ЭльмарисНаташа Загорская
Часть первая. Провальный план
Глава 1
Ночь опустилась на славный город Падар. Затихли звуки улиц, жители закрылись в своих домах, даже собаки и те не подавали голосов. Это было то самое время, когда на смену суетливому и знойному летнему дню, пришла тишина и прохлада южной ночи, наполненной запахами цветущего эльмариса. Закрылись многочисленные лавки и кофейни, крикливые уличные торговки давно уже видели десятый сон. Загнали бдительные мамаши в дома босоногих пострелят, что день напролет носились по мостовым, мешая прохожим и проезжающим. Не было слышно ни скрипа колес, ни цокота конских копыт, ни звука, ни голоса не раздавалось в тишине ночи, наполненной пьянящим ароматом заморского цветка. Луна спряталась за облаками, погрузив столицу Порубежья в темноту. Лишь только эльмарис цвел в эту ночь особенно буйно, распространяя дурманящий аромат.
В Падаре любили это растение, высаживали его в садах и парках, упивались пьянящим ароматом и любовались на белоснежные, словно первый снег, цветы, которые густо усыпали гибкие ветви. Вдохновленные неповторимым чарующим запахом этого дивного цветка, алхимики пытались создать духи и благовония с маслами эльмариса, но еще никому не удалось воссоздать первозданный аромат заморского растения.
Молодые девицы беззастенчиво украшали косы цветущими веточками, а замужние дамы прикалывали букетики на платья, тем самым давая понять всем и каждому, что они чисты помыслами.
Ходили легенды, что эльмарис завезли в столицу Порубежья много веков назад из южных стран, которые находятся далеко за морями и океанами. Привез ее в подарок своей невесте один из падарских купцов. Уезжая из родных земель за заморскими товарами, он наказал своей возлюбленной ждать его, не ходить на девичьи вечера, не петь с подругами песен, не смотреть на других ухажеров. И невеста, в точности исполняла все пожелания своего любимого. Она перестала встречаться с подружками, петь песни и привечать других ухажеров, дни свои проводила за рукоделием, а ночив мечтах о том времени, когда, вернется на родину ее суженый, и поведет ее под венец в главных храм Падара. Но время шло, а купец все не возвращался.
А случилось так, что в чужом краю навела на него порчу одна чародейка. Очень уж ей полюбился иноземный молодец. Вот она и приворожила его, не отпускала от себя ни на шаг, ни на одно мгновение. Но наведенное чувство не приносило парню радости, все больше и больше он печалился, все чаще ясный его лик омрачали набежавшие думы. Ничего не могла с этим поделать чародейка, ведь это в Порубежье все знают, что насильно мил не будешь, и как ни крепки будут чары, истинной любви им никогда не победить. И вот однажды, прогуливаясь по заморской столице, под руку со своим привороженным, чародейка вдруг увидела цветущее дерево эльмариса. И в ее коварной голове родился план, как с помощью дурманящего аромата привязать к себе иноземного красавца навечно.
Принеси мне веточку вон того дерева, тут же попросила она. Я вплету ее в волосы, и тогда ты будешь смотреть на меня и любоваться еще больше.
Купец послушался. Подошел к цветущему дереву эльмариса, наклонил к себе одну из веток, чтобы сорвать цветы и вдохнул сладковатый запах. И тут его разум прояснился, пелена чар спала, и он вспомнил, что дома, на родине его ждет та, что всех милей.
Распрощался он после этого с чародейкой и, не мешкая и нигде больше не задерживаясь, отправился домой, туда, куда его звало сердце. А чтобы не гневилась его возлюбленная, прихватил с собой несколько саженцев прекрасного растения, которое вернуло ему память и былые чувства. Очень уж ему по душе пришлись белые, как снег зимой, цветы.
Вот так и объясняли появление в Падаре этого заморского растения, которое цвело во второй месяц лета и опьяняло своим ароматом. Только вдохновленные легендой, жители Порубежья стали высаживать саженцы эльмариса везде, где позволяло место, и теперь можно было с уверенностью сказать, что даже там, за морями, на родине, эльмарис так не любили, как в Порубежье.
И вот сейчас было лето, и была ночь. Темная, тихая и безлунная. Такие ночи особенно любят воры и убийцы. Конечно, в квартале богачей, по приказу правителя Порубежья, везде были развешены фонари, которые магическим светом разгоняли мрак. Но, то было там, где жили аристократы и богатые горожане, в кварталах же, где проживал простой люд, такой роскоши не наблюдалось. В эту ночь даже окна школяров и алхимиков не светились, в тавернах и на постоялых дворах давно уже все спали, не слышно было звуков музыки и смеха из увеселительных заведенийполная тишина царила на улицах Падара.
Тогда откуда же этот звук? И что это за он?
По одной из улочек быстро бежал мальчишка. Маленький паренек, едва ли старше двенадцати лет, был худ и бос, наверное, именно потому и не производил много шума, лишь прерывистое дыхание с хрипом вырывалось из его груди. А вот те, кто гнался за ним, наоборот, громко топали по булыжной мостовой, да переругивались друг с другом на ходу.
Загоняй его!
Направо, там тупик и он не уйдет!
Ему крышка!
Ну вот ты и попался, Дер, произнес один из загонщиков, останавливаясь в нескольких шагах от своей жертвы, когда свернув в один из переулков, первый мальчишка разглядел, что тут тупик, и бежать ему больше некуда. Теперь разговаривать мы будем по-моему.
Загадочный Дер не ответил, он словно загнанный зверек оглядывался по сторонам, очевидно пытаясь найти выход, да часто вздымалась худенькая грудьмальчишка явно не мог справиться с дыханием.
Я же предупреждал тебя, Дер, продолжал наступать тот, кто заговорил с ним первый.
И вот этот самый миг, предательница-луна выглянула из-за облаков и осветила шесть силуэтов, застывших в небольшом тупике, образованном несколькими строениями, в самых разных позах. И была эта картинка не слишком радостной. У самой каменной стены, словно зверь в клетке, стоял набычившись невысокий паренек, его соломенного цвета волосы, торчали в разные стороны, рваная одежда не могла скрыть худенькое тельце, покрытое синяками и ссадинами. Он тяжело дышал и его взгляд метался по сторонам, в поисках выхода из западни.
Напротив него полукругом расположилось пятеро парней. Они были не в пример выше и лет на пять-шесть старше. Здоровые, сильные, с гадкими ухмылками на лицах, они уже предвкушали расправу, прекрасно понимая, что их жертве больше некуда бежать.
Так что ты скажешь в свое оправдание? А, Дер? снова произнес главарь, доставая из кармана шипастый кастет и приспосабливая его на руку. Будешь проситься? Или, может быть, решишь откупиться от нас?
Да пошел ты. некрасиво выругался Дэр и попятился. Он отступал до тех пор, пока не уткнулся спиной в каменную стену, стоящего в этом переулке здания. Вот уж точно, не собираюсь я перед тобой сопли жевать. Ты как был гадом, так гадом и остался, пес шелудивый, зло выплюнул мальчишка и приготовился к схватке.
Лицо главаря перекосило от бессильной злобы, и он с криком кинулся на Дера. Тому удалось увернуться в последний момент, и рука обидчика со всего размаху впечаталась в каменную кладку. Кастет треснул, видимо не очень хороший мастер его делал, раз он не выдержал силы удара, а, может, это пресветлые боги пощадили мальца. Раздался дикий вой, и главарь сполз на землю, прижимая к себе изувеченную руку.
На какое-то мгновение остальные нападавшие растерялись, не ожидали они такого поворота. Но всего лишь одного мига промедления с их стороны, хватило, чтобы шустрый Дер проскочил мимо, поднырнув под рукой одного из бугаев, и что есть мочи понесся по темному переулку, подальше от этого места и той компании, что здесь собралась.
Куда!??
Держи его!!!
Догнать!!! Я его сам на мясо разделаю!!!!
Такие крики были слышны ему в след, но, видимо, в эту ночь сами боги благоволили беглецу. Парнишка несколько раз свернул то в один, то в другой переулок и уже скоро понял, что погоня отстала.
Пробежав еще пару кварталов, и завернув за угол полуразрушенного здания, со стороны напоминающего казарму, Дер остановился и привалился к стене, чтобы отдышаться. Он со свистом втягивал в себя воздух, также шумно выдыхая, пытаясь усмирить разбушевавшееся сердце. И не заметил, как рядом промелькнула чья-то фигура. Двигался неизвестный настолько бесшумно, что даже в полнейшей тишине летней ночи, расслышать его шаги было совершенно невозможно.
Ф-фух, ну и горазд ты пугать, прошипел Дер, дернувшись от неожиданности, он больно стукнулся затылком о каменную стену, к которой прислонялся. Чего подкрадываешься, точно злодей в темноте? и как он только смог что-то рассмотретьнепонятно?
Что ты несешь? стало ему ответом из темноты. А то я не знаю, что ты меня издали почуял. Лучше рассказывай. Ушел от Борга?
А то! Знатно пробежался, усмехнулся Дер. Ему меня ни за что не догнать. Неповоротливый он, как тот свин. Ты бы слышал, как скулил, когда рукой со всего размаху в каменную стену зарядил. Вот смеху-то было, едва сдержался, и он хохотнул, но быстро спохватился и затих.
Из-за облаков снова выглянула ночная хранительница, освещая собеседника Дера. Высокий паренек, тонкий, гибкий. Во всем его облике чуялось что-то необычное, загадочное, чужеземное. Звериная грация, расслабленность, а может, все дело было в необычных чертах юного скуластого лица, тонкого и немного хищного, или в раскосых зеленых глазах да черных, как сама ночь, прямых волосах, небрежно стянутых в низкий хвост на затылке. Необычная для этих мест внешность, запоминающаяся и пугающая. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы с первого взгляда на этого мальчишку понять, что перед тобою оборотень. Да не обычный, коих в Падаре хватало. Порубежье давно вошло в состав Дарканской империи. И жители этого славного города привыкли к тому, что на улицах можно встретить кого угодно, но все равно, не любили здесь двуипостасных, очень не любили. Да и оборотни не жаловали этот край, не нравилось им тут. А если и селились, то большими семьями да в таких местах, где простого люда поменьше было. Стоит ли упоминать, что этому мальчишке приходилось тяжелей большинства беспризорников?
Ты мне лучше скажи, за каким надом тебе захотелось их за собой по всему городу водить? Зачем ты вообще Боргу на глаза попался? Ведь мог бы уйти еще в самом начале и поминай, как звали. А вместо этого бегал и петлял, что тот сайран от своры собак? Борг не простит, что из-за тебя ему так перепало. И так жизни не было, а теперь он нас совсем со свету сживет.
Так скучно же, отмахнулся от него Дер и, видимо, вспомнив результаты своего сегодняшнего забега и перекошенное от боли лицо противника, приглушенно хохотнул.
Паренек-оборотень только глазами сверкнул в ответ на это. Да Дэр не из пугливых, к тому же, давно уже привык к таким выходкам своего закадычного приятеля.
Арий, вдруг произнес постреленок, посмотреть хочешь?
Хочу.
Вот, и Дер полез за пазуху, вытаскивая оттуда тонкую блестящую цепочку и необычным кулоном.
Даже непосвященному было с первого взгляда понятно, что это работа великого мастера: тонкое плетение, причудливый узор оправы и большой прозрачный камень в обрамлении то ли листиков, то ли какого заморского растения из того же странного металла, что и цепочка.
Что это за металл? спросил Арий, присматриваясь к необычной вещице, но, не решаясь притронуться. Ну и смердит же от этой штуковины. Если хозяин собак натравит, мы далеко не уйдем.
Не знаю я, из чего эта штука сделана, но красивая, любовно протянул Дер, и погладил пальцем гладкий камень в самой середине. А силой от него так несет, что впору без накопителей колдовать. Я такое только один раз чуял. В храме, в праздник летней ночи, когда жрец таинство свое проводил и чашу заморскую в руках держал. Вот от той чаши тоже так несло силой, только немного по-другому. Я потом со служкой перетерся, так он мне рассказал, что чаша таартефакт невиданной силы.
Арий еще раз окинул необычный кулон внимательным взглядом, потом принюхался и чихнул.
Спрячь подальше и не свети без надобности. За этой штуковиной явно не только Борг охотился. У нее хозяин есть, и он не сильно обрадуется тому, что ты его сокровище прямо из-под носа утащил. Наживем мы еще неприятностей из-за этой цацки, и парнишка с неодобрением покачал головой.
Не знаю, Дер еще раз любовно погладил светлый камешек и на миг ему показалось, что тот немного потемнел. Парнишка пригляделся повнимательней, но не заметил ничего необычного. Вздохнул печально и снова спрятал кулон за пазуху. Только он меня позвал, Арий. Понимаешь? Сам позвал. И принял меня. Как хозяина.
Тебе солнце в голову напекло? шикнул на приятеля Арий. Ишь, выискался мне тут, хозяин.
Ну не скажи, ответил Дер приятелю. Такие штуковины украсть не так-то просто. Мне служка из храма рассказывал, что их чашу заморскую, кто только не пытался себе к рукам прибрать, да только все без толку. Зачарованная она, только жрецу в руки дается.
Это ты сейчас мне что сказать пытаешься? взвился Арий, прищурив свои раскосые кошачьи глаза.
Что коли мне улыбнулась удача, и я камешек все-таки себе забралзначит, я и есть его хозяин. Это называетсяназывается Дер смешно наморщил лоб, силясь вспомнить незнакомое название, но так ничего у него и не получилось. Не помню точно, со вздохом признался он.
Арий ничего не ответил, только головой покачал. На какое-то время они молчали, думая каждый о своем. Луна не спешила снова прятаться за облака и освещала лица парнишек призрачным сиянием, да благоухал эльмарис, пьяня и околдовывая своим ароматом.
Арий, вдруг позвал друга Дер. Из Падара надо уходить. Борг теперь на нас охоту объявит. И живыми от него уже не спасемся. Он не дурак, конечно, трепаться по чем зря не станет, кто у него цацку эту из-под носа увел, но сам понимаешь, коли прижмет кто, так все и выложит. Сдаст нас, как на духу. А тот, кто заказ ему на эту штуковину давал мальчишка зябко передернул худенькими плечами, словно почувствовал резкое дуновение холодного ветра.
Утром уйдем, когда ворота откроют. Только вот куда? вздохнул Арий. Таким как мы с тобой нигде места нет.
Уйдем на север.
Легко тебе говорить, а что мы там делать будем? Как жить? Это в Падаре нас уже все знают, а в чужом городе, да еще в самом сердце империи. Кому мы там нужны?
Себе нужны, упрямо сжал губы Арий. А в Падаре нам жизни больше не будет. Борг и его свита нас теперь из-под земли достанут и потом туда же и закопают. Да ты и сам знаешь, что заказчик у него больно серьезный.
Дер тяжело вздохнул и привалился спиной к каменной стене, рядом с другом.
Уходить надо сегодня, не дожидаясь рассвета, наконец произнес он, после недолгого раздумья. Есть у меня один лаз за стены города.
Только мне надо кое-что сделать еще, ответил ему друг. Где встречаемся?
Через час у заброшенной живодерни. Там еще куст эльмариса чуть в стороне растет, да ты знаешь, не раз там бывали. Только не опаздывай и за собой никого на хвосте не приведи.
Не учи меня. Сам знаю.
И они словно тени, бесшумно разбежались в разные стороны, чтобы в назначенное время встретиться в условленном месте.
* * *
Заброшенная скотобойня, возле которой мальчишки назначили встречу, находилась на южной окраине города и была отделена от городской стены лишь небольшим пустырем шагов в пятьдесят. Вот уже лет пять, после того, как последний хозяин упился до того, что порешил всю свою семью, а сам сдался стражам, невостребованную площадь предприимчивые жители окрестных кварталов приспособили под свалку. Оно и понятно, место заброшенное, от ближайшего жилья находится в стороне. Правда время от времени ветер доносит до соседних домов зловоние от разлагающегося мусора, но кому дело до нищих и отверженных, что ютились в полуразрушенных хижинах в этой части города?
Само полуразрушенное строение, бывшее некогда скотобойней, зияло темными провалами окон и дверей. Покосившаяся крыша грозила совсем обвалиться и держалась лишь на честном слове, широкий двор, давным-давно порос бурьяном, в котором можно было потеряться и плутать как в самом настоящем лабиринте, не имея возможности выбраться на свет. Стены здания покосились от ветра и погодного ненастья. Лишь только высокая, в полтора человеческих роста, каменная ограда, каким-то чудом уцелела и стояла, гордо храня то, что уже никому и не требовалось охранять. Вряд ли нашелся бы смельчак, готовый на то, чтобы с риском для собственной жизни пересечь широкий двор, чтобы затем рисковать быть погребенным под обрушившейся крышей.