Новый год иногда бывает грустным, сказал Эльдар. Он неслышно вошел на кухню, погладил Катю по голове, и этот простой, ни к чему не обязывающий и вряд ли что-то значащий жест заставил Катю зарыдать еще горше. Она была вдали от дома, от родных и друзей, ее жизнь не стоила и ломаного гроша, она утратила себя и превратилась в чудовище, которое удерживают от зла лишь путыКатя плакала, испытывала горячее чувство стыда от того, что Эльдар видит ее слезы, но не могла взять себя в руки и успокоиться.
придвинул стул и сел рядом.
Знаешь, негромко сказал он, у меня почти вся юность прошла в особом заведении закрытого типа. Лечился от припадков, в итоге так и не вылечился ну, неважно. И под новый год некоторых из больных, кому режим позволял, забирали домой на побывку. К кому-то приезжали родные, привозили подарки. Сама атмосфера праздника обязывает. Хочется быть добрым и сердечным.
Катя шмыгнула носом. Выпрямилась. Эльдар мягко провел ладонью по ее щеке, стирая слезы.
Ко мне никто не приезжал. Никуда не забирали. За семь лет я видел родителей от силы раза четыре. Не хотели они себе портить настроение в таких заведениях действительно очень тягостная атмосфера, Эльдар сделал паузу, заглянул в свою чашку и, обнаружив, что она, разумеется, пуста, продолжал:У меня был брат-близнец, Эрик. Они решили, что лучше вкладывать силы в нормального, чем в психа, и, ты знаешь, я почему-то не могу их за это осуждать. Это больно, да. Но это крайне разумно, и здравомыслящие люди так и поступают. Катюш, поверь: одиночествоэто когда тебя некому в больнице навестить на новый год. Или из морга забрать. А все остальное Больно, да. Грустно. Но решаемо, я тебе точно говорю.
Катя не ожидала, что такая тяжелая часть жизни будет пересказана Эльдаром вот так, внезапно, с каким-то отстраненным выражением лица. Ей почему-то стало непередаваемо стыдно. В отличие от нее, он точно знает, о чем ведет речьи когда говорит о больнице, и когда упоминает морг.
Где сейчас твой брат? спросила она. Эльдар отставил чашку на стол и произнес ровно, без всякого выражения:
Умер в Праге в прошлом году. Онкология.
Мысленно Катя устроила себе взбучку. Полезла к человеку с дурацкими вопросами, портит Новый год. Дура, дура, как есть. Но решение пришло само собой.
У меня ведь для тебя подарок есть, промолвила Катя.
А что значит «Эльдар»?
В смысле?
Ну, значение имени?
Они напились, не дожидаясь наступления нового года. Приготовленная утка так и осталась стоять в выключенной духовке, колбасная нарезка оказалась замечательной закуской, бутерброды с рыбой тоже пошли на ура, и в какой-то момент Катя, которую от шампанского всегда нещадно развозило, обнаружила, что лежит у Эльдара на коленях и со знанием дела пьет коньяк из какой-то щербатой кружки.
Не знаю, пожал плечами Эльдар. Никогда не задумывался. А «Катерина» что означает?
Чистая, откликнулась Катя. Непорочная
Печаль снова накрыла ее серым саваном. О какой чистоте и непорочности можно вести речь, если ты умеешь повелевать мертвыми и живыми. Заметив, что Катя снова начинает впадать в меланхолию, Эльдар плеснул в ее кружку коньяка и сказал:
Да все так, Кать. Тебе тяжело, да. Но ты хорошо справляешься. Вряд ли кто-то на твоем месте вел бы себя лучше.
Правда? усмехнулась Катя. Подаренный ею браслет Эльдар принял с такой искренней и трогательной радостью, словно она подогнала новую машину к подъездусейчас Кате хотелось протянуть руку и дотронуться до серебряных оскаленных пастей, карауливших его запястье.
Правда. Я ожидал иной реакции, Эльдар сделал паузу и добавил:Честно говоря, я полагал, что ты совсем другая.
Это какая же? встрепенулась Катя. Эльдар усмехнулся.
Да обычная девчонка. Немного наивная, немного охотница на богатеньких буратин. Витает в облаках и модных журналах. На уме парни и распродажи. Фальшивый «Louis Vuitton» с Алиэкспресса и ни единой мысли в голове. Знаешь, сколько таких в «Picasso» тусовалось? Я их всегда разрешал пропускать, они делали кассу бару.
Катя ощутила, как к щекам прилила кровь. Вот, значит, как. Эльдар считал ее гламурной дурочкой, наверняка еще и легко доступной дурочкой. Тогда понятно, что тот вечер в вип-кабинете, о котором Катя до сих пор не могла вспоминать без стыдливого румянца, для него ничего не значит. Там таких, как Катя, немало побывало. Чем больше трещин на стекле поддельного айфона, тем быстрее найдется кавалер
Ей стало обидно. Ужасно обидно.
Я не такая, вымолвила Катя.
Конечно, нет, твердо произнес Эльдар. И теперь я в этом окончательно убежден. Знаешь, о чем искренне жалею?
Катя пожала плечами. С чего бы ей знать?
Что ты выбрала тогда «Черную связку», сказал Эльдар. Свидки до могильной плиты. Книга учла смертный приворот, решила, что в тебе есть нечто от эндоры и всячески стала развивать это нечто. А выбери ты что-то иное, была бы сейчас обычной ведьмочкой. Или знахаркой. Или травницей. И мы бы с тобой спокойно дружили, без всяких там пут и опасений, что ты будешь водить меня на веревочке, а янадевать на тебя кандалы.
Катя шмыгнула носом. Коньяк как-то слишком быстро закончился, а хмель почему-то уже практически выветрился. Пьяной быть прощеможно говорить и делать все, что сочтешь нужным. Наутро об этом никто не вспомнит, а если и вспомнит, то с легкостью объяснит и извинит твое состояние количеством выпитого и слабостями организма, не приспособленного к спиртному. Собравшись с духом, Катя все-таки прикоснулась к драконам. Серебро было гладким и прохладным, а запястье Эльдарасухим и горячим.
Я не вожу тебя на веревочке, призналась Катя. Я никогда никем не хотела вертеть. Эльдар, я же понимаю, почему ты уходишь на весь день
И почему же? мягко осведомился Эльдар. «Была не была, подумала Катя, я все равно во хмелю».
Потому что ты боишься. И не хочешь быть со мной рядом.
Эльдар промолчал, но по его лицу скользнула хмурая тень, и Катя с сожалением поняла, что ее выпад достиг цели.
Тебе кажется, что если я отношусь к тебе с теплом, то это эндора, продолжала она. Эндора тянет лапищи. Но ведь это я, Катя. Ты хороший человек, Эльдар. Ты меня от смерти спас, не раз и не два, и продолжаешь это делать Слушай, ну не знаю я, как тебе объяснить, чтобы ты понял.
Понял что? глухо спросил Эльдар. Вздохнув, Катя села на диване, отставила пустую кружку на стол и ответила:
Что ты мне небезразличен. Мне, Кате. Никакой не эндоре. Мне.
Эльдар откинулся на спинку дивана и рассмеялсякоротко и грустно. Катя сидела ни жива, ни мертва. Сейчас она не знала и не могла и предположить, что будет дальше. Может, Эльдар снова сменит тему. Предложит выпить еще. Посоветует не пороть чушь.
Что?
Кать, а что тебе от меня нужно? спросил он, в конце концов, и Катя смутилась и опешила окончательно. Весь хмель куда-то испарился, словно она пила не шампанское и коньяк, а ключевую воду.
Ничего, растерянно промолвила она, и это было правдой. Эльдар вздохнул и прикрыл глаза.
От меня всю жизнь чего-то хотели, признался он. Денег, связей, опыта и чтоб не шкворчал рядом. Поэтому сейчас, когда ты ничего не хочешь и просто даришь душевное тепло, - Эльдар посмотрел на браслет и добавил с некоторой долей тревоги, я, признаться, озадачен. И не знаю, как реагировать.
Катя пожала плечами.
И я не знаю, она обернулась к Эльдару: он смотрел на нее так, что Катя не сразу смогла осознать, что кроется за его взглядом. Лишь позже она поняла, что это страх и надеждаэти чувства настолько не вязались с тем Эльдаром, которого, как полагала Катя, она уже успела узнать, что ей снова стало не по себе.
У меня тоже есть для тебя подарок, сказал Эльдар. Закрой глаза.
Катя подчинилась. Эльдар подсел ближе и осторожно положил ладонь ей на грудь чуть ниже ключиц. Кате совершенно некстати подумалось, что при желании он одним движением может открутить ей голову.
Потерпи, негромко промолвил Эльдар. Сейчас будет немного больно. Чуть-чуть.
Разумеется, Катя не успела приготовитьсяболь, накатившая на нее горячей соленой волной, была такой силы, что на минуту она разучилась дышать и, казалось, услышала тихий влажный треск, с которым рвались ее легкие. Однако довольно быстро все прекратилось, оставив после себя обморочную слабость и звонкий туман в голове.
Что это? спросила Катя. Старый продавленный диван в эту минуту был единственным стабильным предметом в дрожащем мире. Комната неторопливо и величаво плыла перед Катей, и все съеденное и выпитое заворочалось, просясь на выход.
Я снял путы, объяснил Эльдар. На один день. Новый год надо встречать без боли.
Снял путы. Снял путы Сказанное отдавалось эхом в ушах. Катя не думала, что отреагирует именно таким образом: похолодевшие руки тряслись, во рту пересохло, а сердце стучало так, словно собиралось вырваться на свободу и убежать.
Спасибо, прошептала Катя и хотела добавить что-то еще, но не успела. Поцелуй вышел каким-то нервным и отчаяннымв нем, словно в зеркале, отразилось все напряжение, вся горечь и боль десяти минувших дней. Не хватало воздуха, безжалостно жгло легкие, Катя не знала, куда себя детьто ли отпрянуть, то ли наоборот, прижаться к Эльдару. Это было слишком безнадежным и жестоким: понимать, что любой, выбранный тобой вариант окажется ошибочным.
Выбирать ей не пришлось.
Потом, вспоминая этот вечер, Эльдар никак не мог собрать его полностью из пестрой рассыпавшейся мозаики. Память подсовывала ему то Катины волосы, разметавшиеся по подушке и отдававшие в рыжину в тусклом свете маленькой лампы, то ее пальцы, впившиеся ему в плечо, то сбивчивые неразборчивые слова, которые они шептали друг другу. Его бросило в жар, хотя в квартире было довольно прохладно, а сердце бешено колотилось, и дыхание срывалось, словно он до этого никогда не был с женщиной, а потом Катя обвила его руками за шею, притягивая к себе, словно хотела, чтобы они слились друг с другом навсегдаи, когда счастливая вечность все-таки подошла к концу, Эльдар подумал, что это был акт не любви, но отчаяния.
Воспоминания обрели неразрывную четкость только после того, как отодвинувшись на диване, он потянулся к бутылке коньяка и с неудовольствием обнаружил, что она пуста.
Сколько времени? осведомился он. Катя покосилась на старенький потертый будильник, стоявший на подоконнике.
Половина восьмого. А что?
Половина восьмого, - задумчиво повторил Эльдар и поднялся. Схожу-ка я за добавкой, заодно и голову проветрю.
Катя поняла, что с ним сейчас лучше не спорить. Подхватив скомканную одежду с пола, Эльдар вышел из комнаты, и через несколько минут Катя услышала, как хлопнула входная дверь.
Эльдар спустился вниз, задумчиво похлопывая ладонью по перилам. На площадке второго этажа его ждала группа захватамордовороты с бронежилетах, ощетинившиеся оружием так, словно шли целую армию уничтожать.
Она дома, негромко произнес Эльдар. Человек, руководивший операцией «Пеликан», невысокий и блеклый, посмотрел на Эльдара со странной смесью уважения и брезгливости.
У подъезда джип, Эльдар Сергеевич, почтительно сказал он. Скажите водителю, что можно выезжать.
Эльдар кивнул и пошел вниз, а группа захвата кинулась наверх, громыхая сапогами. Во дворе действительно обнаружился джипЭльдар сел назад и пристегнулся. Водитель покосился на него и осведомился:
Ну что, едем?
Эльдар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Глава 6
Дорогу в Москву Эльдар не запомнил. Он сделал все, чтобы отключиться от реальностине видеть, не слышать, ни о чем не думать и быть непроницаемым для любых воздействий. Царапины на лице саднили, и это было единственным, что поддерживало его на поверхности и не давало утонуть в тягучем горе своей потери. Джип летел сквозь ночь, наконец-то началась метельзима пришла аккуратно в новый год, и снежинки метались в свете фар, как встревоженные бабочки с лохматыми крыльями.
Катю везли сзадив таком же темном джипе. Эльдар искренне надеялся, что маги, бывшие в группе захвата, смогут удержать эндору, и она не поотрывает им головы. Пока все было нормально. Машина сзади шла уверенно и ровно; видимо, Катя решила не нарываться.
«Так надо», подумал Эльдар и на какое-то время провалился в тяжелый мутный сон без сновидений.
Он окончательно выбрался из вязкого душевного оцепенения только утром и обнаружил, что дорога привела его в кабинет, знакомый каждому, кто хотя бы изредка смотрит телевизор. Эльдар огляделся. Да, именно сюда он рвался попасть, чтобы спасти Катю, и сейчас ощущал невольную оторопь. Дорогая массивная мебель, солидная позолота книжных томов в шкафах, объемная хрустальная люстра, брызжущая пригоршнями белых и голубых искр, президентский штандарт у столавсе это подавляло своим могуществом настолько, что Эльдар, который вдруг растерялся, как школьник, не услышал, как за его спиной открылась и закрылась дверь.
Вошедшего он ощутилтак перед грозой волосы на руках встают дыбом. Под ногами качнулся пол, и Эльдар почувствовал слабость и внезапную тошноту. Вошедшийневысокий и невыразительный человек средних летизначально был очень слабым магом, вряд ли даже до первого посвящения добрался, но его защитную ауру ковали профессионалы. Это была не аураадамантова броня без единой щели.
Доброе утро, Эльдар Сергеевич, мягко сказал человек. Он прекрасно знал о том, какое воздействие оказывает на гостя: Эльдар прилагал все мыслимые и немыслимые силы, чтобы просто удержаться на ногах.
Доброе утро, Всеволод Ильич, откликнулся Эльдар. Всеволод Ильич Знаменский, тот самый, на кого Эльдар искал выход в Петербурге, прошел по кабинету к столу и сказал:
Мой работодатель приносит извинения за то, что не встречает вас лично. Однако он придает колоссальное значение вашей находке и благодарит вас. Присаживайтесь.
Тошнота и слабость отступилировно настолько, чтобы дать Эльдару возможность добраться до кресла и не упасть по пути. Знаменский понимающе качнул головой.
Как мне доложили, эта девушка некромант. Способна повелевать мертвыми.
Эльдар кивнул.
Верно. Она эндора. Практически труповод с той разницей, что труповоды наделяют мертвых частью своей воли и заставляют выполнять приказы. А эндора возвращает мертвецов к жизни, Эльдар вспомнил, как убитый Кирилл настырно звонил в его дверь, и очередной спазм тошноты безжалостно скрутил желудок. Это достаточно осознанное бытие, продолжал он, сумев-таки взять себя в руки и справиться с тошнотой. Вернувшийся обладает личной волей и личным разумом. До определенной границы, разумеется. Если труповод умирает, то умирают и его марионетки. Те, кого вернула эндора, остаются в живых вне зависимости от того, жива ли эндора правда, это довольно своеобразная жизнь.
Знаменский удовлетворенно прикрыл глаза. По тонким губам скользнула мечтательная улыбка сытого удава.
Каков механизм воздействия?
Душа человека остается соединенной с телом в течение трех дней после смерти, откликнулся Эльдар. Труповод обрывает эту ниточку, прогоняет душу и дальше работает только с трупом. А эндора загоняет душу обратно в тело.
Тогда почему на нее ведется такая охота? осведомился Знаменский. Все мало-мальски значимые маги Центрального Федерального Округа выражают крайнюю заинтересованность в физическом устранении гражданки Дубцовой. Я бы даже сказал, личную заинтересованность. Насколько я знаю, ее пробовали убить в начале декабря.
Во рту пересохло. Эльдар задумчиво потер исцарапанную щеку и промолвил:
Потому что эндора имеет неограниченную власть над возвращенным. И эта власть противоречит свободе воли, которую маги ценят превыше всего. К тому же, мы смертны. Как и люди. И никто из нас не хочет стать разумной марионеткой после смерти.
Едва слышно скрипнула дверь, и молодой человек в темном костюме внес в кабинет поднос с чайником и чашками. Знаменский довольно кивнул, собственноручно налил Эльдару чая и спросил:
Где сейчас книга?
Эльдар осушил чашку одним глотком. Сразу стало легчемуть в голове развеялась без следа, слабость увяла. Ничего страшного, обычная усталость после бессонной ночи.
Видимо, чай был непростым.
Я отдал ее своему товарищу. Взамен получил организацию побега от трибунала. Катю хотели казнить, сам бы я не справился.
Шутить изволите, тонко улыбнулся Знаменский, подливая чаю. О вас ходят легенды со дня смерти Мамонтова. Признаться, я всегда искренне восхищался вашими методами.