Парни перевели взгляд на кровать, где корчилось и извивалось нечто непонятное. И не человек и не зверь. Что-то среднее, застывшее в момент перехода из одной формы в другую. Смотреть на это было страшно всем. Разве что целительница лучилась довольством, как сытая кошка и эта её реакция тоже пугала своей неправильностью. Но девушка, кажется, и не замечала ничего необычного, она ловко управляла действиями оборотней, расположив их вокруг кровати таким образом, чтобы нечто несуразное ни в коем случае не свалилось на пол.
Сама Злата подошла к изголовью и сосредоточилась на плетении, которое в данный момент напоминало клубок пёстрых ниток, которым поигрался шаловливый котёнок. Девушке предстояло распутать всё это безобразие и привести в должный вид. Не хватало образца и целительница, нисколько не сомневаясь в положительном ответе, попросила брата принять звериный облик.
Алистер скорчил страдальческую мину, но послушался и сменил ипостась. Теперь всё было готово к осуществлению одной, на первый взгляд, безумной идеи. Вот только Злата отчего-то была уверена в том, что у неё всё получится.
Работа спорилась, были забыты и тревоги и усталость. Всё в этот миг было подчинено одной целисоздать объёмное полотно, схожее по своей структуре с представленным образцом. И ей это удалось, хоть и потребовало немало сил и энергии. Результат поражал воображение. Дыхание оборотней участилось, сквозь сипение начали прорываться рычащие звуки, а всё потому, что перед ними на кровати лежала самка-оборотень в своей звериной ипостаси и была она невероятно привлекательна, в сотни раз притягательнее тех девушек, что дожидались их возвращения внизу. А ведь Мануш знала толк в женской красоте и отбирала для своего дома удовольствий лучших рабынь со всего света.
Уймитесь, парни, эта красавица уже занята, прикрикнула на своих соплеменников Злата, но было поздно. Алистер взъерошил шерсть на загривке и показал всем звериный оскал, который мог означать только одноон нашёл свою пару и намерен за неё бороться не на жизнь, а на смерть с каждым, кто посмеет встать между ним и его избранницей.
Глава 13
Плохо, как же всё плохо, повторяла Злата одну и ту же фразу уже несколько минут подряд.
Кто же мог подумать, что всё так обернётся? Встретить свою паруредкая удача. Каждый оборотень мечтает об этом едва ли не с рождения. Ну ладно, не с рождения, но лет с двенадцати уж точно. Помнится, ровесницы ей все уши прожужжали о необыкновенной связи, которая возникает в истинной паре. Говорили о том, что люди не способны на сильные чувства, мол, только оборотни знают, что такое настоящая любовь. Злата долго терпела подобные унизительные намёки на свою неполноценность, а потом не выдержала и поставила на место малолетних задавак. Сделать это оказалось совсем не сложно. Достаточно было напомнить о том, что Дестинаеё мать, тоже принадлежит к человеческому роду, но это не помешало ей стать парой вожака клана.
Сама Злата в глубине души тоже не теряла надежду когда-нибудь обрести подобное счастье, но она не была оборотнем и потому не представляла, насколько сильна эта связь. По рассказам отца, потерявшего свою первую жену, боль от потери не проходит с годами, становясь всё нестерпимее, пока окончательно не сводит с ума, заставляя совершать безумные поступки, которые рано или поздно приводят к гибели. В тот раз справиться с горем Волдару помогла их милостивая богиня, подарив ему второй шанс в лице человеческой женщины из другого мира.
Теперь жизнь и счастье любимого брата зависели от благосклонности всё той же богини, которая почему-то не спешила отвечать на призывы Златы о помощи. Создавалось впечатление, что Нерайна попросту покинула этот мир, не предупредив свою воспитанницу о предстоящей разлуке. И это тоже было очень плохо. Получалось так, что о чём бы не думала Злата, все её мысли заканчивались одной и той же фразой, которую она продолжала повторять вслух, вгоняя всех оборотней в ещё большее уныние: «Плохо, как же всё плохо».
И только Алистер сохранял боевой настрой, по-прежнему собираясь защищать своё неожиданное счастье ценой собственной жизни. Глупый, наивный мальчишка. Разве смогут они противостоять целой армии? Тут нужно действовать с умом. Только тогда есть шанс вернуться домой живыми и с желанным призом на руках. Всё-таки речь шла о любимой игрушке самого императора. Злата видела его глаза в тот момент, когда Сархат понял, что шансов нет. Разумеется, он не уступит без боя то, что считает своим по праву.
В дверь тихо постучали. С тех пор, как в комнату ворвались оборотни, никто из посторонних не решался даже дверь отворить без спроса. Поэтому никто не знал, что же случилось на самом деле, и кто там наверху так громко кричал, что переполошил своими воплями весь дом.
Злата подошла к двери и приоткрыла её ровно настолько, чтобы разглядеть в узкую щель алый шёлк, в который была укутана хозяйка дома удовольствий. «Кажется, её имя Мануш», припомнила Злата и постаралась мило улыбнуться немолодой женщине, которая была не на шутку встревожена.
Что там у вас происходит милочка? прошипела госпожа Мануш, сотрясаясь всем телом от еле сдерживаемого гнева. Вы мне всех гостей переполошили. Это же огромные убытки. Кто будет возмещать мне мои потери?
Она плотоядно осмотрела девушку, словно оценивая её рыночную стоимость, но, встретившись с холодным взглядом голубых глаз, тут же опомнилась и заговорила уже более сдержанно:
Надеюсь, вы не задержитесь в моём заведении надолго. Император ясно дал мне понять, что вы бессильны в сложившейся ситуации, так что не вижу причины, по которой вы можете продолжать здесь оставаться.
Таким образом, хозяйка, призванная быть радушной, не сдержала обещания, данного императору, и бесцеремонно выгоняла дорогих гостей из своего дома.
Злата сначала опешила от такой наглости, а потом обрадовалась. У них появился маленький шанс, и девушка собиралась им воспользоваться. Какое счастье, что все вещи и деньги находились при них, ведь в императорском дворце они так и не успели устроиться в отведённых им покоях.
Разумеется, госпожа Мануш, мы покинем ваш дом немедленно. Позвольте нам забрать с собой тело несчастной, ей недолго осталось мучиться. Зачем вам лишние хлопоты?
Злата не соврала ни единым словом. Рашане и впрямь осталось недолго терпеть свои мучения. В зверином облике регенерация шла полным ходом. Пройдёт совсем немного времени, и волчица сможет самостоятельно передвигаться. К сожалению, пока человеческая ипостась будет ей недоступна, но это даже к лучшемудевушку скрыть от посторонних взглядов гораздо труднее, чем волчицу, которую легко можно выдать за собаку, тем более, что Рашана в образе волчицы имела необычный рыжеватый окрас, не такой яркий, как у Адены, но тоже очень красивый и совершенно не похожий на привычный всем серый волчий цвет.
Да забирайте, махнула рукой хозяйка дома. Женщина посчитала, что если император вернулся во дворец и до сих пор даже не прислал посыльного, чтобы осведомиться о состоянии этой девчонки, значит, он утратил к ней свой интерес и смирился со своей потерей. Будет лучше, если Рашана просто исчезнет из жизни Сархата. Как говорится: «С глаз долой, из сердца вон».
Дайте нам пять минут на сборы, и обещаю, больше вы нас никогда не увидите, попросила Злата.
Благосклонный кивок был ей ответом.
Собирались молча и быстро. Единственной проблемой был Алистер, который никак не хотел отходить от своей пары, но после гневного окрика сестры, всё же подчинился и, сменив ипостась, мрачно поглядывал на мнимых соперников, хотя никто из парней не собирался переходить ему дорогу. Все понимали, что бесполезно пытаться разлучить истинную пару, так зачем нарываться на неприятности?
Волчицу, которая всё ещё пребывала в беспамятстве аккуратно завернули в покрывало и передали на руки счастливому Алистеру. Только тогда он немного успокоился и стал похож на себя прежнего.
Никому и в голову не пришло, что прежде чем покидать дом, где у них была хоть какая то защита от внешнего мира, нужно разработать план дальнейших действий. Сказывалось отсутствие опыта и, конечно же, молодостьвремя, когда все невзгоды кажутся незначительными, а препятствиялегко преодолимыми.
Негромкое покашливание за их спинами, заставило оборотней замереть перед дверью. В суматохе все как-то позабыли о Дортечеловеке, который по пути в империю решал многочисленные проблемы и занимался устройством и организацией их быта. Только сейчас оборотни опомнились и ощутили укол совести, ведь они воспринимали как должное и организованный ночлег, и вкусную горячую пищу, поданную вовремя, и свежих лошадей, запряжённых в удобные повозки. Только благодаря Дорту их путешествие прошло так гладко. Трудно представить, сколько времени и нервов пришлось бы потратить им за этот долгий путь, не будь с ними такого опытного человека.
.
Дорт с лёгкой усмешкой смотрел на решительно настроенных парней. Когда-то давно он и сам был таким же отчаянным храбрецом, способным в одиночку выйти против банды головорезов. Однако годы, проведённые в роли наёмника, не только оставили многочисленные отметины на его теле, но и добавили ума. Скольких бед можно было избежать, если бы он не забывал соблюдать золотое правило: сначала тщательно продумай свои действия и все возможные последствия, составь хотя бы примерный план и только после этого делай первый шаг на пути в неизвестность.
Разумеется, обстоятельства складывались не в их пользу, но даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации, Дорт видел несколько путей, которые вели к спасению.
Во-первых, это путь контрабандистов, они не могли открыто провозить запрещённые товары, а потому были вынуждены отказаться от удобной морской переправы и пользовались тайной тропой, проложенной через горные перевалы. Эта дорога была трудна и извилиста, к тому же на её преодоление уходило гораздо больше времени, потому что приходилось делать огромный крюк через соседний Рендал. Да и опасности подстерегали любителей быстрой наживы на каждом шагу: разбойники, горные обвалы, холодные ночи, отсутствие человеческих поселений, где можно было бы пополнить запасы еды.
Во-вторых, это путешествие с торговым караваном через тот же Ренгал, но уже не тайно, а совершенно открыто по проторённым дорогам, под охраной и с возможностью провести ночь на постоялом дворе. Разумеется, в этом случае следовало придумать правдоподобную легенду, чтобы не вызвать ни у кого подозрений.
Единственное в чём Дорт был совершенно уверен, так это в том, что ни в коем случае нельзя возвращаться в Игунарию тем же путём, каким они прибыли в империю Айкрам, а именночерез морской пролив. Там воины императора будут ожидать их появления в первую очередь.
Все эти мысли Дорт изложил своим спутникам и с удовлетворением заметил, что парни внимательно прислушиваются к его словам, а не проявляют, как он ожидал, юношескую нетерпимость к наставлениям. Ещё больше его удивили слова старшего из оборотнейКертиса, который спросил, какой путь предпочтительней, по мнению самого Дорта?
Если бы с нами не было двух девушек, то я, несомненно, воспользовался бы тропой контрабандистов. А так, придётся довериться судьбе и уповать на её благосклонность, присоединившись к торговому каравану.
Что в этом плохого? спросила Злата. Мы же получим гарантированную защиту, еду и ночлег? Наших денег должно хватить на то, чтобы оплатить места в караване.
А ещё мы получим чужое любопытство, настороженность и желание некоторых ретивых личностей выслужиться перед властями, ответил на её замечание бывший наёмник.
Все задумались, Дорт, несомненно был во многом прав, но он не учитывал, что имеет дело с оборотнями, которые в несколько раз сильнее и выносливее людей. А Злата вполне могла продолжить путь верхом на одном из них. Оставалось решить вопрос с волчицей, но и тут не должно возникнуть никаких проблем, ведь Злата сказала, что беспамятство Рашаны продлится совсем недолго. А значит, вскоре она сможет передвигаться самостоятельно. Пока же они смогут нести её по очереди на руках.
Стоило взглянуть на Алистера, чтобы понять, что такой вариант им даже не рассматривается. Ну и ладно, сам справится, вон каким здоровяком вымахал, весь в отца.
Правильно ли я вас понял? Дорт решил внести ясность в их обсуждение. Вы собираетесь идти по горной тропе?
Оборотни ещё раз переглянулись и решительно кивнули, соглашаясь.
Вряд ли императору придёт в голову мысль, что чужестранцы знают о существовании тайных проходов в горах. Таким образом мы ускользнём никем не замеченными, пояснил свою позицию Картис.
А разбойники и отсутствие еды вас совсем не беспокоят? усмехнулся Дорт, поглядывая из-под густых бровей на расхрабрившихся парней.
Это всего лишь люди, разве смогут они противостоять намоборотням? ухмыльнулся в ответ Картис, а друзья его поддержали. А еды и в горах достаточно, мы с рождения приучены выживать в дикой природе, не забыл?
Ну что же, примирительно заговорил Дорт, какой-никакой план у нас есть. Теперь осталось незаметно покинуть город, а для этого нам понадобится помощь одного моего старого знакомого. Но предупреждаю, это бесчестный тип, который ради собственной выгоды ни перед чем не остановится. Так что ни в коем случае нельзя показывать ему Злату. В империи золотоволосые девушки с голубыми глазамибесценный товар. Наших денег не хватит на то, чтобы погасить огонь его алчности.
Мужчина вытащил из своей сумки чёрную ткань и протянул её целительнице со словами:
- Вот надевай это на себя, да постарайся не поднимать глаза от земли. Может быть, Зелим ничего и не заметит.
Злата повертела тряпку в руках и, наконец, сообразила, что это мешок с прорезями для глаз.
Я что должна ходить в мешке? удивилась девушка.
Если не хочешь привлекать к себе внимание, то да, невозмутимо ответил Дорт. К тому же ты избавишь всех нас от возможных неприятностей.
С тяжким вздохом Злата надела этот странный наряд, под которым было совершенно не видно ни её волос, ни фигуры. Теперь только глаза выдавали в ней чужестранку. В империи все коренные жители были темноволосыми и темноглазыми.
Помни, ты должна смотреть себе под ноги, не реагируй на чужие приветствия и попытки с тобой заговорить, продолжал поучать Злату мужчина, пока они спускались вниз по лестнице.
Дом поражал тишиной и пустотой. Учитывая ночной образ жизни местных обитательниц, это было в порядке вещей. Даже хозяйка дома не вышла проводить своих гостей, то ли показывая таким образом своё неуважение к чужестранцам, то ли и впрямь умаялась за ночь. Оборотней такое отношение только порадовало. Им не нужны были лишние свидетели.
Выйдя из дома под палящие лучи солнца, в первый момент все ослепли от неожиданности, но быстро пришли в себя и порадовались тому, что полуденная жара прогнала с улиц местных жителей. Пока всё складывалось удачно. Дорт уверенно вёл своих спутников по узким улочкам, которые временами становились такими извилистыми, что было не понятно, как старый вояка умудряется не запутаться в их хитросплетении.
Нужный дом обнаружился примерно через полчаса, когда оборотням стало казаться, что ещё чуть-чуть и их мозги расплавятся от нестерпимого жара. А каково было Злате в её чёрном мешке? Об этом парни старались не думать, всё равно они ничем не могли ей помочь.
Высокий забор огораживал внутренний двор со всеми постройками. Поверх него удавалось разглядеть лишь покатую крышу большого дома. Массивная дверь была заперта, и на громкий стук долгое время никто не отзывался. Наконец небольшое окошко нехотя приоткрылось и в проёме показалось сморщенное лицо с маленькими чёрными глазками, которые моментально пробежались по лицам пришедших и только после этого остановились на Дорте. Внимательный взгляд сменился на радушный и хозяин дома провозгласил:
Друг мой, ты ли это? Давно не встречал тебя в наших краях. Неужели ты снова в деле и готов порадовать старика выгодным предложением?
Дверь бесшумно отворилась, пропуская гостей внутрь, а Зелим, продолжая рассыпаться в любезностях, приглашающим жестом указывал всем нужное направление. Вопреки ожиданиям гостей, в дом они не пошли. Обогнув строение справа, вся компания очутилась в тенистой беседке, укрытой от палящего солнца высокими каменными стенами.
Вижу, ты подобрал себе хорошую команду, Дорт. Молодые сильные парни. А это кого ты там прячешь в паринье? Неужели подарок для меня?