Злата ждала, кто же заговорит первым. Она ни минуты не сомневалась в том, какое решение примут её друзья, но понимала, что спешить в таких делах не стоит. Неизбежность сделанного выбора должна укорениться в их сознании настолько, чтобы в том случае, если что-то пойдёт не так, никто из них даже думать не смел, что мог поступить иначе.
Как будем их доставать? спросил Дорт, и Злата мысленно поблагодарила старого воина за то, что он не остался в стороне. В конце концов, его дома ждала семья, а цена за тот риск, которому они подвергали себя, пытаясь спасти полуживых пленников, могла оказаться слишком высокой.
Решётки над ямами запирались на тяжёлые подвесные замки. Злата могла бы с ними справиться, но приходилось считаться с быстротечным временем, которое вынуждало их поторапливаться. Так что пришлось проходить сквозь земляные стены, как и в первый раз. Только теперь двое парней придерживали тяжёлые решётки сверху, чтобы они не свалились на головы пленников.
Второе зрение помогало Злате ориентироваться в темноте. Алистер и Кертис находились рядом, их присутствие действовало на целительницу благотворно. Она уже не сомневалась в том, что всё делает правильно.
Пленников поднимали по одному. Измученные, они не оказывали никакого сопротивления, полностью смирившись со своим положением. Создавалось впечатление, что несчастные и измученные люди не понимали, что их пытаются спасти. Как же долго они пробыли в этом ужасном месте, если утратили всякую надежду на освобождение?
Плачевное состояние пленников породило в головах оборотней множество вопросов. Зачем разбойникам понадобилось доводить этих людей до полного истощения моральных и физических сил? По всему видно, что если бы не вмешательство извне, дни несчастных были бы сочтены. А теперь, возможно, у них появится шанс на выживание. И пусть этот шанс ничтожно мал, учитывая, что спасатели сами не знали, чего ожидать в будущем, но даже эту малость можно было счесть подарком судьбы.
Однако, все вопросы остались без ответа. Не идти же за разъяснениями к своим тюремщикам? В данный момент все усилия следовало направить на то, чтобы покинуть это ужасное место.
К удивлению оборотней Злата направилась не в сторону двери, как поступил бы каждый из них, а в дальний конец сарая. Там обнаружилось небольшое окошко, не достаточно большое, чтобы в него мог пролезть взрослый человек, но вполне подходящее для того, что она задумала. Всегда проще расширить уже имеющееся отверстие, чем пытаться проделать новое в крепкой деревянной стене.
Девушка рассуждала так: открытые ворота непременно привлекут внимание разбойников, которые сразу же организуют за ними погоню и наверняка поймают, потому что в новом составе они вряд ли смогут передвигаться достаточно быстро, чтобы уйти от погони. Время сейчас решало всё.
Так что через несколько минут в сарае появился ещё один проход, которым и поспешили воспользоваться беглецы. Он находился с тыльной стороны и совершенно не просматривался из окон жилой постройки.
Ночной лес распахнул беглецам свои объятия. В растерянности они замерли под кронами величественных деревьев, не зная, в какую сторону направиться. Даже Дорт не мог ничего посоветовать. Оставалось двигаться наугад, преследуя лишь одну цельуйти как можно дальше от разбойничьего притона.
Больше оборотни не позволяли себе беспечности и всю дорогу напряжённо всматривались в непроглядную тьму, стараясь разглядеть притаившуюся там опасность. Благодаря этому, они заблаговременно почуяли приближение посторонних. Это не были те разбойники, от которых они сбежалиэто легко было определить по запаху, но добра от нежданных визитёров ждать тоже не приходилось. Порядочным людям нечего делать в ночном лесу, если они не замышляют дурного. Мысль том, что судьба столкнула оборотней с такими же несчастными, сбежавшими из плена, показалась всем нелепой. Ознакомившись с обустройством своей темницы, парни признали, что без помощи Златы они бы ни за что оттуда не выбрались.
Тем временем незнакомцы всё теснее сжимали кольцо вокруг беглецов. Их намерения казались понятными, но нападения всё не было.
Оборотни опустили бесчувственные тела на землю и приготовились обороняться.
Эх, у нас даже оружия нет, с тоской в голосе молвил Алистер, поглядывая на Рашану таким взглядом, что волчица не удержалась и тоненько заскулила.
Этот звук разорвал сонную тишину и послужил тем самым толчком к действию, которого, казалось, дожидались, притаившиеся в лесу незнакомцы.
Злата только теперь вспомнила о том, что она заблокировала способность оборотней к обращению. И не знала, что делатьто ли всё вернуть, как было, то ли оставить всё, как есть? Что если у нападающих также имеются арбалеты? А из нового плена они как-нибудь выберутся. Главное, чтобы все были живы и здоровы.
Пока девушка пыталась принять решение, вокруг послышались удивлённые возгласы. Она не сразу смогла понять в чём дело, потому что всю дорогу пользовалась вторым зрением, которое помогало ей ориентироваться в темноте. Но врождённый дар сыграл с видящей забавную шуткуЗлата не смогла отличить волков от людей.
Глухое рычание, раздававшееся со всех сторон, навело целительницу на правильные мысли: их отряд окружила стая волков. Девушка отбросила в сторону сомнения и вернула своим друзьям их способности в тот же миг, как осознала, что им угрожают дикие звери.
Волки. Огромные. Злые. Опасные.
Прижатые уши и оскаленные пасти не оставляли сомнений в том, что стая готовится к нападению. Друзья Златы не стали тратить драгоценные секунды на колебания, едва почувствовав отклик внутреннего зверя, парни дружно сменили ипостась. Об испорченной одежде можно будет погоревать чуть позже, сейчас бы собственную шкуру уберечь от острых клыков противников.
Но схватка так и не состоялась. Чужаки перестали скалиться и рычать. Их глаза стали круглыми, как блюдца. Вряд ли кому-то раньше доводилось видеть удивление на волчьей морде. Зрелище было презабавным. Не только Злата улыбнулась, но и её друзья не сдержали ухмылок, что тоже смотрелось довольно необычно в звериной ипостаси.
А потом пришла их очередь удивляться. Чужаки тоже оказались оборотнями. Наверняка, они были потомками тех, кто имел несчастье угодить в ловушку охотников за оборотнями, а позже попасть к торговцам живым товаром.
Эта встреча была неожиданной для обеих сторон. Что принесёт им это случайное знакомствопокажет время, а пока стоило попытаться наладить хоть какое-то общение, раз уж судьба свела их на одной лесной тропе.
Все оборотни приняли человеческий облик, кое-как прикрыли обнажённые тела тем, что осталось от одежды и теперь настороженно рассматривали друг друга. Никто не делал первый шаг, ожидая, дальнейших действий с другой стороны. Взгляд самого крупного из чужаков метнулся в сторону Рашаны и мужчина прищурился, оценивая самку. Волчица тут же попыталась спрятаться за Алистера, что ей не очень то удалось сделать, учитывая её размеры. И тогда чужак улыбнулся. Эта приветливая открытая улыбка окончательно разрядила обстановку и уже ничто не мешало разделённым чужой злой волей сородичам начать знакомиться.
Выяснилось, что в лесах Ренгала обитает довольно большая стая волков-оборотней. Все они в разное время сбежали из плена и различными путями прибились к небольшой группе оборотней, которую возглавлял Ронгальд. Позже, когда их силы окрепли, а стая выросла настолько, что уже не боялась вступать в схватки с разбойниками, было принято решение заняться вызволением оставшихся в рабстве оборотней. Сначала освободили тех, о ком было известно членам стаи, а потом стали наведываться на рынки рабов и высматривать там пленников с металлическими ошейниками. Не всегда это приводило к желаемым результатам, иногда освобождали и простых людей, на которых за какие-то провинности хозяева надевали подобные «украшения», но отступать никто не собирался, считая это главным делом своей жизни. Сейчас в стае Ронгальда насчитывалось более трёхсот оборотней.
Это известие повергло Злату и её друзей в ступор. Как же так получилось, что в их клане ничего не знали о существовании такой большой стаи? Не так давно Волдар после долгих раздумий решил прекратить поиски соплеменников, которые пропали во время военного конфликта с людьми. В то время подобное решение показалось всем обоснованным. Несколько последних экспедиций вернулись ни с чем. Всё труднее было находить следы своих сородичей. В некоторые места так и не удалось проникнуть, слишком хорошо они охранялись. И вдруг эта встреча, которая перевернула мир Златы и её друзей с ног на голову. Оказывается, уже много лет в лесах Ренгала существует многочисленный клан оборотней, и они не собираются останавливаться, пока последний оборотень не обретёт свободу. Судя по всему, это благословенное время вряд ли когда-нибудь наступит, потому что дети у оборотней рождались и в неволе.
На этом Ронгальд решил прервать свой рассказ и задать интересующие его вопросы.
Кто эти люди и почему они в таком состоянии? обратился он к Дорту, как к самому старшему, указывая на лежащих в стороне пленников, освобождённых оборотнями. Спокойная уверенность в глазах немолодого мужчины говорила о том, что он не последний человек в этом отряде, хоть и не имеет отношение к оборотням. Ронгальд давно понял, что не все люди одинаково плохи. Среди них нередко встречаются те, кому не чуждо сострадание. Благодаря этим неравнодушным к чужому горю рендальцам его стая практически ни в чём не нуждалась. Было не просто строить отношения с местным населением. Случались и ошибки, и недоразумения, но теперь всё наладилось к обоюдной выгоде людей и оборотней.
Мы не знаем, кто они и откуда. Просто не смогли оставить их в руках разбойников, голос Дорта не выражал никаких эмоций, простая констатация факта, но Ронгальд оценил благородство новых знакомых, которые наверняка понимали, какой обузой станут для них эти люди и всё же решили им помочь.
Потом вожак посмотрел на Рашану и спросил:
Эта рыженькая тоже из наших?
Она моя пара, выступил вперёд Алистер.
Во взгляде парня читалась такая решимость, что Ронгальд насмешливо поднял руки ладонями вперёд и отступил на шаг:
Тише, тише, парень, мы всё поняли и уважаем связь, дарованную богиней.
Алистер сразу успокоился и сел на траву, притягивая Рашану к себе поближе.
Исму заслонил широкой спиной Харпер, и ни у кого не возникло вопросов по поводу статуса этой девушки.
Оставалась Злата, но тут случилось нечто странноеперед золотоволосой красавицей выстроился весь отряд, кроме тех двоих, что уже обрели свою пару. Но и они не сводили взгляда со странной девушки.
Вот даже как, развеселился Ронгальд. Что, малышка, никак не можешь определиться с выбором? Если среди этих парней нет твоей пары, значит, ты всё ещё в поиске. Присмотрись к моим ребятам, девочка, они ничуть не хуже. Никогда не знаешь, с кем богиня переплетёт нить твоей судьбы.
Злата вспыхнула от негодования, но потом быстро успокоилась: чужак просто не знает, что она не оборотень и не подчиняется слепому выбору богини. К тому же, вряд ли Нерайна легкомысленно отнесётся к выбору суженого для своей единственной ученицы.
Простите, я должна помочь этим несчастным, тихо промолвила Злата и направилась к тем, кто нуждался в её помощи.
Ронгальд озадаченно смотрел вслед девушке. Он ожидал чего угодно: смущения, негодования, откровенного вызова, но этой малышке удалось его удивить. Вот теперь она действительно его заинтересовала. В ней чувствовался характер и немалый жизненный опыт, что казалось странным в её нежном возрасте.
А Злата уже позабыла обо всём, погружаясь в привычные заботы. Первым делом она осмотрела ребёнка. Здоровье малыша не вызывало опасений. Он просто спал. По-видимому, его действительно опоили сонным зельем, как и тех трёх женщин, что находились вместе с ним в одной яме. Будить их сейчас не стоило. Передвигаться по ночному лесу самостоятельно они не смогут, а переносить спящих гораздо проще, чем бодрствующих перепуганных женщин и не менее испуганного ребёнка.
Потом Злата подошла к двум девушкам, которые снова прижались друг к другу, как только оказались на земле. Помимо сильного испуга здесь наблюдалось не менее сильное истощение. Пожалуй, только благодаря тому, что разбойники их не разлучили, девушкам удалось сохранить рассудок. Взгляд двух пар одинаковых карих глаз был осмысленным и это, несомненно, радовало. Физическое здоровье можно поправить, а вот душевное или умственное, к сожалению, не всегда.
Ничего не бойтесь, вас никто не обидит, постаралась успокоить девушек Злата, а заодно попыталась выяснить, понимают ли они её речь.
Девушки одновременно кивнули, неотрывно глядя на Злату. Казалось, само её присутствие наполняло их жизненной силой и дарило надежду.
У вас что-нибудь болит? Я целительница, могу помочь.
Не было никакой необходимости спрашивать у девушек об их самочувствии, но, как говорила её мама: «Первым делом необходимо установить контакт с пациентом. Его полное доверие целителюэто половина успеха».
Злата всегда следовала наказам матери, и они ни разу её не подводили. Вот и сейчас, прикрыв глаза и проводя руками над телами девушек, она продолжала с ними разговаривать:
Как вас зовут?
Нола, одними губами произнесла первая девушка.
Танси, так же тихо сказала вторая.
А я Злата, представилась целительница. Ещё один из наказов матери: всегда называть своё имя пациенту. Ну, вот и познакомились.
Девушки несмело улыбнулись. А Злата, закончив осмотр, наконец, открыла глаза и радостно улыбнулась им в ответ. Девушки, не смотря на истощение, были здоровы и вопреки её опасениям, не подвергались насилию. Это было очень хорошей новостью.
Мы ещё поговорим чуть позже, а сейчас я должна осмотреть тех мужчин, она указала на двух шаразцев, которые от слабости даже не могли сидеть прямо, хоть и пытались.
Наконец, Злата повернулась к своим друзьям и озвучила свой вердикт:
У всех пациентов сильное обезвоживание. Создаётся ощущение, что им не давали воды, по меньшей мере, два дня. Необходимо напоить их как можно скорее, иначе последствия могут стать необратимыми. В остальном проблем со здоровьем не наблюдается. Несколько дней усиленного питания и они будут в порядке.
Злата могла бы вытянуть на поверхность подземный источник, но присутствие чужаков напрягало. Могут ли они доверять новым знакомым настолько, чтобы рассказать о её даре? А потом девушка решила, что у них нет другого выхода. Без посторонней помощи им не выбраться из этого леса.
Небольшое усилие с её стороны, и из-под земли забил родник с чистой ледяной водой.
Пришлось выдержать шквал удивлённых возгласов и на все вопросы скромно пожимать плечами, мол, что тут такого? Наделила богиня даром при рождении, вот и всё. А вообще то она целительница, а не чародейка.
Но чувствовалось, что отношение к Злате у чужаков сильно изменилось. Теперь на неё смотрели с восторженной настороженностью. Кажется, её сочли, если не самой богиней, так точно её посланницей.
Злата вспомнила, как смеялась вместе со всеми, когда Дестинаеё мать рассказывала о своих приключениях в Вилхолме. Тогда всем оборотням казалось невероятно смешным, что простого человека, горожане приняли за богиню: поклонялись ей и безропотно исполняли все её повеления. Оказывается, времена меняются, а люди и оборотни всё так же доверчивы и готовы поверить во что угодно. Впрочем, стоит ли их судить так строго? Дар видящей и впрямь большая редкость. Чем не чудо?
А ведь где-то существует мир, в котором видящих так много, что существуют специальные школы, где девочки с даром проходят обучение. Много лет назад Дестина сбежала оттуда, чтобы спасти новорожденную дочь и ни разу с тех пор не пожалела о своём решении. А Злата, не смотря ни на что, мечтала там побывать, познакомиться с наделёнными даром девушками, может быть встретить единомышленниц, таких же увлечённых исследовательниц, как она сама. Однако не встретила поддержки со стороны матери. Нерайна так даже слушать её не стала. Она замкнулась в себе и надолго пропала из жизни Златы. Девушка поняла, что все уговоры бесполезны, они только расстраивают дорогих ей существ, и постаралась больше не думать об опасном путешествии.
Кто бы мог подумать, что в мире Нерайны тоже не всё так безоблачно, а простая поездка к больной девушке может превратиться в увлекательное, но очень опасное приключение?
Глава 19
Оборотни из Ренгала настояли на том, чтобы всем вместе отправиться к ним в поселение, а уж потом на свежую голову решать, как северянам вернуться в свой лес. Предложение было встречено одобрительными возгласами, потому что силы бывших пленников были на исходе, и хотелось получить от жизни хоть небольшую передышку. Выспаться, привести себя в порядок. А ещё было интересно посмотреть, как живут местные оборотни. Познакомиться с представителями своего вида, которых оказалось неожиданно много в южных лесах.
Однако прошло не меньше часа, прежде чем первые невысокие постройки замаячили в просветах деревьев.