Мы не можем продолжать встречаться вот так, картёжник, начала она, взяв меня под руку и ведя через большую приёмную, словно я сопровождал её на королевский бал, а не был пленником, идущим в дворцовые подземелья.
Она положила голову мне на плечо.
Люди начнут думать, что мы влюблены друг в друга.
Её абсурдно нежное поведение привлекло внимание знати и придворных, бродивших по дворцу, ища возможность продвинуть свои интересы и нанести поражение соперникам. Рейчис, которого пристальные взгляды убедили в том, что им восхищаются, встряхнулся, изменив цвет меха с естественного коричневого на насыщенный серебристый с синими полосками почти такого же оттенка, как глаза Ториан.
Ну и ну, засмеялась она. Разве ты не красавец, плутишка?
Серебристая шубка Рейчиса вспыхнула розовым. Неподалёку пара гитабрийских купцов-лордов, выглядевших особенно блистательно благодаря щёгольским пурпурным шляпам, стали громко шептаться на языке моего народа, джен-теп, чтобы я точно мог услышать оскорбления в мой адрес.
Видел животное, только что прокравшееся в королевский дворец? спросил один. В шерсти этой грязной твари, наверное, полно блох.
Второй весело захихикал.
Действительно Может, ему лучше одолжить блох у белкокота?
Почти год я прожил во дворце, и, клянусь, каждый, кто ходит по его коридорам, думает, будто первым придумал эту шутку. Есть, конечно, и варианты. «Как от него воняет зверьём И белкокот пахнет немногим лучше!» очень популярная шутка. Иногда придворных забавлял мой акцент: «Что за ужасное мяуканье издаёт зверюга? О, думаю, наставник её величества в картах выучил новое слово!»
Лично мне больше всего нравились жаркие споры о том, кто же из нас двоих Рейчис или я спаривался с разными животными со скотного двора. Рейчис ничего не имел против пристальных взглядов и насмешек, главным образом потому, что объектом шуток обычно являлся я, а ещё потому, что оскорбления помогали ему наметить цели для следующего ограбления.
Ага, буркнул он, спрыгнув с моего плеча и приземлившись на мраморный пол. Сейчас принесу ту пурпурную шляпу.
Ты же белкокот, напомнил я. Зачем тебе понадобилась шляпа?
Он огрызнулся и посмотрел на меня, как на идиота.
Хочешь сказать, что я буду плохо смотреться в шляпе?
Не дожидаясь ответа, он удалился, чтобы совершить свой последний подвиг белкокошачьего воровства.
Знаешь, кто глупо выглядит в шляпе? ворчал он. Ты выглядишь глупо в шляпе. Я нагажу в неё, вот что я сделаю. Правда, ты, скорее всего, не заметишь.
Ториан улыбнулась, глядя вслед Рейчису. У неё слабость к белкокоту, возможно, она видит в нём родственную душу в животном, которое предпочитает разрешать конфликты с помощью кровопролития.
Она потянула меня за руку, и мы продолжили шествие по большому залу. Резкий поворот направо привёл нас к лестнице, ведущей на нижние этажи дворца, где располагались кухни и кладовые. И, само собой, подземелье.
Королева об этом узнает, сообщил я, спускаясь по лестнице.
Королева меня любит, возразила Ториан.
К сожалению, так и было. Королева Джиневра питала слабость к жёстким, решительным молодым женщинам, а более жёсткой и решительной, чем Ториан Либри, не существовало. Кроме самой королевы, конечно.
Мы подошли к ряду из шести камер, предназначенных для заключённых, которых королева предпочитала держать поблизости. Каждая камера была необычайно хорошо обставлена с красно-золотыми бархатными занавесками, обеспечивающими тепло и уединение. Над привинченным к полу маленьким письменным столом и крепким стулом висела табличка с надписью на архаичном дароменском языке. Я всё ещё не сумел перевести эту надпись, но почти не сомневался, что она гласит: «Да, ты влип». Койка в углу, хоть и узкая, была довольно удобной.
В таких камерах можно хорошо выспаться как я выяснил, проведя в них гораздо больше времени, чем положено одному из королевских наставников её величества.
Меня королева тоже любит, напомнил я Ториан.
Кажется, сейчас она должна отпереть дверь и запихнуть меня в одну из камер. Вместо этого она повернулась ко мне, в её глазах отразился свет лампы.
Как жаль, что ты, похоже, не испытываешь к ней взаимных чувств, меткий маг.
То есть?
Ториан начала расхаживать вокруг меня в узком коридоре, периодически останавливаясь, чтобы ткнуть меня острым ногтем.
Мне сдаётся, если бы ты действительно заботился о её величестве, то перестал бы раздражать её маршалов, которые, если ты забыл, отвечают за безопасность королевы. Вот первое правило.
Тык.
«Не заглатывай наживку, напомнил я себе. Просто позволь ей немного тебя помучить, и скоро ты всю ночь будешь наслаждаться хорошей и удобной камерой».
Второе правило состоит в том, что ты должен выполнять свою работу, а она насколько я могу судить заключается в том, чтобы играть в карты с её величеством. Рассказывать ей анекдоты. Заставлять её смеяться. Время от времени расхаживать по дворцу с этими своими взъерошенными волосами и хорошеньким личиком, изрекая премудрости аргоси о «Пути Воды», дабы разжигающие вражду дворяне нашей забытой Богами империи начали нервничать настолько, что строили свои убийственные планы в отношении тебя, а не королевы.
Ториан вдохнула и спросила:
Ну, картёжник? Можешь что-нибудь сказать в своё оправдание?
По-твоему, у меня красивое лицо?
Тык.
Я могла бы не обращать внимания на всё остальное ради неё. Но нарушение третьего правила, меткий маг! Это то, чего ни я, ни люди, на которых я работаю, не могут простить.
Она снова попыталась меня ткнуть, но моё терпение было на исходе, и на сей раз я отвёл её руку.
Если ты собираешься запереть меня на ночь, сделай это, и хватит уже
Третье правило, продолжала она, подскочив ко мне, если ты когда-нибудь услышишь сплетни о том, что на мою территорию вторгся наёмный маг джен-теп, ты первым делом явишься с этой информацией ко мне, чтобы я могла выполнить свою работу.
Тут она развернулась, обращаясь к отсутствующей аудитории.
Но что вместо этого делает меткий маг, шулер аргоси? Он тайком выходит из дворца, чтобы сразиться с лорд-магом в одиночку. Даже не берёт с собой проклятого белкокота, который, честно говоря, начинает смахивать на мозг вашей компании.
Ты, кажется, забыла одну вещь, лейтенант.
Она пристально посмотрела на меня, мгновенно поймав в ловушку цвета индиго. Уголок её рта приподнялся, совсем чуть-чуть, в намёке на улыбку. Когда Ториан заговорила, её слова вырывались тихими выдохами, как будто она читала вслух книгу любовных стихов:
Я забыла, что ты перехитрил мага, не так ли?
Да, ответил я, хотя в тот момент не мог вспомнить, с чем именно соглашаюсь.
Как бы странно это ни прозвучало, я не сомневался, что её величество королева Дарома, Джиневра I, велела Ториан Либри быть моей связной со службой маршалов (или «нянькой», как выразилась Ториан) из некоего извращённого желания увидеть, как мы поженимся. Мы оба были молоды, оба свободны. У Ториан имелась бесконечная орда поклонников, выпрашивающих её внимания. У меня Ну, думаю, в конце концов у нас не так уж много общего. Тем не менее королева, казалось, решила нас свести.
«И она ещё задаётся вопросом, почему столько подданных желают её смерти».
Ториан постучала пальцем по моей груди. По чистой случайности палец попал в дыру на рубашке. Я почувствовал покалывание, когда её кожа коснулась моей.
Ты одурачил его одной из своих хитроумных уловок? спросила она, не убирая кончик пальца.
Довольно оригинальной, раз уж ты об этом заговорила. Видишь ли, я нанял актёра, чтобы
Мне.
Тык.
Всё.
Тык.
Равно.
Тык.
Ой! Вот теперь ты меня оцарапала!
Она подняла палец, показывая единственную каплю крови, прилипшую к ногтю.
Бедный ребёнок. Скажи мне вот что, картёжник. Что станет с моей королевой в тот день, когда у тебя закончатся фокусы?
Мне уже второй раз задавали этот вопрос. При нормальных обстоятельствах он послужил бы поводом для размышлений, но я уже устал от того, что в меня тычут пальцем и толкают, предъявляя претензии, которые я слышал уже десятки раз. Сперва я решил не осложнять своё положение, но теперь сделал то, чего никогда не сделал бы ни один здравомыслящий человек: схватил лейтенанта Ториан Либри, возможно, самого опасного маршала в империи, за лацканы длинного кожаного пальто и оттолкнул.
Надо сказать, когда речь идёт о рефлексах и боевых приёмах, я не встречал никого опасней моей наставницы Фериус Перфекс. Но Ториан ненамного от неё отстаёт.
Она заломила мне руки за спину, и моя голова оказалось зажатой в прутьях одной из камер, прежде чем я успел завизжать, как потерявшийся маленький мальчик. Завизжал я вскоре после этого.
Ты и вправду только что пытался поднять на меня руку, картёжник?
Её губы почти касались мочки моего уха, тёплое дыхание дразнило крошечные волоски на моей шее. В жизни нет более неловкого ощущения, чем быть одновременно напуганным и возбуждённым. И всё же, хотя с арта фортезия у меня не очень, с моим арта валар или, как его называет Фериус, «бахвальством» всё в порядке.
Тебе лучше промыть порез, сказал я голосом спокойным, как стоячая вода, несмотря на боль в запястье от хватки лейтенанта кости больно соприкасались друг с другом. Ты же не хочешь, чтобы палец, которым ты в меня тычешь, загноился.
О чём ты
Она внезапно отодвинулась, удивлённо ахнув.
Свободной рукой я оттолкнулся от решётки и повернулся. Ториан недоумённо разглядывала кровь на своём пальце. Я подкинул в воздух её метательный нож и ловко поймал большим и указательным пальцами. Тонкое остриё сверкнуло красным.
Хороший баланс, сказал я и снова подбросил короткий клинок, прежде чем протянуть его ей рукояткой вперёд. Не потеряй.
Она забрала нож не сразу. Похоже, пыталась осмыслить, что же произошло.
Ты вытащил нож из моего плаща, когда меня толкнул. Спрятал его в руке, и, как только я вцепилась в твоё запястье, тебе осталось только шевельнуть пальцами, чтобы меня порезать.
Я молча кивнул.
Довольно ловко для того, кто спотыкается о собственные ноги, когда его приглашают на танец.
Один раз такое было. Один раз.
Теперь ты знаешь, сказал я.
Она склонила голову набок.
Теперь я знаю что?
Я тщательно подбирал следующие слова. Несмотря на всё недоверие, которое мы с Ториан испытывали друг к другу, я никогда не сомневался в её преданности королеве. Некоторое время назад, имея дело с другим вспыльчивым маршалом, я не сумел понять, насколько опасной может быть такая преданность. Моя оплошность чуть не убила нас всех.
Ты спрашивала, что будет с королевой, когда у меня закончатся фокусы.
Она подняла кровоточащий палец.
И твой ответ бумажный порез?
Мой ответ: у меня всегда есть ещё один трюк.
Я рискнул подойти ближе.
Даю слово, лейтенант Либри, когда я использую последний трюк, когда у меня закончатся идеи, чтобы перехитрить своих врагов и врагов королевы, я приду к тебе. Я скажу: «пора», а потом оставлю службу королеве навсегда. Я выйду через городские ворота и буду брести до тех пор, пока не покину вашу страну.
Я протянул руку, чтобы мы могли скрепить сделку рукопожатием.
Её невероятно голубые глаза! Сперва она посмотрела на мою протянутую руку, потом прямо на меня. В кои-то веки в её взгляде не было насмешки или упрёка, просто печаль, заставшая меня врасплох.
Мне бы хотелось, чтобы всё сложилось именно так, Келлен.
Ториан никогда не называла меня по имени. Всегда только «картёжник» или «мошенник» а иногда «белкокошачий мальчик».
Талант красноречия аргоси мы называем его арта локвит учит, что каждый раз, когда произносится имя человека, это имеет смысл, каждая уникальная интонация полна знаков, ожидающих перевода. И то, что Ториан вдруг назвала меня по имени, сказало мне: что-то совсем, совсем не так.
Я посмотрел на свою грудь, на маленькую дырочку в рубашке, сквозь которую она ткнула меня ногтем. Кровь в крошечной, почти незаметной ранке уже стала сворачиваться, острое жжение сменилось покалывающим онемением. Я разорвал рубашку неуклюже, потому что мои пальцы тоже начали неметь. Прямо под кожей вокруг красной точки засохшей крови медленно распускалось пятно лазури, второе по красоте, которое я когда-либо видел после её бездонных глаз.
У меня поплыло перед глазами. Я поискал Ториан, но она не хотела встречаться со мной взглядом.
Ты
Я не мог найти нужных слов, чтобы спросить, зачем ей понадобилось травить меня, чтобы запереть на ночь в камере, хотя она прекрасно знала: я дюжину раз мирился с таким символическим заключением.
«Она не посадит меня в камеру, слишком поздно осознал я. Это была уловка».
Я внезапно потерял равновесие. Мои ноги подогнулись, я упал бы на твёрдый каменный пол, если бы Ториан не подхватила меня и не поддержала. Знакомое эхо каблуков маршальских ботинок донеслось из коридора: кто-то шёл в нашу сторону. Моя голова неуклюже опустилась на плечо Ториан.
Проблема трюков в том, Келлен, пробормотала она, что ты не единственный, кто ими владеет.
Глава 4. Арта фортезия
Четыре человека несли меня на плечах, напомнив мне о четырёх двойках, что старик всучил мне в салуне. Дароменские картёжники называют такую сдачу восьминогой лошадью: зверем, на спине которого игроки переносятся в подземный мир в момент своей смерти.
Четверо петляли и петляли по незнакомым коридорам, спускаясь всё глубже и глубже в недра дворца. Открывали одну запертую дверь за другой, пока наконец не сошли вниз по лестнице, о существовании которой я не подозревал. Это тревожило, учитывая, как тщательно мы с Рейчисом обследовали дворец.
Где?..
Не было смысла даже пытаться. Мой язык превратился в набухшую губку, которую я не мог выплюнуть.
Моей щеки едва ощутимо коснулась рука.
Не разговаривай. Голос Ториан прозвучал чуть громче отдалённого эха. Ничего не делай, ладно? Просто Доверься мне.
Из моей глотки вырвался мокрый кашель наверное, я попытался рассмеяться. Наверное, будь я лживым манипулятором и отравителем, я бы тоже сказал своей жертве: «Не волнуйся, тебе только кажется, что я хороню тебя заживо. На самом деле я тайно спасаю тебя, поэтому просто доверься мне, ладно?»
Никогда не помешает внушить бедняге толику оптимизма, которую тот унесёт с собой в могилу.
Несмотря на туман, окутавший мои чувства, я не мог не восхищаться игрой Ториан. Пришли она какое-нибудь с виду безобидное приглашение или сделай вид, будто соблазняет меня, я был бы настороже. Вместо этого она арестовала меня, как всегда. Как всегда, проводила до камер дворца. Изрекала обычные оскорбления, всё те же завуалированные угрозы. Повторно. Это был ритуал.
Вот почему я позволил Рейчису убежать. Спустя несколько часов он проберётся в камеру, надеясь взломать замок и вытащить меня, как всегда. Если бы я заподозрил, что готовится нечто другое, я дал бы ему знак следовать за нами. В тот миг, когда яд начал действовать, он содрал бы с Ториан лицо вместе с «холосенькими глазками» и всем прочим.
Но маршал облапошила меня, как профи, а я спёкся.
Знаете старые романтические сказки об умном герое или героине, годами вырабатывавшими иммунитет именно к тому яду, которым враги собирались их парализовать?
Это не работает.
Не верите? Просто попробуйте. Валяйте. Отравитесь, скажем, несколькими листьями истощающей травы или щепоткой зимнецвета. А теперь Ну, теперь вы мертвы. Небольшие дозы яда, принимаемые в течение долгого времени, имеют тенденцию накапливаться во внутренних органах, пока их не будет достаточно, чтобы вас убить.
Но, допустим, вы ухитрились выжить. Отличный план! Как только вы поправитесь при условии, что это вообще возможно, и вы не обрекли себя на вечные муки в бреду, в ловушке полубессознательного оцепенения до конца дней, пуская слюни и отчаянно ища способ объяснить близким, что вы бы предпочли умереть (большое спасибо!) давайте, попытайтесь принять яд повторно.
Не может быть! Результат тот же самый.
Да, есть кое-какие виды алкоголя и табачного дыма, воздействие которых со временем становится менее выраженным, но их используют забавы ради. А знаете, что самое плохое? Атака вашей печени или лёгких. Это продолжается до тех пор, пока вы, кашляя, раньше времени не окажетесь в могиле.
Вот почему « а потом они отравили молодого, подающего надежды героя» никогда не становится первым актом дерзкого побега.
Если только
Если только вы не путешествуете с Фериус Перфекс. Я собственными глазами видел, как она избавлялась от симптомов паралича быстрее любого другого знахаря.