Завтра вечером, ровно в шесть часов, ты придешь ко входу в парк. На третьей скамейке справа от входа будет лежать спичечный коробок. Ты его возьмешь себе. Поняла?
Лина зажмурилась.
Поняла?!! рявкнул мужчина, если ты этого не сделаешь, я найду тебя и точно убью. Где бы ты ни была, где бы ни пряталась, найду. У меня это хорошо получается.
Она кивнула, и слезы покатились по щекам. Ювелир с шумом втянул воздух, словно принюхиваясь, втягивая запах страха и слез. Потом, уже спокойно, добавил:
Никому, никогда ни при каких обстоятельствах не говори о том, что меня видела. Тебе все понятно? Не забудешь?
Лина торопливо закивала, давясь рыданиями.
Хорошего дня, усмехнулся мужчина.
А через несколько секунд его уже не было в квартире.
Тогда Лина, сжавшись в комок, дала волю слезам. Еще никогда в жизни ей не было так страшно. Хотя, пожалуй, все же былокогда бабушку увезли в больницу, а она осталась одна и всю ночь просидела, слепо уставившись в темный прямоугольник окна.
***
Что же теперь делать?
Ее трясло от пережитого, зуб на зуб не попадал.
Первым порывом было позвонить в полицию и рассказать о том, что ее угрожает убить ювелир из «Золотого подарка». Окей. Допустим, ее слова принимаются на веру, она пишет заявление и Что дальше? Возможно, его арестуют на положенное количество суток. И отпустят. Ведь никто не слышал, что он обещал ее убить, свидетелей не будет. А дальше?
Ты, детка, проговорилась. Изволь на тот свет.
А если последовать указаниям? Пресловутая коробочка на скамейке. А вдруг там наркотики, и ее хотят подставить?
Тоже плохо.
Перед глазами сам собой материализовался перстень с камнем, наливающимся прозрачным алым пламенем. Та еще чертовщина. Лина не верила ни в колдунов, ни в ведьм, ни в экстрасенсов. Но то, что произошло, не вязалось ни с одной из известных ей научных теорий, не поддавалось объяснению.
Впрочем, это могла быть голограмма. Да, голограмма! Потому что еще не бывало такого, чтобы камень менял не только цвет, но и структуру!
Лина вскочила с кровати, заметалась по комнате.
Решение пришло спонтанноона не будет дожидаться завтрашнего дня, не будет ввязываться в странные истории со спичечными коробками. Она соберет все самое ценное, запрет квартиру и ближайшим рейсовым автобусом покинет город. Куда ехать? Хороший вопрос. Лина точно знала, что ее старая школьная подружка в Москве, снимает квартиру. Номер телефона имелся. А уж в мегаполисе затеряться проще простого.
Еще несколько секунд она бегала туда-сюда по старому, стоптанному половику. Потом подобрала в прихожей сумку, достала мобильник и набрала заветную комбинацию цифр.
С замирающим сердцем слушала долгие, выматывающе долгие гудки, пока, наконец, Леночка не взяла трубку.
Лен, привет, задыхаясь от волнения, сказала Лина.
О! Линка! Ты, что ли? Давненько тебя не слышала! Ты как?
Она стояла у стола, барабаня пальцами по полированному дереву.
Да так не очень, честно говоря.
Что случилось? веселья в голосе Леночки поубавилось, но звучал он все равно бодро.
«Конечно, тебя же не швыряют по всей квартире, и не угрожают убить».
Лина вздохнула.
Мне надо спрятаться в Москве, сказала глухо, можно будет пожить у тебя, пока не найду жилье?
От кого прячемся? От поклонника?
Типа того, вздохнула Лина, понимаешь я не могу тебе сейчас рассказать всего. Можно я подробно по приезду, а?
Нувоцарилась неловкая пауза, Лина вцепилась в край столешницы, приезжай! А что бабуля твоя говорит по этому поводу?
Э видишь ли умерла бабушка.
Ой, пролепетала Леночка, бедная ты моя. Когда приехать думаешь?
Завтра днем. Сегодня выезжаю.
Хорошо. Тогда и поговорим, как приедешь.
И завершила звонок.
Лина выдохнула с облегчением, вытерла выступившие на лбу бисеринки пота. Ну, хоть здесь повезло, если, конечно, столь спешный переезд вообще можно назвать везением
И она приступила к сборам, которые не были долгими. Только самое необходимое, смена белья, деньгивсе, что были, документы. Лина покрутилась, стоя в центре комнаты, затем взяла со стола рамку с фотографией. Подумав секунду, подхватила ножницы и, вырезав прямоугольный кусок, где была бабушка, вложила его под обложку паспорта. Теперьточно все.
Она еще раз проверила, перекрыт ли газ на кухне и хорошо ли закручены вентили в ванной комнате, обулась, набросила куртку, на голову натянула тонкую шерстяную шапочку, поглубже, до бровей. Еще раз огляделась, на всякий случай прощаясь с местом, где провела всю сознательную жизнь, и вышла в тамбур.
В соседней квартире обитала одинокая, только что вышедшая на пенсию Людмила Петровна. Девушка позвонила в дверь, моля мироздание, чтобы соседка оказалась на месте. Ей повезло и сейчас.
А-а, Линочка! Что тебе, детка?
Людмила Петровна была женщиной больших габаритов и столь же широкой души. Тщательно выбеленные волосы она держала в бигудях, выпуская на свободу исключительно когда выходила в магазин, а пышные формыв роскошном шелковом халате, черном с алыми розами.
Здрасьте, тетя Люда. Мне вот уехать надо. Можно я вам ключи оставлю, ну, мало ли что?
Конечно, детонька, давай сюда, Лина положила ключ с брелоком на розовую круглую ладонь, куда едешь-то? Родственники отыскались?
Подруга к себе пригласила на недельку-другую, девушка механически натянула глубже шапочку. И добавила: в Петербург.
Дело хорошее, Людмила Петровна подмигнула, поезжай и ни о чем не беспокойся.
Спасибо! Спасибо вам большое, на радостях Лина чмокнула соседку в пропахшую пудрой щеку и поспешила вниз, перепрыгивая через ступеньку.
Пока что все шло без сучка, без задоринки.
На трамвае Лина добралась до автовокзала, купила в кассе билет на ближайший рейс до Москвы. Оставалось подождать с часок, и девушка устроилась в зале ожидания, положив рюкзак на скамейку рядом. Впрочем, скоро ей надоело сидеть в прокуренном и душном помещении, Лина вышла наружу.
Денек выдался сырой, туманный. Подъезжали и уезжали автобусы и маршрутки, сновали туда-сюда пассажиры. В воздухе повисла взвесь из жидкой грязи и выхлопов. Воняло при этом гадко, но куда денешься? Автовокзалон такой Чтобы скоротать время, Лина сунула в уши наушники, включила любимое «no light, no light» и, сунув руки поглубже в карманы, прикрыла глаза.
No light, no light in your bright blue eyes
I never knew daylight could be so violent
A revelation in the light of day
You can choose what stays and what fades away
Лина вздрогнула, ощутив на локте жесткие пальцы.
А когда увидела, кто ее держал, так и вообще тоненько завыла в голос. Ноги подкашивались.
Далеко собралась? прошипел Макс, дергая ее на себя, а ну, пойдем, поговорим. Черт, я вообще не должен здесь находиться!
Поверх черного джемпера на нем была еще бесформенная ветровка, а так не изменилось ничего. Только во взгляде бушевало пламя.
Яяона вдруг нашла в себе силы, вывернулась из захвата, уезжаю! Иди к черту!
Вот как, он остановился, оглядел ее с ног до головы, и ты думаешь, что правильно поступаешь?
Тут же шагнул вперед, оказавшись к ней почти вплотную, и очень тихо, почти интимно шепнул на ухо:
Знаешь, что отличает умную женщину от беспросветной дуры? Умная иногда слушает, что ей говорят заинтересованные мужчины, и следует полученным советам.
Я сейчас позову полицию и скажу, что ты ко мне пристаешь, огрызнулась Лина, я уеду. И ты не будешь меня преследовать.
Это ты на людях такая смелая? на тонких губах Макса появилась ухмылка, не предвещающая ничего хорошего, сегодня утром ты была готова в кровати обмочиться
Да что ты обо мне знаешь! она медленно попятилась, козел, оставь меня в покое! Я никомуслышишь? никому и никогда не сделала ничего плохого! Получил своеотвали! Какого хрена тебе от меня еще нужно?..
Жаль, Макс прищурился зло, я старался, как мог Стой!!!
Кажется, она оступилась. Взмахнула неуклюже руками, пытаясь удержать равновесие. И, падая, заваливаясь назад, в пол-оборота увидела внезапно надвинувшуюся прозрачную кабину рейсового автобуса, красное перекошенное лицо водителя и край далекого, равнодушного ко всему неба.
Глава 2. Макс
Извольте подождать, лорд Вилмер примет вас через пол-часа.
Максимус Обри Тал, подавив раздражение, прошелся по великолепному, одетому в розовый мрамор, холлу. Лорд Вилмер, мать его. Извольте подождать. Проклятый сукин сын не упускал ни одной возможности лишний раз ткнуть своего раба носом в то, кем он является. Даже сейчас, зная, насколько важны новости, лорд не изменял своим привычкамне смотря на то, что в это время был совершенно ничем не занят.
Максимус прошелся туда-сюда, разглядывая портреты представителей рода Вилмер, отметил плебейскую округлость черт у одной из двоюродных тетушек нынешнего владетельного лорда, затем уселся в одно из кресел, механически стряхнул налипшую на рукав соринку. Огромные напольные часы у противоположной стены пробили одиннадцать.
Максимус устало потер глаза.
Вся эта суета с порталами, перемещениями и делами, которые он планировал скрывать от Вилмера до поры до времени, утомили. Из головы не шла та девчонка с лицом высшей аристократки, которую за каким-то дьяволом занесло в соседнюю сферу и которую было приказано убить.
Вилмер показал дагерротипическое изображение перстня с абраксом. «Обладателя убрать, без шумихи и лишней грязи». Максимус тогда лишь плечами пожал, в конце концов, далеко не первое убийство по приказу этого разжиревшего паука. В качестве ориентира ему была выдана кружевная пеленка, по кайме вышитая маленькими розочками. Максимус подержал ее в руках, а потом, полагаясь на чутье мага-поисковика, отправился в путешествие, которое в итоге привело его через портал в соседнюю Сферу.
Если бы у него спросили, как именно он ищетне смог бы объяснить. Урожденный поисковик, он никогда не учился, слишком рано попал к Вилмеру, и тот начал его использовать совсем в иных целях, пользуясь, тем не менее, и Даром. Поиск был сродни некоторому беспокойству. Постоянно прикасаешься к вещи человека, которого нужно разыскать. Прибываешь на очередное место, а беспокойство ворочается внутри, не дает покоязначит, надо двигаться дальше, полностью полагаясь на то самое шестое чувство.
Так получилось и с перстнем: ведомый Даром, Максимус исколесил пол-мира, до предела накачал себя различными языками и диалектами, благо, маг-лингвист наделил всем для этого необходимым. Упорно следовал в одном направлении до тех пор, пока не осел в провинциальном городишке на должности местного ювелира. То, что заставляло переезжать с места на место, наконец успокоилось. А примерно через месяц появилась она.
Максимус невольно усмехнулся, вспоминая тщедушную фигурку, оставляющую мокрые следы на зеркальном полу магазина. Эти глупые курицы, продавщицы, наверняка бы отправили девочку восвояси, он появился весьма вовремя. Одного взгляда на посетительницу хватило, чтобы понятьона явно не из этой Сферы, слишком резкие черты лица, да и вся онаневесомая и острая как лезвие бритвы. Волосы налипли черными перышками на лоб и щеки, и глазищи цвета озера Нэлфи в солнечную погоду.
Девчонка принесла перстень, и должна была быть устранена.
Но кое-что сильно смутило Максимуса во всей этой истории.
Во-первых, внешний вид девицы, соответствующий каноническим представлениям истинной, аристократической красоты Перкотта.
Во-вторых на фотографии он увидел ее бабку, которая ни в коей мере не являлась ей родней, это было видно. Плебейка с оплывшим подбородком. Следовательно, девчонку просто вырастили здесь, а родители ее Неведомо где.
Добил Максимуса результат маленького эксперимента с абраксом. Девочка-то была Источником, да еще каким! Пожалуй, даже у самого Вилмера цвет абракса не достигал столь насыщенного, винно-красного цвета.
И тогда настало время принимать решение. Учесть все «за» и «против».
Впрочем, много времени Максимусу не понадобилось: Вилмера он ненавидел с того самого момента, как эта тварь с шуточками и прибауточками вскрыла ему грудную клетку. Оставалась самая малостьдо поры до времени хранить все в тайне, а заодно разобраться, откуда, из какой семьи появился Источник. Семей, уничтоженных Вилмером, было превеликое множестворавно как и захваченных им территорий.
Его Светлость ожидает, извольте следовать за мной, лакей низко поклонился.
Максимус поднялся, расправил сюртук, подхватил шляпу и пошел к хозяину.
***
Кабинет лорда Вилмера должен был поражатьи действительно поражалроскошью отделки. Пол, стены, потолоквсе было зашито резными панелями из бесценного амарантового дерева, и рисунок был столь тонким и затейливым, что наверняка не обошлось без абраксового резца, не столько режущего, сколько прожигающего в толстой древесине крошечные отверстия. Пол-стены кабинета занимало окно, сразу под ним располагался письменный стол впечатляющих размеров. Рядом стояло мягкое кресло, обшитое кожей теплого шоколадного цветадля посетителей. Но Максимус никогда не садился в присутствии Вилмера, рабу положено стоять навытяжку.
А еще здесь было очень много книгстарых, в дорогих переплетах. Максимус многое бы отдал, чтобы полистать их. Но просить у старого паука? Никогда.
К слову, паук восседал за столом, наслаждаясь чашечкой кофе. Зерна кофейные возили в Перкотт из Мелебра, колонии далеко за Южным морем, и стоило это удовольствие тоже соответственно. Но Вилмер был Источником, единственным сильным источником на тысячи акров вокруги, соответственно, мог позволить себе такую мелочь, как чашечка драгоценного напитка.
Максимус вошел, молча склонил голову в знак приветствия. Он знал, что Вилмер любит, когда кланяются, и намеренно едва кивал. Пусть, сукин сын, терпит. Максимус Обри Тал тоже дорогое удовольствие, еще дороже кофе.
Герцог Вилмер пожевал тонкими, как нитка, губами. Почему-то потянул острым длинным носом. Глубоко посаженные черные глаза буравили, и, будь Вилмер менталистом, Максимус ни за что не попытался бы его обмануть. Но лорд был Источником, а посему
Мальчик мой, как я рад тебя видеть, сухо проговорил Вилмер, хотя по тону было ясно, что не рад ни капли.
Взаимно, Максимус непринужденно улыбнулся.
Затем достал из кармана перстень и молча положил его на стол.
Костлявые пальцы Вилмера метнулись было к драгоценности, но замерли на пол-пути. Лорд откинулся на спинку кресла.
Я вижу, абракс активирован.
Наверное, примеряла, неопределенно пожал плечами, поэтому и явилась в ювелирный салон, мол, оцените, сколько стоит перстень с рубином.
Хм
Воцарилось молчание. Вилмер не сводил взгляда с полыхающего алым абракса.
«Завидуешь, тварь? Или боишься? Боишься, что кого-нибудь еще успели спрятать?»
Она мертва, я надеюсь? наконец задал вопрос Вилмер.
Да.
И как ты ее убил?
Максимус ухмыльнулся, примеряя маску кровожадного подонка. Впрочем, разве он им не был?
Вскрыл брюшину, перерезал горло
Довольно, оборвал его лорд, я же просил чтоб без всей этой грязи черт бы тебя побрал, Максимус. Слишком громкое убийство получится.
Они не знают о существовании Сфер, это доподлинно известно. Убийцу никогда не найдут.
Тебя, мой мальчик, надо держать на коротком поводке, сказал Вилмер задумчиво, кто знает, что за мысли бродят в твоей голове?
Вы и так держите меня на коротком поводке, криво улыбнулся Максимус, за последнее дело мне пришлось нелегко, и, между прочим, я ожидаю награды.
Не можешь не напомнить.
Кряхтя, Вилмер выбрался из кресла.
Он был стар, этот паук. Жирненькое тельце на тонких ножках. Острые, пронзительно острые черты лица. Совершенно седые реденькие волосенки с плешью на макушке.
Чудовище, сожравшее всех конкурентов на много акров вокруг.
Чудовище, не гнушающееся убийством детей
Максимус невольно подался назад, когда тощая рука Вилмера легла на грудь.
Ну, ну, усмехнулся тот, уже пора бы привыкнуть
Лорд прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем отнял руку.
Там еще много, приходи позже.
А если это «много» закончится на очередном вашем задании? выдохнул Максимус.
Тогда я найду другого мальчика из хорошей семьи. Поисковики все еще рождаются, не забывай.
Он с деланным безразличием пожал плечами.