Но я заслуживаю свободы. Всё, что я сделала, все мои так называемые «преступления» ради блага моих ночных собратьев. Я искала союзника, который вернул бы нашу мощь. Я хотела избавить нас от гнёта другого племени. Я хотела, чтобы у нас был настоящий, свой собственный дом!
И если бы мне всё это удалось, я была бы сейчас героем, а не эти жалкие «драконята судьбы».
Я достойна снова стать частью своего племени, а они достойны королевы, которая заботится о них и понимает, через что они прошли, а не той ужасной ошибки, правящей ими сейчас.
Я верю в разделение племён и важность поддержания королевской родословной, если это возможно. Думаю, ты тоже. Так или иначе, я выберусь отсюда. Если ты поможешь мне, то приобретёшь решительного союзника, который поможет тебе получить желаемое.
Если нет, станешь просто ещё одним стражником, которого мне придётся убить на пути к свободе.
* * *
ДА. ДОВОЛЬНО-ТАКИ ГРУСТНАЯ ИСТОРИЯ.
А КАК НАСЧЁТ ТВОЕГО ТОВАРИЩА ПО ЗАКЛЮЧЕНИЮ? ТВОЕГО СООБЩНИКА?
ОН ТОЖЕ НЕПОНЯТЫЙ ГЕРОЙ? ОН ВХОДИТ В ТВОИ ЧЕСТОЛЮБИВЫЕ ПЛАНЫ ИЛИ ТЫ ОСТАВИШЬ ЕГО ЧАХНУТЬ ЗДЕСЬ?
УМНИЦА И ЧУДОВИЩЕ
Крылан пойдёт со мной, куда бы я ни направилась. Так будет всегда. Это даже не обсуждается.
Даже если никто не понимает, почему онмой, меня это не беспокоит. Это моё сердце; я могу поселить в нём кого захочу.
Но я кое-что расскажу тебе о нём, так как уже поздно, а я больше не могу спать по ночам, особенно когда в эти крошечные окна там, наверху, льётся лунный свет. Кроме того, мне доставляет удовольствие тратить королевское масло для лампы.
И если ты даже подумываешь о том, чтобы освободить меня, оставив его взаперти, я сожгу все твои когти один за другим.
(Или, может быть, просто сдам тебя тому шестипалому надзирателю, что следит за стражниками, наверняка ему интересно будет узнать о карте цитадели, которую ты тайком рисуешь, или о том, как ты останавливаешься в тёмных углах и шепчешься с тем, кого там нет.)
Я знаю Крылана с того момента, как вылупилась, хотя поначалу он мне не очень-то и нравился. Он старше меня на три года, но в спальнях для драконят в крепости ночных было предостаточно места для всех детёнышей племени; так что мы жили там все вместе, пока нам не исполнялось десять.
Крылан был известным чудаком и, наверно, самым медлительным драконом в племени. Он всё время оставлял объедки туш в своей спальной нише и ненароком наступал на чужие хвосты, пока шёл спать. На уроках он никогда не разговаривал, разве что мог сказать какую-нибудь глупость кому-то из драконят, но те вечно его игнорировали. Все его игнорировали. Я тоже его игнорироваласлишком занятая и честолюбивая, чтобы заводить друзей. Кроме того, он не был самым острым драконьим когтем, если ты понимаешь, о чём я.
Помню только, как почувствовала некое облегчение, когда Крылану исполнилось десять и его перевели к взрослым, вместе с его беспорядком, храпом и глупыми шутками. Я даже не видела его следующие несколько месяцев после моего седьмого Дня Яйца. Паршивый выдался деньв смысле ещё паршивее, чем обычно. С неба валила мерзкая смесь дождя и снега, снаружи было холодно и сыро, а внутри стояла духота, и отсыревший пепел лип к крыльям, пробирался в носы; казалось, мы дышали вулканом даже больше, чем обычно.
Я выбралась из класса, потому что не могла вынести больше ни минуты Великой и Славной Истории ночных, а мои лёгкие, казалось, превратились в прогнившие мешки, полные мокрой бумаги. Учитель всё равно был почти слеп; он даже не заметил, как я выскользнула в дальний туннель.
В крепости пахло сырой драконьей чешуёй. Порывы влажного ветра и брызги мокрого снега, кружась, пробирались в трещины в стенах, шипя на углях и напитывая воздух дымом. Я искала место как можно дальше от улицыкакой-нибудь защищённый уголок крепостии вспомнила о лаборатории Гения.
Гений был нашим учителем естественных наук и самым светлым умом в племени, если верить всей шумихе вокруг него. Но лично я думаю, будь он такой мудрец, объяснял бы всё понятнее. Вместо этого он появлялся раз в неделю, часами болтал всякий вздор самыми длинными и заумными словами, ускользал к себе в лабораторию, а мы оставались, ещё более глупые, чем раньше.
Для его экспериментов ему выделили огромную комнату в крепости, отлично защищённую от воздуха снаружи. Гений был помешан на своих вещах и не давал другим драконам их трогать; но, возможно, я могла бы устроиться в уголке и хм-м-м. Может, его там и нет сейчас.
Он точно был там.
ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛ! ВСЁ! ИЗ-ЗА ТВОЕЙ ГЛУПОСТИ ВСЁ НАШЕ ПЛЕМЯ МОГЛО БЫТЬ СТЁРТО С ЛИЦА ЗЕМЛИ!
Я остановилась у двери с надписью «Лаборатория» и склонила голову, прислушиваясь. Донёсся жуткий грохот, затем несколько звуков потише. Затем царапанье когтей, и я едва успела отскочить назад: дверь распахнулась, и, дико хлопая крыльями, выскочил чёрный грузный дракон.
И НЕ ВОЗВРАЩАЙСЯ, ИЛИ Я ТЕБЯ ЗАЖИВО ПРЕПАРИРУЮ!
Дверь захлопнулась, а голос Гения всё ревел.
Дракон плюхнулся на пол, тяжело дыша.
Привет, Крылан, сказала я. Как обычно, устраиваешь катастрофы?
Ой, воскликнул он, быстро выпрямившись. А, привет, Зубаста.
Что вы там делали? спросила я.
Я столкнул бутылку э-э чего-то в чан э-э с чем-то, ответил Крылан, почёсывая голову со скорбным видом. Пошли пузырьки и какой-то странный газ не знаю. Иногда он объясняет мне суть экспериментов, но от этого я запутываюсь ещё больше.
Во-первых, даже заходить тудаэто глупость в духе земляных, заметила я. Ты плюс хрупкие предметы и неустойчивые химические соединения? Плохая затея.
Я то же самое говорил! воскликнул Крылан. Я не просил эту работу! Это была мамина идея, она дружит с принцессой Властой, так что это они всё устроили. Но я говорил им: я, самый тупой из всех когда-либо вылуплявшихся ночных, не должен быть помощником Гения.
Из-за двери снова донеслись зловещие грохочущие звуки.
Тут я заметила, что Крылан смотрит на меня как-то странно.
Что? настойчиво спросила я.
Честно говоря, я надеялся, ты поспоришь со мной, ответил он.
О чём?
О том, что я самый тупой из всех когда-либо вылуплявшихся ночных.
О, отозвалась я. Извини. Я бы поспорила, если бы смогла вспомнить кого-то тупее.
И тут он засмеялся. Я удивилась, ведь ночные чаще всего на колкость стараются тут же ответить ещё большей колкостью, как будто любая беседаэто соревнование, чьё остроумие ядовитее. И никто в этой перепалке не признает другого забавным и остроумным.
Ну ладно, сказал Крылан. Может, они и правы. Наверно, здесь от меня будет меньше проблем, чем если бы я крушил всё подряд в тропическом лесу, оставляя «явные следы».
Ты был в тропическом лесу? Я посмотрела на него, щурясь. И какой он? Расскажи мне всё.
Он бросил взгляд на дверь лаборатории, затем неловко оскалилсякак я потом выяснила, так он обычно улыбается.
Или лучше просто показать?
Это не смешно, отрезала я. Хоть я и вдвое меньше тебя, но могу и укусить.
Я серьёзно! запротестовал он. Я могу отвлечь стражу и провести тебя. Никто не узнает, а даже если и узнают, то что они мне сделают? Найдут мне работу хуже этой? Уверен, такой не существует.
Имелись наказания и похуже: пытка лавой или лишняя неделя без еды, я видела их своими глазами, но не стала даже вспоминать. Если этот безумный дракон хочет отвести меня в лес, я не буду его отговаривать.
Отлично. Нам надо выяснить, кто охраняет туннель, сказала я, зашагав по коридору.
Э-э, прямо сейчас? смутился Крылан. То есть, э-э да, прямо сейчас. Конечно. Мы пойдём прямо сейчас. Сию минуту. Да, это я и имел в виду.
Я пропускала его бормотания мимо ушей. Любое общение складывается гораздо лучше, когда вы обращаете внимание только на то, что вам действительно говорят, а не на то, что, как вам кажется, вам пытаются сказать.
Думаю, сегодня должен быть Смертельный, сказал Крылан, догоняя меня.
Он зоркий, заметила я. Какой у тебя план?
Эм-мпротянул он.
Я сверкнула глазами.
У тебя ЕСТЬ план.
Есть! Есть. Уже есть. Не волнуйся.
Он шёл рядом со мной, передёргивая крыльями и хмуря лоб. Я никогда не оказывалась так близко к нему, и меня поразило, насколько он крупнее меняпочти в два раза. Невероятно крепкий для голодающего ночногорёбра, конечно, торчали, но это были большие рёбра, вдобавок к широкой спине и мощным плечам. Когда-нибудь он, наверно, перерастёт и Провидца.
Мне понравилась эта мысль. Приятно идти по коридору вместе с этой неуклюжей маленькой горой. Понимаешь, мне казалось, случись сейчас извержение вулкана, есть кому меня защитить от потоков лавы.
Мы покинули крепость и полетели над пейзажем, размытым дождём. Мои крылья тут же намокли и промёрзли до костей, но мне было всё равно. Мы летели к туннелю. Мы летели к тропическому лесу. Я и раньше кружила над входом в пещеру, но внутри никогда не бывала. Никаких драконят даже близко не подпускать к потайному туннелютаково правило.
Боялась ли я его нарушить? Нет, вовсе нет. Дурацкое правило. Оно могло относиться к другим драконятам, но не ко мне. Я была как минимум столь же умна и надёжна, как тот же мистер Грузнокрыл, летевший со мной бок о бок. Кроме того, всё складывалось так, что неприятности могли поджидать его, а не меня. По крайней мере, мне так казалось.
Э-э Подожди здесь, сказал Крылан, направляясь к пляжу.
Мои когти утонули в мокром чёрном песке, я щурилась под ливнем; Крылан же скрылся в пещере. Пару минут спустя он появился у входа и помахал мне.
Странно. Я не видела Смертельного.
Оказалось, под словом «отвлечь» Крылан понимал «подкрасться и стукнуть по голове». Смертельный лежал без сознания, возле небольшого костра у входа в туннель.
Я разглядывала его.
Он ещё какое-то время не очнётся, пробормотал Крылан.
Ясно, ответила я. Он тебя видел?
Э-эм, протянул Крылан. Нет? Думаю, нет. Он был занят огнём.
Что ж, было бы глупо упускать такую возможность. Я перелезла через Смертельного и ступила в туннель.
Погоди, остановил меня Крылан. Это я веду тебя в лес. Значит, я и полечу первым. Посторонись.
Я фыркнула на него огнём, расправила крылья и полетела в темноту, а он, ворча, потащился позади.
Поднялись выше, дали круг, затем свернулии вот холод отступил, а впереди засиял свет.
Я вырвалась под солнечные лучи.
В тепло.
Дышать.
Тебе этого не понять, ведь ты росла среди всего этого. Большинство драконов ни на секунду не задумываются о дыхании, а для ночных это непрекращающаяся, ужасная пытка. Живя у вулкана, ты постоянно вдыхаешь частицы пепла. Лёгкие всё время в огне. В горле дерёт так, будто ты глотаешь огромные куски яичной скорлупы.
Думаю, мы привыкли к запаху серы, гнилой еды и дыма; но стоит только вырваться из всего этого, почувствовать разницу, как вернуться назад становится уже настоящей мукой.
Ступить в тропический лесвсё равно что опустить морду в котёл, наполненный растениями.
Запахи будто напали на мой нос, и меня это так потряслопервые несколько минут я даже не замечала ничего перед глазами. Я просто дышала. И нюхала. Нюхала, дышала и дышала.
Наконец я смогла остановить взгляд на лице Крылана: он смотрел на меня чёрными глазами, а позади него проносилась дикая зелёная масса.
Ты слишком явно доволен собой, резко сказала я.
Я знал, что это сработает. Он сложил крылья, самоуверенно кивая. Я никогда не видел, чтобы ты улыбалась, но знал: если приведу тебя сюда
Я сверлила его взглядом.
И что из этого? Думаешь, прямо открытие совершил? Уверена, любой дракон повёл бы себя точно так же.
Я приспосабливалась к новым ощущениям и теперь могла различать звуки тропического леса: порывы ветра среди деревьев, болтовню обезьян с золотистым мехом; крики птиц вдалеке, радостное бормотание реки прямо под нами. Я ощущала гудящую теплоту солнечных лучей, проникающих сквозь мою чешую.
Да, ты права, сказал Крылан. Но я хотел увидеть твоё лицо.
Я посмотрела на него с подозрением.
Почему?
Потому чтоОн неловким нервным движением опустил когти в грязь. Э-э Потому что тыну, ты просто Ты единственная Зубаста, понимаешь?
Это правда. Яединственная Зубаста. Мне не нужны трясущиеся надо мной родители, уверяющие, будто я особенная, блистательная и свирепая. Мне не нужно пророчество, доказывающее мою уникальность и важность. ЯЗУБАСТА.
Но странно было, что кто-то другой это заметил.
Хм-м. Я приблизилась к Крылану и внимательнее осмотрела его с лап до головы. Он вроде бы не шутил и не дразнил меня. Я в общем-то не любитель сентиментальных откровенийэто даже и не свойственно ночным, но выходит, некоторые драконы и на такое способны.
Ну, один. Только один дракон может говорить со мной вот так и при этом не быть мною укушенным, или заколотым, или укушенным и заколотым одновременно.
Хочешь полетать? спросил Крылан. И поесть манго? Искупаться в воде, а не в холодном сером иле, и в которой царапины не будут гореть от соли?
Я действительно этого хотела. Но никогда не представляла себе, что из всех драконов сделаю это именно с Крыланом. Я не хотела, чтобы у него сложилось впечатление, будто я вот так вот просто ослаблю свою оборону, лишь только солнце коснётся моей чешуи.
Ну конечно, фыркнула я. Как будто тебе хватит скорости, чтобы поймать манго. Я бы на это посмотрела.
Он снова засмеялся, хоть на этот раз я и не могла понять, над чем. Драконов, которые позволяют себе смеяться надо мной, обычно ожидает неприятная встреча с моими когтями ещё до того, как они успеют сделать следующий вдох. Но почему-то его смех не вызывал у меня желания дать ему по носу.
И мы летали, плавали, ели: я и подумать не могла, что в мире столько еды; и меня ничуть не смутило, что, вернувшись в туннельа солнце к тому времени уже совсем закатилось за деревья, мы обнаружим там поджидающих нас свирепого Провидца и взбешённого Смертельного.
Я пошла в атаку, прежде чем они успели раскричаться.
О, отлично. У меня есть что сказать тебе, ты, коварная, лживая змея! рявкнула я на Провидца, как только мы приземлились.
Крылан подпрыгнул и отстранился от меня на шаг, затем приблизился на два. Я чувствовала на себе его взглядполный ужаса, тревожный или поражённый; я не знала, какой именно, да и не беспокоилась об этом.
Ты знаешь, сколько правил нарушила? взревел Провидец, готовый разразиться своей очередной проповедью. Как ты смела Что ты сейчас сказала?!
Я назвала тебя коварной, лживой змеёй, бросила я. Почему мы не можем перебраться туда прямо сейчас? Почему нас держат на этом убогом острове, когда всё это рядом, готово и только нас и ждёт? Я расправила крылья, указывая на лес вокруг.
Не смей ставить под сомнение решения старших! рявкнул Провидец. Ты понятия не имеешь, каковы риски и что ещё нужно сделать
Какие ещё риски? выпалила я. Радужные драконы? Боишься, они закидают тебя бананами? Может, месяцы пройдут, прежде чем они вообще заметят нас здесь!
Очевидно, тогда мы ещё понятия не имели, на что способны радужные. Ни в одном свитке об этом не говорилось. Что к чему, мы узнали только год спустя, когда дракон по имени Мститель получил наглядный пример во всю свою глупую физиономию. (Невелика потеря, к слову. Он и до встречи с этим радужным выглядел отвратительно.)
Так решила королева Доминанта, сказал Провидец, и она считает, что мы не готовы. Хочешь обсудить это с ней?
Тут я на минуту умолкла. Королеву никто не видел годами, она говорила только через Провидца и свою дочь; в крепости мы постоянно чувствовали на себе её взгляд. Ей было известно всё, и если кто имел несчастье прогневить её, то наказания всегда были быстрыми и суровыми.
И не забудь о ледяных, ты, заносчивый драконёнок, прорычал Смертельный. Если мы устроим здесь свой дом, как скоро они разведают, где нас искать? На острове мы в безопасности, но стоит им обнаружить нас здесь, как они нас всех перебьют.
Именно так, прошипел Провидец. План королевы обеспечит племени сильного союзника, который даст племени защиту в новом доме. Поэтому мы придерживаемся пути, обозначенного в пророчестве. Только так мы останемся в безопасности.
А вы поставили всё это под угрозу, добавил Смертельный. Вас могли увидеть, а вы бы этого даже не заметили. Может, замаскированный радужный выследил вас и сейчас уже докладывает своей королеве!
А если бы вас поймали? прорычал Провидец.
Кто, радужные? Я закатила глаза. Ка-а-акой ужас.
Ты пожалеешь об этом, прошипел Провидец. Я позабочусь о том, чтобы когтя твоего не было в этом лесу, пока мы сюда не переберёмся.