Минут за пять я все же смог успокоиться и привести себя в порядок. Так что, уже будучи относительно спокойным, оценил прогресс продвижения остальных членов отряда. На удивление, две из трех координат показывали просто невероятные данные. Им удалось преодолеть большую часть пути до меня. Вот уж кто точно знает, что и как делать. Не знаю, как им это удалось, но они явно мчались без всяких остановок. Третьи координаты не сильно приблизились в мою сторону. Кажется, тот, кто направлялся ко мне, предпочел совершать этот марш-бросок пешком или максимум бегом. Кто-то явно не смог оценить прелести местных технологий. Даже интересно, кто бы это мог быть? Еще были четыре отметки, что, похоже, сближались друг с другом, судя по расстоянию, им оставались буквально несколько десятков километров до встречи. Две находились почти на юге и две на востоке. И лишь одна точка оставалась по-прежнему на месте без каких-либо изменений. Кажется, я был прав. Это либо Рэм, который, похоже, так и не смог примириться с реальностью, или Мелинда. Вот только после своего сна я уже не был уверен в том, что девушка будет сидеть на месте. Если конечно верить в то, что я увидел и ощутил.
Оставаться на месте не было сил. Нестерпимо хотелось хоть что-нибудь сделать. Куда-то побежать, чего-то достичь. Умом я понимал, что это во мне говорит прилив адреналина, и мне даже удалось взять под контроль большую часть своих желаний, но это с каждой минутой становилось все сложнее и сложнее. Так что, решив себя занять хоть чем-нибудь полезным, я отправился вдоль границы. Найду заставу и уже там, на месте, попробую оценить первые результаты этой непонятной волны чистого эфира, о которой говорил Хорнел. Заодно и проверю свой относительно старый сон. Если там я видел действительно правду, то не будет лишним подтвердить свои мысли фактами.
Звуки беспорядочной стрельбы и взрывов застали меня во время преодоления очередного холма на своем пути. Таймер уже как пять минут показывал начало волны, но я так и не смог ощутить ничего странного или необычного. Все было таким же, как и раньше. Спокойные звуки леса, бегали редкие животные, летали беззаботно птицы. В общем, все как и всегда. Ровно до того момента, когда тишину резко оборвали треск очередей и глухие взрывы. Судя по звуку, стреляли где-то не очень далеко. А значит, если потороплюсь, то увижу, что именно происходит. Так что, ускорившись, я уже через минуту оказался на вершине.
Открывшийся мне вид явно не располагал к долгому размышлению. На соседнем холме, у широкой дороги, на которой находилось несколько десятков автомобилей, расположилась та самая пограничная застава. Кажется, это была не просто застава, а еще и таможенный пункт пропуска. Своим новым знаниям я уже не удивлялся. Есть? Ну и слава богу. Именно оттуда раздавались звуки беспорядочной пальбы, а иногда и взрывы гранат. Но больше всего меня впечатлил вырвавшийся из-за построек БТР с пушкой, развернутой в сторону домов. Как только он вылетел на дорогу, то тут же начал интенсивный обстрел домов, окруженных каким-то забором из металлической сетки. Вот только, судя по всему, останавливаться он даже не думал. Выжимая все, что можно из своей машины, водитель стремился как можно быстрее оказаться подальше от домов, по ходу движения расталкивая в стороны автомобили, мешающие движению.
С другой стороны от границы что-то взорвалось, взметнувшись огненным облаком вверх. Там тоже кто-то в кого-то стрелял. БТР не успел проехать и сотни метров, как ему наперерез выскочила та самая тварь из моего сна. Куча щупальцев, темно-синяя кожа и ощущение опасности. Все точно так же, как и там, в сновидениях. Разве что цвет отличался и все. Та тварь во сне была угольно-черного цвета. Между тем монстр приблизился к БТРу и словно ножом разрезал его на две половины. От этого машина взорвалась, а после вспыхнула. Из нее выскочили две горящие фигуры, которых тварь тут же прикончила своими щупальцами, пронзив насквозь их тела. Тварь была не одна. Я заметил больше двух десятков подобных жутких созданий. Раздавались крики о помощи, которые по-прежнему заглушали звуки стрельбы. «Вот и началось». Мысленно и с грустью заключил я, понимая, что уже ничем не смогу помочь. Да и два десятка тварей для меня слишком много.
От созерцания столь печальной картины меня отвлекло замеченное краем зрения движение группы военных, которые спешно пытались покинуть пункт таможни в направлении леса и моего холма. Эти военные в составе десяти человек двигались без малейшей паники и организованно. Что не совсем обычно для обычных погранцов или таможенников. Такое ощущение, что это были явно непростые вояки. Да и вооружение у них не походило на обычное. Учитывая их черную форму, а не зеленую, очень они походили на группу спецназа. Все это я отметил краем сознания, так как сам уже летел к ним навстречу. Если можно помочь хоть кому-нибудь, то я это сделаю. Они-то не в курсе, с чем столкнулись, в отличие от меня. К тому же за ними устремились всего две твари, а с двумя я должен справиться. Очень надеюсь, что мои мечи и тут не подведут.
Пока я мчался вниз, то успел обдумать то, что увидел. Мне казалось странным, что люди так быстро превращались в обращенных. Неужели времени на обращение совсем не требуется? Но откуда они берут дополнительную массу и каким образом так быстро трансформируются в чудовищ? А еще, почему столь агрессивны ко всем вокруг? Более того, каким образом они так сразу могут двигаться нормально и естественно? У них же меняется масса тела, да и щупальцами они вряд ли управляли раньше. Как-то это не вяжется с физикой и логикой. Неужели волна эфира настолько мощный стимулятор? Но за счет чего? Не понимаю.
* * *
Арант Орлант, как мог, подгонял своих людей в сторону леса. Будучи командиром отряда специального назначения, он попадал за свою жизнь в разные неприятности, но с такими он столкнулся впервые. А ведь все шло как обычно. Они прибыли на пункт пропуска точно по графику. Им предстояло задержать машину контрабандистов с наркотиками. Ничего необычного. Разве что была опасность вооруженного сопротивления, но с этим его отряд справится без особых проблем. Собственно, из-за возможной перестрелки их и направили сюда. Все же погранцы не подготовлены к таким операциям. Да. Они могут уничтожить нарушителя, но вот задержать живым уже вряд ли. Не та специализация.
Когда до операции оставались считанные минуты, началось это. Арант до сих пор не мог поверить в то, что увидели его глаза. Самые обычные люди, а иногда и некоторые таможенники с пограничниками, стали превращаться во что-то непонятное. Все происходило в полной тишине. Никто не кричал, а только ошеломленно наблюдал за столь стремительным изменением еще недавно обычных людей. Но все закончилось в тот же миг, как эти непонятные чудовища стали раскидывать в разные стороны свои смертоносные щупальца. За каких-то пару мгновений все, кто находился рядом, умерли пронзенными этими щупальцами чудовищ.
Стрелять бойцы начали моментально. Тело само реагировало на опасность. Команды выдавались на автомате, а разум даже не пытался понять, что именно видит. На глазах у военного были те, кто убивал обычных людей, а значит, его долг их уничтожить. Вот только все их огнестрельное оружие не нанесло никаких повреждений шкуре чудовищ. Сами же монстры, завопив диким криком, бросились на остальных людей. Начались паника, давка, визг и крики. Понимая, что легким вооружением этих тварей не взять, Арант отдал команду своей группе об отходе к фургону. Там находилось тяжелое вооружение.
Пока они быстро хватали крупнокалиберные автоматы, заряжали один ручной пулемет, а двое снайперов вытаскивали свои огромные винтовки, рядом заработал ствол БТРа. А после рванули ручные гранаты. От этого звука тогда Арант только поморщился. Он еще не понимал, с чем столкнулся и считал, что использование погранцами гранат только приведет к дополнительным жертвам среди гражданского населения. Но когда они, вооружившись, вступили в бой, то мнение командира резко поменялось. Даже крупнокалиберная винтовка снайперов смогла разве что откинуть одну из тварей назад и не более того. Тварь уже через мгновение вскочила на ноги и бросилась в сторону ближайших людей. Часть гражданских попрятались кто где, а часть еще пытались убежать подальше. Именно за убегающими монстры и бросились вдогонку.
Понимая, что тут они уже вряд ли помогут, Арант скомандовал отход в сторону гарнизона пограничников. Оставалась надежда на еще более крупные стволы. Да, тут явно не помешают ручные гранатометы и лучше с калибром покрупнее. Группа организованно выдвинулась в сторону базы местных. К ним бросилась тварь, но получив слаженный огонь из всех стволов, а после и гранату под ноги, решила, видимо, выбрать жертву попроще. Потому метнулась куда-то в сторону. Группа, приблизившись к воротам базы, остановилась на месте. Внутри отчетливо слышались звуки боя, а после мимо них промчался БТР. Он выскочил на дорогу и открыл огонь именно туда, куда собиралась группа спецназа. Арант же, отдав жестом руки приказ на отход, наблюдал за БТРом.
Собственно, после такой показательной гибели БТРа он и принял решение уходить в лес. Оставалась надежда на то, что твари не заметят их отряда. Смысла хоронить своих бойцов в бессмысленной попытке спасти оставшихся выживших он не видел. У них просто нет оружия, что может уничтожить или даже ранить этих монстров. После приказа они устремились с заставы в сторону выхода в лес. Быстро сделав дырку в сетке забора, они покинули базу. Аранту было больно слышать крики за спиной, но он отвечал перед семьями своих ребят. Да и будь хоть один шанс на победу или возможность помочь, он бы не задумываясь ринулся в бой. Но сейчас он таких шансов не видел.
Уже когда отряд спустился с холма, на котором находился таможенный пункт, Арант заметил преследование. Кажется, у них не вышло выбраться незамеченными. Понимая, что отряд просто не сможет двигаться с такой же немыслимой скоростью как и монстр, он отдал приказ остановиться. Сдаваться без боя он не собирался, хотя и понимал, что их оружие бесполезно против этих тварей, явившихся неизвестно откуда. Верить в то, что самые обычные люди превратились в это, категорически не хотелось. Это было слишком для разума Аранта.
Пока его ребята сдерживали концентрированным огнем тварей, сам командир пытался в очередной раз связаться с центром, но, как и ранее, с той стороны стояла полная тишина. Такое ощущение, что связь просто исчезла. Как радио, так и мобильная. Отбросив в сторону бесполезный аппарат, Арант схватил оружие и короткими очередями принялся обстреливать ближайшего монстра, стараясь попасть ему в глаза. Хоть какая-то надежда. Вот только все их пули останавливались в десяти сантиметрах от тела монстра и просто падали на землю. Второй же твари вообще было наплевать на их выстрелы. Ее шкура была словно броня у танка. Выстрелы и гранаты лишь задержали продвижение монстров, но не более того. Понимая, что это уже все, конец, Арант выхватил из ножен свой армейский нож. Глупо полагаться на сталь, когда шкуру не берут пули, но ничего другого на ум командиру не приходило.
Именно в этот момент мимо него пронеслась черная тень с двумя обнаженными мечами. Отстраненно и ошеломленно Арант заметил, что один меч светился зеленым, а второй красным. И тут явно молодой паренек прыгнул вперед на ближайшую тварь. Скорость и сила этого прыжка поразили опытного командира до глубины души. Любой чемпион мира мог бы кусать локти от досады из-за невозможности повторить такой полет. А дальше и вовсе началось то, во что верить категорически не хотелось. Парень разрезал монстра сверху и до самого низа ровно на две половинки, словно обычный картонный манекен. Впрочем, тварь просто даже не стала защищаться, видимо будучи уверенной в своей непобедимости, за что и поплатилась.
Второй монстр, увидев происшедшее, тут же завизжал диким голосом и набросился на парня. Когда-то давно Арант с усмешкой смотрел вместе с сыном фильм о великих мастерах меча прошлого, что могли чуть ли не ходить по воздуху и вращать свое тело таким образом, словно и не было гравитации и инерции. Да и вообще, физика против них не работала. Сыну такие фильмы безумно нравились, а сам Арант лишь смеялся над такой нелепостью. А теперь отчего-то вспомнились слова сына. «Когда-нибудь они вернутся снова, и тогда ты поймешь, что был неправ». Обычные слова обиженного ребенка, у которого попытались забрать сказку о прекрасном. И вот теперь, через пять лет, он своими глазами видит то, что показывали лишь в фильмах. Наперекор физике и логике, тело парня словно летало в воздухе, уклоняясь от смертоносных выпадов щупальцев монстра. А то, что они были смертельны, было прекрасно видно по тому, как за спиной юркой фигуры парня лопались стволы деревьев, словно соломенные стебли.
Тварь, понимая опасность мечей парня, моментально реагировала на приближение опасности, уходя постоянно с линии атаки парня на звериных инстинктах. При этом регулярно атакуя их невольного помощника. Арант с трудом взял себя в руки и, тут же схватив оружие, отдал приказ.
Огонь по ногам!
Это вряд ли повредит твари, но на несколько секунд собьет темп движения. Дружный залп из всех стволов сделал свое дело. Монстр лишь на мгновение замешкался, но этого для его противника хватило с головой. Мечи, сверкнув как лопасти вертолета, просто и без затей разрубили монстра на три части. Тут же прекратив огонь, Арант уставился на парня. Который, бросив взгляд в сторону здания таможни, поморщился и, обернувшись к ним, кивнул в сторону леса. Аранту дважды повторять не нужно. Быстро кивнув в ответ, он скомандовал отход. Отряд устремился на максимальной скорости в лес. А парень остался на месте, встречая еще одну тварь, что неслась с воплем прямо к ним.
Впрочем, Арант не собирался бросать парня без прикрытия. Как только они отбежали метров на сто пятьдесят, а тварь достигла парня и вступила в бой, он приказал снайперам не спать и повторить маневр. С такой дистанции стрелять из автоматов он не решался, боясь задеть и парня. Так что работать предстояло только снайперам. С чем они и справились. Опять лишь мгновение, подаренное их выстрелами, тут же решило бой в пользу мечника. Хоть самому себе, но Арант мог признаться в том, что приятно ощущать себя не полностью бесполезным грузом. Вот только он так же прекрасно понимал, что если тварей будет больше трех, то спецназу не поможет даже мечник. Парень силен, но не настолько. Так что быстро кивнул своим, и они устремились еще дальше. Встречаться еще раз с тварями не хотелось никому из отряда.
Глава 8
Пройдя через темноту неизвестного нечто, я думал, что постиг всю глубину собственных страхов. И не только постиг, но и смог их перебороть раз и навсегда. Стал выше тех панических мыслей и опасений. Вот только когда оказался уверен в собственном бесстрашии, судьба, сделав очередной поворот, показала всю пропасть моих наивных заблуждений. У судьбы нет поблажек и скидок. Ей наплевать на твои желания, возможности, силу и доблесть. Она просто продемонстрировала всего одно обычное и вроде бы неопасное состояние моих знанийнеизвестность.
Неизвестностьпростое слово с множеством значений. Но именно в моем случае это слово приобрело зловещий оттенок. Оно погрузило мой разум в бессилие и злость. Тело колотила дрожь, но не от победы над опасными обращенными, а от того самого простого слова. И возникло оно сразу после боя, как только посмотрел на амулет-часы и увидел то, что на нем отобразилось. Восемь сухих строчек. Восемь неизвестных мне точек. За каждой из них скрывались имена моих друзей и той, кто стала для меня ближе всех. Вот только я не знаю, за какой именно строкой ее имя. Да и если бы знал, разве мне стало бы легче? Нет. Боль все равно осталась бы со мной. Разница только в силе этой боли.
Осознавать, что трое из нас перестали быть людьми и превратились в обращенных монстров, очень больно. Одно дело думать об этом как о возможности и надеяться на чудо. И совсем другое дело, когда чуда не произошло. Я думал, что смогу справиться с собой, но как же сильно я ошибался. Было тяжело дышать. Как будто грудь сжали тиски, что с каждой секундой все сильнее и сильнее сжимали мою душу. А еще меня душила ярость. На всех, кто это устроил. На их хозяев и собственное бессилие. Последнее бесило больше всего. Я готов отдать свое тело и душу этому прошлому «я», лишь бы он сделал так, чтобы мои друзья были живы. Вот только ему все равно. Он просто исчез и больше не появлялся. Только сны и остались напоминанием о его существовании.
Со злостью я со всей силы ударил по дереву, что стояло рядом со мной. От силы удара ствол переломился, а мой кулак превратился в кровавое месиво. Физическая боль стрельнула со всей силы по мозгам, но я терпел. Сжал зубы и терпел. Это хоть как-то заглушало боль душевную. Боль и страх. Мне было страшно даже подумать о том, что Мелинды больше нет среди людей. Эту мысль я гнал прочь. Но понимание того, что эти три сухих строчкимои друзья, отзывалось глухой ноющей тяжестью в груди. А вот с ней бороться было намного сложнее.