Его подруга.
Подруга, которая пропала.
Все ждали, когда он заговорит. Вэн зажал в кулаке стеклянный шарик, лежавший в кармане.
Я не слышал ничего о Гальке с тех пор, как она ушла с с мистером Фэлборгом. Он заставил себя продолжить. Не слышал вообще ничего.
Гвоздь нахмурился.
Ты уверен?
Вэн сглотнул, потом посмотрел на Кунжут, Стержня и Валета. Их лица были неподвижны, словно стеклянные.
В груди Вэна растекался холод.
Уверен, ответил он чуть громче шёпота. Я ждал. Наблюдал. Но ничего.
Арахис, прошептал Барнавельт.
Никто больше ничего не сказал.
Вэн ещё сильнее сжал шарик.
Почему почему вы думаете, что она пыталась связаться со мной?
Члены нашей организации наблюдали активность желаний вокруг твоего нынешнего места жительства, объяснил Стержень, хлопнув в ладоши; это движение всегда напоминало Вэну плавники пингвина. Последствия. Туман, меняющий реальность.
О. Вэн покачал головой. Это не из-за Гальки. Я почти уверен, что мистер Фэлборг загадал желание, чтобы меня переехал мусоровоз. Руки Вэна невольно задрожали. Должно быть, он до сих пор пытается от меня избавиться.
Кунжут сложила руки на груди, привлекая к себе внимание.
Тебе не нужно беспокоиться о своей безопасности, сказала она. С тех пор как Фэлборг сбежал, за тобой постоянно наблюдает охрана из Коллекционеров и Созданий.
Что? Вы За мной
Вэн моргнул, увидев строгие лица Коллекционеров. В ответ ему моргнул лишь голубь, сидевший на плече Кунжут.
Вэн не был привычен к тому, что может что-то не заметить. Одна мысль о том, что он сумел проглядеть что-то настолько важное, вызвала у него слабость, словно пол, который он считал прочным, начал крошиться прямо под ногами. Коллекционеры шпионили за ним. А за союзниками не шпионят. Только за врагами.
Значит, вы наблюдали за мной каждую секунду наконец решился спросить он, и всё равно позволили, чтобы меня едва не раздавил мусоровоз?
Ну Гвоздь посмотрел на Барнавельта. Конкретно этот опасный случайвина совершенно определённой персоны. Которая отвлеклась на запах еды в мусорном баке твоих соседей.
Вэн повернулся к Барнавельту. На глазах белки была пелена, и он смотрел куда-то вдаль, водя носом туда-сюда.
Жаренный в меду, прошептал он.
За спиной Вэна фыркнул Валет.
Если Гальке нужна помощь Вэн снова заставил себя говорить. Почему она не может просто связаться с вами?
Возможно, она просто не может. Кунжут склонила голову. Фэлборг определённо следит и за ней, и за нами.
Поскольку Коллекционеры неуязвимы для желаний, как ты помнишь, у неё довольно мало вариантов для связи, добавил Стержень.
И, как бы неприятно ни было об этом думать, закончил Гвоздь низким, ясным голосом, от которого обычно все вокруг замолкали, есть вероятность, пусть и очень малая, что она перешла на сторону своего дяди и вместе с ним работает против нас.
Галька бы ни за что так не поступила. Слова слетели с губ Вэна, прежде чем он успел их обдумать. Я был там, когда она ушла. Она была вынуждена уйти с мистером Фэлборгом. Он пожелал этого.
Не забывай, Вэн Марксон: желание не может заставить человека сделать что-то, что он ни за что не сделал бы сам по себе. Голос Гвоздя остался спокойным, но в его тёмных глазах горел непонятный Вэну огонёк.
То есть вы не считаете, что мистер Фэлборг держит её взаперти? спросил Вэн. Вы не думаете, что он делает ей больно?
Гвоздь нагнулся так, что его лицо оказалось на одном уровне с лицом Вэна. Крысы на его плечах зафыркали, учуяв дыхание Вэна. Вэн посмотрел на их яркие глазки-бусинки. Радуслав и Виолетта. Когда-то они сидели на его плечах и говорили с ним своими тоненькими крысиными голосочками. Но сейчас даже они предпочли соблюдать дистанцию.
Фэлборг хорошо обращается со своей собственностью, сказал Гвоздь. Она будет в безопасности. Он будет к ней добр и попытается убедить её посмотреть на мир с его точки зрения. Помнишь, она ведь именно так раньше на него и смотрела.
Вэн сглотнул. Он тоже когда-то смотрел на вещи точно так же, как мистер Фэлборг. А иногда, несмотря на всё, что узнал за последнее время, он до сих пор так на них и смотрит.
Если она действительно вернулась на сторону Фэлборга, продолжил Гвоздь, она с ещё большей вероятностью попытается выйти на связь с тобой, а не с нами. Галька попытается убедить тебя сделать что-то ради неё.
Вэн снова сглотнул.
И что мне делать?
Оставайся в доме Греев. Голос Гвоздя был чётким и жёстким, и Вэн понял, что это не совет, а приказ. Как можно реже выходи. Если увидишь хоть какие-то проявления исполняющихся желаний, немедленно сообщай нам. Гвоздь, слегка смягчившись, сжал плечо Вэна. Не теряй надежды, Вэн Марксон.
Отпустив плечо Вэна, он выпрямился во весь свой внушительный рост.
Прежде чем Вэн успел отойти, Гвоздь снова заговорил.
Вот ещё что. Его взгляд упал на Вэна, словно огромный камень с моста. Ты не видел никаких следов своего сбежавшего желаниеда?
Каждая клеточка в теле Вэна похолодела.
Его желаниед.
В начале лета добрый мистер Фэлборг провёл Вэна по извилистым коридорам своего дома. Большой белый дом был набит до отказа самыми странными и чудесными коллекциями: жуки под стеклом, механические железные копилки, театральные маски, венки из человеческих волос. А в одной тайной комнате мистер Фэлборг показал Вэну свою самую ценную коллекцию: желаниедов.
Желаниедыэто маленькие полупрозрачные создания, которым мистер Фэлборг дал приют, чтобы их не переловили и не уничтожили Коллекционеры. Мистер Фэлборг даже подарил Вэну желаниеда с широкими ушами и большими глазами, похожего на лемура. Вэн назвал его Лемми.
Когда Коллекционеры поймали Лемми, украв маленького желаниеда прямо из обувной коробки под кроватью Вэна, мальчик бросился на выручку в самые глубины Коллекции. Но в Хранилище прятались истины, которых Вэн не ожидал: истины о том, насколько опасны желаниеды и почему на самом деле Хранители их отлавливают. А когда Вэн понял, что уже больше не может быть на стороне мистера Фэлборга, мистер Фэлборг силой затащил его обратно. Подчиняясь желанию мистера Фэлборга, Вэн выпустил не только Лемми, но и целую орду маленьких желаниедов. А потом в ужасе смотрел, как желаниеды, выросшие до чудовищных размеров, пожирают собранные желания, нападают на Коллекционеров и разрушают саму Коллекцию, после чего вырываются наверх, во внешний мир.
Но Лемми никуда не вырвался.
Лемми спас жизнь Вэну, оттащив его с путей метро перед мчащимся поездом, а потом улетел в бледное утреннее небо.
Затем, когда друзья покинули его, Вэн перестал понимать, где же его место. Точно не с мистером Фэлборгом, который бывает щедрым и добрым, но вместе с тем хочет полностью тебя контролировать и легко может предать. И не с Коллекционерами, которые поддерживали в мире безопасность, воруя магию и истребляя существ вроде Лемми. В конце концов, если бы Вэн не выпустил Лемми, он бы сейчас здесь не стоял. Его бы расплющило под колёсами поезда.
Вэн сомневался, не решаясь встречаться ни с кем взглядами. Вместо этого он смотрел на искорёженную железную лестницу. Коллекционеры безмолвно стояли вокруг него.
Нет, наконец выдавил из себя Вэн. Я не видел желаниеда.
Кунжут и её голубь склонили головы. Очки Стержня заблестели. Позади Вэна кирпичной стеной возвышался Валет.
Гвоздь молчал. Крыса на левом плече что-то шепнула ему на ухо.
Хорошо, наконец сказал Гвоздь. Валет, можешь доставить его домой. Он перевёл взгляд на Вэна. Будь внимателен, Вэн Марксон.
Гвоздь отвернулся к Стержню и Кунжут, так что последнее его слово оказалось приглушённым. Но звучало оно похоже на «остерегайся».
Может быть, на самом деле Гвоздь сказал «не сдавайся», а то и вовсе «до свидания». Но не важно. Предупреждение уже холодком пробежало по спине Вэна, и кости словно заледенели.
Пойдём. Большая рука Валета развернула его в сторону выхода.
Вэн, пошатываясь, направился вперёд, чувствуя отчасти облегчение, отчасти обиду. Он сумел уйти невредимым или его просто вышвырнули?
Куда мы идём? спросила белка на плече Вэна. Мы можем где-нибудь купить арахиса по дороге? Или подожди. Может быть, попкорна с арахисом? Или нет, ещё лучше. Карамельного попкорна с арахисом?
Мы никуда не идём, сказал Валет и подал сигнал ворону.
Птица спикировала на Барнавельта, словно пернатый бомбардировщик.
Барнавельт пискнул и перепрыгнул с плеча Вэна на ближайшую лестницу.
Пока, Барнавельт! заставил себя попрощаться Вэн.
Пока, Вэн Гог! крикнул в ответ Барнавельт.
Рука Валета крепко сомкнулась вокруг руки Вэна и потянула к дверям.
Но прежде чем они успели туда дойти, двери распахнулись и в зал вошла женщина, ещё один Коллекционер.
Валет оттащил Вэна в сторону. Ворон на его плече громко каркнул. Позади них другие Создания и Коллекционеры бросились врассыпную, словно автомобили, уступающие дорогу скорой помощи, или стая птиц при виде ружья.
Женщина прошла к пьедесталу в центре зала. Вэн успел разглядеть гладкие чёрные волосы и плащ с высоким воротником и пауком на лацкане.
Кто это? спросил Вэн, смотря ей вслед.
Валет что-то пробормотал в ответ.
Выборщица? переспросил Вэн, который был точно уверен, что раньше ему уже доводилось слышать этот термин.
Выморочница, сказал Валет и вытолкнул Вэна через двери наружу, в темноту. Когда кто-то в верхнем мире умирает, мы это отмечаем. Потому что их сохранённые желания тоже умирают. А мёртвые желанияопасная штука.
Вэн узнал о мёртвых желаниях несколько недель назад. Стержень говорил, что это самые опасные желания из всех: их невозможно предсказать или контролировать. Он называл их «чистым хаосом». Эти слова всё ещё эхом звучали в голове Вэна, пульсируя ярким, словно заточённым в бутылку светом.
Вэн и Валет начали подниматься по длинной лестнице.
Что с ними происходит? С мёртвыми желаниями? не смог не спросить Вэн.
Мы их храним, коротко ответил Валет.
Где?
В безопасном месте.
Безопасном! каркнул ворон.
Поднимаясь, Вэн смотрел вниз через перила. Внизу зияла чёрная яма. Он подумал обо всём, что спрятано там, внизу, и обо всём, что можно там спрятать, о коридорах, которые никогда не видел, и запертых комнатах, в которых никогда не бывал. А потом он прибавил шагу.
Они прошли мимо Календаря и Атласа, пересекли огромный парадный зал, торопливо поднялись по последней узкой лестнице и вернулись в офис Городского коллекционного агентства.
Ночь снаружи была сырой и тихой. Город накрыло туманом. Уличные фонари окружала дымка, делая их похожими на гигантские светящиеся ватные палочки. Здания исчезали во мгле на высоте нескольких этажей. Луна и звёзды так хорошо прятались, словно их вообще не существовало.
Вэн вгляделся в туман, ожидая появления кареты с велосипедами. Но Валет уже свернул налево.
Валет пробормотал через плечо что-то похожее на «сложности всё загубят». У Вэна не было ни сил, ни смелости, чтобы попросить его повторить. Он просто молча последовал за Валетом.
Они шли по тихим улицам, где машин было мало, а фонари светили тускло. Валет, подняв воротник, размашистыми шагами шёл вперёд. Вэн дрожал от холода и сырости.
Вскоре они дошли до маленького парка, где вокруг маленького журчащего фонтана росли живые изгороди из сирени и стояло несколько зелёных скамеек. Вэн почувствовал запах листьев, гниющих в ржавой воде.
Старушка в потрёпанном свитере вошла в парк с другой стороны. На глазах у Вэна она вынула из кошелька монетку и бросила её в фонтан. Вэн не увидел и не услышал, как и где монетка приземлилась, но увидел, как старушка на мгновение прикрыла глаза, словно молилась. Повернувшись, она медленно, ковыляя, ушла во тьму.
Валет поднял руку, показывая, что нужно остановиться.
Лемуэль, скомандовал он.
Ворон взлетел над парком. Он завис над фонтаном, прорезая воздух крыльями, словно ножницами, и спикировал к воде. Через секунду он уже вернулся на плечо Валета, держа в клюве блестящую монетку.
Лемуэль бросил монетку в руку Валета.
Ещё есть? спросил Валет.
Нет! каркнул ворон.
Вэн не понял, что же именно произошло дальше, хотя раньше ему уже доводилось такое видеть.
Когда Валет коснулся монетки, из неё появился какой-то свет, словно из простого конверта извлекли золотую открытку. Валет убрал светящееся желание в один из многочисленных карманов своего плаща. Монетку он протянул Вэну.
Вот.
Вэн посмотрел на пенни, которое держал в руках. Оно было тусклым и немного мокрым, а на ощупь вызывало странное ощущениесловно когда-то было живым, а теперь нет. Он повернулся в ту сторону, куда ушла старушка. Напоминание о том, что желания забирают из мира каждый день, что шансы на сотворение магии прячутся в клубах свечного дыма и мокрых монетках, словно сделало ночь ещё темнее, чем раньше. Но Валет пошёл дальше. Тяжёлыми шагами Вэн направился за ним.
Он дождался, пока Валет пройдёт через луч фонаря, и позвал:
Э-э-э Валет?
Валет резко развернулся и хмуро посмотрел на него. Оглядев пустынную улицу, он отозвался:
Что тебе?
Вэн внимательно смотрел на заострённое лицо Валета.
Мне интересно, но некого спросить раз уж Галька пропала Он коснулся монетки, лишённой желания, в кармане. Почему я вижу желания, слышу Созданий и замечаю всех вас, а больше никто не может?
Валет тихо фыркнул.
Нам и самим интересно.
Вы не думали продолжил Вэн, что может быть кто-то в моей семье был Коллекционером, и
Но Валет уже качал головой.
Это так не работает. Ты родился, правильно? У тебя есть мама?
Да. У меня совершенно определённо есть мама.
Валет сложил руки на груди.
Мы предполагаем, что ну ты просто такой. Замечаешь вещи, на которые не хотят тратить время другие, правильно? Ты видишь и слышишь немного не так, как все?
Вэн кивнул.
Может быть, дело как раз в этом и есть.
Тогда есть ли другие нормальные люди, которые видят и слышат вас? Как я?
Валет хмуро посмотрел на Вэна.
По меньшей мере один.
Им не нужно было произносить его имени. Вэн и так знал, что это старик с морщинами вокруг глаз и в безупречно белом костюме.
Айвор Фэлборг.
Валет повернулся и пошёл дальше.
На углу улицы, где стоял дом Греев, он остановился и кивком показал на покрытый туманом тротуар, ведущий к каменному крыльцу.
Будь осмотрительнее, следи за ней, пробормотал он.
Нет. Я останусь и посмотрю здесь. Вот что на самом деле сказал Валет. Тем не менее слова, которые почти услышал Вэн, лохмотьями повисли на его сердце. Словно он вообще хоть когда-то переставал искать следы Гальки. Или когда-либо перестанет.
Доброй ночи, сказал он, потому что уходить молча показалось ему грубым.
А потом пошёл по тротуару, по-прежнему потирая монетку пальцами.
Вэн дошёл до крыльца Греев. Он за сегодня преодолел сотни ступенек, но эти последние оказались самыми сложными. Вэн затащил себя на первую широкую ступеньку, потом остановился и оглянулся на просторную улицу позади.
Туман наполнял воздух мягкими серыми призраками. Вэн с трудом мог разглядеть ряд домов, стоявших на другой стороне улицы: окна были тёмными, свет не горел. Угол улицы в тумане вообще не был виден. Если Валет и Лемуэль и были ещё там, они его тоже не виделив этом он был уверен. Тем не менее его всё равно преследовало чувство, словно он не один. Словно кто-то следит за ним.
Вэн поднялся на вторую ступеньку. Под ногой хрустнул жёлудь. Третий шаг. Над ним насмешливо нависла входная дверь. Он уже собирался протащиться последние несколько футов до двери, но тут перед ним затрепетало что-то застрявшее в лестнице. Вэн наклонился и взял его.
Это была открытка, которую он уже подобрал раньше, та, которая приземлилась на него, когда он отпрыгнул назад из кустов. Среди всей этой паники, криков и маминых объятий он, должно быть, уронил её и даже не заметил.
Вэн, прищурившись, присмотрелся внимательнее. На лицевой стороне было изображено широкое кирпичное здание с высокими, тонкими окнами, остроконечной крышей и башенкой с одной стороны. Его окружал тенистый лес. Здание представляло собой что-то среднее между колледжем и за́мком, но, скорее всего, это просто какая-то старинная странная гостиница, решил Вэн. Он перевернул открытку. На ней не было ни имени, ни адреса, ни даже марки. Только слова: «ЖЕЛАЮ, ЧТОБЫ ТЫ БЫЛ ЗДЕСЬ».