И опять мне на память приходит Сонька. Что, если бы это о ней говорили? Вот ведь чья-то дочка попала.
Родителей бы найти, сообщить, ляпаю. И понимаю по выражению лица ведуньи, что сказала что-то не то.
Эх, голуба, где они, те родители Да, ты ж ещё не знаешь ничего, тебе простительно. Давай-ка на выход. Всё расскажу, но в своё время.
Дом ведуньи, единственный из всех, мною вчера увиденных, лишён помпезного палисадника. Хозяйка явно не любит возиться в земле, с неё хватает газона, ровной щетиной обрамляющего четырёхоконный фасад. От тротуара к порогу ведёт дорожка, выложенная жёлтым кирпичом. У ведуньи своеобразное чувство юмора.
Жёлтым кирпичом? Минутку. Если это намёк на Волшебника Изумрудного Города, значит ли это, что мы с Галойиз одного мира?
Улочка обрывается здесь же, через несколько шагов, перетекая в хорошо утоптанную грунтовую дорогу во чисто поле. Мой собакин, исследовав газон, изучает следы на дорожке и, в попытке заглянуть за угол, натягивает поводок.
Отпускай, не бойся, разрешает ведунья. В незнакомом месте далеко не убежит, да и не выскочит на вас никто ближайшие девять дней, это точно.
А начинаю обескуражено. Потом может ещё кто-то выскочить? И откуда такой срокдевять дней? И почему
После. Помолчи, мне надо настроиться.
Ладно, помолчу, если просят. Подозвав Нору, отщёлкиваю карабин поводка и грожу собакину пальцем, на нашем условном языке это означает разрешение побегать на воле, но только недалеко. Та немедленно уматывает за вожделенный угол. Пройдя немного по дороге, я оглядываюсь: с этого места хорошо просматривается большой внутренний двор Галиного дома, выложенный тем же жёлтым кирпичом. Границы обозначены символически, низким заборчиком, перешагнуть который можно без труда. И не боится она тех, кто ночью по улицам шляется?
Неподалёку шелестит зелёным колосом огороженная жердинами делянка, её обнимает лужок с разнотравьем. Редкие отдалённые деревья теряются в утреннем тумане. А шагах в пятидесяти угадывается цепочка ракит, и туман прёт прямо из-под них. Значит, вода рядом, речушка или озеро. Ах, да, ведунья упоминала о реке.
Пойдём, пока пчёлы спят, подгоняет Гала. Место здесь хорошее, спокойное, и разговоры можно разговаривать, и дела наши скорбные обсуждать. За псину не бойся, тут у меня граница заговорена на пару гектар. Чужой завязнет, а собака сама барьер почует, не убежит.
Какая-то гадкая трава цепляется за кроссовки, брючины моментально промокают от росы. Ногам зябко. Зато Норе нипочём: носится по лугу, совершенно ошалев от непривычного простора, и роса ей, как водолазу, в радость. Продрогнув, я запахиваюсь как следует в плед.
Потянув носом, улавливаю свежие запахи воды и тины. При нашем приближении к невидимому берегу слышатся лёгкие шлепки о водутак срываются и гроздьями падают в воду лягушки, спасаясь от чужих. Высокая трава расступается, и мы попадаем в широкий земляной круг с плоским круглым камнем в центре, от которого прямо по утоптанной земле идёт лучами разметка белой краской.
Ну, и зачем мы здесь? спрашиваю с опаской. Не хватало только использовать меня втёмную в каком-нибудь ритуале! Одно успокаивает: булыга по размерам далека от жертвенной плиты, на ней можно разве что стоять по стойке «смирно».
Затем, что домой тебе хочется, голуба, ласково отвечает Гала. Давай, лезь на камень, больно не будет, обещаю. Ни песнопений, ни жертв кровавых, никакой подставы, не бойся. Она ориентирует меня лицом на восток, к солнцу, уже пронизывающему ракитовые ветви. Не такое это простое делоходить в гости. Войти вошла, а выйти нужно ещё постараться. Будем тебя тестировать на способности и смотреть, что тебе здесь пригодится.
На что тестировать?
На способности, дорогуша. На дары, заложенные свыше, которые при первом квесте должны, как водится, проклюнуться. Хочешь уйтипридётся постараться, не выживешь ты без новой специализации. Решишь остатьсятогда заморачиваться не станем, найдём тебе посильную работёнку и будешь свой век доживать здесь. Определяйся. А то, может, сразу назад, обойдёмся без проверок?
Каквек доживать? У меня так и холодеет в груди. Гала, мне нельзя век! Да у меня дома дети с ума сходят, не знаю, как они эту ночь без меня пережили
Побледнев, ведунья отшатывается, да так и впивается в меня взглядом.
Дети? Облизывает пересохшие губы. Быть того не может! Скажешь, у тебя и муж имеется? И родители?
Нет, только дети, растерянно отвечаю. Больше нет никого. Гала!..
Она обходит вокруг меня, придирчиво рассматривая, как будто увидела только что, а не с полчаса назад, и мрачнеет на глазах.
Поняла, не дура. Домой, значит Ну, тогда и расклад другой. Обычно сюда без якорей прибывают, те, кому в своём мире цепляться уже не за что. И не за кого. А ты у нас мать, оказывается. Потому и девчонку защищать кинулась, на материнских рефлексах. И как тебя к нам занесло, из всех правил выпадающую?
Можно подумать, что я напрашивалась!
Тихо-тихо, голуба, не гоношись. Нас никого ещё не спросили, когда сюда запихивали. Есть фактты попала, причём во всех смыслах, и с этим фактом нужно что-то делать, а уж потом возмущаться. Раз не хочешь оставатьсяначинаем первый тест.
Какой? На что?
Э, нет, так не годится. Гала щурится. Скажу тебе ожидаемый результатты невольно начнёшь под него ответы подгонять. Лучше сымпровизируем. Что такое медитациязнаешь? Киваю, хоть и не вижу связи медитации с тестированием. Вот тебе солнце: рассветное, вполсилы, глаз не обжигает. Помедитируй, мысли в порядок приведи, дыхание успокой, и начнём, благословясь. И вопросов пока не задавай, не отвечу.
Чтоб вам всем, сердито думаю, таращась на розовый диск, почти поднявшийся из ракитовых макушек. Хочется под одеяло, в сухость и тепло; домой хочется. Какая специализация? Какие способности? Взглядом булыжники передвигать? Или двуручником разгонять монстров? Что-то не похоже, чтобы за ночь я обросла мышцами и заблондинилась, как атлетические красотки от Бориса Вальехи. Я вдруг представляю свои телеса, активно выпирающие из бронелифчика и бронестрингов и, не сдержавшись, давлюсь смешком. Спохватившись, кидаю виноватый взгляд на ведунью. Та, словно не замечая моего неприличного поведения, глядит на солнце, и ветер слегка шевелит её чёлку. Мне становится стыдно от собственной несерьёзности. Только-только встретился человек, готовый объяснить, помочь, пусть даже и на условиях какого-то гипотетического тестированияа я тут дурака валяю! Распрямив спину, делаю глубокий вдох, выдох, и стараюсь освободить голову от посторонних мыслей, как на курсах йоги, лет пять тому назад, на которых отсидела три занятия и позорно сбежала, лишь только дело дошло до асан. Расслабляться мне нравилось больше, чем заниматься.
Состояния парения достичь не удаётся, впасть в транс тоже. Легко сказать: успокойся, когда посторонние мысли сами лезут в голову! Исхитрившись, я просто стараюсь придать лицу благообразно-спокойное выражение, скопировав ту же Галу. В какой-то момент, поддавшись настрою, даже закрываю глаза. Удавалось же мне во времена хронического недосыпа так отгораживаться от мира, что ни шум стиральной машинки, ни телевизор не мешали минут на двадцать полностью отключиться и упасть в сон? Так то было дома Дома!
Опять отвлекаешься, с досадой говорит Гала. Нет, глаз не открывай. Попробуем по-другому. Переключись полностью на звуки вокруг, только звуки. Воспринимай каждый, даже самый отдалённый, пытайся как бы приблизить к себе. Давай!
А что такого особенного услышишь на лугу?
Описывай, подробно, требует Гала.
Ну Деревья шумят. Птицы щёлкают. Лягушка голос подала. Нора через кусты ломится, там зверушка какая-то пищит нет, уже не пищит. Собаки вдалеке брешут. Вода плещет.
Пауза.
Всё?
А что ещё? Жук какой-то пролетел. Открываю глаза. Дрыхнут все без задних ног, в такую-то рань, кого я должна ещё услышать?
Ничего постороннего, необычного?
Нет! огрызаюсь. Лучше бы она попросила к запахам прислушаться, их тут полно: и травы скошенной где-то невдалеке, и влажной глины, и дымков, тянущих со стороны городамежду прочем, хлебом пахнет, а есть-то хочется Но принюхиваться задания не поступало.
Хорошо, идём дальше. Снова прикрой глаза и мысленно позови свою Нору. Нет, глаз не открывай! Просто мысленно скомандуй: «Ко мне!» И старайся уловить ответную волну.
Я честно пытаюсь. Хотя своенравный и набалованный собакин и в обычное-то время команды понимала только, когда хотела что-то получить взамен, а уж, увлекшись погонями за луговыми зверушками, в гробу видала всю это дрессуру, устную или мысленную. Ведунье просто был неведом характер лабрадоров, которые и до старости ведут себя, как щенки.
Н-да, итожит Гала. И здесь по нулям. Что ж, цепляй животину на поводок, пока она всех мышей в округе не напугала своей добротой. Здесь у нас всё.
Кто-кто, а Норка явно недовольна тем, что пора идти. С кем уж она успела подружитьсяне знаю, но то и дело оглядывалась на прибрежные кусты, словно оттуда ей вслед махали платочками. Наверняка или ёжика нашла, или выдру встретила.
В город ещё рано, бормочет Гала. Слободки только просыпаются, лавки закрыты. Сейчас чайку попьём, чуток поговорим, а часа через два к оружейникам заглянем.
Искать того гада? спрашиваю кровожадно. Ведунья непонимающе вздёргивает бровь. Который девочке плохой доспех подсунул! Ты ж обещала его по стене размазать!
А, вот ты про кого. Куда он денется, найду Нет, это мы тебя, голуба, ещё по одному параметру протестируем: чем ты владеть сумеешь, мечом, ножом или какой ещё железкой. Вчера у тебя вроде неплохо получилось, по рассказам мужичков-то. Сымпровизировала с прутом или опыт какой имелся?
Я спотыкаюсь на ровном месте.
Гала! Даже не вздумай! Какой меч? Да я покалечусь сразу же, и это будет на твоей совести, так и знай!
Покалечишьсяне страшно, вылечу, рассеяно отвечает та. И спохватывается. Постой-ка! Что, так плохо? Совсем ничем не владеешь? А как же тебя угораздило раптора кокнуть?
И приходится мне рассказывать обо всём в подробностях. Я выкладываю и про нелепую схватку, которая для меня закончилась благополучно только по случайности, и про то, как позорно бежала от зверя, и лишь сходство девичьего голоска с голосом моей дочки заставило повернуть назад, и про железный прут из чужой ограды, и, наконец, про то, как вообще сюда попала. А потом повторяю то же самое, только в хронологическом порядке.
За это время мы успеваем вернуться в дом и осесть на кухне. Гала уже поставила на плиту чайник, положила Норе какой-то кашки, выставила из массивного буфета на стол большие керамические кружки и несколько баночек с мёдомсудя по цвету, разного вида. Низкий стол придвинут к большому угловому дивану, устланному пёстрыми лоскутными ковриками, и то, что столешница почти вровень с диваномудобно; и то, что от плиты и уходящей в стену небольшой печи-голландки веет теплом и покоемхорошо, правильно, по-домашнему. А полки на Галиной кухне не только с посудой, есть среди них и книжные, подальше от печного угла. С такой кухни и уходить не хочется, и необходимость в других комнатах отпадает, если только ты не одна живёшь
Гала была одна. Одинокая женщина всегда почувствует такую же.
Утро наступает окончательно, и хозяйка, поморщившись от слишком яркого света, приспускает штору на окне. Я давно скинула и плед, и ветровку, но Гала так и остаётся в свитере. Люди подобной конституции часто зябнут. А скорее всего, ей просто неможилось: и тени под глазами обозначились, и то и дело потирала висок, как от головной боли. Ничего удивительного: полночи провозилась с раненой девочкой, а потом, должно быть, сразу же взялась за меня. Было у неё хоть немного времени, чтобы поспать?
Она расспрашивает обо мне, о семье, о работе, о том, что мне нравится, и от чего стараюсь отвертеться, какими были обстоятельства моего рождения и рождения дочек, живы ли родители Выпытывает моё настоящее имя, хмыкает. Заваривает и, наконец, разливает душистый травяной чай. Суёт мне кружку под нос.
Определи состав.
Душица, тотчас отвечаю. А что гадать-то, я же видела, какие травки с пучков, развешанных вдоль печки, она отщипывает. Мелисса, лимонник. Принюхиваюсь. Зверобой, немного багульника, календула, шалфей. И какая-то ягода чувствуется.
Ягоду и не узнаешь, она местная. Молодец. Хоть в чём-то молодец.
И о чём это говорит? я заедаю обидное «хоть в чём-то» ложечкой мёда. Мёд каштановый?
Он и есть. Гала наклоняет над своей розеткой банку, через край неспешно переваливается тягучая душистая струя. Я уже напробовалась, до сих пор во рту ощущается лёгкая терпкость со специфической горчинкой. Из-за неё каштановый мёд не все любят, а вот мне он по душе. Говорит лишь о том, что со временем из тебя может получиться неплохая травница. Она подхватывает остатнюю каплю чайной ложкой, завинчивает крышку на банке. Неплохой способ заработать себе на кусочек хлеба с маслом, но и только. Подойдёт как запасной вариант. А мы ищем нечто большее. Со вкусом отхлебывает из своей чашки.
И? тороплю я.
Красиво изогнув бровь, она не спеша облизывает ложку. Вздыхает.
И пока не находим. Предварительные результаты не очень-то радуют. Вот смотри, Гала отставляет чай, загибает палец:Насчёт того, что вчера тебя амазонкой называли, не обольщайся. Люди любят привычные ярлыки вешать. Увидели тебя с копьёмвсё, амазонка. Им и невдомёк, что материнский инстинкт сработал: ты дитя спасала, любая мать в таком состоянии врага на части порвёт. А вот если предложат тебе: ещё раз на раптора сходишь? Добровольно, прямо сейчас? Вооружат как следует, хоть пикой, хоть мечом, кольчугу выделят ни чета вчерашней, может, и помощника дадути скажут: зарубишь ящера в капустуи прямой наводкой топай к себе, на Землю! Пойдёшь?
Мёд вдруг кажется мне абсолютно безвкусным.
А ещё есть варианты? угрюмо спрашиваю. Или только так?
Вот-вот. Если скажут, что только такты, может, и пойдёшь, но без особой охоты. Нет в тебе «упоения в бою у чёрной бездны на краю», не воительница ты. Это раз. Магия тебе чужда абсолютно. Два. Она загибает второй палец. Иначе шарахнула бы по ящеру файерболом или чистой энергией, заодно полквартала разнесла бы. В момент катарсиса маги-новички, даже слабые, выбросов силы не контролируют.
Она задумывается. Тянет руку за спину, не глядя, открывает ящичек комода, извлекает и плюхает на стол тяжёлый серебряный портсигар, а затем и большую морскую раковину. С некоторым опозданием до меня доходит, что это пепельница: хоть она и помыта, и начищена, а всё же слабый запах табака хранит. Гала вещает дальше:
Знахарство, ведовство и целительство, как производные от магии, так же для тебя закрыты. Псина у тебя умница, но не фамильяр. Ты её не чуешь абсолютно, хотя она тебя с полумысли ловит, просто разбалована, так что ты и не друид, и не оборотень. Это три.
Одно радуетне оборотень
Общение с духами и потусторонним миром исключается; у реки крутились несколько русалок, ты их даже не заметила. В транс так и не вошла, а проснись в тебе дарникакие воспоминания о доме не отвлекли бы. Стало быть, не спирит, не гадалка, не потенциальный некромант. Четыре. Она тряхнула получившимся кулаком. И вот смотрю я на тебя, такую бесталанную, и думаю: как ты здесь выживешь вообще?
Га-ала, тяну я. Так всё плохо? Что же делать-то? И почему назад нельзя? Просто назад? Ведь я здесь совершенно лишняя, кому я тут нужна?
Отодвинув окончательно пустую чашку, она взирает на меня с жалостью, подперев щеку ладонью. Нора тем временем в очередной раз впустую вылизывает посудину, напивается из близстоящего ведёрка с водой и, подумав, плюхается мне на ноги. Шумно вздыхает и закрывает глаза.
Очень не люблю читать новичкам эту вводную лекцию, говорит вдруг ведунья. Но что поделать, придётся. Чтобы не было этих бесконечных «отчего» и «почему», давай-ка, я вывалю на тебя всю инфу сразу, а ты по ходу пьесы задавай вопросы, но только безо всяких истерик типа «не может быть». Потому что многое из того, что ты слышишь, будет страшно, неприятно и нежелательно к пониманию.
Она раскрывает портсигар с монограммой на крышке и, чиркнув длинной толстой спичкой, зажигает свечу.
Люблю от свечки прикуривать, назло всем приметам. С жадностью затягивается и, как мне кажется, сдерживает кашель. Ну, слушай. Вначале было Слово.
Я теряю дар речи. Гала от души хохочет.
Не пугайся, это я для небольшой разгрузки. Получилось ведь! Давай сначала.
Свеча мигает синим, огонёк сжимается, выправляется.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Сейчас уже трудно сказать, что первично: новая Близзардовская игрушка, по подобию которой начал формироваться наш Мир, или идея Мира, населённого монстрами и приснившегося однажды в страшном сне джентльменам Адаму и Пирсу одновременно. Это вопрос из серии: что было раньшекурица или яйцо? В любом случае, здесь тебе многое окажется знакомым. И в том числеперсы, для которых новая специализацияне что иное, как условие выживания.
Адам и Пирс? Знакомые фамилии, но никак не могу припомнить.
Тонкие пальцы Галы простукивают папироску. На запястье блестит чешуёй изумительной красоты татуировка: малахитовая ящерка спит, обвившись вокруг руки и уронив головку на собственный хвост.
По образу и подобию? медленно говорю. Постой Да, вспомнила: Адам и Пирсоснователи компании Близзард, это ж я на сайте Дьяблы читала! А при чём здесь они? Погоди, выходит, этот мирвоплощение компьютерной игрушки? Что за ерунда!
Гала пресекает мой монолог лёгким движением руки.
Договорились женикаких «не может быть» и так далее! Просто прими как факт, что я тебе говорю, легче будет свыкнуться. У нас об этом далеко не самые последние умы спорят. Одни за то, что якобы коллективное мышление игроков-фанатов вызвало к жизни новообразование среди миров, которых, как тебе известно, бесчисленное множество и которые плодятся воображением писателей, режиссёров и разных психов. Другая версиячто информация из нашего мира, сформированного, устоявшегося во вселенной, вдохновила джентльменов, которых я назвала, на создание игрушки. Но факты таковы: в этом мире, как и в одной из самых популярных на Земле игр действуют те же персонажи, существуют похожие локации, бродят монстры, идеально заточенные под каждого игрока. Раздаются и выполняются квесты. Получаются бонусы. Тамкак здесь, здеськак там, и не спрашивай меня, почему. Конечно, есть и различия: игра обновляется гораздо медленнее, а у насжизнь с её реалиями и отступлениями, расхождения ты увидишь сразу. Но суть одна: раз ты сюда попалаты играешь. Твой главный бонуспортал домой.
Это значит У вас тут маги, некроманты и друиды? ошеломлённо говорю. Настоящие? Вот на какие способности ты искала? И и варвары здесь, и эти, как их
И эти тоже. Причём с разветвлением умений. Можешь встретить друида-стихийника и друида-оборотня Впрочем, их здесь зовут оборотниками. Есть маги и магини со своими школами по конкретным стихиям, есть амазонки-копейщицы, лучницы и фуризонки. Продолжать?
Какое-то время молчу.
Зачем вам вообще это всё нужно? наконец говорю. Вы что, тоже в свои ролёвки играете?
Гала стряхивает пепел в ракушку.
Если бы ролёвки, голуба, разве я штопала бы тут каждого второго попаданца? Думаешь, нам самим это нравится? Слушай, однако, дальше пойдёт собственно лекция.
Наш Мир, как и многие миры, представляет собой энергетически замкнутую систему. Ведунья изображает руками некую сферу. Мир-вампир, который не может сам производить энергию. А кушать-то хочется. Приходится воровать. Он закидывает щупальца в соседние миры, там и кормится. Обитатели этих миров интересуют его только с одной точки зрения: сколько в них дармовой энергетики. Это и есть его жратва, то, чего он сам производить не может: энергетика душ, выложенная на алтарь Игры С Большой Буквы.
Если ты, как выражаются, подсела на Дьяблу, ВарКрафт и тому подобную дребеденьсерьёзно так подсела, на профессиональном геймеровском уровневсё: на тебе сигнальный маячок нашему Миру: я вся твоя! И он присасывается. Иногда на чуть-чутьесли у человека здравое чувство меры, он посидит у экрана в охотку и вовремя свернётся. Но чаще Мир припадает к жертве всерьёз и надолго. Не видела ни разу, как тот, что за экраном сидит, есть-пить отказывается, жуёт, что под руку попадётся, общается только в чате с такими же шизанутыми? Ему игра и папу, и маму затмевает, и друзей, и реальную жизнь, в конце концов. Вот такого Мир рано или поздно высасывает досуха, а под конец и оболочкой закусывает. Телом. К себе перетягивает. И тут начинается самое интересное.
Что?
Мирвернее сказать, местный Демиургразвлекается. Он же перетащил к себе профессионала, для которого экстрим, играэто уже наркотики, случись чтоэти парни и в раю спросят: а кто желает пройтись в команде? Он делает из попаданца какого-нибудь Героя. Перса. Наделяет его навыкамив произвольном порядке, чтобы было интересней, и заставляет играть. Раздаёт квесты и Миссии, луты и награды, меняет локации и природные условия, усложняет уровни. Общие для всех этапы таковы: три Квеста проходных и один Финальный. Пройдёшь Финалсчитай, отработал энергию на свой перенос, а заодно и Мир потешил, иди теперь на все четыре стороны. Если финальный квест не осилишь, но останешься живазависнешь здесь навсегда. Неудачники ему неинтересны, ты пополнишь собой запас местного населения и своими знаниями из другого мира, глядишь, ещё какую-нибудь пользу принесёшь.
Ерунда какая-то! шепчу я. У меня вдруг начинают трястись губы. Гала предостерегающе поднимает палец.
Второе предупреждение! Не дёргайся и дослушай.
Отчего-то у неё никак не получается затушить окурок, наконец, она просто испепеляет его взглядом. Кажется, ещё немногои вспыхнет стол, так полыхают её глаза.
Хочешь вернуться? Она наклоняется ко мне. Сыграй с Ним. Развлеки Его. Пройди Миссию.
Нервно тащит новую папироску подрагивающими пальцами. Змейка на запястье пульсирует багрянцем, хотя совсем недавно была зелёной. Нора, обеспокоенная повышенными интонациями, вскакивает и косится на меня: всё ли в порядке? Я нетвёрдой рукой глажу её по голове.
Извини, вдруг говорит Гала. Потому и не люблю это объяснялово. Как вспомню, скольким уже все мозги продолбила, и себе тоже, и даже не знаюдошли они до Финала, те, кто согласились, или сгинули по дороге. Только о тех могу рассказать, кто в квест не пошёл. Здесь тоже жить можно, и нормально жить, ты это усвой.
Давай дальше, прерываю. И машинально тяну папироску, хотя завязала ещё во время беременности. Гала бросает мне через стол зажигалку.
На каждый квест, в том числе и Финальныйдесять дней, говорит уже спокойно. Итого сорок. Сороковник, на местном жаргоне. Пройдёшь Финалвыйдешь к своему порталу, и свободна от всех обязательств. Возвращайся, куда захочешь и к кому захочешь. Не пройдёшь этот вариант я уже осветила.
Табак слишком крепок, и я закашливаюсь.
Не затягивайся сильно, ты к таким не привыкла, без фильтра-то. Надо было раньше тебя предупредить Гала тушит окурок, тянется за новой папироской, но, подумав, кладёт её обратно. С треском захлопывает портсигар.
Мне нельзя оставаться, тупо говорю я. Нельзя. Какой Сороковник? У меня дети одни, я же тебе говорила, нет у нас больше ни бабушки, ни дедушки, никого из родни вообще! Ты представляешь, что с ними будет? Они несовершеннолетние ещё! Ведь, не ровён час, по детдомам раскидают или по опекунам, это при живой-то мне!
Не боись, всё предусмотрено. Наш Мир чрезвычайно гуманен. В последнее слово ведунья вкладывает достаточно желчи. Твои стенания по оставленным в прошлой жизни обязательствам не должны мешать в квестах. Какой из тебя игрок, если ты, вместо того, чтобы, к примеру, артефакт ценный добыть, голову ломаешь, в порядке твой бизнес или не угнали ли машину, что ты посреди дороги оставила перед самым порталом? Вот чтобы ты стопроцентно знала, что без тебя твой мир не рухнет, что ты вернёшьсяи будто бы и не уходила, для этого с тебя уже снята копия и отправлена назад. Вместо тебятутошней.
Как это? Клон, что ли?
Гала морщится.
Не клон. Мир называет их Проекциями. У каждого, если ты знаешь, есть Эго, личность, душаназывай, как хочешьи вот эту сущность Мир как бы раздваивает. Представь, что порталэто зеркало. Ты проходишь сквозь него, на какую-то секунду сливаешься со своим отражением, а затем вы меняетесь местами: ты-настоящая идёшь дальше, ещё не зная, что попала в мир иной, ты-Проекция возвращаешься домой. Это несколько упрощённо, но сам механизм пока объяснить невозможно. Твои дети все эти сорок дней будут бок о бок жить с проекцией, с Ванессой-второй.
И даже не заметят разницы? недоверчиво спрашиваю.
Не-а. Гала встаёт, перемещает остывший чайник на плиту. Вы ж с ней одно и то же. Пример с зеркаломтолько пример, на самом деле она абсолютная твоя копия, и не только телесная: в мыслях, в чувствах, в привычках это всё ты. И на работе она за тебя отчёты будет делать, и с детьми нянькаться, и, если у тебя назначен день свадьбы, запросто замуж выскочит, не переживай. Просто в твой сороковой денькак раз после Финалаона исчезнет, и ты займёшь её место самым естественным образом. Ну, память только тебе не пересадят, так что придётся как-то объяснять временную амнезию. Да, напомню, этот вариант прокатывает в случае прохождения Финала в твою пользу. А если проиграешьМир найдёт способ, естественный, как проекцию ликвидировать: сердечный приступ, пьяный водитель, кирпич на голову К чему такие сложности? Да чтобы какие-то там причинно-следственные связи не нарушались, на которых завязано развитие твоего мира, чтобы не было эффекта бабочки, как у Брэдбери. Поняла? Ты молчи, молчи, усваивай, мне в этом месте нарочно приходится болтать подольше, чтобы вы, зелень, могли обдумать всё как следует. Вот, значит, как Побеждаешьдомой. Не побеждаешьостаются твои дочки сиротами.
У меня тоскливо ноет под лопаткой. Я смотрю, как свивается в кольца табачный дым, как отклоняется в сторону сквозняком Будто у меня нет другого занятия.
Почемуя? наконец, спрашиваю. Блин, какой банальный вопрос Гала, в самом деле, я-то почему тут оказалась? Я ж не геймер, хоть игры и люблю, но мне хватает и получаса, и то раз в неделю. Нет во мне ни азарта, ни тяги к приключениям, и навыков никаких нет, не гожусь я в Герои, хоть ты тресни. Я трусиха, я толстая, в конце концов, мне и лет-то уже сорок с хвостиком, ну какие квесты? На кой я здесь?
Вот, говорит проникновенно Гала. Именно этот вопрос я себе задаю уже полдня. И, знаешь что? Она выдерживает паузу. По всему выходит, что тебятакой, какая ты естьздесь быть не должно. Не знаю, почему.
Гала, что же мне теперь делать?
Она постукивает по столу костяшками пальцев. Смотрит задумчиво в окно. Потом на меня.
Раз уж ты так непременно хочешь вернутьсявыход у тебя только один. Через Сороковник. И решить, принимать тебе его или нет, нужно прямо сейчас. Потому что счётчик тикает и твой второй день в самом разгаре.
Глупость какая. Какая глупость. И я в это верю?
Я принимаю, говорю онемевшими губами. Что? переспрашиваю, потому что Гала зрит так, будто это не я, а лягушка какая-то заговорила человеческим голосом. Я принимаю этот ваш чёртов Сороковник. Если только это действительно единственный выход.
Она смотрит на меня долго.
Пальцы сейчас обожжешь, вдруг сообщает. Возьми лучше новую прикурить.
Я поспешно гашу окурок.
Не хочу. Хватит. Делать-то что?
Гала вертит в руках портсигар. Открывает. Захлопывает. Не оборачиваясь, кидает за спину, в оставшийся незакрытым ящик комода. И вид у неё какой-то потерянный. Неужто и действительно многих ей пришлось спроваживать так же, как и меня, в неизвестность? На мгновение мне становится нехорошо, но я беру себя в руки.
Говоря откровенно, не ожидала, говорит онато ли одобрительно, то ли насмешливо. Думала, придётся валерьянкой отпаивать, утешать
Может, и придётся, только не сейчас. У меня отходняк замедленный. Я детей не могу бросить, Гала. Мне нужно вернуться любой ценой. Ты только скажи ещё раз: это действительно единственная возможность?
Она снова смотрит в окно.
Гипотетически есть ещё кое-что, неохотно говорит. Не смотри так, это один шанс из миллиона. О нём и упоминать не стоило бы, просто тут все играют честно, и я умалчивать не должна. Если кто согласится пройти квесты за тебятвоё счастье. Но только где ж ты найдёшь такого добровольца? Считай, что нет у тебя другой возможности. Прости. Всё, что я могу для тебя сделатьснабдить информацией и помочь обустроиться. Тебе надо где-то жить, есть-пить, готовить снаряжение в дорогу, а для этого нужны деньги.
Я готова застонать. Ещё и это! Где я тут за такой короткий срок работу найду?
А как ты думала? Гала переходит на деловой тон. Мир придерживается традиций: на момент перехода сюда у попаданца в кармане ни одной монеты не должно быть. Чтобы деньгами обзавестись, либо сразу бери задание, зачищай какую-нибудь локацию и продавай затем трофеи, либо иди трудиться. Она снова постукивает по столу. Придётся действовать по шаблону, а если что пойдёт не такимпровизировать. Как ты поняла, я тут вроде куратора. Встречаю, провожаю. Советую, лечу, утираю сопли. Посылаю на х когда сильно достанут, потому что тоже человек и терпение моё ограничено. Так что договорим сейчаси отправлю я тебя в автономное плавание. Насчёт посоветоватьсявсегда пожалуйста, в любое время суток, а за ерундой не приходи.