Сайрин резко открыла глаза и приподнялась на локте, оглядываясь. Рядом с ней спала Эльмарис, раскидав в стороны свои маленькие ручки и ножки и слегка постанывая во сне. На соседней кровати так же беспокойно ворочался Дер, он метался, то и дело грозя упасть на пол, было заметно как глазные яблоки перекатываются под закрытыми веками. И только один лишь Арий был спокоен и, кажется, полностью расслабился, находясь в объятиях сновидений.
Сайрин осторожно потянулась к девочке, нащупала у нее на шее необычный кулончик, так же на ощупь расстегнула замочек и зажала в кулаке цепочку с мягко мерцавшим на ней прозрачным камешком. Она медленно, практически бесшумно поднялась с кровати и осторожно, стараясь ничего не задеть в темноте, приблизилась к соседнему ложу, на котором спали друзья. Перед тем как прилечь, женщина не раздевалась, потому теперь ей не требовалось тратить время на то, что бы в темноте отыскать свои вещи.
Склонившись над Арием, она легонько прикоснулась к его плечу. Оборотень тут же открыл глаза, словно он и не спал вовсе.
Присмотри за ними, шепотом произнесла Сайрин. Мне необходимо отлучиться ненадолго.
Что-то случилось? так же едва слышно поинтересовался мальчишка, приподнимаясь на локте.
Нет, но это важно. Другой такой возможности не будет.
Ты тоже это чувствуешь? вдруг поинтересовался у нее Арий, в полумраке комнаты его кошачьи глаза мягко светились. Беда надвигается. И мне страшно. Дер почувствовал неладное еще на подъезде к Сарту но не придал этому значения. Но мне все равно страшно.
Не бойся, легонько погладила его по плечу Сайрин. В этом доме нам ничего не грозит. А завтра утром, как только откроют городские ворота, мы уедем отсюда.
Я не об этом, покачал головой Арий. Дело не в этом доме или городе. Опасность словно надвигается извне, нависает над городом, душит, лишает возможности вдохнуть.
Все будет хорошо, упрямо отозвалась Сайрин. Нам необходимо пережить лишь эту ночь. Только одну ночь, а завтра мы вырвемся отсюда.
Арий не ответил, и женщина мягко отстранилась, отошла от него, а затем и вовсе покинула комнату, неслышно притворив за собой дверь. Так же бесшумно, словно призрак она проскользнула по пустым коридорам постоялого двора и вышла на улицу. Постояла несколько мгновений, прислушиваясь к тому, что происходило, вдохнула ночной воздух, пахнущий грозой, и покачала головой. Она прекрасно чувствовала ту же опасность, что и ее спутники, но в отличие от них понимала, что им пока ничего не грозит. Лишь бы продержаться эту ночь. Тряхнув темными волосами, Сайрин набросила на голову платок, который предусмотрительно захватила с собой и через несколько шагов растворилась в ночной темноте спящего города.
Арий встал, как только за Сайрин закрылась дверь. Первым его порывом было разбудить Дера, схватить в охапку эту маленькую девчонку и сбежать. Ну не может быть, чтобы из Сарта не было другого выхода, кроме городских ворот. Наверняка есть еще какой-нибудь лаз, наподобие того, через какой они с Дером покинули Падар. Вот только беда заключалась в том, что это был чужой город, и мальчишки здесь ничего не знали, и не у кого было попросить помощи. Мягко, слегка пружиня при ходьбе, Арий подошел к двери, прислушался, приложив ухо к щели, затем приоткрыл ее и осторожно выглянул в темных коридор. На постоялом дворе было тихо, все спали.
Притворив дверь обратно, Арий подошел к окну и одним прыжком запрыгнул на довольно высокий подоконник. Устроившись там поудобнее, он принялся ждать. В это время в окно ударили первые дождевые капли, они потекли по стеклу, оставляя за собой мокрую, немного светящуюся в темноте дорожку. В Сарте бушевала гроза.
Ведьм в Дарканской империи не просто не любили, их уничтожали веками, ими пугали маленьких непослушных девочек, стращали шаловливых мальчишек. Само слово «ведьма» стало ругательным, а ведь когда-то все было иначе. Ведьмы всегда жили бок о бок с простыми людьми, помогали по мере сил и способностей, лечили, заговаривали, варили и продавали зелья, да и рожали они от обычных мужчин. Эта земля принадлежала ведьмам задолго до появления на ней дарканцев, да что дарканцевеще до возникновения Морайской империи. Ведьмы чувствовали себя здесь как дома, они жили на этой территории. Все пять ведьминских домов.
Но потом все изменилось. Сломав грань мироздания, дарканские лорды покинули свой страшный мир и решили обосноваться на территории, процветающей в то время Морайской империи. Ведьмы жили обособленно, ни во что не вмешивались, но и особого веса в мировом господстве не имели. Их не причисляли ни к какому лагерю очень долго. Морайцы привыкли к тому, что ведьмы не принимают участия в политической жизни государства, сидят себе тихонько по своим деревням да зелья варят. Но так было, пока в этот мир не пришли дарканцы. Гонимые жаждой власти, они с огнем, мечом и своей темной магией принялись завоевывать обширные территории магов. Но дарканцы были чужды этому миру. Их магия, хоть и была сильнее, имела совсем другую природу, нежели магические способности людей и очень скоро пришельцам понадобилась сила. Взять ее извне они не моглимир был чужой, энергия тоже чужеродная, она просто не приживалась. И тогда они пришли к ведьмам. Подмяв под себя вампиров, орков, гоблинов и часть территорий оборотнических кланов, заручившись нейтралитетом Вечного леса, темные захотели привлечь на свою сторону и ведьм.
Ведьмыэто нескончаемый поток энергии, которая существует прямо вокруг тебя. Сила ведьмыв ее умении договариваться с окружающей природой, в управлении стихиями, в сохранении жизни. Дарканцы рассчитали вернозаручившись поддержкой ведьм, они получили бы в свое распоряжение нескончаемые энергетические накопители.
Морайцы использовали свои собственные внутренние резервы, и им не требовалась подпитка извне. А вот дарканцы быстро поняли, что при сотрудничестве с ведьмами, которые черпают свою силу из самой природы, они станут практически непобедимыми. Да и для ведьм, которых хоть и терпели в Морайской империи, все ж таки не сильно жаловали, такой вариант развития событий был наиболее выгодным.
Только вот, когда первый в истории этого мира император Дарканской империи Ардарэн ОрГраеш встретился с Верховными ведьмами всех пяти домов, он получил отказ. Чем руководствовались Верховные и почему они отказали дарканцуистория умалчивает. Но факт оставался фактомведьмы на сотрудничество не пошли. Императору пришлось убираться восвояси несолоно хлебавши.
Воспрявшие духом морайцы, после провала императорской миссии, решили, что ведьмы теперь поддержат их. Но морайцы на то и морайцыони не просили и не договаривались. Они пришли требовать. А ведьмы не терпят, когда за них решают и им указывают. Вот так и получилось, что среди войны, между двумя сильными сторонами оказались относительно слабые и практически беспомощные в сражении с магами, ведьмы.
После поражения морайцев, дарканский император не простил Верховным отказа и ведьм стали уничтожать. Их объявили вне закона, их преследовали, сжигали, высылали за пределы империи.
Сегодня в Дарканкой империи срасти немного поутихли, больше не пылали костры, над ведьмами не проводили показательные судебные процессыв большей степени из-за тайн императорского домано их по-прежнему здесь не любили, старались выжить, относились с опаской и предубеждением. Да и сами ведьмы предпочитали особо не высовываться. К тому же их и осталось совсем ничего. Многие бежали за пределы Дарканской империи еще тогда, когда к власти только пришли выходцы из иного мира, пытались обосноваться в человеческих землях, но и там они не особо прижились. Да только как быть с тем, что в селах и городах по-прежнему продолжали рождаться девочки с ведьминским даром? Ведь мать ведьмыэто сама земля. А родинатерритория некогда великой Морайской империи.
Перед тем, как покинуть родную землю, Верховные древности придумали выходони собрали пять кругов, объединили всю силу своих домов в себе, а затем просто слили ее в землю. Создали своеобразные колодцы силы или «ведьмины» круги. Они существовали и поныне, правда, теперь их стало намного больше, потому что этот опыт нашел отклик и подобное повторялось из века в век. Верховные объединялись в круг со всем своим домом, объединяли всю силу, что смогли вытянуть, а затем сливали ее. Для чего это делалось? Все просто, ведь и ведьмам иногда приходится сражаться за свою жизнь, убегать или убивать, пусть это и противно их природе, но в жизни бывает все. И вот в таких «колодцах» любая ведьма может почерпнуть силы, чтобы восстановиться или для какой другой надобности.
Найти такой круг непосвященному было практически невозможно, ведьминская сила не фонила, не пахла, и почувствовать ее было невозможно, если ты не ведьма.
Один такой источник или «ведьмин круг» и располагался в Сарте. Именно туда и направлялась сейчас Сайрин. Женщина торопилась, она хотела добраться до священного места до того, как начнется дождь, но не успела. Косые струи застали ее в дороге и теперь, сгорбившись, закутавшись в старый платок, она осторожно продвигалась вперед, ступая с опаской, чтобы не поскользнуться на скользких от дождевой воды булыжниках мостовой.
До заветного места, располагавшегося в саду старого, заброшенного еще лет триста назад, человеческого храма оставалось уже не так и далеко, как Сайрин почувствовала опасность. Кто-то вытягивал силу из источника. Вытягивал безжалостно, будто пытаясь напоить ею огромное войско.
Глава 9
Женщина споткнулась, почувствовав неладное, а затем и вовсе остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям и не забывая зорко оглядываться по сторонам, чтобы успеть нырнуть в тень в случае опасности.
Сайрин находилась в недоумении, не понимая, что же происходит на самом деле. Вернее, не так. Она знала, что случилось, чувствовала силу, что рвалась на волю из ведьминского круга, но не могла даже представить себе, что такое происходит. Сайрин, как и любая ведьма в Дарканской империи, знала, что нельзя полностью иссушать источник. И ни одна ведьма не пошла бы на это, не стала бы нарушать баланс сил, рискуя не справиться с потоками.
Да и не надо никому столько силы, ведь в случае опасности или необходимость всегда можно попросить помощи у самой природы. Тогда зачем? Кто посягнул на последнюю святыню? Сайрин прислушалась к тому, что происходило вокруг, но из-за шума дождя ничего не могла расслышать. Она продолжила свой путь, только теперь старалась потеснее прижаться к темным, мокрым стенам домов, шла осторожно ровно до тех пор, пока не заметила свет в глубине садакак раз на том самом месте, где располагался источник.
Пригнувшись, почти полностью распластавшись на мокрой траве, Сайрин осторожно стала приближаться к огражденной большими валунами поляне. Внутри этого круга и размещался источник. Подобравшись поближе и уже совершенно не обращая внимания на колотящие по плечам струи дождя, на потоки воды, стекающие по лицу, на мокрую траву, она легла прямо на землю, молясь Тьме, чтобы ее не заметили.
Разряды молнии то и дело освещали старый, давно заброшенный парк, выхватывая из темноты картинки одна ужаснее другой. В центре круга, на каменном постаменте, который ведьмы использовали для подношения даров покровителям своих домов, стояла женщина. Ее обнаженное тело поливал дождь, длинные темные волосы, словно змеи, облепили всю фигуру, руки были подняты вверх и сложены наподобие чаши, голова запрокинута в безмолвной молитве. Сайрин передернулась от страхаона узнала ритуал, который проводился здесь, и ей стало не просто страшноледяной ужас сковал все тело, в голове билась единственная мысльубраться отсюда как можно дальше, бежать, не огладываясь и никогда больше не появляться в Сарте.
В этот момент сверкнула молния, яркая вспышка осветила обнаженное тело незнакомки, стоящей на алтаре и Сайрин заметила, как засветились ее руки. Между сложенных ладоней стал рождаться мерцающий красный шар, который все разрастался и разрастался. От него, по тонким белым рукам ведьмы побежали красные полосы, напоминающие кровавые потеки, все тело женщины засветилось красным светом. Чуть в стороне полыхнуло пламя, несмотря на поливающий землю дождь.
Сайрин замерла не в силах отвести взгляда от творящегося действа. Это было жутко и прекрасно одновременно, восхитительно и в то же время ужасно до дрожи.
Небо разрезала яркая, до рези в глазах, ослепляющая вспышка молнии и содрогнулась земля Она загудела, завибрировала, пошла трещинами, что вились от ведьминского круга, словно кривые, искореженные лучи
Завыл ветер несмотря на дождь, поднимающий в воздух опавшую листву и мокрый, пропитанный дождевой водой, сор
Треснули вековые камни, окружающие место силы, рассыпались прахом И ветер, что бушевал только в этом саду, разнес по окрестностям их остатки
И вдруг стало тихо. И тишину эту нарушал лишь шум дождя, по-прежнему поливающего землю.
Ритуал подходил к концу, ведьма, стоящая в круге впитала в себя практически всю энергию силового источника, а из темноты к ней навстречу вынырнула мужская фигура в капюшоне.
Стой! резко вскинула руку ведьма, останавливая своего сообщника, не переступай черту. Для тебя это опасно.
Ее ладонь слабо засветилась, и на ней вспыхнуло яркое пламя. Огонек потянулся вверх, словно желая улететь, вырваться на свободу, но ведьма сжала кулак и пламя погасло.
Как скажете, моя госпожа, прилетело в ответ, и Сайрин поежилась, словно от холода.
А женщина тряхнула мокрыми волосами, брызги разлетелись во все стороны, а она закружилась на месте.
Это просто невероятно! У меня все получилось! Сила, она бурлит во мне, переполняет меня и требует выхода! ведьма запрокинула голову и рассмеялась жутким потусторонним смехом. Это просто потрясающе!
Пора уходить, очень тихо произнес ее спутник. Вы простудитесь. Дождь.
Мне ничего не страшно, легкомысленно отмахнулась от него ведьма. Теперь меня переполняет сила! закричала она в темноту.
Не стоит привлекать к себе излишнего внимания, моя госпожа, раздался из темноты незнакомый голос. И Сайрин в страхе вжалась в мокрую землю, потому что этот мужчина прошел мимо нее всего в нескольких шагах. Еще немного и он натолкнулся бы на невольную свидетельницу этого противоправного действия. Здесь и сам воздух может стать невольным свидетелем. Нужно уходить.
Да кто меня услышит! Здесь же никого нет. Ночь, гроза разогнала всех этих добропорядочных горожан по домам, заставила их забиться в страхе, словно мыши под лавку. Да и мне теперь никто не страшен!
Всегда есть возможность провала. Не стоит так самонадеянно рассчитывать на удачу. Нам на пятки наступает эта парочкаАртНаэр и Шаэсс. Да и император не внял он ослеплен одурманен доверием к своему младшему брату и этому ассару, последнее слово мужчина выплюнул, словно это была ядовитая змея.
АртНаэр, зло прошипела ведьма. Она все еще продолжала стоять обнаженной под струями дождя, а темные волосы мокрыми прядями облепили ее плечи и лицо, скрывая черты. Создавалось впечатление, что она специально прячется под этим ненадежным покровом. Ненавижу! Просто ненавижу его! Мерзкий дарканец. Он должен умереть! Он и император!
Идемте отсюда, тихо произнес тот третий. После провала с похищением княжны надо быть осторожнее. Императорских ищеек на дорогах хватает, совсем скоро они нагрянут и сюда.
Фигура в капюшоне приблизилась к ведьме и накинула на ее обнаженные плечи длинный темный плащ. Мужчина помог справиться с завязками и осторожно накинул на темноволосую голову женщины капюшон.
А тот, кто появился последним, вдруг стал рвать пространство. Спустя несколько томительно долгих минут, во время которых Сайрин забыла даже как дышать, они все исчезли. Погас магический огонь, который освещал площадку для жертвоприношения, на которой стояла ведьма, сад снова погрузился во тьму
Сайрин же все еще продолжала лежать в густой траве, прижимаясь к холодной и мокрой земле, и считала вдохи. Страшно было пошевелиться, встать и уйти было еще страшнее, женщина все время ждала, что вот сейчас из темноты вынырнет кто-то из персонажей подсмотренного ею действа и тогда ее жизни придет конец. Тот способ, которым они все скрылись отсюда, наводил на мысль, что среди этой компании есть дарканец. Только они умели рвать пространство, переносясь на огромные расстояния. Только дарканцы могли сотворить нечто подобное вернее, только дарканские лорды.
Но как бы ни было ей страшно, как бы сильно она не опасалась, одно Сайрин уяснилаэти странные люди были замешаны в похищении Эльмарис. И они называли ее княжной. Что ж, так даже проще. Теперь Сайрин знала, чья это дочь.
Она выждала еще несколько минут, удостоверившись в том, что никто больше не появится здесь и осторожно приподнялась на локтях. Огляделась по сторонам, словно бы еще ожидая заметить кого-нибудь подглядывающего из темноты сада, а когда убедилась, что кроме нее здесь никого нет, поднялась на ноги и осторожно приблизилась к тому месту, где еще совсем недавно стояла другая ведьма. Присела на корточки и прикоснулась к расколотому жертвеннику. И сила отозвалась. Та сила, которой владела Сайрин.