Я подняла голову, соображая, в чем успела провиниться перед нейи покраснела.
Выходной. Я испортила ей выходной.
Пойдем, неловко сказала я, кивнув в сторону домика. И дай свой переговорник, пожалуйста.
Тайка сочла, что уж первая-то половина фразы точно относилась к ней, и радостно припустила в дом, приготовившись требовать ужин. Мое смущение ее будто бы и не задевало вовсеможет быть, потому, что сама она всегда становилась совершенно бесстыжей, когда дело доходило до еды?
Беляна, во всяком случае, была с ней солидарна.
Утром извинишься, сказала она. Звонки с моего переговорника только прослушиваются, а с твоего должны записываться. Поваришься ночку в собственном соку, глядишь, извиняться будешь искренней.
Я показала ей неприличный жест, особистка с готовностью ответила тем жеи пошла доставать кастрюлю из шкафа. Разумеется, чтобы жизнь не казалась мне сахаром, рта она не закрывала.
Вообще говоря, будь мы где-нибудь в цивильном городе, я бы посоветовала тебе обратиться к психологу, пока не понадобился психиатр, сообщила Беляна, звучно громыхнув крышкой. Я поспешно подхватила ее добычу, заодно повелительно указав на глубокую миску по соседству. Ты постоянно не в настроении, срываешься даже на собственном сопровождающем, довела до истерики собственную собаку
Я адресовала ей косой взгляд, намекая, что тут мне здорово помогли, но промолчала.
Хотен не раз говорил мне, что к жизни нужно относиться проще. Но у меня получалось еще хуже, чем у него самого.
Но поскольку мы во Временном городке и в лучшем случае выберемся отсюда через полгода (а в худшем не успеем выбраться вообще), то мой тебе совет: заведи любовника, невозмутимо закончила Беляна и вручила мне запрошенную миску.
Это ты что, опять сватаешь мне Люта? подозрительно уточнила я.
Этот и сам себя сосватает без проблем, фыркнула Беляна. Нет, без разницы, кого. Я же не о спутнике жизни, а всего лишь о любовнике. Тут требований-то поменьше, и найти подходящую кандидатуру вполне реально даже в этой дыре. Впрочем, если сможешь найти себе какое-нибудь занятие для необременительного досуга, тоже сойдет.
Я вылезла из холодильного ящика с четырьмя яйцами и выразительно покрутила руками.
Необременительного, назидательно повторила особистка. Прости, но даже я вижу, как тебя корчит от необходимости ежедневно готовить.
Тогда зачем заставляешь? поинтересовалась я.
Исключительно из любви к твоим страданиям, заверила меня Беляна, и я с трудом сдержалась, чтобы не запустить в нее парой яиц. Но она, естественно, ничуть не смутилась. А насчет любовника или досугая серьезно. Не хотелось бы сопровождать тебя в специализированном заведении. Не то чтобы компания там сильно отличается, но кормят значительно хуже. Я не готова к таким лишениям.
Ты знаешь, как вернуть мне веру в себя, мрачно похвалила я.
Разумеется, знаю, непробиваемо отозвалась особистка. Любовники в этом делепервостепенное средство. Но там, к примеру, рисование или лепка тоже подойдут, если, конечно, у тебя руки из нужного места.
Судя по сочувственной физиономии, в мой поразительный художественный талант она верила еще меньше, чем я сама.
В общем, мне без разницы, как, но отвлекись ты уже от работы, поняв, что ее неверие не осталось незамеченным, раздосадовано потребовала Беляна. Все равно вы топчетесь на месте, почему бы не расслабиться, а потом взглянуть на проблему свежим взглядом?
Что хуже всего, она была правав своем бестактно-безжалостном стиле, но права. Десятичасовой рабочий деньотнюдь не залог успеха, как и семидневная рабочая неделя. После определенного момента, на грани выносливости человеческой психики, они дружно становятся синонимами скорого провала.
Но представить в своей жизни любовника
Я поймала себя на том, что уныло посматриваю на свое искаженное отражение в крышке кастрюли, и вдумчиво показала ему язык.
Краше оно не стало.
Наутро его украсили вместительные мешки под глазами: Беляна как в воду глядела, когда говорила, что ночью я буду вариться в собственном соку вместо того, чтобы спать. Задремать я сумела, только когда Тайка сочла необходимым нахально запрыгнуть на кровать и устроиться в ногах, старательно делая невинную морду и нацелив на меня острое рыжее ухоа ну как хозяйка все-таки вспомнит про запрет и сгонит?
Хозяйка в очередной раз проявила дюжую безалаберность в вопросах дрессировки и оставила собаку спать на кровати. Поэтому мешки под глазами удачно дополнялись рыжей шерстью, налипшей на домашнюю футболку. На фоне Беляны, выспавшейся и свежей, как майский ландыш, я смотрелась особенно колоритно.
Разумеется, по закону подлости в такое чудесное утро Лют не мог не прийти пораньше.
Тайку его появление привычно привело в восторг, и она немедленно затребовала внимания и ласки, едва не сшибив его с высоты купола в сугроб. Лют, что характерно, даже не стал пытаться поймать животину и устоять на ногах, а сразу отскочил вбоки возжаждавшая особистского тела собака в пресловутый сугроб воткнулась в гордом одиночестве. Снег Тайку обрадовал не меньше (в нем можно было с шумом рыться), но я все равно зазвала ее обратно в куполпоутру красный столбик в термометре обнаружился ниже собственно шкалы, начинающейся с красочной отметки в минус пятьдесят. Что-то подсказывало, что в такую холодрыгу золотое правило в духе «никто не подозревает человека с собакой» даст сбой, даже если собака будет стильной.
Беляна, выглянувшая в купол следом за мной, вся съежилась и покрылась гусиной кожей. Закутанный до шарообразного состояния Лют поглядывал на нее с сочувственным пониманием и дверцу купола закрыл сразу же, как только Тайка смирилась с неизбежным и поднялась наверх.
Можно, я у тебя останусь? жалобно простонала Беляна, поспешно ныряя обратно в дом. Вы же все равно скоро уйдете, третьей лишней я не буду
Оставайся, легко согласилась я: после вечерней вспышки выгонять людей на мороз (тем более такой!) меня уже что-то не тянуло.
Найден здесь бы непременно вставил что-нибудь про то, что еще одна девушка никогда не бывает лишней. Лют, к моей радости, шутить на подобные темы не собирался, да и вообще держался несколько настороженнобудто ждал, что я снова сорвусь. Заговорить со мной он рискнул, только когда Беляна, обрадованная разрешением переждать утренний морозец, привычно выкрутила до упора регулятор температуры на водонагревателе и прочно оккупировала ванную комнату.
Все еще сердишься?
Нет, призналась я, чувствуя себя так, будто одним вопросом из меня вышибли весь воздух. Наоборот, хотела извиниться. Вчера я
Забыла, что мне есть восемнадцать, подсказал Лют, видя, что я не могу подыскать слова. И что я могу исполнять приказ.
Снимать парку он не торопился, и я, проглотив неуместное любопытство (как выглядела татуировка целиком, я еще не видела), отправила особиста в кресло возле буржуйки, наградив за послушание большой кружкой чая. Тайка немедленно уселась у подлокотника, быстро убедилась, что ничего вкусного здесь не дают, но уходить не стала.
А ты исполняешь приказ? осторожно спросила я, когда Лют растекся по креслу, блаженно щурясь на огненные отсветы на полу.
Не официальный, но исполняю, признался разомлевший особисти тут же подобрался, выдав привычное: Только не требуй подробностей. Тебе это ничем не грозит. Честно.
Что, твой излишне догадливый начальник решил, что нечего тянуть резину с крысами и пора татуировать людей? все-таки поинтересовалась я.
Лют прищурился, почти сомкнув ресницы, и укоризненно покачал головой.
Женщина, тебе известно, что любопытство сделало с несчастной кошкой? Или все твои познания в области притч ограничиваются скучающими драконами?
Еще есть пара историй о драконах гневающихся и однапро влюбленного, признав поражение, вздохнула я. Ты не боишься?
Особист неосознанно потянулся к правому плечу, но отдернул руку.
Как тебе сказать у вас в лаборатории почти все крысы с татуировками до сих пор живы, так?
Я кивнула. Татуировщик уже посматривал на профессора, как на маньячку, но дисциплинированно орудовал машинкой, пополняя ряды продвинутых крыс. Те щеголяли обритыми боками, линяли, норовили расчесать свежие рисунки и слизать сукровицу, но после случая с крысаком, которому так и не сдалась стойкая «чистая» девочка, из всех подопытных погибла однаи та убитая не магией, а невзлюбившим ее соседом по клетке. Аналогичную проблему у остальных крыс легко решило раздельное проживаниевместе сселяли только тех, у кого татуировка уже поджила. Все пары из «продвинутых» крыс оставались живы.
Скорее всего, через неделю-другую центру спустят разрешение набирать добровольцев из числа людей, сделал вывод Лют. А значит, первые магиесли все-таки все получитсябудут из числа гражданских, как и ты. МагКонтроль такое положение вещей категорически не устраивает. Наверху хотят магов на пожизненном договоре.
Я нахмурилась.
Мне тоже предложат?..
Нескоро, не стал ничего отрицать особист. Пока ты под наблюдением спецслужб, такой необходимости нет. Но как только феномен магов удастся воспроизвести, тебе предложат перевестись на постоянную службу. И нет, безжалостно добавил он, не дожидаясь следующего вопроса, отказаться не получится. Вряд ли у нас сразу появится целая армия магов, чтобы каждый человек не был на счету. Я бы на твоем месте вообще сработал на опережение и подал докладную с просьбой о назначении в тот отдел МагКонтроля, в который хочется, пока еще есть возможность выбирать.
Я в принципе не хочу в МагКонтроль, тоскливо призналась я.
У нас есть проектный отдел, хмыкнул Лют. О, все, узнаю этот блеск в глазах. Кажется, месяца с полтора его не видел нет, ну а как ты думала? Не может же организация с таким уровнем секретности отдавать на сторону проекты своих зданий и сооружений!
А курсы переквалификации у вас есть? с надеждой спросила я, сама не заметив, как подалась вперед, напрочь забыв про свой чай.
Только внутреннее обучение в духе «там молчи, здесь молчи, а тутраспишись», честно признался Лют и все-таки выпутался из парки, но далеко убирать ее не стал. Но ты всегда можешь обговорить этот момент в докладной. Обучение можно пройти и на стороне, лишь бы после него ты зачислилась в штат и не могла никуда деться.
Я снова кивнула и задумалась, перебирая в уме ближайшие учебные заведения.
Только не хмурься опять, взмолился Лют. Хочешь, я тебе завтра же принесу образец оформления докладной?
Хочу, призналась я и улыбнулась. И еще кое-что
М? отчего-то напрягся особист.
Покажи татуировку, попросила я, и Тайка вдруг насторожила уши и дробно застучала хвостом об пол, с любопытством наклонив голову.
Лют перевел взгляд на нее и рассмеялся.
Отличный из нее индикатор эмоций вышел, а? беззлобно фыркнул он.
Я некстати вспомнила, как Тайка радовалась каждый раз, когда Лют приходил, и заметно покраснела. Это же была ее радость, или?..
А потом особист стянул через голову свитер и майку, и все конструктивные мысли из моей непутевой головы вымело начисто.
Дракон был огромный. Под заживляющей пленкой черное тело до ужаса реалистично переливалось, наполнялось объемом и плотностью: вцепившиеся в плечо когти, озлобленный взгляд, направленный на зрителя; любовно проработанная чешуя на туловище оживала от каждого движения, разъяренно вилял оплетающий предплечье шипастый хвост, взмахивали кожистые крылья, и казалось, что дракон вот-вот прыгнет, раскроет пасть и вцепится в горло
Черт, это, должно быть, было очень больно.
Поэтому тебе понадобились выходные?..
Ты разбиваешь мне сердце, насмешливо протянул особист. Где восторженные возгласы? Где восхищение такой красотой?
Я сморгнула.
«Красотой» это еще только обещало стать. Даже под пленкой виднелось воспаление и облезающая местами кожа, а ногти на руке все никак не приходили в нормутак и оставались светло-сиреневыми от холода.
Но я не могла не признать, что дракон на Люте смотрелся удивительно гармонично. Сухое, жилистое и поджарое телона таком же жилистом и поджаром. Сходство было необъяснимым, свойственным разве что душевному родствукак с тотемным зверем.
И что я там думала про куницу?..
Представь, что я лежу на спине и подергиваю лапками от восторга, предложила я, несколько испугавшись своего хода мыслей.
Тайка не замедлила продемонстрировать для пущей наглядности, свалившись пузом кверху Люту под ноги и затребовав почесываний, и особист, не выдержав, расхохотался. От смеха изображение словно пошло рябью, и создалось впечатление, что дракон вдобавок готовится от души дохнуть магией на любого зазевавшегося.
Подчиненных, должно быть, «обновка» пугала вообще до нервных обмороков, но об этом я предпочла промолчать.
Глава 6. Lose one's train of thought
*(англ.) потерять ход мыслей
С одним Лют промахнулся: разрешение (если не сказать требование) на набор добровольцев пришло в тот же день, и Алевтина Станиславовна капала ядом. Логично: ответственность за подопытных предстояло нести ей, и устной договоренностью, как в случае с особистом, никто бы не отделался.
В общем-то, все понимали, почему МагКонтроль так торопится. Общение с Альго-Сай-Таром вышло на ту стадию, где послов вежливо просят покинуть страну, и эльфийский князь даже хвостом не дернулкак будто совершенно не боялся открытого конфликта. У них было несколько тонн твердой магии и технология воспитания магов, а у наскрысиное кладбище и ошалевший татуировщик.
И четыре дракона, которые в любой момент могли попросить нас покинуть страну. В крайне невежливой форме.
Но это никак не влияло на правовую сторону исследования.
Я же обязана разъяснить добровольцам, что с ними будут делать! Рассказать, чем они рискуют, что могут приобрести! Как вообще в МагКонтроле представляют себе поиск добровольцев в условиях, когда я сама не знаю точно, что с ними случится! горячилась Алевтина Станиславовна. Кто согласится идти? Психушку с суицидниками перетряхнуть, что ли?
Дарина сидела за голографом, терпеливо пережидая ее вспышку и готовясь писать под диктовку: программа исследования тоже отсутствовала. Я же могла только посочувствовать. И крыс покормитьа это дело недолгое.
Подопытные демонстрировали нормальный энтузиазм и аппетитдаже та парочка, которую выставили за окно. Практика показывала, что в индивидуальной изотермической камере крысы мерзнут, а вот на улиценет, и этот факт в свое время так заинтересовал исследовательский центр, что меня даже выгнали без шубы на крыльцо.
Я чувствовала себя нормально ровно до тех пор, пока следом за мной не выскочил сопровождающий, укутанный до состояния капусты и все равно дрожащий от всепроникающего холода. Мой дискомфорт носил, скорее, характер стадного инстинкта, а вот крысам никто не мог внушить, что без парки на подоконник лучше не высовываться, и они просто наслаждались свежим воздухом.
Порой я им по-белому завидовала, но сегодня от этого занятия меня более чем успешно отвлекли.
Тиш, с каким-то нездоровым напряжением в голосе окликнул Лют, не отрывая взгляда от переговорника в руках. Ты давно заглядывала в реестр браков?
Давно, призналась я. Голову резко повело от нехорошего предчувствия. А что?
Дарина любопытно сверкнула глазами из-за своего голографа, отвлекаясь от печати, и Лют, ни слова не сказав, сгреб меня за плечо и кивком указал в сторону зоны для отдыха. Там он молча сунул мне свой переговорник и отошел в сторону, заваривая кофе.