Злата фыркнула. Много лет она посещала человеческое поселение и ни разу ситуация не выходила из-под контроля стражей. Она всегда чувствовала их незримое присутствие у себя за спиной. Эти воины были почти так же хороши, как оборотни. Так стоит ли поднимать весь этот шум?
Думаю, ты напрасно волнуешься, отец. Какому безумцу придёт в голову мысль напасть на меня, если каждый в городе знает, что я нахожусь под охраной стражей?
Далеко не каждый, дочка. Не забывай, что ежедневно в Вилхолм прибывают новые люди, которые ничего не знают о заведённых там порядках. Для них, мы, оборотни, по-прежнему остаёмся дикими существами из леса, которых нужно истреблять.
Таких недоумков с каждым годом становится всё меньше. Караванщики в основном всё те же, если и появляется кто-то новый, до него быстро доносят всю нужную информацию, не согласилась с доводами отца девушка.
А кто сказал, что речь идёт о простых торговцах? хмуро проворчал Волдар. Бери выше. Тобой интересуются властители этого мира, а для них, как известно, закон не писан, да и чужое мнение такими как они в расчёт не принимается.
Злата задумалась. Пожалуй не стоит противиться, если всё так серьёзно. Страха не было, но не хотелось, чтобы родители тревожились за неё понапрасну. Если им так спокойнее, она согласна потерпеть ворчание парней, которых вместо тёплой постели, ожидает прогулка по ночному лесу.
Многие оборотни не понимали её стремление помогать больным людям. Это и радовало и огорчало одновременно. Радовало потому, что в клане девушку считали своей, забывая о её человеческом происхождении, а огорчало то, что в сердцах многих поселилась чёрствость, которая временами была сродни жестокости, ведь речь шла о живых существах. Злата, как и её мать, готова была прийти на помощь любому, кем бы он ни был человеком или оборотнем.
Покончив с завтраком, все засуетились, собираясь в дорогу. Первыми из дома вышли оборотни, которые собирались проделать весь путь в звериной ипостаси. За ними последовал страж, тепло попрощавшись с гостеприимными хозяевами и пообещав лично присмотреть за их любимицей.
А потом на крыльце появилась Злата и сразу направилась к одному из волков, чтобы удобно устроиться на его широкой спине. Следовало поторопиться, как поняла целительница, мальчик сильно болен и уже несколько дней не приходил в себя. Это было плохим знаком. Ей ли не знать, что не всякую болезнь можно излечить? Иногда всеобщая уверенность в её способности справиться с любой напастью приводила девушку в отчаяние. Те несколько раз, когда она оказалась не в состоянии победить недуг, слишком глубоко укоренившийся в теле больного, никого не убедили в обратном. Но Злата хорошо запомнила эти горькие уроки, которые навсегда оставили след в её душе.
Алистер всё же увязался следом, тревога за сестру не позволила ему остаться дома. Что если его не окажется рядом, когда Злате будет угрожать опасность? Да он такого себе никогда не простит.
Волдар и сам готов был пробежаться по лесу, но Дестина вовремя его удержала, это уже было бы слишком. Ни к чему поддаваться панике и пугать население Вилхолма вторжением оборотней во главе с вожаком клана.
* * *
У ворот эту странную процессию встречал сам начальник городской стражи. Он предполагал, что Злату будут сопровождать оборотни, сам же велел предупредить вожака о возможной угрозе для его дочери, но никак не ожидал увидеть десяток клыкастых морд, взирающих на него с настороженностью готового к нападению зверя.
Да ладно, парни, расслабьтесь. Я не тот, кто может обидеть вашу красавицу, постарался разрядить обстановку Дорт. Он то привык к грозному облику гостей, а вот некоторые из молодых стражей впервые столкнулись нос к носу с лесными жителями и могли совершить какую-нибудь глупость, приняв тихое рычание за угрозу, а ведь это было всего лишь предупреждение: не тронь нас и мы не нападём без причины.
Там, короткий взмах рукой в сторону караульного помещения, вы сможете переодеться, не думаю, что стоит в таком виде бродить по улицам города.
Ворчание стало громче. Но Злата, рассмеявшись, потащила первого попавшегося волка за толстую шкуру в сторону караулки:
Хватит рычать парни, все уже поняли какие вы грозные, но будет и впрямь лучше, если вы смените ипостась. Если уж стражи так напряглись при вашем появлении, представляете, что будет с простыми горожанами, когда они вас увидят? Боюсь, работы у меня прибавится.
Ещё немного поворчав для порядка, оборотни, тем не менее, прислушались к словам Златы, да они и не собирались оставаться в зверином обличье, хотя и впрямь было бы весело слегка попугать впечатлительных людей. Их женщины так пронзительно визжат, а потом непременно падают в обморок, стоит только подойти поближе и клыкасто улыбнуться. Но, кажется, сейчас не до веселья, вон как хмурится начальник стражи и еле сдерживается, чтобы не поторопить Злату, понимая, что она с места не сдвинется, пока её сопровождение не будет полностью готово.
Хорошо, что утро было настолько ранним, что многие горожане всё ещё спали, досматривая самые сладкие предрассветные сны. Пройдёт совсем немного времени и на улицах Вилхолма снова забурлит жизнь. Будет не протолкнуться от делового люда, спешащего по своим делам. А пока можно было без труда передвигаться большой толпой, не встречая препятствий на своём пути. Только в нескольких домах горел свет. Пекари вставали раньше всех. Одуряющий запах свежеиспечённого хлеба щекотал ноздри и заставлял сглатывать вязкую слюну. Оборотни хоть и были по природе своей хищниками и предпочитали есть мясо, но кто же откажется от вкуснейшего хлеба с хрустящей корочкой или сдобной булочки, щедро политой сахарной глазурью?
Дорт и сам успел проголодаться, дожидаясь появления Златы, а потому послал своего человека к ближайшей хлебной лавке, выделив на покупку свежей выпечки довольно приличную сумму, чтобы хватило на всех.
Оборотни приободрились, заметив, как один из стражей направился в сторону лавки, и только Злата ни на что не обращала внимания, она была сильно взволнована, опасаясь за жизнь ребёнка, поэтому не могла думать ни о чём другом.
Не успели они подняться по ступеням крыльца, как входная дверь распахнулась, словно их появления специально ждали. А может быть, так оно и было. Глаза у мужчины, впустившего странную процессию в дом, были красными от недосыпания, а когда он рассмотрел всех гостей, то ещё и округлились от удивления. За высокими мощными фигурами воинов он не сразу заметил хрупкую девушку, которая впрочем, оказалась вполне нормальной комплекции, стоило только ей отойти немного в сторону от сопровождающих её мужчин.
Девушка не выглядела знатной особой, слишком простой была её одежда, но кто она такая, Бартон так для себя и не смог определить, потому что на простую горожанку не смотрят с таким почтением.
Поразмыслить на эту тему ему не дали, даже сквозь гул голосов можно было различить стук каблучков по мраморной лестнице. Это его госпожа вышла посмотреть, кто явился к ним в столь ранний час.
Что здесь делают все эти люди, Бартон? спросила она тихо, но столько властного достоинства было в её голосе, что все сразу смолкли. И тогда в наступившей тишине раздался спокойный ответ Златы:
Я пришла в этот дом по вашей просьбе, госпожа. Не будем терять драгоценное время, проводите меня к больному ребёнку.
Кто вы такая и что вам надо? снова тихое, но уже более требовательное.
Злата только покачала головой, эти человеческие аристократы слишком привыкли составлять своё мнение о собеседнике по его внешнему виду. Не имеешь дорогой одежды и кучи украшений, значит, не достоин находиться в их обществе. Не отрастил длинную седую бороду, а лицо не покрыто сетью морщин, значит, не обладаешь знаниями и мудростью. Ну вот как с такими объясняться? А ведь время утекает, как вода сквозь пальцы.
Девушка растерянно обвела взглядом помещение, отыскивая единственного человека, способного разрешить эту проблему. Дорт понял, что от него требуется, и выступил вперёд. На фоне оборотней он уже не выглядел столь внушительно, но всё-таки по-прежнему всем своим видом вызывал уважение и доверие.
Госпожа графиня, вы просили найти целительницу, способную помочь вашему сыну, она здесь. Будет лучше, если все расспросы вы оставите на потом. Надеюсь, вы понимаете, что дорога каждая минута?
Как не трудно было матери смириться с таким положением дел, она всё же решила, что хуже уже не будет, и молча кивнула, соглашаясь с доводами мужчины.
Злата проскользнула мимо неё так быстро и бесшумно, словно была бесплотным духом. На миг графиня замерла, но потом, опомнившись, устремилась вслед за девушкой. Она не позволит какой-то начинающей целительнице навредить её мальчику.
И только Бартон улыбался счастливой улыбкой человека, получившего долгожданный подарок. Принимая во внимание состояние госпожи, он взял на себя смелость предложить мужчинам занять гостиную и даже послал служанку за чаем, когда появился посыльный от пекаря с целой корзиной свежей выпечки.
Оборотни с удобством расположились в роскошно обставленной комнате. Окружающая обстановка их вовсе не смущала, хоть они и привыкли довольствоваться в своей жизни малым. А всё потому, что в их жизни ценились совершенно другие вещи.
Злата скинула верхнюю одежду на стул перед тем как войти в комнату. Затем приказала служанке принести воду для умывания и чистое полотенце. Девушка не посмела ослушаться и тут же бросилась исполнять приказания незнакомки, едва не столкнувшись на выходе со своей госпожой.
Приведя себя в порядок, Злата подошла к постели больного, и с этого момента окружающий мир перестал для неё существовать. Больше не было тускло освещённой комнаты, разбросанных по полу подушек, замершей в немом изумлении молоденькой служанки и напряжённо застывшей фигуры женщины в паре метров от неё. Всё это осталось в другой реальности, она же видела перед собой только хрупкое плетение маленькой жизни, готовое вот-вот лопнуть под давлением разъедающей его мерзости, которая свисала грязными ошмётками с когда-то ярких и прочных нитей, которые постепенно превращались в серую паклю. Болезнь действительно успела распространиться по всему организму мальчика, но надежда всё-таки ещё оставалась. Правда, ему не избежать долгого периода восстановления, но об этом можно будет подумать позже, сейчас все силы уйдут на то, чтобы изгнать заразу из тела малыша.
Время близилось к обеду, а странная целительница как замерла с утра у постели малыша каменным изваянием, так и не пошевелилась до сих пор. Графиня тоже не двигалась, не понимая, что происходит, но припоминая, что именно так описывали действия целительницы те, кто мог наблюдать за процессом излечения со стороны. Служанка со своего места имела лучший обзор, а потому видела, как белая пелена закрыла синие глаза девушки, да так и не пропала до сих пор.
«Неужто, бедняжка ослепла?»размышляла Таяна, когда ей удалось справиться с приступом ужаса, на смену которому пришло чувство сострадания к несчастной.
Дверь была открыта и время от времени в проёме возникала мужская фигура, но ни слова не было сказано. Странная тишина начинала угнетать. Графине впервые захотелось громко закричать, чтобы разрушить купол молчания, который накрыл этот дом. Больше не было сил стоять, ждать, терпеть. И когда она уже готова была поддаться искушению и закатить истерику, целительница пошатнулась и начала оседать на пол. Крупная тень проскользнула мимо графини, и сильные мужские руки бережно подхватили безвольное тело.
Я справилась, счастливо улыбнулась Злата брату и тут же уснула, полностью удовлетворённая проделанной работой.
Глава 7
Злата проспала около двух часов, возможно, не проснулась бы и до завтра, но голод был сильнее усталости, а потому она нехотя поднялась и, потирая не желающие открываться глаза, поплелась к умывальнику.
Вода оказалась холодной, что впрочем, было неплохо, потому что недолгое умывание взбодрило и заставило проснуться окончательно.
Первым делом надо бы навестить больного, но девушка понятия не имела, где находится ребёнок, дом был ей не знаком. Последнее, что она помнила, это глаза Алистера, в которых застыла тревога за неё. Ну конечно, брат ведь ни разу не видел, как она исцеляет людей. Наверняка, думал, что всё происходит легко и быстро, как по волшебству. Несомненно, её способности иначе и не назовёшь, как самое настоящее волшебство, только сил на него затрачивалось немало.
Алистер обнаружился за дверью. Бедняга сидел на неудобном стуле и был несказанно рад её появлению. В душе у Златы разлилось тепло при виде такой трогательной заботы о ней. Девушка улыбнулась и сказала:
Так есть хочется.
Парень просиял. Их желания явно совпадали. Подхватив сестру на руки, он стремглав понёсся в гостиную, где по-прежнему был накрыт стол для дорогих гостей. Только так, а не иначе теперь именовала госпожа графиня воинов, приведших в её дом целительницу. Слуги то и дело подносили всё новые блюда, но сил пробовать все эти яства ни у кого уже не было. Тут на пороге появились Злата и Алистер, которые по достоинству оценили старания местного повара.
Насытившись, целительница решила, что пора вспомнить о своих обязанностях. Мальчику её помощь теперь вряд ли понадобится, но надо оставить его матери подробные указания, чтобы теперь уже человеческие лекари продолжили его лечение. Организм мальчика сильно ослаблен после перенесённой болезни и пройдёт немало времени, пока он восстановится в полной мере.
Графиню искать не пришлось, она не отходила от постели сына, хотя было видно, что мальчик больше не мечется в лихорадке, а спит спокойным здоровым сном.
Злата постояла в дверях, не зная, как начать разговор, но женщина заметила её и поспешила навстречу, желая выразить всю свою признательность.
Такие моменты всегда смущали целительницу. Она не считала, что ей кто-то, чем-то обязан. Её дар дан ей свыше, и она не имеет права отказывать нуждающимся в исцелении. Однако люди продолжали благодарить, а девушка научилась молча улыбаться в ответ. Но в этот раз всё было иначе. Графиня рухнула перед Златой на колени и принялась целовать ей руки. Такого девушка никак не ожидала и не знала, как ей быть. Снова помог брат, всё-таки хорошо, что он сегодня рядом. Алистер поднял обезумевшую от радости женщину на ноги и усадил в кресло.
Госпожа, заговорил он строгим голосом, наверняка перенимая повелительный тон от отца, мы понимаем и разделяем вашу радость, но сейчас существуют более важные дела, которые вы должны обсудить с целительницей.
Графиня кивнула в ответ и сказала:
Приношу свои извинения за эту неловкую сцену, больше этого не повторится. Просто скажите, как я могу отблагодарить вас за спасение моего сына? Я не стеснена в средствах, к тому же двери моего дома всегда будут открыты для вас. Не знаю, что ещё могу предложить, но постараюсь выполнить любое ваше пожелание.
Вы недавно в Вилхолме, заговорила Злата своим мягким голосом, и потому вам не знакомы заведённые здесь порядки. Свою благодарность вы можете передать храму, её величина не имеет значения, как повелит ваше сердце. Я не принимаю плату за свою помощь, это известно всем, кто здесь живёт.
Графиня от удивления не знала что сказать, поэтому снова заговорила Злата:
Пройдёт немало времени, прежде чем ребёнок окончательно поправится. Будет лучше, если вы запишите все указания, которые я вам дам, чтобы потом исполнить их в точности, от этого зависит дальнейшее выздоровление вашего сына.
Служанка тут же принесла письменные принадлежности и следующие два часа ушли на то, чтобы подробно записать все травы и снадобья, которые необходимо принимать мальчику под строгим наблюдением опытного лекаря.
Разумеется, необходимы ежедневные прогулки на свежем воздухе и хорошее питание. Но думаю, со всем этим у вас проблем не будет. Теперь, с вашего позволения я хотела бы отдохнуть некоторое время, перед тем как отправиться в обратный путь.
Злате было неловко просить об этой услуге, но она понимала, что не выдержит долгой дороги, слабость всё ещё давала о себе знать. Идти же на постоялый двор не хотелось, лишнее внимание и пустые разговоры сейчас ей точно ни к чему.
Конечно, какой может быть разговор, воскликнула графиня, радуясь, что хоть таким образом может выразить свою благодарность. Располагайтесь, где вам будет удобно, и не тревожьтесь о своих спутниках, о них позаботятся.
Злата снова улыбнулась и попросила брата проводить её в ту комнату, где она спала раньше.
Уснуть удалось не сразу. Алистер снова расположился за дверью, и стул под его немалым весом то и дело издавал протяжные скрипы. Наконец девушка не выдержала и отправила брата вниз, уверив его, что не собирается покидать эту комнату в ближайшие три часа.