Ты не ошиблась? Нортон привстал с кресла.
Вот чего больше всего ему не хотелось, так это докладывать в центр, что обнаружен сигнал искусственного происхождения. «Дамы и господа, мы вступили в первый контакт» Сама мысль об этом наводила на него панический ужас. И дело не в комиксах про ужасных инопланетян с огромными головами и такими же глазами, сколько в неготовности человеческой цивилизации к встрече.
Салли, это точно искусственный сигнал, а не помехи Сатурна?
Точно, шеф, раздался из микрофона голос Салли.
Нортона начинала трясти мелкая дрожь, он достал сигару и закурил, пытаясь успокоиться. «Как она может быть такой спокойной? думал он, подразумевая под этим Салли. Нервы у этой девчонки, пожалуй, покрепче моих будут.
Салли, Нортон вновь прильнул к микрофону. Оно все еще висит на орбите?
Да, шеф! отозвалась Салли. Я понимаю, что вам не хотелось бы брать на себя ответственность по докладу в центр. Но за вас уже это сделали.
Кто сделал? у Нортона чуть сигара не выпала из рук. Повтори, Салли.
Экипаж «Эквадора», спокойно произнесла Салли. Они сейчас на орбите Юпитера. Они приняли сигнал с этого корабля.
Что приняли? Нортон подскочил с кресла. И что он радирует?
Ничего особенного, сэр. Он просто обозначил свои координаты и назвал себя.
Кому обозначил?
Тому, кто его ждал, видимо, заявила Салли. Но явно не нам, сэр.
Почему ты так решила?
Радист на «Эквадоре» бывший программист. Он попытался расшифровать сигнал и говорит, что он напоминает умерший язык программирования «Ассемблер». Точнее, язык самого низкого уровня. Такой язык зашивали в микросхемы самых первых роботов на земле, собственно, с него все и началось.
Это все, Салли?
Нет, шеф. Его зовут Уаткм1ткум.
Что-что? Как его зовут? У Нортона глаза полезли на лоб.
Салли, повтори, как его зовут?
Уаткм1ткум, повторила девушка.
Салли, ты издеваешься, да?
Нет, Элл, если хочешь, я соединю тебя с «Эквадором». Дай мне пять минут.
Салли, проговорил в микрофон Нортон. Ситуация вышла из-под его контроля. Он совершенно не понимал, что ему сейчас делать. Но вскоре он вышел из оцепенения, охватившего его, и произнес: Черт их возьми, Салли, соединяй с «Эквадором».
В трубке послышалось шипение. Вскоре оттуда раздался хрипящий мужcкой голос:
«Эквадор» на связи. Старший радист Сомов.
Сомов, это Центр арктической связи. Элл Нортон на связи. Что у вас происходит? Вы наблюдаете неопознанный объект на орбите Сатурна?
А как же, сэр, в трубке раздался мелкий кашель. Он на орбите и пять минут назад отправил сигнал.
Куда отправил, черт возьми?
В трубке вновь возник голос Сомова:
Куда-то туда, сэр.
Вы определили направление сигнала?
«Неужели первый контакт?» подумал Нортон. За сорок лет поисков и отправки сигнала это первый отклик. В трубке вновь раздался голос Сомова:
Сэр, система Кеплер 18би2.
Постой-постой! Нортон схватился за карандаш, засунул один его конец в рот и принялся с остервенением грызть. Постой. Но туда же улетел на прошлой неделе один из наших разведчиков.
Этого мне неизвестно, сэр, у нас свое дело, отозвался Сомов.
Нортон прошелся по кабинету. В его голове сейчас вертелась только одна мысль: что предпринять? Он вновь подскочил к рации и произнес:
Сомов, оставайтесь на связи и ждите дальнейших распоряжений.
Нортон схватил другую трубку:
Центр арктической связи Монтерео. Вызываю Центр безопасности полетов, вызываю центр.
В трубке раздался голос:
Слушаем вас, Монтерео.
Нортон прокашлялся и заявил:
Обнаружили НЛО на орбите Сатурна, в квадрате 24с6.
Ответивший ему голос словно насмехался над той серьезностью, с которой Нортон сделал доклад:
Не надо так суетиться, Элл, мы уже в курсе.
И что вы намереваетесь делать? с осторожностью спросил Нортон.
Ну, если «Эквадор» не так далеко, пошлем его. Не поднимать же отдельный корабль с Земли. Указания они уже получили. Присматривай за ними, Элл, закончил голос.
Хорошо, я присмотрю за ними, ответил Нортон.
Получив указания с Земли, «Эквадор» начал разворачивать свой огромный нос в сторону Сатурна. Он уже ясно видел контуры неопознанного объекта в свои локаторы. Из экипажа была собрана команда первого контакта, оснащенная всем самым необходимым.
Старшим группы был назначен бывший сержант взвода космической разведки Гуревич. Он отпраздновал свое пятидесятилетие, что по меркам космических полетов было уже немало. Однако его опыт и сноровка в непредвиденных ситуациях не оставляли шанса молодым. Он собрал группу из четырех человек в шлюзовом доке.
Итак, парни, объявил он стоявшим по стойке смирно членам команды. Дело опасное, и непонятно, с чем мы можем столкнуться на этом неопознанном корабле. То, что это именно корабль, сомневаться не приходится, как и в том, что на его борту есть экипаж. Час назад неопознанный корабль отослал сигнал. Куда я не знаю. И если кто-либо не чувствует в себе сил на эту операцию, лучше отказаться здесь и сейчас. Рядовой Мартинс, вам все понятно? Гуревич подошел к одному из членов команды, с лица которого не слезала улыбка все время, пока Гуревич проводил инструктаж.
Сэр, один вопрос, Мартинс поправил ремень и застегнул верхнюю пуговицу.
Валяй, ответил Гуревич.
Что делать, если на этом корабле окажутся злобные твари со щупальцами, как в комиксе, который я недавно листал. Стрелять по команде или без?
Гуревич повернулся к нему, слегка ткнул кулаком в его грудь и произнес:
Мартинс, если твоя голова окажется в опасности, то, естественно, спасай ее. А если серьезно, нужно попробовать обойтись без стрельбы.
Стоящая рядом с Мартинсом рядовая Васкес усмехнулась, слушая диалог своего начальника и его подчиненного.
Хорошо, что он еще не киборгов имеет в виду, добавила она.
Чувство юмора в нашей ситуации это хорошо, ответил Гуревич. Собирайтесь. Из оружия только лазерные пищали. Никаких винтовок. Это не войсковая операция, а просто контакт, возможно, им просто нужна помощь.
Группа дружно кивнула ему в ответ.
Разойтись!
Гуревич прошел в капитанскую рубку. Капитан «Эквадора», грузный и тяжелый мужчина с большой бородой, сейчас стоял у монитора локаторов, рассматривая пришельца. Заметив мнущегося у дверей Гуревича, дал ему знак рукой, что бы тот подошел ближе.
Видел когда-нибудь такое? Он указал на огромное пятно в центре монитора. Гуревич отрицательно покачал головой. Вот и я не видел. Это сфера, пояснил капитан. Причем правильной геометрической формы. Мы приближаемся к ней.
Как она себя ведет? задал вопрос Гуревич.
Никак, отозвался капитан. Она просто висит на орбите. И судя по отправленному с нее сигналу, там что-то или кто-то есть внутри.
Я предполагал это, поэтому проинструктировал команду, что возможен первый контакт и они должны быть готовы к нему.
Капитан перевел взгляд на лазерную пищаль, висевшую у Гуревича на поясе. Гуревич понял, что он имел в виду, и пояснил:
Взяли только легкое вооружение. Никаких сражений. Если что случится, уходим, не ввязываясь.
Капитан облегченно вздохнул:
Это правильно. Пусть разбирается флот.
«Эквадор» подошел к Сатурну в 12:50 по арктическому времени. Неопознанный корабль уже занимал почти все пространство монитора. Команда первого контакта испуганно переглядывалась. С лица Мартинса уже слезла самодовольная и наглая улыбка. До него дошло, что все будет не так просто, как он рисовал себе. Васкес просто молчала. В такие минуты ее тяготило любое общение.
Единственным человеком в их команде, который не имел опыта боевых действий, был биолог Рудаков. Он не нервничал, не проверял по десять раз за полчаса заряд лазерной пищали. Он просто тихо и спокойно сидел на своем месте, уткнувшись в какой-то справочник. Он не воспринимал шутки в свою сторону ни от Васкес, ни от Мартинса. Единственным авторитетом на «Эквадоре» для него был капитан корабля и Гуревич, который неизменно сопровождал его в качестве прикрытия в различных экспедициях и которому он доверял как самому себе.
Гуревич платил ему той же монетой: любой косой взгляд в сторону Рудакова пресекался им сразу и на корню. Эту чрезмерную опеку многие члены экипажа связывали с общей национальностью оба были выходцами с одной территории, которая когда-то называлась Россией. Но в то же время многие понимали, что национальность и язык здесь ни при чем. Просто Гуревич с высоты своих лет опекал Рудакова как сына. Да и хорошего микробиолога, каким являлся Рудаков, просто так с улицы не возьмешь.
«Эквадор» был обычным исследовательским кораблем класса тяжелых крейсеров. На его борту не было лазерных установок и прочего вооружения, обычного для боевых кораблей. В качестве челноков ближнего радиуса действия использовались старые шаттлы и бураны, с которых были сняты допотопные двигатели и оборудование.
Сейчас вся команда первого контакта сидела в шаттле, молча поглядывая друг на друга. Эта подавленная атмосфера совершенно не нравилась Гуревичу, который по мере приближения к сфере старался хоть как-то взбодрить команду. Наконец зажглась красная лампа, что означало, что объект находится на минимальной дистанции от шаттла.
Гуревич прошел в кабину пилотов, чтобы лично увидеть неопознанный объект. Размеры сферы поразили его. Он еще никогда не видел столь огромного сооружения в космосе. Казалось, что их шаттл просто иголка рядом с огромным клубком. Пилот испуганно дернулся от прикосновения Гуревича.
Сможешь пристыковаться? спросил Гуревич у изумленного пилота.
Попробую, неуверенно ответил тот и добавил: Я вообще-то не проходил такую практику.
Я знаю, улыбнулся Гуревич. Найди замочную скважину.
Постараюсь, ответил пилот.
Гуревич хлопнул его по плечу:
Не бойся, все будет хорошо.
Хотелось бы верить, отозвался пилот.
Потянулись мучительные минуты поиска стыковочного шлюза и самой процедуры стыковки.
Есть стыковка! Захватил, раздался радостный голос пилота.
Все оказалось стандартно, словно это наша земная орбитальная станция. Стыковочный узел лязгнул железными когтями, намертво прицепившись к сфере.
Ну что, парни, приступаем, раздался голос Гуревича.
Команда переглянулась и нехотя направилась к шлюзу шаттла.
Веселей, веселей, подбадривал Гуревич. Представьте себе лавры первооткрывателей!
Угу, буркнула Васкес, вытащив из кобуры лазерную пищаль.
Замигала красная лампа герметизации отсека, и все четверо устремились в другой конец коридора к круглой железной двери. Замок со стороны сферы оказался не такой уж сложной конструкции и легко поддался усилиям Мартинса.
Сэр, она открылась, прокомментировала Васкес.
Вижу, отозвался Гуревич.
Они медленно прошли вовнутрь сферы.
Темно-то как, Мартинс зажег фонарь.
Идущая за ним Васкес чуть не наткнулась на него.
Осторожней, огрызнулся Мартинс. Не по Бродвею гуляешь. Темно, как в пещере.
Остальные тоже зажгли фонари.
Похоже, давно брошенная, заявил Мартинс, освещая пустой черный коридор.
Зрелище и правда было неприглядное. С потолка свисали обрывки проводов и просачивались капли воды. Васкес прикоснулась к одной из стен:
Посмотрите, кругом ржавчина. Это корыто уже давно бесхозное. И как оно так попало в пределы солнечной системы, что его обнаружили только сейчас?
Гуревич подошел к Васкес и осветил стену:
Действительно, ржавчина. Как не заметили, будет разбираться комиссия, ответил он. Наше дело маленькое.
Он обернулся. Рудаков пинцетом отламывал кусочки сгнившего метала и бросал их в свой пакет.
Наука уже разбирает корабль на молекулы, усмехнулся Мартинс.
Все, идем дальше, Гуревич показал рукой вглубь коридора.
Они прошли еще несколько десятков метров, прежде чем луч фонаря Мартинса выхватил из темноты дверь со странным узором.
Это надпись, сэр, объявил Мартинс.
Вижу, отозвался Гуревич. Только что-то я не знаю таких символов.
Уж точно это не земные, заключила Васкес. Язык хозяев корабля.
Точно, добавил Мартинс. Они уже все умерли, наверное.
Сфотографируй, приказал Гуревич подоспевшему Рудакову.
Мартинс перевел взгляд на Гуревича. Вопрос не нужно было произносить, он уже читался в глазах команды.
Пробуем, кивнул Гуревич.
Ручка двери легко подалась.
Странно, заявила Васкес. Все уставились на нее. Здесь кругом сырость и ржавчина, а замок и дверь открылись, словно их вчера только смазали.
Будьте осторожны, напомнил Гуревич. И не отставайте.
Они прошли по коридору и свернули в боковой проход. Здесь было то же самое, что и в остальных коридорах.
Сэр, а где же на этом корабле жилые отсеки или капитанская рубка? задал вопрос Мартинс.
Ты видел, какой он огромный? ответил Гуревич. Вполне возможно, мы на каких-то нижних уровнях. Нужно найти лифт или что-то подобное.
Все согласно кивнули. Их шатание по мрачным коридорам, следовавшим один за другим, могло затянуться надолго, а силы человека не бесконечны.
Сэр! послышался голос Васкес. Мы тупицы!
Мартинс улыбнулся:
Я не сомневался в этом насчет тебя, крошка.
Отставить! прогремел голос командира. Гуревич подошел к Васкес, рассматривающей что-то на потолке. Что у тебя, Васкес? спросил он совершенно ошарашенную женщину.
Васкес направила фонарь на потолок:
Смотрите, это стрелки. Да, они не такой формы, как на земле, но это стрелки, и они куда-то ведут.
Команда сгрудилась около Васкес действительно! Гуревич дал знак идти по направлению, куда указывают стрелки: Васкес впереди, Мартинс замыкающий. Идти пришлось недолго. Они стояли у двери огромного дока. На стене сбоку от входа был пульт с группой кнопок. Васкес осторожно подошла к пульту и открыла крышку.
Кэп, странные кнопки, по-моему, я где-то видела такое.
Ты уверена? спросил Гуревич.
Все моментально собрались около Васкес, пытаясь рассмотреть содержимое.
Да, черт возьми! Гуревич направил свой фонарь прямо в ящик. Это с первых буранов. Вот, черт меня возьми, черная кнопка «пуск», красная «отключение» и зеленая «отмена». Все надписи на русском.
Да, так и есть, резюмировал Рудаков.
Но откуда они здесь? Васкес вопросительно уставилась на него.
А я почем знаю, пожал плечами Рудаков.
Вот так загадка, почесал затылок Гуревич. Но я точно могу сказать, что у России таких кораблей, как эта сфера, не было никогда. «Союзы» были, «Протоны», «Бураны», но они были такие же, как у всех.
Нажмем? Мартинс указал на ряд черных кнопок наверху панели.
Подожди, Гуревич оттолкнул его руку. Не будем спешить. Все это более чем странно заключил он. Проверьте заряды на пищалях и выставите в боевое положение. Рассредоточиться. Будем открывать.
Лица команды приняли напряженное выражение, в них не было страха, было лишь выражение готовности к любому развитию ситуации. Гуревич нажал несколько кнопок. Двери со скрипом поползли в сторону, открывая людям огромное пространство транспортного дока.
Васкес и Мартинс открыли рты от изумления. Их взору предстала картина апокалипсиса, воплощенная в груде обломков и остатков космических кораблей всех типов. Тут были и шаттлы, и бураны, и корабли неизвестного происхождения. У некоторых из них отсутствовали элементы корпуса, у других было вырвано все внутреннее оборудование.
***
За командой людей следили с самого начала, с того момента, как они отправили к сфере шаттл с командой разведки. Каждое их движение уносилось к мозгу корабля. Он наблюдал за ними, размышляя о вероятностях и совпадениях. По его мельчайшим проводникам размером в десятки наномикрон сейчас текли миллиарды импульсов. Уаткм1ткум мыслил совершенно другими понятиями, нежели живые существа. Органическая жизнь во вселенной его совершенно не интересовала, скорее, даже раздражала своей нелогичностью существования. Для него была важна только энергия, приносящая в его мозг живительные вещества в виде импульсов. Но с каждым поглощаемым миром энергии становилось все меньше и меньше.
Он бы мог высасывать энергию от образования звезд, залетая в одну из многочисленных туманностей, но эта энергия была слишком грязной для его тончайших проводников. Другое дело энергия смерти миллионов живых существа. Уаткм1ткум с наслаждением впитывал в себя энергию смерти, после того как он и его собратья уничтожали раз за разом новый мир. Он долго бороздил просторы Вселенной, пока не наткнулся на маленькую голубую планету по имени Земля. Эта планета просто кишела разнообразием форм жизни и оказалась для него настоящей находкой.