И Злата, и оборотни были поражены шумным великолепием города. Вилхолм в сравнении с Милоройстолицей Игунарии, выглядел тихим провинциальным городишкой. Да, там тоже было много приезжих и порой с трудом удавалось пробираться сквозь толпу торговцев, спешащих по своим делам, но возможно, всё дело в том что улочки Вилхолма были узкими, а самым высоким домом в городе считалась резиденция градоправителя, высотой в целых три этажа, да ещё и с мансардой. Здесь же трёхэтажные дома были скорее нормой, а на широких улицах города спокойно могли разъехаться две повозки.
Возле ворот толпились мужики в наглухо застёгнутых тулупах и меховых шапках. Они обращались ко всем проходящим сквозь ворота, предлагая свои услуги и товары по сходной цене. Как пояснил позже Дорт, так действовали зазывалы, которые имели процент от прибыли, которую получал хозяин лавки от нового клиента.
Первым делом надо было договориться о ночлеге. Имея такого главу отряда, беспокоиться было не о чем. У Дорта повсюду имелись нужные связи. К тому же, он был опытным путешественником и точно знал, что им может понадобиться в дороге. А потому, оставив свою поклажу на постоялом дворе, путники отправились в небольшую лавку, чтобы прикупить всё необходимое для поездки в империю Айкрам. Шаразцы тоже проявили живое участие в обсуждении этого вопроса. Кому, как не им было знать, как правильно защитить своё тело от изнуряющей жары и палящего солнца? В империи, расположенной в южном полушарии, лето сейчас было в разгаре.
Хозяину лавки пришлось открывать сундуки с летней одеждой и тонкими прозрачными тканями. Не ожидал он, что в середине зимы кто-то заинтересуется этим товаром. Его руки всё ещё дрожали от пережитого страха и волнения, а потому он с трудом мог справиться с навесными замками. Когда в его лавку ввалились с десяток рослых воинов, он занервничал, но и только. А когда вслед за ними проскользнули четверо шаразцев, торговец подумал, что пришёл его смертный час. Он уже собирался отплатиться от душегубов золотом, которое, хоть и в небольшом количестве, но всё же имелось в его тайниках, но тут из-за мужских спин вперёд вышла девушка, с такими ясными глазами, что хозяин лавки сразу успокоился. Понял, что опасаться нечего. Это простые покупатели, а не грабители. Вот ведь, правильно говорят, что у страха глаза велики.
Ещё долго после ухода странной компании торговец не мог пошевелиться. Запер входную дверь и упал ничком на тюфяк, который располагался в складском помещении. Мешочек с золотом выпал из ослабевших рук. Не было сил радоваться неожиданному богатству, может быть, позже он и посмеётся над пережитым страхом, но только не сейчас, когда воспоминания ещё так свежи.
Оборотни обошли ещё несколько лавок, повсюду доводя торговцев своим появлением до нервного срыва. Женщины в этом вопросе оказались не в пример сильнее мужчин. Возможно, на них действовал животный магнетизм оборотней, и вместо того, чтобы испугаться, торговки начинали строить глазки, смущённо краснеть и тайком вздыхать, сожалея, что «вот мой то не так хорош, как вон тот с зелёными глазами или этот с ямочкой на подбородке».
Намаявшись за день, все мечтали только о том, чтобы поскорее добраться до постоялого двора. Оказывается, тратить чужие деньги хоть и увлекательно, но очень утомительно.
Позже, разложив на широкой кровати свои покупки, Злата невесомо прикасалась к шёлку, проводила ладонью по гладкой ткани и поражалась таланту мастера, которому удалось создать такое ласковое чудо. Захотелось поделиться радостью обладания этим сокровищем со своей матерью, она уж точно оценит по достоинству искусное переплетение тончайших нитей. Девушка решила, что непременно купит в подарок Дестине несколько шёлковых вещей. Вот только бы денег хватило. Отец выделил ей в дорогу некоторую сумму, но кто знает, сколько придётся потратить на обратный путь? Пока все расходы оплачивали шаразцы, так что оставалась надежда на то, что кое-какие гостинцы удастся купить на сэкономленные средства. Мать и отец, разумеется, не ждут от неё ничего подобного, а вот малышидругое дело. Не было случая, чтобы старшая сестра, возвращалась из Вилхолма с пустыми руками. И пусть это были недорогие подарки, зачастую просто сладости, но дети радовались так искренне, что и у самой Златы становилось светло на душе.
Даже сейчас, находясь в чужой стране, в чужом доме, ожидая появления хозяина, который, по словам всё того же Дорта, был почти богом в империи Айкрам, Злата тепло улыбнулась своим воспоминаниям. Повернулась на звук торопливых шагов и застыла поражённаяперед ней и впрямь стоял молодой бог.
Глава 12
Корнел никак не ожидал, что дела задержат его в столице на неопределённое время. С другой стороны, он так долго отсутствовал в городе, что удивляться было нечему. Как бы хорошо не справлялись его заместители со своей работой, а всё же без его одобрения кое-какие приказы были бы признаны недействительными. Вот и пришлось в срочном порядке разбираться с уймой накопившихся дел.
Самым скверным было то, что теперь не удастся побывать в империи Айкрам инкогнито, как он планировал ранее. А ведь он хотел убить двух зайцев одним выстрелом: первое и самое главноеэто осмотреться у соседей, послушать, что говорит народ на улицах, если получится, завербовать новых агентов. А второе, присмотреться к оборотням повнимательнее. По дороге из Вилхолма в столицу у принца не было возможности познакомиться с ними поближе. Ехали каждый в своей повозке, на постоялом дворе останавливались только на ночь, когда все стремились поскорее доесть свой ужин и отправиться спать. Такая спешка не располагала к задушевной беседе, когда за кружкой чего-нибудь хмельного зарождались первые ростки доверия. Вся надежда была на совместное проживание в Айкраме, но и тут ему не повезло. А ведь с Дортом удалось договориться обо всём ещё в Вилхолме. Непросто было уломать старого вояку пойти на сделку с принцем, всё-то ему казалось, что он предаёт доверие оборотней. Пришлось Корнелу поклясться, что ничего дурного у него и в мыслях не было. Просто решил, что ему, как будущему правителю, пора налаживать отношения с лесными жителями. Тем более, что здесь, в Вилхолме такое общение давно не считается чем-то из ряда вон выходящим.
О том, что его интерес распространяется и на девушку-оборотня, Корнел, понятное дело, распространяться не стал, но вряд ли ему удалось провести начальника стражи, тот был совсем не так прост, как хотел казаться. В какой-то момент принц решил предложить Дорту место в своём управлении. Такие люди на вес золота: природный ум, приобретённый опыт, житейская смекалка и безупречное владение холодным оружиемтаким набором качеств мог похвастаться далеко не каждый его сотрудник. Возраст у него, конечно, уже не тот, чтобы становиться полевым агентом, а вот обучать молодых и неопытных воиновсамое то.
Визит во дворец привнёс ещё больше сумятицы в жизнь Корнела. Принц должен был бы сразу понять, что творится что-то неладное, но видимо травма головы каким-то образом отразилась на его умственных способностях. А ведь одно то, что король принимал его не в личных апартаментах, а в рабочем кабинете свидетельствовало о том, что разговаривать с ним будет не отец, а повелитель.
Грузный мужчина преклонных лет едва взглянул на своего сына и тут же продолжил просматривать какие-то бумаги. Корнел выразил своё недоумение покашливанием. На что король как-то безнадёжно вздохнул и отшвырнул в сторону стопку документов, которые туже разлетелись по комнате. Некоторые из них оказались в опасной близости от камина, в котором жарко пылал огонь. Вот только правитель никак на это не отреагировал. Пришлось Корнелу потратить некоторое время на то, чтобы собрать с пола бумаги, которые наверняка имели государственную важность.
Что случилось, отец?
Принц опустился в кресло напротив короля и только с такого близкого расстояния заметил, как тот сильно постарел. Глаза по-старчески слезились, кожа походила на пергамент, а некогда сильные руки мелко подрагивали.
Старость, сынок, со мной случилась старость.
Корнелу стало почему-то невыносимо стыдно, словно в этом была его вина. В последнее время они редко виделись вот так наедине. Встречались в основном на приёмах, когда придворные целители делали всё возможное, чтобы король выглядел по-прежнему бодрым и полным сил. К сожалению, все их снадобья были не способны вернуть стареющему монарху молодость.
Король протянул руку за бумагами и Корнел с непонятной тревогой вернул их отцу. Было такое чувство, что он только что совершил ошибку, не позволив пламени уничтожить эти документы. Иксидор перехватил взгляд сына, направленный на огонь в камине и криво усмехнулся.
Это не решило бы моей проблемы, сын. Только тебе под силу справиться с надвигающимися неприятностями.
Ты говоришь загадками, отец. Объясни толком, что происходит?
Ты всегда был таким нетерпеливым, мой мальчик. Даже на свет появился раньше положенного времени.
Оба надолго замолчали, отдавая дань памяти той, что подарила жизнь наследнику престола и заплатила за это дорогой ценой.
Потом снова заговорил король:
Всё началось пятнадцать лет назад. Ты тогда был слишком мал, чтобы интересоваться политическими событиями. Но теперь ты повзрослел, и я могу говорить с тобой обо всём открыто. В последнее время ты много работал и тебе действительно есть чем гордиться, король сделал многозначительную паузу и после этого торжественно произнёс:Думаю, настало время тебе занять моё место, сын.
Отец! вскричал Корнел, ему было больно слушать подобные откровения, хоть в глубине души он и был согласен с отцом. Такое большое королевство как Игунария нуждается в сильном правителе.
Король поднял правую руку, как делал это всегда, призывая к молчанию не в меру разговорчивых советников.
Это не обсуждается, сын. Нет ничего печальнее, чем дряхлеющий старик на троне из последних сил цепляющийся за власть трясущимися от немощи руками. Ты всегда знал, что этот день когда-нибудь наступит. Я приложил много усилий для того, чтобы ты взошёл на трон подготовленным. И у меня нет и тени сомнений, что ты станешь лучшим правителем, чем я в свои годы. К сожалению, существует одна договорённость, которую я не могу нарушить. Я хотел бы обсудить это с тобой в спокойной обстановке, но боюсь, у нас не так много времени. Так что выслушай всё, что я тебе скажу и реши, как нам следует поступить.
В руках короля снова оказались те самые документы, которые Корнел так неосмотрительно спас от огня.
Это наш договор с империей Айкрам. Как видишь, он включает в себя немало пунктов, но речь пойдёт лишь об одном из них. Где же это было? Иксидор принялся перебирать листы, пытаясь найти нужный. А вот и то, что я искал. В этом документе говорится о заключении помолвки между королём Игунарии и принцессой Нарминой, сестрой императора Сархата.
Брови Корнела поползли вверх от удивления: «Его отец собрался жениться? Тогда к чему все эти разговоры о старости и избавлении от бремени власти?»
Вижу, ты удивлён, улыбнулся король. Не думал, что для тебя эта новость окажется такой неожиданной. Договорные бракиэто удел всех правителей. Нашим государствам был необходим мирный договор, а эта помолвка стала его гарантом. К слову, невесте в ту пору исполнилось три года, и наша помолвка была скорее формальностью, чем свершившимся фактом.
Король встал и подошёл к окну. В отблесках солнечного света его волосы отливали серебром, в них почти не осталось чёрных прядей. «Значит, на приёмах отец надевает парик», отстранённо подумал Корнел.
Вчера я получил известие от императора Сархата, о том, что Нармине исполнилось восемнадцать и наша договорённость может вступить в силу, продолжил король.
Я ничего не понимаю, отец. Что ты пытаешься мне сказать?
Только то, что я предоставляю тебе выбор, сын. В договоре говорится о помолвке короля Игунарии и принцессы Нармины. Заметь, имя короля не указано. Если ты взойдёшь на престол, ты и будешь заключать брак с этой девушкой.
Принцу захотелось закричать, что он её даже не знает, но он вовремя сдержался, поняв, как нелепо это прозвучит. Как сказал отец, его уделдоговорной брак. Так не всё ли равно, с кем он будет заключён? Всё на благо королевства.
Ну же сынок, не нужно строить из себя жертву, впервые в голосе короля прозвучала лёгкая ирония. Я предлагаю тебе выбор.
Выбор? невесело усмехнулся Корнел. Ты, наверное, шутишь?
Вовсе нет, снова улыбнулся король. Я предлагаю тебе самому решить свою судьбу. По крайне мере, в этот раз. Ты поедешь к Сархату, как мой представитель и сможешь познакомиться с будущей королевой Игунарии. Если она тебе придётся по душе, замечательно. Если же нет, то я, так и быть, побуду королём ещё какое-то время, достаточное для того, чтобы жениться на этой малышке. Договорённость будет соблюдена в любом случае.
Голова у Корнела шла кругом. Такого поворота событий он никак не ожидал. Наверное, поэтому он мог думать лишь о том, что теперь с полным правом может послать все дела в бездну и отправиться в путь вместе с оборотнями. Настроение стремительно улучшалось. Кто бы мог подумать, что такой напряжённый во всех отношениях день завершится таким чудесным образом?
Однако король умерил пыл Корнела, заявив, что, сопровождающая его делегация будет готова к отъезду через три дня.
* * *
Мужчина, застывший в широком проёме, выглядел настолько чуждым этому миру, что Злата, какое-то время просто рассматривала его самым беззастенчивым образом. Безумное количество драгоценностей и яркая одежда на ком-то другом, возможно, смотрелись бы нелепо, но только не на этом мужчине. Он был воплощением мужественности: тренированное тело, смуглая кожа, тёмные, почти чёрные глаза в обрамлении густых ресниц, твёрдая линия губ и упрямый подбородок. Несомненно, этот незнакомец был очень красив, а ещё он буквально источал ауру властности. Даже оборотни признали в нём достойного противника, не смотря на отсутствие у него звериной сущности.
Алистер выступил вперёд и заслонил собой сестру. Его примеру последовали и все остальные оборотни. И только Дорт сохранял невозмутимость. Шаразцы низко поклонились своему повелителю и в витиеватых выражениях поведали ему о выполненном поручении.
Сархат милостиво улыбнулся и произнёс в ответ несколько слов, прозвучавших так тихо, что только чуткий слух оборотней уловил сказанное. А вот Злата осталась в неведении, впрочем, как и Дорт. Всё не так обидно.
Шаразцы просияли, словно император пообещал им место в чертогах богини и, пятясь спинами вперёд, вышли из зала.
Затем Сархат ещё раз окинул взглядом своих гостей и заговорил низким бархатным голосом, в котором звучала скрытая сила:
Я, император Сархат, приветствую вас, почтенные гости, в своём доме. Да продлит богиня ваши дни. Благодарю вас за то, что не остались глухи к моим мольбам, император говорил очень медленно, с трудом подбирая слова, но гости оценили усилия правителя, ведь он обращался к ним на их родном языке. Звук его голоса, казалось, очаровывал, погружал в гипнотический транс, оттого оборотни не сразу уловили суть вопроса, которым император закончил свою приветственную речь:Я не вижу среди вас мудрой целительницы, хотя мой слуга утверждал, что она находится вместе с вами.
Глаза Алистера сначала округлились, а потом озорно сверкнули. Он первым пришёл в себя и понял, что правитель представлял Злату сморщенной старухой. Расправив и без того могучие плечи, молодой оборотень приосанился и, вспомнив, всё чему учила его матушка, произнёс:
Благодарим за радушный приём, Ваше Императорское Величество. К сожалению, целительница тяжело перенесла тяготы пути. Всему виной её возраст и хрупкое сложение.
Я понимаю, Сархат слегка склонил голову, как бы соглашаясь с собеседником. Позвольте моим слугам позаботиться об этой женщине, уверяю вас, что во дворце ей ничто не угрожает.
Маленький кулачок с силой врезался между лопаток Алистера. Ну в самом деле, сколько можно заслонять ей обзор? Ничего же ни видно. Парень сдавленно ойкнул и оглянулся назад, чтобы увидеть разгневанную сестру, которая снова не оценила его невинную шутку. И разве он сказал хоть слово неправды?
С мученическим видом, Алистер сделал шаг в сторону и пропустил Злату вперёд.
Вы можете сами спросить её об этом. Целительница все решения принимает сама.
Пожалуй, никогда в своей жизни Сархат не испытывал такого изумления. Вот это воздушное создание с ясным взглядом и есть та самая целительница, что способна творить чудеса? В это было трудно поверить. Это то же самое, что представить Нармину в этой роли. Хотя у сестры хватило ума отравить Рашану. Но, как говорится: ломатьне строить.