Но, попав к нам, часть крыс умирала в первые же часыа один рекордсмен, между тем, прожил целую неделю, одарив нас ложной надеждой и бесславно скончавшись от декомпрессии на восьмой день. Его профессор препарировала с особым вкусом, но никаких принципиальных отличий так и не выявила. После этого я все чаще ловила на себе оценивающие взгляды, но о том, что, вероятно, точно так же не принесу патологоанатому никакого озарения, старалась не думать. Как, кажется, и Алевтина Станиславовна.
А к вечеру у нас был первый результат.
Совершенно здоровый, довольный жизнью белоснежный крысаки мертвая девочка с зеленоватым кристаллом, проросшим прямо сквозь нежное брюшко.
Я не могла на это смотреть.
Зато Алевтина Станиславовна и Даринасмотрели с заметным оживлением; запись в инфракрасном спектре занимала их особенно, и Лют, проиграв извечную войну с собственным любопытством, оставил меня в специально отведенном для отдыха закутке и присоединился к просмотру.
Вернулся весь зеленый, как будто тоже наглотался магии, и бесцеремонно увел у меня кружку с остатками кофе. Я не стала возмущаться.
Какой-никакой, а прорыв, сказала я ему, когда особист допил кофе и мрачно уставился в пустую кружку.
На дне была нарисована сова с нервным тиком и, кажется, Лют сопереживал ей всей душой.
Ты меня успокаиваешь или себя? уточнил он, хмуро посмотрев на меня поверх кружки.
Обоих, я пожала плечами и отобрала у него свою кружку: мне тоже хотелось кофе. То же самое могло случиться с Велиславой. Или со мной. Спокойствия это не добавляет, но, по крайней мере, самцы живы уже почти восемь часов
«и те самочки, что не сдались так просто, тоже», мрачно закончила я про себя. Лют провожал меня взглядом и, кажется, думал о том же самом.
А образец-то чист, жизнерадостно сообщила Дарина, заглянув в наш закуток. Концентрация магии в крови соответствует тому уровню, который поддерживался в виварии. Он слил излишки в самочку! Интересно, это случайно вышло или крысы способны поддерживать определенный уровень магии, если дать им механизмы сброса?
Шпилька, машинально вспомнила я.
Сгрызут, неоптимистично высказалась лаборантка. Вот если бы мы смогли сделать какой-нибудь аналог из чего-нибудь менее хрупкого
Но у нас не получалось и из дерева. Что делают татуировки, я еще худо-бедно понимала: магия концентрировалась в них, и управлять ей становилось гораздо легче, нежели при попытках осознать свое тело как полный энергией сосуд. А вот какой тайный смысл вкладывался в деревянные амулеты, что они работали, даже когда их владельцы понятия не имели, чем их одарили? Над этим ломал голову добрый десяток научных сотрудников, но результатов пока не было никаких.
Алевтина Станиславовна предложила, если выживет хотя бы три самца из пяти, нанести им татуировки и повторить эксперимент, сообщила Дарина и с притворным сочувствием спросила: Ты выдержишь? Все в порядке?
Выдержу, скорее назло ей, нежели из-за уверенности в своих силах, ответила я.
Дарина налила две кружки чая и ушла обратно в лабораторию. Лют проводил ее взглядом и вытащил из кармана полупустую пачку сигарет.
Здесь нельзя курить, хором со мной заявил он и открыл окно настежь. Что? Ты же все равно не мерзнешь.
Я кивнула в сторону горшка с одиноким денежным деревцем на подоконнике, и Лют, хмыкнув, переставил его на стол, но потом все равно высунулся в окно. Долго курить возможным не представлялось, но он выжал из этого маленького бунта все, что только можно, и обратно заполз с инеем на ресницах, пропахший не столько табаком, сколько морозом и силой. Я молча вручила ему чашку кофе.
Меня все не оставляет мысль, что это всепопытки потрепыхаться перед неизбежным, сказал Лют, обхватив чашку ладонями и глядя в сторону. Ну, освоим мы сейчас магию, а дальше-то что? Брать ее у драконов все равно больше нельзя. Рано или поздно она закончится, и все наши усилия пойдут коту под хвост. Нет, понятно, что конкретно сейчас они нужны, чтобы утереть нос Альго-Сай-Таруон вздохнул, повертел в руках початую пачку сигарет и убрал ее в карман. Но мне все равно кажется, что игра не стоит свеч. Тымне достался быстрый взгляд исподлобья и тяжелый вздох. Я бы на твоем месте напился.
Я напивалась, рассеянно сообщила я ему и, отвернувшись, поставила в автомат пустую чашку. В машине что-то загудело, и в чашку ударила тонкая черная струйка. Но это не решает проблем. А работарешает. Даже если выглядит так странно. Освоение магии не поможет избежать энергетического кризиса, но мыне единственный исследовательский центр в Союзе. Есть и те, кто сейчас занят проектами электростанций, и рано или поздно их работа принесет свои плоды. Наше делопродержаться до «поздно».
Никаких крыс не хватит, проворчал Лют у меня за спиной.
Я собралась было сделать лицо посерьезнее и изложить ему предложение по динамо-машинам на основе хомячков в колесах, но отвлеклась на вибрацию в кармане. Мгновением позже зазвучал звонок, и я с недоумением потянулась за переговорником, а Лют вытянул шею, рассматривая пустой экран с незнакомым номером.
В трубке молчали.
Что зая нажала на сброс и, посомневавшись, перезвонила: никакой мошенник не рискнул бы набрать номер из закрытого городка, так что, вероятно, со мной пытались связаться по делу.
Но трубку никто не взял.
Дай-ка, потребовал Лют и, получив мой переговорник, с сомнением хмыкнул. Номер неместный, настороженно заметил особист и переписал его себе. Ты же нигде не публиковала свои контакты?
Нет, конечно, я растерянно помотала головой. Выставлять в открытый доступ свой номернормальный ход для торговцев и публичных лиц, но никак не для сотрудницы исследовательского центра, чье имя громовым раскатом прозвучало на весь Союз обещанием скорой войны. Я отлично понимала, что есть люди, которым вооруженный конфликт очень даже выгоден, и миллионы тех, кто молится, чтобы беда прошла стороной; раз уж моя жизнь вдруг стала столь значима, отсвечивать лишний раз уж точно не стоило. Проверишь? опасливо уточнила я.
Конечно, кивнул особист. Только придется на пару дней конфисковать переговорник.
Я прикусила губуна днях мама должна была добиться права звонкано покорно отдала трубку Люту. На этот номер могли звонить только люди из закрытого списка моих кураторов, коллег и родных, и они бы уж точно не стали раздавать мои контакты направо и налево. Хорошо еще, если кто-то просто ошибся при наборе, а если утечка?
Черт, многие нашли бы, что мне сказать после всей этой кутерьмы с якобы-вовсе-не-похищением!
Не дрожи, скомандовал Лют и, быстро отставив свою чашку, поднялся на ноги. Ничего из ряда вон не произошло.
Я кивнула и, опершись руками о кухонную тумбу, с сомнением взглянула на свой кофе. Кажется, имело смысл принести на работу пустырник или, на худой конец, сушеную ромашку.
Когда у тебя последний раз был выходной? задумчиво спросил особист, остановившись в полушаге. Посомневался, но все же взял меня за запястье, нащупывая пульс. Тиш?
На прошлой работе, нервно рассмеялась я. Зато потомпрактически недельный отпуск, даже с путешествием в теплую страну правда, от моря далековато получилось.
Лют закончил отсчет и, помедлив, отпустил мою руку. Но предлагать мне плюнуть на все и отправиться домой, отдохнуть пару дней, многомудро не стал. Да и не успел бы: мой переговорник разразился звонкой трелью из его кармана, и особист вытащил его на свет. Я посмотрела на экран и растерянно подняла взгляд.
Лют задрал левую бровь и принял вызов, но на его вежливое «добрый день» тоже никто не отозвался. Особист на всякий случай позвонил с моего переговорника на свой номераппарат работал нормально.
Передам техникам, пожал плечами Лют и убрал трубку обратно в карман. Тиш? Тебе плохо?
Я молча покачала головой и привалилась спиной к кухонной тумбе. Чашка опасно звякнула о кофе-машину, и я внезапно поняла, что меня колотит крупная дрожь, а эмблема Особого корпуса на форменной куртке Люта пляшет перед глазами. Я протянула руку и обрисовала ее пальцемчерное на черном, просто три горизонтальные полосы, видимые только вблизии даже не сразу поняла, когда меня обняли, почти уткнув носом в нашивку.
Тихо, негромко шепнул Лют, поглаживая меня по спине, ничего страшного не случилось. Это всего лишь номер. Его всегда можно поменять.
Я много чего хотела бы поменять, призналась я и неловко обняла его в ответ, отогревая внезапно заледеневшие ладони о его поясницу.
Придется пока ограничиться номером, вздохнул он. Успокоилась? Проводить тебя в медпункт?
Я беспомощно кивнула и, опомнившись, отпрянула назадкак раз вовремя, чтобы заметить, как Дарина смущенно топчется у приоткрытой двери, держа в руках две пустые чашки из-под чая.
Глава 2. Flashback
*(англ.) ретроспектива, взгляд назад
Утренние результаты вчерашнего эксперимента все единогласно признали ошеломляющими: из десяти крыс в живых осталось шестьвсе самцы и одна самка. Проверив подопечных, я остановилась у крайней клетки, со смешанным чувством рассматривая единственную не распавшуюся пару.
До сих пор даже «долгожители» на второй день покрывались зеленоватым ледком или, на худой конец, мистически-зловеще фосфоресцировали, из-за чего до Дарины у нас сменилось аж три лаборантки за месяц. Однако пара крыс в клетке казалась совершенно нормальнойкак будто только что из вивария.
Но даже это эпохальное событие, без сомнения, привлекшее внимание всего исследовательского центра, не спасло нас с Лютом от косых взглядов. И если я, и без того выслушавшая достаточно разнообразнейших сплетен о своей персоне, нервничала, то особист оставался спокоен и язвителен, как обычно. Пронять его было гораздо сложнее; с этой задачкой справилась только Алевтина Станиславовна, вернувшаяся из спецхранилища с моей шпилькой в прозрачном пластиковом пакете.
Я обсудила вопрос с руководством, и Идан Могутович подписал разрешение на выдачу артефакта в целях безопасности должностного лица третьего чина, с каменным лицом сообщила она и вручила свою добычу Люту.
Особист повертел в руках пакет, рассматривая шпильку через прозрачный пластик, и насмешливо заломил левую бровь.
Предусмотрительно, заметил он, старательно не замечая, как я заливаюсь краской, но поспешно. Во-первых, Ратиша под наблюдением отдела по особым поручениям, а я, как вы заметили, должностное лицо. А во-вторых, особиста вам на опыты все равно не отдадут.
На лице явно подслушивающей Дарины обозначилось здоровое сомнение, на моем, подозреваю, тожеа следом умолк и Лют, хотя Алевтина Станиславовна не позволила себе ни единого лишнего замечания, отлично понимая, что и без того перегнула палку. Но все мы слишком хорошо осознавали, что речь идет о вещах такой важности, что, пожалуй, после некоторого размышления МагКонтроль мог отдать на опыты хоть весь отдел по особым поручениям.
А если в частном порядке? с надеждой поинтересовалась профессор Чечевичкина, не спеша нагнетать обстановку. Может, хотя бы образец крови
Лют хмыкнул и явно собрался разразиться язвительными замечаниями, но я нервно вздохнула и сказала:
Лучше сдай. Мы не знаем точно, как работает механизм передачи, и вполне возможно, что даже обычного прикосновения достаточно для активации. Если показатели окажутся повышенными, шпилька действительно не помешает.
Особист обернулся ко мне, но задавать напрашивающийся вопрос вслух не стали за это я была ему особенно благодарна.
Анализ крови, внезапно понадобившийся Люту после того, как его застукали в обнимку со мной на рабочей кухоньке, однозначно придаст сплетням особую пикантность. Но если я действительно накачала его магией, то об этом лучше узнать до того, как она начнет выпирать кристаллами наружу.
Поэтому в ответ на незаданный вопрос я кивнула с мрачной решимостью. Лют помолчал, словно давая мне время одуматься, а потом весомо сказал:
Если показатели окажутся повышенными, результат не должен выйти за пределы этой комнаты, он адресовал особенно выразительный взгляд смутившейся Дарине. А взамен я побуду белой крыской. В частном порядке.
Подобное заявление от черного особиста прозвучало бы забавно, если бы не смысл его слов. Подписаться на роль подопытного кролика без заключения договора, ограничивающего бурную фантазию экспериментаторов, просто ради того, чтобы наши имена не трепали попусту, пожалуй, на это даже я бы не решилась. А ведь у него, в отличие от меня, был выбор
Ну-ка цыц, скомандовал Лют, не дав мне и рта раскрыть. Еще анализ не готов, а ты уже споришь.
А еслиробко мяукнула я, но особист, не дослушав, демонстративно закатил глаза и принялся расстегивать форменную куртку.
Приободрившаяся Алевтина Станиславовна рыкнула на Дарину, и та побежала за оборудованием. Лют без лишних сантиментов приставил стул к столу, на котором не далее получаса назад препарировали умершую вчера крысу с кристаллом в животе, уселся и вытянул левую руку. Вернувшаяся лаборантка споро перетянула ее выше локтя, и я малодушно отвернулась.
Повернуться обратно меня заставил только характерный хлопок.
Из пробирки в руках Дарины росла тонкая полупрозрачная игла изо льда, покрытая жутковатыми темно-бордовыми разводами. Алевтина Станиславовна смотрела на нее, как ребенокна вожделенную конфету. Лют, вопреки ожиданиям, с каким-то отстраненным, ироничным интересом.
Ратиша? с огнем в глазах окликнула меня профессор, и я без лишних вопросов сменила на стуле безмолвствующего особиста.
Но моя кровь, как и раньше, вела себя вполне благопристойно и никакими иглами не стреляласьдаже после второй пробы, когда мне отдали кристалл магии из анализа Люта.
Кажется, придется отращивать волосы, философски заключил особист. Испуганным он не выгляделкак будто и не выяснил минутой ранее, что без привычной исследовательской бесцеремонности Алевтины Станиславовны был бы мертв в лучшем случае к концу недели. И нет, Дарина, ничего не было, поэтому, Тиш, никаких девчачьих поцелуйчиков в щеку вместо приветствия. Разве что кто будет трепать языком
Мы одинаково оскорбленно посмотрели на него. Даринапотому что хоть и не сочувствовала мне, но и так отлично понимала, что сболтнула лишнего, а япотому что никаких девчачьих поцелуйчиков за мной отродясь не водилось.
Потом до меня все-таки дошло, и я искренне устыдилась.
Прости, попросила я. Из-за меня тыи снова не смогла закончить, потому что меня безо всякой опаски щелкнули по носу.
Правильно, чего теперь-то бояться
Тебе напомнить, как я получил эту работу и кто кого первый обнял? нарочито легкомысленно хмыкнул Лют. Из-за нее, видите ли! и, резко посерьезнев, повернулся к профессору. Алевтина Станиславовна, эксперименты на крысах прерывать нельзя. Я готов предоставить вам исследовательский материал, но будет лучше, если
Не учи ученого, поморщилась Чечевичкина. За крысами ведется наблюдение, до прибытия татуировщика у нас целый день, так что доставай из пакета шпильку и иди сюда.
Лют хмыкнул, но спорить со знающим свое дело человеком не стал и до вечера честно сдал шесть пробирок кровипо одной в чассо все уменьшающейся ледяной иглой. Пропадать окончательно она не спешила, так что шпильку было решено на всякий случай оставить.
Поскольку для артефактного действия требовался непосредственный контакт, а вдеть ее в волосы или просто таскать в руке не представлялось возможным, Люту пришлось спрятать шпильку под форменный черный свитер, заткнув за ремень штанов.
Не смейся, скомандовал он мне, поправляя свитер.
Я честно попыталась, но с нервным хохотом ничего поделать не смогла. Ассоциации с грелкой под свитером были весьма ярки и однозначны, и держать себя в руках не получалось.
Пойдем, вздохнул Лют, признав тщетность попыток призвать меня к порядку, и честно проводил меня до крыльца исследовательского центра.
Судя по тому, что Беляна уже скурила сигарету до фильтра, ждала она нас очень долго и особого счастья по этому поводу не испытывала. Лют не добавил ей радости, сходу поинтересовавшись:
А когда у тебя последний раз был выходной?
Вопрос, похоже, рисковал попасть в категорию его любимыхи нелюбимых у самой Беляны, потому как ответ на него был весьма печальным. На нынешней работе с выходными ей, как и мне (да и всему исследовательскому центру), катастрофически не везло. Но Беляна была коллегой Люта, а не безропотным инженером, и потому предсказуемо ответила вопросом на вопрос: