Что т заговорил гигант, поворачивая голову. Ооо
А это странно, подытожил приблизившийся к ним Свен.
Не то слово, откликнулась Хельга.
Сзади, на границе между деревней и лесом застыла цепочка человеческих фигур с поблескивающими во тьме глазами. Они слегка покачивались, уставившись на отдалившихся охотников, но почему-то не решались сделать и шага. Как-будто боялись ступить вперед, на новую, враждебную им землю.
Кто-нибудь может мне объяснить, что тут, пес его разбери, происходит? в выражениях Кеша как всегда не стеснялась.
Они почему-то не продолжают
Спасибо, Свен. А я-то не догадалась! Эй, затраханные ублюдки! Устали?
Вместо ответа в ночи промелькнуло несколько едва различимых рядов зубов, но двигаться никто не спешил.
Твое природное обаяние на них не действует, заметил молодой охотник. И кажется, я догадываюсь почему. Уходим, времени у нас не много!
Он развернулся, направляя отряд глубже в лес, и остальные тут же последовали за ним. Двигались молча, около пяти минут, пока наконец не добрались до небольшой, залитой светом луны полянки.
А наши лошади? удивленно спросил Хёгард.
Я отвел их немного дальше. Больно уж шумели. А вот с телегой пришлось повозиться, Свен нарочито устало пошевелил своими худыми плечами. Доставить в деревню, распрячь коня, вернуть его к остальным, а потом толкать повозку собственными руками Ух, но оно того стоило! Вы видели, как бахнуло? Красота!
Точно! здоровяк хлопнул подростка между лопаток, после чего внезапно стал серьезнее. А где Михаил и Север? Стерегут лошадей? Разве не они должны были тебе помочь?
Эээ Нет. Они внезапно заволновались и куда-то собрались, оставив коняжек на меня. Объясниться как всегда посчитали лишним, ну, я и не расспрашивал.
Подожди!? Ты оставил лошадей одних? Посреди леса, в котором полно хищников? взбеленилась лучница.
Началось юноша моментально погрустнел. А что мне было делать? Вы сами сказали, подготовить телегу и ждать сигнал
Все хорошо. Спасибо, выручил! на этот раз хлопок по многострадальной спине пришелся от Хельги. Веди дальше.
Угу Свен скривился и только теперь обратил внимание на ее ношу. Ого! Уж не Сандро ли у нас тут? Где вы его нашли?
Долго объяснять, отмахнулась воительница. Пошли к лошадям.
Через какое-то время спереди, от сгущающейся чащи донеслось конское ржание, и отряд слегка ускорился. На небольшом, одном из немногих свободных от деревьев участков притопывали вороные в количестве четырех штук. Заметив подоспевших хозяев, они слегка оживились и радостно закивали, а уже спустя минуту охотники двигались между толстых стволов верхом.
Торговца в сознание так и не привели, и поэтому он болтался поперек седла Хельги, колотясь о конский круп. Очнулся лишь тогда, когда деревня с ее жителями осталась далеко позади.
Что прохрипел подросток, вдыхая не слишком ароматный запах животины. Где
О, малой соблаговолил одарить нас своим присутствием, съехидничала Кеша, правя к Хельге. Хорошо выспался?
А
Спасибо за разъяснение. Вопросов больше нет.
Рыжеволосая воительница натянула поводья, останавливая лошадь и помогла Сандро принять вертикальное положение. В глазах у него слегка двоилось, а к горлу, помимо царствующей там сухости, подступила еще и тошнота, вперемешку с начинающимся головокружением.
Ох Неужто нам удалось вырваться? А что с деревней?
Удалось-удалось, Хельга протянула ему свою фляжку, сделав глоток из которой, юноша моментально поперхнулся. Ну, извини, водицы нет. Пей, что дают.
Спасибо, юноша вытер подбородок и осмотрелся.
На здоровье. А с деревней придется повременить. Больно уж их там много. Мы не справимся, даже если накинемся всем скопом разом. Были бы они людьмидобро, но обращенныесовсем другое дело.
О, Свен! Привет! Сандро помахал новоиспеченному приятелю рукой, и только после этого осознал, что же ему сказали. То есть, как Они не
Не-не, Кеша устало выдохнула. Подумай хоть немного, если есть чем. Где ты видел человека, который будет извиваться на копье брюхом и при этом категорически отказываться умирать?
Но ведь Хёгард Разве он не убил всех тех людей своим топором?
Убил, подтвердил гигант. Но во-первых, отрубив им головы, а во-вторых, не без помощи специального средства, которым заранее смазал лезвия. Теперь представь, что таких обращенных может быть десятки или даже сотни. И каждый из них сильнее и выносливее любого хм простого человека.
Говоривший на мгновение сбился, но Сандро благополучно пропустил этот момент мимо.
Да Вот и сходил отправить сообщение! Если бы не вы, мне точно бы пришел конец! Спасибо большое, теперь я ваш должник, серьезно заявил торговец, вызвав со стороны охотников сдержанные смешки.
Что?
Ничего, Хельга обернулась и похлопала его по плечу. Пожалуйста. Тем более, то это наша работа. Хотя за твою защиту никто и не платит.
Юноша резко погрустнел, вспоминая, не осталось ли у него хоть каких-нибудь свободных денег.
Да шучу я! очередной смешок вернул его к реальности.
Лошади продолжили свое неспешное движение сквозь лес. С тех пор, как отряд вырвался из деревни, о дальнейшей цели никто не говорил, хотели убраться от преследователей как можно дальше. Теперь же нужно было что-то решать, тем более, что Свен так и не уточнил, не оставляли ли каких указаний Михаил с Севером.
А куда мы, собственно движемся? наконец спросила Кеша. Думаю, до деревни теперь далеко, можно и притормозить.
Капитан ничего не сказал? Где мы должны их искать?
Хёгард прямо на ходу отер с топора засохшую уже кровь и принялся смазывать его какой-то странной мутно-прозрачной жидкостью из крохотного флакончика. Сандро попытался принюхаться, но запаха у нее или не было, или он был слишком слаб, чтобы достать до его носа.
«Двигайтесь строго на северо-восток». Больше ничего. Ни как долго, ни куда именно. Только направление ответил Свен. Странно это все: оба словно взбеленились да воды в рот набрали.
Интересно, а помните, перед самым выходом из Междулесья, к нам прибежал какой-то паренек-посыльный, якобы от старосты? Ни Михаил, ни Север так нам тогда ничего и не сказали. Выслушали его и отправили домой, произнес Хёгард.
Ага, а потом всю дорогу к Башне о чем-то шушукались и явно волновались, поддержала его Хельга. Я так понимаю, долго они на привале не задерживались, и стоило нам отправиться на разведкусразу же смылись?
Верно, самый юный охотник кивнул.
Постойте! Вы сказали, на северо-восток? Так ведь там моя деревня. Медвежий Угол!
И что? Мало ли какое совпадение отмахнулся Свен.
Послание в Столицу. Из-за нашего стремительного бегства я совсем о нем позабыла, лучница хлопнула себя по бедру. Точно. На ваше село напало чудовище, но сперва вы отправили записку нам?
Напали, подтвердил Сандро кивая, а затем слегка замялся: Только вот В общем, на собрании моему наставнику никто не поверил и поэтому они решили вас не звать. Извините.
Идиоты
Кеша! осадил Хёгард. Люди суеверны, это точно. Но при этом, они предпочитают верить во что-то удобное и «обыкновенное», а не осознавать, что медведьвовсе не медведь, а чудовище из сказок, которого не берет ни стрела, ни копье.
Мы его не видели! Никто не видел! попытался защититься Сандро. Это всего лишь предположение.
Но с чего же твой наставник так решил? спросил гигант.
Он бывал в Столице и общался с людьми из Тринадцатого Отряда. Есть там такой отдел. Занимается истреблением чудовищ!
Спокойно, не кричи. Для нас это не новость.
Охотники разом усмехнулись: кто весело, кто с нотками грусти.
Теоретики хреновы! зато Кеша была в своем репертуаре. Сидят себе за защитными стенами, книжки почитывают. Нас ни в грош не ставят, а как доходит до делак кому обращается простой народ? Правильно! Хотя, бывают и остолопы, она зло зыркнула на Сандро, такие, как например, вы.
Торговец собрался с силами, чтобы постараться не огрызнуться в ответ, и ему это даже удалось. Тактика сработала. Лучница тоже успокоилась и дальше ехала молча, перебравшись в самое начало их небольшого отряда.
Ближе к утру, когда небо начало приобретать розоватый оттенок, а путь сквозь чащу стал гораздо менее темным, Хёгард скомандовал привал. Охотники выпрыгнули из седел и стянули на землю тюки с вещами, оставив животных пастись на аккуратной полянке с ярко-зеленой от росы травой. Признаков погони заметно не было, природа медленно просыпалась ото сна, а окружающая картина походила на удачный пейзаж талантливого художника.
Смущало одно. Похоже, ребята заблудились. Всю ночь они двигались наугад, придерживаясь примерного направления, но ни одной знакомой метки Сандро так и не заметил.
Что теперь? робко спросил он у охотников, когда те устроились вокруг и принялись копаться в сумках с едой.
Завтрак, ответила Хельга, протягивая ему кусок хлеба. А там видно будет. У нас еще есть надежда встретить Михаила и Севера.
Да и лошадкам неплохо бы отдохнуть. Гоняем их почем зря
На этих словах рыжеволосого великана Кеша возмущенно закатила глаза.
А про людей ты не подумал? Лошади шли шагом, а мы полночи сражались и бегали от обращенных!
Прости, Хёгард неловко рассмеялся, и обернулся к Сандро. Кстати, раз уж ты пока с нами, вот, возьми этот кинжал. Твой-то ножик, пожалуй, совсем никуда не годится.
Он протянул торговцу то, что являлось для всех нормальных людей одноручным мечом. Юноша повертел оружие и так и сяк. Тяжесть, хоть и была непривычной, придавала ему изрядную долю уверенности.
Спасибо, никогда таким не пользовался
Оно и заметно, съязвила лучница. Смотри, не поранься.
Ничего, научишься, гигант достал из сумки ту самую баночку с полупрозрачной жидкостью. Смажешь клинок с обеих сторон, дашь немного высохнуть, и только потом уберешь его в ножны.
Что это? Сандро аккуратно принял склянку и открыл крышку.
Запаха действительно не было.
Состав, увеличивающий твои шансы Хельга подмигнула. Обращенным от него всего-лишь плохо, а вот призрачных волков сложит, даже в нематериальной форме.
Ух ты! Так вот почему вы легко с ними справились! Сандро расплылся в улыбке, а затем внезапно побледнел, обращаясь к Свену: Но почему ты не выстрелил сразу!?
К сожалению, у него индивидуальная непереносимость, ответил за юношу Хёгард. Состав используем только мы.
Прости, не знал. Значит, эта штука, торговец посмотрел сквозь склянку на просвет, может быть опасна?
Не то слово! Добывается из особо ядовитых гадюк, родом из Ханства! заявил Свен и тут же получил увесистый тумак от внезапно зашипевшей Кеши.
И если ты не заткнешься, то я тебя укушу!
Рыжеволосые рассмеялись, по-видимому, привычные к таким сценам, а вот Сандро недоуменно захлопал глазами.
Не понял
Сейчас поймешь!
Лучница встала со своего места, плавно приблизилась к торговцу и опустилась перед ним на колени. Щеки юноши разом порозовели, а когда она сняла перчатку для стрельбы и облизала указательный палец, то он и вовсе растаял. В этот момент девушка мазнула его по щеке, отчего парень, по-видимому, обо всем догадавшись, вскочил, как ужаленный и закричал.
Аааа!
Гиганты покатились со смеху, держась за ходящие, словно меха бока. В глазах у Кеши вспыхнули злобно-веселые искорки, но время шло, а с Сандро так ничего и не происходило. Он даже ощупал для верности щеку, но все еще влажный след никак не реагировал: не жег и даже не чесался.
Да сядь ты уже, проворчал Свен, потянув торговца за рукав. Он был единственным, кто не разделял веселье остальных. Ну, а вы! Парень и так нервный, нашли время для шуток.
Ладно-ладно, Хёгард потянулся, распрямляя свою могучую спину. Отдыхаем, пока окончательно не рассветет, а потом сразу в путь. Отбой!
Еще не отошедший от охотничьего юмора Сандро попробовал успокоиться и даже прилег головой на поваленное деревце, но сон к нему никак не шел. Остальные вырубились, словно по команде и дружно посапывали под присмотром вызвавшегося сторожить Свена. Он держал на коленях свой огромный арбалет и, по-видимому, о чем-то думал.
Советую немного подремать, прошептал юноша, заметив смотрящего на него торговца. Спокойнее теперь уже вряд ли будет. На Кешу внимание не обращай. Тяжело, знаю по собственной шкуре, но ты все-таки постарайся. Она не такая плохая, как хочет казаться.
Угу Сандро поднялся, стараясь производить как можно меньше шума. Слушай. К Медвежьему Углу должны вести зарубки. Давай поищу, все равно ведь не усну.
Без проблем. Далеко не отдаляйся, и если чтоори во всю глотку.
Торговец кивнул, затем схватил выданный ему клинок и неумело подцепил ножны к поясу. Через минуту его куртка уже растворилась в окружающем лесу, а сам он смело шагал по небольшому спиралевидному кругу, постоянно увеличивая и увеличивая отдаление от импровизированного лагеря. Несмотря на возможную опасность, Сандро жутко захотелось побыть одному, немного подумать и взвесить все, что произошло с ним с тех пор, как он покинул родную деревню по указанию Мирки.
«Как там, интересно, родители и Сава? Частокол, поди ка, уже достроили. Надеюсь, медведь-таки не появился, и у них все в порядке» воображал он, безучастно шагая по обильно рассыпанным вокруг иголкам и почти не глядя по сторонам.
Пока наконец едва не врезался в дерево с краснеющей на уровне его глаз засечкой.
IX
Человеческий силуэт возник практически ниоткуда. Сперва на узкой тропинке между неровными рядами сосен никого не было, а уже через секунду с трудом проникающий сквозь ветви свет луны очертил широкоплечую фигуру с мечом. Клинок был оголен и бликовал, а вот звука шагов его хозяина как-будто не существовало, настолько тихо он двигался вперед.
Медвежьи следы тянулись от самой вырубки, а вот отпечатки людской обуви появились не сразу, а метров через пятьсот после того, как Сава слегка углубился в лес. Причем, первая пара была значительно глубже, чем все последующие, как будто неизвестный, который сопровождал зверя, спрыгнул с дерева, после чего пошел с медведем рядом. Сперва торговец хотел побежать, чтобы догнать их как можно скорее, но быстро остыл и даже затаился, стараясь не наступить ни на одну из множества сухих веток, валяющихся вокруг.
Таким неспешным шагом он двигался примерно час и даже больше, ориентировался по расстоянию между отпечатками, и старался не сбить дыхание, сохранив силы на предстоящий бой. Присмотревшись к следам внимательнее, Сава заметил, что вместо передней левой лапы, на земле отпечатывался обычный кружок, как будто у зверя недоставало конечности. Возможно, он был ранен или когда-то попался в капкан. Читать лес торговец умел посредственно. Ровно настолько, чтобы хватало в его обычных путешествиях.
Через несколько бесконечно долгих часов Сава был вынужден остановиться. Справа от тропы, из низкорослого кустарника торчали две пары ног, и судя по обуви, принадлежали они тем самым стражникам, что пропали с моста, когда он и родители Сандро отвернулись. Торговец аккуратно приблизился, раздвинул мешающие ветки и выдохнул. Обглоданные наспех тела и копошащиеся по ним насекомые, что были привлечены запахом кровитакая картина вызвала бы у его юного ученика тошноту, но матерый Сава лишь нахмурился и присел рядом, разглядывая следы от зубов и болтающиеся куски плоти.
Зверь действовал быстро, без разбора, но кто-то же снял с мертвецов одежду? Она валялась неподалеку. Возможно, это было дело рук того второго, что стоял на границе леса, и чьи следы тянулись к месту «ужина» параллельно медвежьим. Гадал торговец не долго. Он выпрямился и пошел дальше, прикидывая, что церемониться с ним точно не станут, и даже если тварьне оборотень, то человек ее полностью контролирует, и хорошего в этом все так же не много Ведь разбираться придется с двумя, и кто из них будет опаснеепока что останется загадкой.
Однако, врагов еще нужно нагнать, для чего Саве пришлось ускориться и даже немного пробежаться. Пока он наконец не замер около изрытой когтями почвы. Сандро узнал бы ее без проблем, а вот наставник видел впервые. Другое дело, что в уме он точно не отставал и поэтому, пропустив осмотр человеческой ладони, быстро сделал необходимые выводы. Именно здесь оборотень вернулся в людскую форму и даже обулся, на что указывали две пары отпечатков от сапог, протянувшиеся в лесную чащу впереди.