Молчание затягивалось, но я не мог сообразить, как обращаться к этому существу, чтобы начать разговор. С другой стороны, появилось время вдоволь его рассмотреть, и открытие, сделанное всего через пару секунд, не понравилось мне совершенно.
Понял? прогрохотал бушующей штормовой волной в моей голове голос Януса.
Кажется, да. Выэто я.
Нет! прогремело, сверкая глазами, божество. Все с точностью до наоборот. Тыэто крохотная частица Нас. Пять крупинок, выделенные из вечности опыта и боли.
Понимаю. Я не помню, что произошло после начала сражения с демоном
И не должен. Тебе достаточно того, что дали. Остальное разовьешь сам. Твое место не в пантеоне, а на поле брани, среди таких же, как ты. Но мы связаны.
Вы связаны, я кивнул, понимая двойственность этого слова. По рукам и ногам. Своим долгом и своей борьбой. Чувствую это. Выне рабовладельцы, вы родители, защищающие собственное дитя от огня, пожирающего дом снаружи. Но не мешающие играться спичками изнутри, чтобы он сам осознал всю боль от прикосновений пламени и повзрослел.
Понимаешь, в этом слове чувствовалось столько боли и одновременно облегчения, будто гигантская каменная глыба с ревом рухнула в океан. Волны плеснули в стороны, вода закипела, но вскоре все пришло в норму. Ты пойдешь к людям. Найдешь способы. Установишь порядок там, где остальные множат хаос.
Раньше этим занимался Гуй Шен. Он сдерживал город от развала. Почему нельзя дать ему больше власти и знания сейчас?
Пробовали. Он служит, но не верит. Его паучья нить порвалась. Он плетет свои интриги, создает альянсы. Но шелк бесполезен там, где нужны стальные гвозди. Ты справишься. Мы дадим тебе выгоду, так что ее не придется искать на стороне. Глава клана Света станет командующим гвардии Януса. При этих словах стражи выпрямились и, скинув балахоны, двумя отрядами встали по обе стороны от трона. Три десятка.
Гиганты, все, как на подбор, с золотистой кожей, под два двадцать ростом, в начищенных до блеска доспехах. Каждыйс круглым щитом и полуторным военным мечом. У каждого идеально выверенный гербсолнце, встающее над древом. Единение двух стихий, без которых не в состоянии выжить человек.
Я принимаю на себя командование, но трех десятков для усмирения двадцатитысячной армии, отколовшейся от Чщаси, пяти тысяч беженцев, мятежников и непонятного числа тварей, пробившихся через стенуявно недостаточно.
У тебя будет мое имя, мои воины и мое благословение. Это все, что я могу дать, пока вернулся лишь один осколок, прогрохотал голос Януса. Искатели ушли, их след потерян. Если они вернутся не с пустыми рукамиты получишь больше. Но они ненадежны.
Почему тогда не отправить на поиски меня? Я понимаю всю ответственность перед народом Чщаси. Знаю, что на кону, и точно вернусь.
Нет. Не слушаешь. Тыэто часть Нас. Мыбог этого мира. Стоит его покинутьи тебя растерзают твари Хаоса или другие боги. Просто чтобы позлить и ослабить Нас. Искателисами по себе. Они осколки мертвых миров, что летят через преграды, даже не замечая их. Бесполезные, но достаточно острые, чтобы прорвать ткань мироустройства и найти подобных себе. Или подобное. Осколки первого мира. Вместе они станут спасением.
Ясно. Я тоже связан. Верностью, клятвами и надеждами.
Я кивнул, пытаясь понять ситуацию, в которой оказался. С первого взгляда все выглядело легкобери себе отряды гвардейцев, напяливай блестящую кирасу и иди умирать за своего бога. Со второговсе куда сложнее. Умереть можно и просто так, подавившись глотком воды с утра. А вот сделать, что должно
Мне нужно будет время, влияние и первая цель. Такая, чтобы все кланы о ней знали и одобряли. Понятный, но достаточно сильный враг, чтобы с ним не могли справиться другие.
Кровавая тень, не раздумывая, выбрал Янус. Владыки Джен и Фенг боятся покидать свои клановые дома без охраны. Как боятся и оставлять их без постоянного присмотра. Решено. Войдите! скомандовал бог, и двери распахнулись, впуская десятки ожидавших снаружи людей. Впереди, важно и чинно, вошли главы Кланов.
Гуанюй, в золотых доспехах главнокомандующего. Он явно гордился своим почетным званием и местом, которое клан пытался заслужить уже давно, но обрел лишь при нем. Джен Ли, одетый, словно маленькая копия Янусав зеленое парадное кимоно из листьев. Вот только я увидел в этом не подражание, а вызов«Мы тоже можем контролировать растения».
Чуть отстав и держась в стороне, так, чтобы старшие главы не затмевали их своим блеском, вошли Хэй Лин и Пинг Мингжу. При этом бабка нынешнего отщепенца и отстраненного главы Пинг Яна выглядела чуть ли не опаснее обоих вошедших первыми. Орчиха, достигшая ранга серебряного владыки и получившая фактическое бессмертие.
Девушка, моя ровесница, на ее фоне совершенно не выделялась, хоть и была прекрасна и мила. Вот только это обман. Онаглава клана Хэй. Недавно победившего в войне за море. И пусть в своем легком голубом кимоно она и старалась выглядеть невинной и неопытной девочкой чище колодезного ручейка, на самом деле под этой маской скрывался бездонный черный океан, населенный тварями. Иначе на троне Хэй не удержаться.
Гвозди. Так меня назвал Янус. Главное, чтобы это оказались гвозди, вбитые в сваи дома, чтобы удержать его, а не гвозди в крышку гроба, в котором похоронят весь мир. А для этого мне нужно стать толще, крепче и длиннее. Фигурально выражаясь. Сейчас перед нимиуже стоящими здесь, и еще только входящими главами мелких клановполузнакомый мальчишка, у которого нет даже десятка бойцов. Но все изменится.
Гуанг Валор, подойди, приказал Гуй Шен, становясь возле трона Януса. Без разговоров я вышел вперед и встал к залу боком. В присутствии всех кланов, от имени и именем бога Януса, я передаю тебе меч Золотой Гвардии. Теперь тыее глава.
Принимаю сей дар и клянусь служить праведным мечом, разгоняющим Тьму.
Тифлинг чуть помедлил, прежде чем протянуть мне на вытянутых руках мечпоказывая, у кого здесь реальная власть. Но я тут же отыгрался, не вытянув руки до конца, так что ему пришлось чуть наклониться, чтобы передать мне оружие. И это тоже не ускользнуло от взглядов придворных. Игра началась.
Сим объявляем, что каждый, кто не окажет помощи по требованию сего мужа, будет лишен милости божьей и моего благословения, пророкотал в головах голос Януса, и я заметил, как вздрогнули Ли, тысячелетний эльф и глава самого крупного из четырех главных кланов. Угроза подействовала? Он знает что-то, чего не знаю я? Естественно, с его опытом и связями. И все же что-то тут не так. Он боится полученной мною власти?
Торжественно клянусь служить нашему миру и богу Янусу, защищая от порождений Тьмы, демонов и всех, кто угрожает жизням наших граждан. А также обещаю никогда не применять полученное право во вред и не злоупотреблять им, всецело направляя на служение и помощь, во славу Януса.
Реакция Джен Ли оказалась почти незаметной, но я должен был так сказать в любом случае. Пока все считают, что реальной власти у меня нетэто сыграет мне на руку. Тем паче сейчас мне нужны хоть призрачные, но союзники, а не реальные политические противники.
Нужно начинать с малого. Обещания, пара явных и открытых ходов. Правильное первое действие и подача. Я не враг, не конкурент и не надсмотрщик. Я ваш помощник и защитник. На меня можно скинуть грязную и опасную работу. И это не просто ширма, мне и в самом деле есть чем заняться. Крохотные шажочки к грандиозной цели.
Совет Старейшин начнет свою работу через несколько часов, продолжил Гуй Шен как ни в чем не бывало. До тех пор все могут возвращаться к своим делам. Жалобы и прошения будут приниматься в обычном режиме, после чего часть из них будет переадресована командиру созданной Гвардии.
И если я посчитаю их достойными, то возьмусь за помощь, сказал я, осаживая жреца. Его желание командовать понятно, но если я правильно понимаю ситуацию, сейчас в его распоряжении лишь горстка верных. И поддержка бога, как и у меня. Однако в данный момент главной проблемой нашего острова являются захватчики. Демонические твари, которых не смогли удержать на стене. Гары и ящеры. Уверен, каждый дом, каждая семья от них пострадали, и нет важнее цели, чем очистить наши земли от этого зла. И враг тот, кто скажет обратное.
Спорить со столь явным заявлением никто не стал. Однако по глазам большинства я понял, что они хотели не этого. Отвоевыватьзначит сражаться. Проливать кровь и терять людей. Ослаблять собственные, и без того невеликие силы. Даже получив что-то взамен, можно потерять насиженное место в городе или не успеть среагировать на выпад другого клана. Вот только у каждого здесь есть договоры и обязательства, и пора о них напомнить.
Прошу прощения, но присутствовать на собрании глав я не смогу. Однако прежде мне хотелось бы переговорить с главнокомандующим о совместных действиях по обороне. После моих слов Гуанюй мило улыбнулся, но в его глазах я увидел кровавый шторм. Свой пост он занял спустя десятки лет борьбы и даже крупицу власти отдавать не намерен. Мечта всего клана Фенг, чтобы Пинг, от которых они откололись пару веков назад, признали их заслуги и главенство.
С превеликим удовольствием, согласился владыка Кровавых, но я без труда разглядел его фальшь, как и другие главы кланов. Мне в этом помогало еще не до конца потерянное чувство чистоты после перерождения, а вот другие выезжали на опыте. Судя по всему, и мне придется стать таким же, иначе сожрут с потрохами. Но пока моя единственная существенная политическая победанад деканомобернулась катастрофой планетарного масштаба. Когда вам будет удобнее?
Все свободны! Утомленный нашей беседой, пророкотал Янус.
Кланяясь, главы кланов и часть свиты покинули зал, остались лишь просители и принимающий их писец, а рядомГуй Шен, внимательно глядящий нам вслед. Но стоило мне сделать несколько шагов, как безмолвные золотые стражи перестроились в колонну по два. Выходило, что я их возглавляю. Но, может, это даже полезно.
Вы стали начальником прекрасных воинов, господин Валор, сухо улыбнулась Хэй Лин, дождавшись меня у внешних врат храма. Вот только растеряли свои цвета и большую часть клана.
Прошу прощения, госпожа, но иногда обстоятельства сильнее нас. Однако больше я такой ошибки не совершу. А что до цвета, можно считатьобгорел на солнцах. Учитывая их количествоне мудрено. Что же до клананет ли у вас проблем, о которых мне стоило бы знать? Таких, которые могут стать опасны для всего города.
Нет, ну что вы. У нас все прекрасно. Благодаря новому капитану отборной сотни, бывшему адмиралу имперского флота Хэй Вейджа, у наших портов строят новые, особенно большие лодки, которые он называет кораблями. Есть, конечно, группа недовольных, но это внутреннее дело, которое, уверена, быстро решится миром.
Рад, если так, вежливо улыбнулся я, принимая сданное оружие. Гуанюй, стоя неподалеку, с плохо скрываемым удивлением смотрел на заметно сузившееся после наточки лезвие. Но пока ничего не сказал, и все вместе мы вышли на уставленную шатрами площадь, где мои товарищи уже ждали меня под навесами. Однако, если понадобится помощь, приходите в мой дом, вам всегда будут рады. Мой клан мал, но это вскоре изменится, будьте уверены.
Благодарю за приглашение. Если понадобитсяобязательно им воспользуюсь. На сей раз девушка улыбнулась искренне, и меня чуть отпустило. Все же я не изгой. Странный, непонятный, непривычныйно свой. Это хорошо. Это сыграет нам на руку. До свидания, господин Валор. Главнокомандующий вас уже заждался, а длительную беседу могут понять превратно.
Пусть меня долго не было, но неужели он может счесть, что у нас заговор?
Что вы! рассмеялась Хэй Лин, прикрыв рот широким рукавом платья, как и полагалось по этикету. Просто у генерала молодая дочь, которая давно положила на вас глаз. Хотя в свете последних событий все может измениться.
Это каких же? настороженно спросил я, всячески делая вид, что мне не интересно.
Только слухи. Говорят, Пинг и Фенг готовы объединить Дома, если единственная дочь владыки выйдет замуж за старшего наследника, проворковала девушка и, чуть поклонившись, упорхнула, не дав продолжить беседу.
Слухи? Что-то не очень верится. С другой стороны, какое влияние это окажет на город и все кланы? Предсказать сложно, ясно лишь одноновый клан станет доминирующим, а Гуанюй вполне сможет примерить корону императора.
Готовы отправляться? спросил генерал, повеселевший от моего озадаченного вида. Я не против компании, однако стоит ли ходить по городу с тремя десятками блестящих железных истуканов?
Прошу прощения, задумался. Одну минутку.
Гуанюй благосклонно махнул рукой, и я вернулся к своим товарищам.
Как прошло, господин? подалась вперед Аи, явно переживая за исход переговоров. И кто это такие?
Наши новые друзья и помощники. Золотая Гвардия Януса. Я официально ее возглавлю. Ничего при этом не зная и не понимаячто пора исправить. Кто из вас старший? спросил я, обернувшись к рядам солдат, но те никак не отреагировали, выстроившись пять на шесть. Звеньевые? Вы хоть разговаривать умеете?
Кажется, нас надули, горько усмехнулся Ичиро, жующий соломинку. И вместо солдат выдали безмозглых кукол.
Погоди, в этом что-то есть. Секунду, сказал я, погружаясь в интерфейс. Ответ нашелся почти сразу. В колонке «Связь» значилось: «Гвардеец 1, Гвардеец 2 Гвардеец 30», а напротив имен команда: «следовать и защищать, объект Гуанг Валор».
Стражи? Янус способен создавать Стражей?
Но зачем тогда армия и генералы? удивленно спросила Аи, вспомнив что-то. Возможно, то сражение в подземельях против одного Стража, где мы почти все погибли. Послать в бой големов, и они покончат с любой угрозой.
Сомневаюсь, что все так просто. Но с этим мы разберемся позже. Перенаправление приказа. Следовать за Гуанг Ичиро. Постарайся найти им место для жилья и сообщи по связи. Аи, нам понадобятся медикаменты, и уже скоро. Бомпоинтересуйся, нет ли на захваченных западных областях кузни. Куватна тебе припасы. Встретимся вечером!
Глава 4
Рад, что вы наконец освободились от назойливого окружения. Я всегда предпочитаю подбирать оружие, бойцов и место боя под себя. Иначе получиться может, как с этой глефой, кивнул Гуанюй на мое оружие. Ты сточил четверть лезвия и почти сломал навершие. Как подобное вышло?
Прошу прощения, господин, но разве мы переходили с вами на «ты»? так же мило улыбаясь, спросил я, и генерал сбился с шага, оглядываясь. Это допустимо в отношениях мастерученик, но мы не в круге и не на тренировочной площадке. Возможно это и среди родственников, но я не собираюсь входить в клан Фенг, лишаясь собственного, пусть и маленького. Или вы хотите предложить что-то иное?
Нет. Пока нет, нахмурился Гуанюй. Вы ведете странные речи. То появляетесь, ничего не помня, и отвергаете руку моей дочери, то пропадаете на полгода. Теперь вот этот внешний вид При нашей последней встрече мы договаривались, что я оценю вас и как воина, и как главу клана. И пусть бог вам благоволит, назначив командующим Гвардии, со вторым у вас существенные проблемы. Так что, прежде чем разговаривать предметно, предлагаю оценить первое.
Как скажете. Тренировочный поединок еще никому не вредил. Уверен, вы покажете мне новое, а я постараюсь воспринять это знание для улучшения собственных техник.
Высокопарные речи в бою не помогут, хмыкнул владыка, поправляя собственное длинное копье. Продержитесь против меня три минутыбуду считать вас достойным общаться на равных. Нети все в городе узнают, что ТЫ выскочка, не заслуживающий доверия или высокого звания главы клана.
Сурово. Что ж, в таком случае встречное предложение. Продержусь пять минути ваш клан будет обеспечивать наш всем необходимым на протяжении полугода, включая войска и оружие. И проходить это будет помимо приказов, данных Янусом. ВЫ на это согласны?
Надеюсь, не разочаруюсь. А то похвальбы и прошлых заслуг много, но что-то результата не видать, совершенно растеряв былое благодушие, оскалился Гуанюй. Он был весел и горяч. Кровь так и бурлила в его жилах, обильно поставляемая средним дайнтянем. Согласен при условии, что наш спарринг станет показательным, а не тренировочным.
Как вам будет угодно.
Хорошо Хорошо! потер руки гигант, и мне стоило больших трудов сохранить спокойствие. Пусть мои техники остались при мне, к тому же я сумел значительно продвинуться благодаря тренировкам Души у Кингжао, но тело мое все еще оставляло желать лучшего, и даже на героическом уровне тянуло только на весьма потрепанную первую ступень. Мне же противостоял настоящий полноценный владыка, пусть и медный, но от этого не менее опасный.