежке перебраться в нашу штаб-квартиру, но Белоснежка ответила, что вполне довольна своей новой жизнью и в своем прошлом тоже не хочет ничего менять.
А что Лига предлагала изменить в прошлом Белоснежки? спросила Агата.
И почему Лиге нужно защищать тех, чья сказка уже дописана? иронически заметил Тедрос.
Их разговор прервал разнесшийся над лесом высокий душераздирающий крик.
Трое всегдашников замерли на месте и, подняв головы, взглянули на протянувшуюся у конца тропинки длинную, двухметровой высоты, живую изгородь из пожухлых кустов сирени.
Крик донесся из-за этих кустов.
Надо идти другим путем! заволновалась Ума. Давайте Тедрос! Что ты делаешь?
Но Тедрос уже спешил к кустам сирени.
Похоже, какая-то девушка звала на помощь, бросил он на бегу.
Иди за мной, Агата, не начала Ума, оборачиваясь к Агате.
Если он собрался спасать какую-то девицу, я за ним пригляжу, одного с ней не оставлю, пусть не надеется, сказала Агата.
Ума подумала, не наложить ли на них обоих замораживающее заклятие, но было поздно, Тедрос и Агата уже ломились сквозь сирень.
Мне был дан приказ вызволить их из могилы, фыркнула себе под нос Ума, направляясь к кустам. А задания гоняться за любящими порисоваться принцами и успокаивать их ревнивых подружек у меня не было
Ума продралась сквозь кусты и застыла на месте, рядом с окаменевшими от ужаса Агатой и Тедросом.
Перед ними открылась довольно большая поляна, в дальнем конце которой, наполовину скрытый в тени деревьев, стоял домик Белоснежки. Домик был небольшой, двухэтажный, с островерхой розовой крышей, на которой уже успели прорасти молодые деревца. Бревенчатые стены потемнели от времени.
Рядом с домиком был разбит небольшой сад с заброшенными, одичавшими клумбами и деревянным столбом, служившим местом сбора туристов. Здесь же был установлен оригинальный памятниксемь пар медных башмаков, как бы сброшенных семью гномами перед тем, как разъехаться в разные края, к своей новой жизни. Правда, эти медные башмачки больше не пустовали.
Сейчас все семь пар башмачков были надеты на ноги гномов, ничком лежащих здесь же на земле в лужах крови. Все гномы были в рубашке, жилете и штанишках своего цвета, на головебархатный колпачок.
Нет Нет, это невозможно! чуть слышно ахнула Ума.
А вы говорили, что гномы у-уехали отсюда, запинаясь, сказала Агата.
Да, они уехали! Десятки лет назад, приглушенным голосом ответила Ума. Кто-то должен был найти их и привезти назад
Но кому могло понадобиться возвращать гномов только для того, чтобы убить их? спросила Агата.
Ума промолчала, стоя с побелевшим от страха лицом.
Ладно, тот, кто это сделал, уже успел уйти, хрипло сказал Тедрос, зорко оглядываясь вокруг и старательно изображая «настоящего» принца. Прежде всего я хм собираюсь проверить, не остался ли в живых кто-нибудь из гномов.
Я тебе помогу! сорвалась с места Ума. Если найдем того, кто еще жив, отнесем его в Лигу!
Агата с ними не пошла, осталась стоять, глядя на безжизненные тела, лежащие в ярко-красных лужах. Смерть. Смерть повсюду преследовала еегномы Кладбищенский Смотритель ее собственная мать