Марк был против подобной расправы, но ничего поделать не смогего разрешения никто не спрашивал. Так что ему осталось утешаться мыслью, что в противном случае жертв могло быть значительно больше. Вздохнул: «Из двух зол выбирают меньшее». Но всё же глубоко в душе остался осадок.
Мятежники бурно отпраздновали свою победу: все перепились вдрызг, а затем передрались между собой. У них взгляды разгорелись похотью при виде Айлин, но трогать её никто не решился, ибо Марк твёрдо дал понять, что не позволит обидеть девушку. А человека с молниями, как прозвали землянина, все боялись. Наблюдая за бесчинствами, Марк тяжело переживал, сомневался, не раз задавал себе вопрос: а стоило ли вообще вмешиваться в естественный ход событий? Вот освободил он людей, а они, похоже, не достойны обретённой ими свободы
В следующие дни ремонт корабля продолжался, но уже поистине черепашьими темпами: никто работать не хотел, надсмотрщиков не имелось, а авторитетного вожака не нашлось. Был ранее один, но погиб во время бунта. Теперь появилось несколько человек, которые претендовали на роль лидера, они интриговали между собой, их группировки начали конфликтовать против соперников, забыв про всё остальное, куда более насущное.
Марк поначалу просил, настаивал, чтобы мятежники выбрали главного над собой хотя бы временно, даже организовал и провёл выборы. Все вожаки выдвинули свои кандидатуры, но никто не смог набрать подавляющего большинства голосов. Анархия продолжалась.
Возникли сложности и с питанием. На корабле запас провизии был небольшой. Немного смогли предложить им островитяне. Пришлось расходовать сушеную рыбу и запас бриары.
Землянин попытался организовать рыболовные ватаги из мятежников, но они даже на себя работать не желали, больше развлекались и дурачились, чем по-настоящему ловили рыбу.
В конце концов он устал уговаривать их, решил заняться этим делом сам. Задумал наловить рыбы и отправиться на корабле к ближайшему континенту, посмотреть, как живут там. Договорился с лидерами мятежников, что они возьмут его с собой. Те пылко уверили: обязательно, с превеликим удовольствием, как же не взять человека с молниями, который дал им свободу!
Ловил рыбу Марк с помощью примитивной сети с плота, который сам собственноручно изготовил для себя из стволов местного необыкновенно лёгкого дерева. С каждым разом он стал заплывать всё дальше в море, где улов бывал обильнее. Айлин выказывала опасения, остерегала, но поддавалась его примеру. Однажды они оказались особенно далеко, остров едва был виден. Выбранная сеть позволила наполнить корзины почти доверху. Можно было возвращаться, но Марк не смог преодолеть в себе рыбацкий азарт и забросил сеть ещё раз
Неожиданно за спиной раздался пронзительный крик девушки. Марк обернулся и увидел, что на её плотик лезет огромное чудище, похожее на помесь рака и черепахи невероятных размеров. Это был ужасный кранк, гроза морей! Он опёрся гигантской клешнёй на брёвна, перекосив их, а другой потянулся к обезумевшей от страха Айлин. Корзины с рыбой попадали в воду.
Макр закричал и решительно направил свой плот к зверю.
Девушка замахала руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть в пасть монстра
Плот землянина ударил в толстый бронированный бок хищника. Тот словно нехотя повернулся в сторону человека, который в это время уже выхватил бластер Жаркий луч прожёг хитиновый покров кранка. Зверь взметнулся вверх и всей своей массой обрушился на плот Марка Опора ушла из-под ног землянина и он взлетел в воду, исхитрившись всё же в последний момент выпустить ещё один заряд во врага, но практически наугад
В воде его пронизала дрожь от мысли, что он оказался в родной стихии чудовища, но тот не нападал. Вынырнул, перед его глазами оказался пустой плотик Айлин. Где она, что с ней? Неужели зверюга утащила девушку с собой в мрачную бездну моря? Какая страшная смертьточно такая же, как некогда приключилась с её матерью, тоже убитой кранком!..
Неподалёку на поверхность водной глади всплыла безобразная туша морского зверя и безжизненно закачалась на ею же поднятых волнах. Кранк был мёртв. Успел ли он погубить Айлин?..
Позади себя Марк услышал тихий плеск, резанувший его натянутые нервы. Крутнулся в воде, подняв бластер
О боже, то была Айлин, которая подплыла к своему плотику и выбралась на него целая и невредимая! Радостно помахал ей рукой. Девушка счастливо улыбнуласьона даже не надеялась на такой благополучный исход.
Марк согнал оба плота вместе, выловил упавшие в воду корзины, в которых уже почти не осталось рыбы. За сетями пришлось нырять в глубину. Из-за кранка они лишились почти всего улова, но хорошо, что хоть сами уцелели!..
Обнял девушку. Она прижалась к нему, и он почувствовал, как сильно Айлин дрожит от всего пережитого, как бурно бьётся её сердечко. Шелковистая кожа девушки и аромат её чистого девичьего тела взволновал Марка, в нём проснулись нежные чувства.
Уже на берегу от прибежавшего сюда рыбака Тхора Марк узнал, что мясо кранка не только съедобно, но и очень вкусное, является редким деликатесом. Покачал головой:
Что же вы мне этого раньше не сказали? Вот уж поистине: не было счастья, да несчастье помогло. Уверен, мяса в этом чудище куда больше, чем той рыба, которую мы по его вине потеряли.
Взял верёвку, позвал на помощь несколько крепышей из мятежников и с их помощью скоро доставил монстра к берегу. Вместе с остальными они вытащили на сушу его огромную тушу.
Здесь землянин рассмотрел зверя во всех его подробностях: овальный хитиновый панцирь, круглые рачьи глаза, страшные клещи, мерзкую смрадную пасть. Мятежники быстро освежевали кранка, разделали его и тут же принялись жарить мясо над кострами нанизав на палки.
Опять началась гульба, пьянка и дикие потасовки. Несколько самых отчаянных голов попытались силой увести девушку в кусты, но Марк вовремя заметил их поползновения и преградил насильникам путь. Один из них выхватил кинжал, но землянин тут же нанёс ему такой удар в пах, от которого тот согнулся в три погибели. Потом раскидал по сторонам его сообщников, как маленьких котят. В отличие от них, он знал приёмы самообороны, совершенно неизвестные здесь.
Побитые насильники поднялись со страшно обозлёнными физиономиями. Стали хватать камни, палки. Марк для острастки хлестнул лучом бластера песок перед ними, расплавив его в стекловидную массу. Но, сочтя это недостаточным, пересёк ствол ближайшего дерева, которое с шумом упало и распугало всех задир. Только после столь эффектной демонстрации своих возможностей он произвёл отрезвляющее действие: мерзавцы присмирели, вспомнив, что имеют дело с человеком, владеющего ручными молниями
Проснувшись утром, Марк нашёл у изголовья своей постели охапку красивых цветов. Не сразу понял, как они тут оказались. Потом догадался и признательно улыбнулся Айлин. Он принял этот дар как знак благодарности за двойное спасениеот морского зверя и насильников. От его взгляда она зардела щеками и смущенно отвернулась. Он сердечно поблагодарил её, не зная, как лучше выразить свою признательность.
К его удивлению, назавтра Айлин вдруг резко изменила своё отношение к нему: неожиданно в её голосе, взглядах появились раздражение, злость, она стала избегать его, а потом и вовсе уплыла на соседний остров, где, оказывается, жил её жених. Тхор потом рассказал о нём и назвал его имя: Патор. Пояснил, что дочь не любила его, а потому раньше всегда отказывала, теперь же неожиданно переменила своей решение и согласилась выйти за него замуж. Даже не простившись с Марком, уплыла одна на своём плотике, не побоялась кранка.
Лишь спустя многие годы землянин понял причину столь резкой перемены в Айлин, в её чувствах: цветы у его постели по местным обычаям означали самое страстное признание девушки в любви. Ему следовало в следующую ночь ответить тем же, иное означало резкий отказ, почти на грани пренебрежения Потому девушка была страшно оскорблена и обижена.
Это всё Марк узнает потом, когда уже будет невозможно ничего изменить, а сейчас он только недоумевал, ничего не понимая.
Глава 3. Погоня
Конфликт Марка с насильниками ещё больше охладил и без того натянутые отношения островитян с мятежниками: первые пребывали в незаслуженной обиде, а вот вторые стали более отчуждёнными, явно опасаясь человека, обладающего молниями.
И в одно утро парусника на месте не оказалось. Бунтари уплыли на нём тайно, забрав без спросу всю рыбу, мясо кранка, бриару и вообще всё, что смогли. На берегу остался лишь различный мусор да огромные глыбы графита, совершенно тут ненужного и бесполезного. Обещания взять с собой землянина мятежники не сдержали, и он начал всё больше и больше сожалеть, что тогда в схватке принял их сторону.
Некоторое время ходил обескураженный своими неудачами, упал духом. Не мог решить, что же ему предпринять? Он рвался в большой мир, остров казался ему слишком маленьким. В конце концов решил побывать хотя бы на соседних островах, осмотреть их, а уж затем принять более определённое решение.
Сообщил о своей отлучке старому рыбаку, взял плот и отправился на восток, где тёмной линией на горизонте виднелся ближайший остров.
На середине пути из морской пучины поднялся отвратительный кранк. Марк выхватил бластер и исполосовал его огненным лучом. Потом привязал к своему плоту и дотянул до берега: пусть полакомятся здешние жители, не часто им выпадает такая возможность.
Огляделся по сторонам. Затем медленно пошёл вперёд. Этот остров был примерно вдвое больше того, с которого он прибыл. На нём стояли три хижины. Возле одной сидела Айлин, занимаясь рукоделием. Рядом с ней примостился неуклюжий парень с мрачной физиономией, время от времени зевавший. Он сразу же не понравился Марку. Несомненно, то был Патор, её женихили уже муж?!
Землянин грустно вздохнул: «Почему она так неожиданно охладела ко мне? Я же ей ничего плохого не сделал, даже наоборот. Странно, очень странно».
При виде незнакомца парень встал. Айлин подняла лицо и Марк был готов поклясться, что в её глазах промелькнула радость, которая тут же сменилась неприязнью. Девушка обидчиво поджала губы и отвернулась.
Он сделал вид, будто не замечает такого отношения. Поздоровался, сообщил, что на берегу оставил тушу кранка, которую предложил забрать и использовать по своему желанию.
Патор обрадовался, его глаза загорелись алчностью, Айлин же презрительно хмыкнула. Разговора с ней не получилось, и Марк решил продолжить путь дальше.
Вернулся к своему плоту и перебрался на соседний остров. Менее чем через час землянин достиг заросшего лесом пологого берега. За прибрежной полосой растительности лежала просторная равнина с большим селением. Оно состояло из множества примитивного вида хижин, расставленных без заметного порядка. Повсюду бегали чумазые ребятишки, видимо, играли во что-то. Самые малолетние даже не были одеты. Такая тут царила нищета.
В центре селения находилась площадь, где развернулся довольно оживлённый базар. Продавались различные фрукты и овощи, многие из которых Марк видел впервые. Также здесь были выставлены кустарные изделия, ткани, посуда, поделки. В стороне собралась толпа возле группки людей, одетых лишь в набедренные повязки, ничего другого на их телах не имелось.
Среди них стоялМарк едва удержался от невольного возгласадвухголовый гигант, на которого, впрочем, зеваки обращали внимания ничуть не больше, чем на его вполне нормальных соседей. Похоже, были привычными к такому зрелищу.
Землянин подошёл ближе. Не сразу, но постепенно он осознал, что все эти люди, в том числе и двухголовый, рабы, выставленные на продажу. Содрогнулся всем телом: на его планете свобода была главной и самой святой среди прочих неотъемлемых прав каждого человека. О рабстве он ведал лишь по исторической литературе, а здесь столкнулся с этим отвратительным явлением воочию.
Возмутился до глубины души и, достав на всякий случай свой бластер, подбежал к рабам. Принялся разрезать путы, связывающие их ноги. Тут же на него набросился толстый работорговец, но Марк швырнул его броском через бедро так, что тот носом пропахал песок. На землянина готовились кинуться и другие люди, но он лучом бластера срезал верхушку стоявшего неподалёку дерева, похожего на земную пальму. На базаре началась дикая паника. Марк прокричал рабам, что отныне они свободны и могут идти куда захотят. Те же только переминались с ноги на ногу, обалдело вытаращив глаза, и бежать на волю не намеревались.
По их лицам землянин понял, что все его усилия тщетныони не воспользуются тем даром, который он им предлагал, ибо были несвободны их души, а это самая страшная неволя. Выругался и пошёл прочь страшно разочарованный.
К базару уже спешил вооружённый отряд. Пришлось вторично продемонстрировать оружие в деле, после чего стражники метнулись в сторону, беспрепятственно пропустив человека. Он расслышал возгласы: «Это человек с молниями!» Похоже, что они уже слышали о нём. От кого? Наверное, от того мятежного экипажа парусника, который освободил он. Значит, недалеко уплыли негодяи: были захвачены вновь или сами сдались, как вот эти, будучи в душе рабами.
«Впрочем, махнул Марк рукой, мне-то какое до них дело!..»
Уже уходя, оглянулся и увидел, что рабов связывают снова, ни один из них даже не сошёл с места. Освобождать их также бессмысленно, как пытаться выгнать рабочую скотину из хозяйского хлева, где она привыкла получать пропитание, необходимый уход и опеку.
«Нужно идти другим путём», твердо решил землянин.
Вернувшись на остров рыбака Тхора, он размышлял над этим все последующие дни.
Неожиданно в гости к отцу прибыла Айлин с Патором. Похоже, они уже являлись мужем и женой. Марка девушка по-прежнему демонстративно не замечала, а вот её супруг, напротив, был предельно любезен, всячески заискивал, чуть ли не лебезил перед землянином. Вечером он выставил на стол бурдюк вина, который привёз с собой. Напиток оказался дрянным, но всё же хмелил. Марк заметно опьянел и лёг спать
И ему приснился сон: он был слепым среди толпы таких же слепцов. Невидимый голос торжественно провозгласил: «Перед вами истина, которую вы так долго искали. Познайте же её и поведайте о ней остальным людям».
Марк затрепетал всей душой, бросился вперёд и наткнулся на какую-то тумбу. Ощупал её со всех сторон и восторженно закричал: «Теперь я знаю, что такое Истина, она открылась мне! Истинаэто большая колонна!» Со стороны послышался возражающий скрипучий голос: «Да нет же, что за ерунду ты несёшь, истинадлинный шланг!» Третий им возразил: «Кретины, Истинаэто стена, я хорошо её ощупал, можете мне поверить!» Четвёртый запротестовал: «Вы все ошибаетесь, истинаэто большой ковёр!..»
Начался яростный спор, в котором каждый утверждал своё, не слушая остальных. «Что они говорят, глупцы? рассвирепел Марк. Несут явную ахинею! Я один знаю Истину, я должен донести её до людей, а вот такие лжецы введут всех в заблуждение!»
Спор перешёл в ожесточённую драку. Марк выхватил свой бластер и принялся огненный лучом его резать всех своих противников Сразу всё стихло.
Глаза его прояснились, зрение вернулось к нему, и он увидел вокруг себя множество трупов своих оппонентов, которые все были слепыми. Поодаль же стоял величественный слон. Именно он и был истиной, его обследовал Марк вместе с другими слепцами. Он ощупывал ногу и счёл Истину колонной. Другие имели дело с хоботом, туловищем, ухом и хоботом. Каждый слепец искренне ратовал за ту Истину, какую постиг, какой её себе представил, понял. Все они были по-своему правы и, одновременно, ошибались. И он, землянин, тоже.
Марк снова посмотрел на трупы умерщвлённых им людей. Таких же, каким недавно был сам. Он был ничем не лучше их, только сильнее, потому что обладал бластероморужием не от мира сего. Оказался сильнее всех и убил всех. За Истину. Ему стало противно и тошно от содеянного. Он раскрыл рот в безмолвном крике, не в силах выдавить даже единого звука. Побрёл, сам не ведая куда. Остановился лишь у зеркальной глади заводи. В неё отразилась его страшная фигура с рогами на голове. Он вытаращил глаза и закричал: то был сатана, больше тогоантихрист
Проснулся. Сильно болел желудок. Несомненно, от выпитого вина. Горло и грудь раздирали сухота. Не следовало вчера пить эту муть! Вспомнил страшный сон. Надо же, ему приснилась притча о слепцах и слоне. Одним слепцом был он сам, а потом вдруг обернулся царём зласатаной. Почему ему привиделось всё это, с какой стати?..
Поднялся с постели. Остальные ещё спали. Вышел из душной хижины на свежий воздух. Не из-за этого ли у него заболела голова?