Север медленно поднялся и, поддерживаемый племянником, поплелся к раненному зверю, лежащему на спине. Желтоватый свет его звериных глаз немного померк, но медведь, хотя и был при смерти, еще дышал. Он смотрел куда-то вправо и немного вверх, в одну единственную точку. Охотники и качающийся охотник разом обернулись, но там никого не оказалось.
Можно это сделаю я? внезапно спросил Север.
Командир отряда кивнул. Тогда беловолосый уперся в бок зверя ногой, вытащил меч Савы и, высоко замахнувшись, резко рубанул им по мощной медвежьей шее. Хватило всего одного удара, чтобы голова зверя отделилась от туловища, и они начали медленно приобретать людские черты.
Север снова закашлялся, сплевывая кровью и едва не свалившись сверху. Через минуту, не больше, на земле лежал голый бездыханный человек, усыпанный татуировками, а его убийцы упали без сил неподалеку.
Ночь постепенно сходила на нет. Где-то вдалеке раздалось лошадиное ржание.
Первым на месте сражения появился Хёгард. Он внимательно осмотрелся, проверяя, не притаились ли поблизости враги, и только после этого соскочил с лошади и медленно побрел к лежащим рядом с обнаженным мертвецом товарищам. Его шаги были аккуратны, а мышцы напряжены и готовы к рывку.
Расслабься, мы победили Михаил привстал на локтях.
На лице у командира охотников виднелась вымученная улыбка, но по сравнению с дядей, выглядел он даже неплохо. Разорванные доспехи и шишка на затылке были не в счет.
Чисто! рявкнул Хёгард.
Из зарослей выскочили остальные члены отряда и Сандро, который тут же завертел головой, осматривая поляну, и с удивлением обнаруживая на ней своего наставника. Воскликнув что-то непонятное, он бросился к Саве и принялся неаккуратно ощупывать, отчего тот сразу пришел в себя и грязно выругался.
Живой, выдохнул юноша, не обращая внимание на возмущение старшего и собственные, измазанные в крови руки. Как ты тут оказался?!
Да перестань ты уже давить! торговец вывернулся и кое-как, с трудом переместился на колени. Помогите лучше Северу. Его изрядно потрепало!
Повторять не требовалось. Лицо охотника казалось изможденным, с вылезшими наружу морщинами и торчащими скулами, и было таким же белым, как волосы. Хельга добралась до седельной сумки первой, а затем извлекла оттуда какие-то тряпки и баночки, и принялась обрабатывать раны старшего товарища, который совсем не спешил возвращаться в сознание.
Михаил поднялся и нахмурился, нависнув над дядей. Казалось, что он скорее рассержен, нежели переживает, но Хёгард и остальные знали командира не первый день. Знали они и то, как именно этот человек выражал эмоции, поэтому просто молчали и старались его не дергать. Наконец, он отвернулся и перевел внимание на Саву. Раны торговца, кровоточившие еще пять-десять минут назад, успели подсохнуть, а сам он смотрелся молодцом, хотя и не отрывал руки от бока, куда угодил нож горбуна.
Не забудьте оказать помощь нашему спутнику, произнес Михаил, продолжая следить за реакцией торговца.
Спасибо, я в порядке, откликнулся тот, отрывая ладонь и неловко улыбаясь в бороду. Затягивается, как на собаке
Ну-ну, бросил командир в сторону. Кеша! Отойди от него!
Да ладно, не оживет же он, в самом-то деле! возмутилась лучница, но от мертвеца все-таки отдалилась. Тем более, без башки
Разберемся. Где вы оставили телегу? Север ему понадобится покой.
Понимаешь Такое дело начал, усмехнувшись, Хёгард. Нет у нас больше телеги. Но видел бы ты, как она грохнула, красота! Правда, Свен?
Ну! Похлеще ярмарочных фейерверков!
Вы взорвали нашу повозку?! закричал Михаил, на что даже его дядя, и тот слегка приоткрыл глаза.
Так ведь по нужде, не забавы ради, попытался оправдаться юноша. Там такое было Уу Цела деревня обращенных!
И накой тогда вы в нее поперлись? не унимался командир.
Пацана выручать, ответила Хельга, закончившая к тому моменту обработку ран Севера. Попал он в неприятности, ничего не скажешь.
Какого еще Михаил только теперь заметил, что помимо Свена, с отрядом был еще и молодой торговец. Тьфу!
Не злись, командир, Хёгард улыбнулся и похлопал его по плечу. Сделали хорошее дело. Зачтется! Вы-то тут как? Ничего не сказали и убежали веселиться без нас? Ни стыда, ни совести!
И кто эти люди? спросила лучница.
Оборотень и его слуга
Тот самый? Хельга кивнула на обрубок левый руки и помогла окончательно очнувшемуся Северу подняться.
Беловолосый, неловко покачнувшись, молча кивнул.
Так значит Это и есть тот самый зверь, что погубил наших деревенских? Сандро отошел от наставника и удивленно склонился над мертвецом. А выглядит, как обычный человек
Все они такие. Пока не превратятся. Мы бьемся со свирепыми гигантами, но после смерти они становятся обычными людьми Михаил подставил дяде плечо.
Тоже мне гигант, фыркнула лучница.
Кеша!
Отставить! Мы привязали лошадей немного восточнее. Приведите их сюда, будем убираться, отрезал Михаил.
А что с этими двумя? уточнил Хёгард.
Сжечь. Заказа у нас не было, тела показывать некому. Не везти же их с собой. Свен, проверь старика, остальные готовят дрова. Торговца себе в помощь.
Когда Сандро отправился с рыжеволосым гигантом и его супругой собираться ветки, Кеша ушла за лошадями, а Свен увлеченно переворачивал труп горбуна и шарил под его балахоном, удивленно охая, Михаил помог дяде сесть спиной к огромному дереву, а затем отвел Саву немного в сторону.
Покажи раны.
Да все в порядке отмахнулся торговец.
В этом я не сомневаюсь. Давай-давай. Ага
Командир охотников кивнул.
Не хочешь присоединиться к отряду? Вряд ли деревенские жалуют таких, как ты Так?
Так. Но только если узнают. А я всего лишь простой торговец со странностями и, как считает староста, страстью к молоденьким мальчикам. Объяснить отсутствие семьи и детей иначе у него как-то не получается И все-таки нет. Им я буду гораздо полезнее, чем вам. Сам видел, боец из меня не ахти.
Как скажешь. Но раз уж мы вынуждены остаться, у тебя будет время передумать.
Ага Принести дров?
Принеси. И это забинтуй хотя бы руки. Иначе придется объяснять Северу, куда подевались те две дыры после ножа.
Торговец кивнул и позаимствовал несколько отрезов белой ткани, что остались от перевязки беловолосого.
Ого-го! воскликнул Свен, не обращаясь ни к кому конкретному. А старик-то не прост!
Юноша срезал с трупа балахон и поднялся на ноги, уперев руки в бока и любуясь проделанной работой. Перед ним поблескивало сталью неизвестное приспособление, плотно закрепленное на горбуне ремнями. Оно напоминало заплечный рюкзак с заходящей на грудь отполированной пластиной, которая служила и уплотнением, и защитой. Помимо этого, сталью были покрыты руки и спина мертвеца, а из-под локтей торчали металлические трубки с высовывающимися из них крючками. Свен потянул за один из них, но тот сидел достаточно плотно и не поддавался. В этот момент Север, сидящий на том же месте, где его оставил племянник, слегка вытянул шею. Через секунду по поляне пронесся хриплый смешок. Беловолосый подозвал к себе Саву, и с его помощью неспешно добрался до трупа старика.
А ведь в какой-то момент мы всерьез подумали, что этот человеккакое-то редкое природное явление
Еще бы Блокировать клинки голыми руками и скакать по деревьям, как заправский Джампертакое доступно не каждому, вмешался торговец и указал на устройство руками. Так что это за штука?
Джампер? А ты, я смотрю, знаток. Сейчас разберемся!
Свен еще раз дернул за крюк, на этот раз гораздо сильнее, и тот слегка поддался. Вместе с ним из трубки вылез кусок тончайшего металлического троса, к которому он был прикреплен. Движение устройства сопровождалось странным звуком, идущим из рюкзака.
Ага юноша поднял мертвую руку и принялся вертеть ее из стороны в сторону.
Наконец, он что-то обнаружил, сжал это пальцами и Север с Савой едва успели отстранится от выстрелившего вперед куска стали. Крюк пролетел около десяти метров, впился в дерево и натянул трос до состояния струны.
Стоп! Нажмешь ещеи нам придется уворачиваться от трупа! рявкнул беловолосый.
Да понял я, понял. А такое количество ремней, пластин и металла вокруг нужно, чтобы не повреждать тело при резком старте. Умно, ничего не скажешь! И доспехи, и средство передвижения! Два лекарства в одном флаконе.
Как думаешь, хватит ли у нее сил, чтобы притянуть к себе человека? внезапно поинтересовался Сава.
Если хорошенько упереться Точно! Свен ударил кулаком по ладони. Класс! Это еще и оружие. Можно я оставлю его себе!? Ну, пожалуйста
Валяй, не в костер же бросать. Снимай. Только аккуратно! заявил подошедший со спины Михаил. Будет твоей наградой за охоту. Хотя, телегу все-таки жалко
Говорю же! У нас не было другого выбора. Ребята застряли в Башне, вокруг обращенные!
Хорошо, командир выдохнул. Эй, не пора ли тащить тела?
Давно пора! откликнулся рыжеволосый великан, заканчивающий копать яму, чтобы огонь не распространился на стоящие поблизости деревья. Сейчас такой костер запалим, всем кострамкостер!
Не перестарайтесь
Погребальное огнище получилось на славу. Бордово-желтые сполохи поднимались на несколько метров и полностью скрывали сложенные рядом друг с другом трупы. Старик после изъятия устройства оказался совсем даже не горбатым, а очень даже высоким, выше своего господина. Сейчас, правда, это не имело никакого смысла, ведь души обоих, если и существовали, то давно покинули свои тела, а те, в свою очередь, быстро превратились в прах, обглоданные безучастными и равнодушными языками пламени.
От убийц не осталось даже костей, а об их существовании напоминали лишь раны и еще свежие воспоминания. Михаил поднял всех завороженно наблюдающих за костром товарищей и приказал снаряжать коней. К тому времени Хельга успела поведать о событиях, случившихся в Башне, и нужно было что-то решать.
Вы хоть понимаете, что натворили? недовольно проговорил командир охотников.
А что сразу мы? возмутился Свен, ища глазами поддержки у Кеши.
А то! Хозяин этих обращенных знает, что вам удалось скрыться. И теперь происходящее в деревне перестанет быть секретом, начал объяснять за племянника Север. Нет секретанет смысла скрываться и делать вид, что все в порядке. Они расползутся по округе и будут нападать на все встречающиеся им поселения, пока не найдут нас и не убедятся, что больше мы ничего никому не скажем.
Но ведь рядом Междулесье и Медвежий Угол, вмешался Сандро. Это что же получается, они придут и к нам? После всего, что случилось? После оборотня и все тех смертей, что он принес?!
От досады на собственные ошибки юноша даже привстал, но был тут же одернут Савой.
Получается, что так. Мы прикончили один источник проблем и нажили другой, гораздо хуже, чем первый, ответил командир отряда и поднялся, хлопнув себя по бедрам. Подумать только, целая деревня Гулей! Кажется, на эти земли обрушилось не иначе, как чье-то проклятие Однако, вы же успели отправить сообщение в Столицу, так? Будем надеяться, что они его все-таки получат и сподобятся прислать кого-нибудь на помощь
Значит, остаемся? спросил Хёгард.
Как будто у нас есть выбор! Михаил посмотрел на сидящих рядом торговцев. Где этот ваш Угол?
Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.