Очень смелое заявление для человека, который крайне редко вообще открывал рот. Более того, озвучить собственное мнение было для Зии вообще делом неслыханным. «Наверное, у Зии тут свой интерес, и сильный», подумал Дар. Или, по крайней мере, более сильный, чем в отношении всех прочих дел, которые раньше обсуждались на совете.
Впрочем, в отношении Зии Дар был предвзятым. Не в силах сдержаться, он покосился на нее. У них были сложные отношения, и, прежде чем анализировать ее поведение, ему следовало выдохнуть.
Ответ Зии, похоже, обрадовал Балронена.
Как по мне, такой план достаточно разумен, но следует помнить, что торопиться нам не следует, сказал Верховный друид. Давайте дождемся следующих сообщений о передвижении неизвестной армии. Затем, если я сочту необходимым отправить делегацию, поедут Руис и Зия. Теперь перейдем к другим вопросам повестки дня, требующим нашего внимания. Начнем с Федерации. Что еще нам нужно предпринять в связи с махинациями наших южных друзей?
Беседа перешла на другие, менее интересные темы. Массовое убийство племени корракс должно было заставить друидов трястись от страха, но, похоже, никто из них не встревожился. И это было странно, потому что уничтожение целой армии троллей говорило о том, что им встретился очень могучий и опасный враг. Или, возможно, руку здесь приложили эльфы. Если нападавшие действительно применили магию, то в первую очередь подозревать следовало именно эльфов. Но вряд ли эльфы пошли бы на такое, если только их не спровоцировали, а об этом, несомненно, друиды услышали бы.
Поэтому оставалась вероятность того, что им повстречался новый, ранее неизвестный враг. Если это не причина для беспокойства, то Дар не мог сказать, что тогда можно считать причиной. Однако Верховный друид и члены его внутреннего круга вели себя так, как будто проблема уже была решена. Одно делорассматривать возможность организовать делегацию из Руиса Квинса и Зии Амародиан с целью установить контакт, и совсем другоесчитать эту меру совершенно достаточной и не планировать более никаких действий.
Совещание продолжалось, изредка прерываясь на мелкие ссоры и обмен обвинениями. Дар не мог понять, как друиды умудрялись вообще что-то предпринимать в таких условиях, и в конце концов решил, что они ничего и не делают, а все, что происходит в ордене, совершается само по себе, без какого-либо участия мужчин и женщин, собравшихся в зале. Он незаметно потянулся, разминая мышцы. Его переполняли раздражение и скука, он был сыт по горло происходящим и даже начал подумывать о том, чтобы выйти. Но дальше размышлений дело не пошло: он не имел права покинуть свой пост, как бы скучно ему ни было, иначе он бы потерял работу, а Дар еще не был морально готов к тому, чтобы ринуться с головой в неизвестность.
Тогда Дар снова стал смотреть на Зиюона ссутулилась в своем кресле, не обращая внимания на окружающий ее шум, и вид у нее был такой, как будто она тоже жалела, что находится сейчас в этом зале. Она даже не старалась подольше удерживать внимание Балронена, чтобы убедить его в своей преданности и полезности как члена круга избранных. Если на то пошло, вид у нее был откровенно безразличный.
Дар встретился с ней взглядом и молча кивнул. Она свирепо зыркнула на него, будто это он был виноват, что ей скучно, и тогда Дар пожал плечами и отвернулся. Она его так и не простила.
А прощать было за что. Теперь-то он это понимал.
***
Они познакомились на второй год его службы Клинком у Дрискера Арка. Сначала их отношения были простыми, но сердечными. Она была уважаемым членом ордена друидов, а он только что получил назначение на должность защитника Верховного друида. Он много раз сопровождал Зию в ее экспедициях. Время от времени они вместе гуляли в лесу, болтали о будущем ордена. Но Дар чувствовал, что их отношения стали меняться: они постепенно становились более личными, более близкими, в разговорах стали проскальзывать нежные слова, а руки искали прикосновений. Мало-помалу Зия стала раскрываться перед ним, а онперед ней. Дару это понравилось, ведь эльфийка была такой интересной, такой притягательной. Но затем он обнаружил, что она может быть и совсем другой.
Однажды вечером, одурманенные выпивкой, долгой жарой и непреодолимым желанием, они пересекли черту. Ласки были сладкими, страстными, нетерпеливыми. Они оказались на незнакомой территории, и им там понравилось. Они впервые испытали любовь и жаждали узнать, куда она заведет их. Они были откровенны друг с другом, ведь у них не было причин скрывать свои чувства. Дар догадывался, что они пошли по дороге, ведущей только вперед, но считал, что поступает правильно. Его не пугали чувства, которые Зия вызывала в нем, как не пугала и разжигаемая ею страсть.
А зря.
В какой-то момент, вскоре после того как Дрискер ушел в отставку, а новым Ард Рисом стал Балронен, Дар чуть не погиб во время задания в Восточных землях. Он выжил, но стал смотреть на свои отношения с Зией по-новому. Возможно, ему не следовало привязывать ее к себе. Не то чтобы он не любил ее Нет, любил. Но тогда он впервые заметил противоречие между своей работой Клинка друидов и ее будущим, стань она его супругой. Продолжать отношения было бы ошибкой. Все, чем он занимался, подвергало опасности его жизнь. Каждый раз, отправляясь в очередную экспедицию во благо друидов, он мог сложить голову. Его жизнь висела на волоске, когда он выступал против опасной своей первобытностью или используемой во зло магии. Его могли убить тысячей разных способови тысячу раз. Было нечестно позволять Зии считать, что у них может быть совместная жизнь. Потому что жизнь очень хрупкая штука. Поступать такэгоистично и неразумно. Дар был неправ, продолжая отношения с Зией, несмотря на особенности своей работы. Постепенно он убедился в этом.
Но он ничего не говорил ей. Ничего не обсуждал с ней. Он барахтался в своих сожалениях, сомнениях и неуверенности в одиночку, пока после долгих раздумий не решил положить всему конец. Он заботился о Зии, но в то же время совершенно о ней не думал. Он верил, что печется о ее благополучии, но вместе с тем закладывал основу поступку, который впоследствии нанес ей непоправимый урон.
Когда он в конце концов объявил ей о разрыве, о том, что, несмотря на свою любовь, не хочет, чтобы она зависела от человека, которого в любую минуту может не стать, Зия сначала не поверила ему и расплакалась, а затем рассердилась. Она набросилась на Дара, назвала трусом и дураком. Умоляла его подумать хорошенько. Осыпала его аргументами и угрозами. Пыталась физически задержать его возле себя.
Но он все равно ушел. Отпустил ее в новую жизнь. В то время он искренне считал, что поступает правильно. Однако со временем понял, что все было совсем не так.
Впрочем, исправить что-либо было уже невозможно.
***
Итак, они снова оказались рядом, бывшие друзья и любовники, присутствуя на скучных собраниях, но и только. Разочарованные и несчастные. Плывущие по течению.
Зия теперь была вместе с Руисом Квинсомситуация, о которой Дару и думать было тяжело. Уже несколько месяцев прошло, но он никак не мог принять это. Он же, со своей стороны, пока никого не нашел, да и, честно говоря, не особенно старался найти.
Зия обернулась и ненадолго задержала свой взгляд на Даре, и тот отвел глаза. Ему было очень трудно выдержать ее взгляд: в нем сквозило слишком много прошлого.
Мысли Дара перенеслись на историю ордена друидов, начиная с периода Алланона и заканчивая настоящим временем; он вспомнил, чего им удалось достичь, какие угрозы они смогли отвести, сколько войн, и битв, и личностных противостояний они пережили. За прошедшие три тысячи лет Четыре Земли проделали долгий путь, и рядом с обычными людьми всегда шли друиды. Благодаря друидам лежащий в разрухах Древний мир сменился, пусть и высокой ценой, на стабильную цивилизацию. Там, где раньше царила постепенно исчерпавшая свои возможности наука, теперь правила бал магия. Это стало возможным благодаря друидам. Они больше, чем другие, включая эльфов, посвятили себя поиску и использованию артефактов и талисманов, а также поиску путей сдерживания дикой магии. Целью своей жизни они поставили служение и защиту других.
Вот только сейчас, совершенно неожиданно, они перестали делать свою работу. Во всяком случае, после того, как ушел в отставку Дрискер Арк. С тех пор, как его место занял Обер Балронен. Теперь, вместо того чтобы настойчиво преследовать неизвестную магию, применяемую чужаками, друиды игнорировали ее опасность, заботясь лишь о том, как бы использовать ее в своих личных целях. Их решение было настолько ошибочным, что буквально кричало о необходимости исправить его, но возможность исправить ошибку была сосредоточена в руках одного-единственного друидасамого Балронена.
От таких мыслей все внутри Дара замирало. Его переполняли гнев и разочарование. Пытаясь заглянуть в будущее, он видел лишь мрачные, гнетущие картины. Он снова и снова задавал себе один и тот же вопрос: «Как долго может продолжаться такое пренебрежение опасностью, прежде чем весь карточных домик под названием Четвертый орден друидов разлетится во все стороны?»
Сколько пройдет времени, прежде чем случится непоправимое?
Глава восьмая
Худощавый незнакомец в черном плаще появился у южных ворот Паранора сразу после рассвета. Он какое-то время просто стоял и смотрел на стены Цитадели, прежде чем объявить о своем присутствии и позвать стражей, которые, как он знал, следят за происходящим. Наконец открылась боковая дверь и появились два гвардейца друидов. Это были огромные тролли с задубевшей кожей, облаченные в тяжелые доспехи и вооруженные алебардами и короткими мечами; они разделились прямо за входом в Цитадель: один вышел вперед, чтобы встретить чужака, а другой встал прямо у двери, готовый надежно запереть ее, если возникнет такая необходимость.
Тролль, вышедший навстречу незнакомцу, внимательно разглядывал вновь прибывшего. Тот отбросил капюшон, открывая необычайно бледное лицо. В целом внешность его была приятной, почти смазливой: гладкая, без единого изъяна кожа, стройная фигура, спокойное выражение лица. Он производил настолько безобидное впечатление, что невольно вызвал у тролля презрение. Когда гвардеец спросил незнакомца на своем южном диалекте, что тому нужно, человек ответил ему на том же диалекте, что его цельпройти собеседование на должность в ордене друидов, и попросил позвать кого-то, кто мог бы это устроить. Голос у него оказался мягким и приятным. Свою просьбу он изложил так, словно в ней совершенно не было ничего необычного, хотя все в Параноре знали, что на такое собеседование люди приходят только по приглашению.
Тролль, с которым он говорил, долго смотрел на него, но по его лицу ничего нельзя было прочитать. Наконец тролль велел незнакомцу ждать, и оба гвардейца исчезли за стенами Цитадели. Войдя внутрь, первый тролль направился в зал аудиенций, чтобы посоветоваться с дежурным друидом-стажером о том, как следует поступить с чужаком.
***
Эллис Эрренкартыджориан, девушка с непроизносимой фамилией, закончила год обучения, и ей предстояло сдавать экзамен, в результате которого будет принято решение о возможности ее продвижения в иерархии ордена друидов. Естественно, она была поглощена учебой и в данный момент читала и перечитывала книгу заклинаний, которую один из учителей посоветовал ей проштудировать перед экзаменом.
Эллис, в отличие от многих других друидов, не обладала природным магическим даром, но ей были присущи трудолюбие и ум. С тех пор как она появилась в Параноре и сдала вступительный экзамен, Эллис заметно продвинулась в развитии своих навыков, несмотря на сомнения, которые одолевали ее в самом начале, и к настоящему времени ее переполняла решимость воспользоваться полученной возможностью.
Тем не менее, когда охранник Эскрит сообщил о том, что у ворот стоит незнакомец в черном плаще и просит впустить его, она отложила книгу и пошла туда, чтобы во всем разобраться. И да, ей было любопытно и захотелось увидеть молодого человека своими глазами: Эскрит очень подробно описал чужака, в том числе отметил спокойствие и самоуверенность последнего. Возможно, он окажется одним из немногих магов-самоучек, пришедших незваными, которых, однако, Цитадель примет в свои ряды. И если она пригласит его, ей это потом зачтется
Она вышла через служебную дверь и направилась к незнакомцу. Тот, заметив ее, немедленно согнулся в поклоне.
Приветствую вас, миледи, сказал он.
Эллис опешила.
Не стоит кланяться мне. Я обычная девушка.
Для меня большая честь считать всех женщин необычными, возразил он. Я не делаю исключений.
Тогда и я приветствую вас, сэр, улыбнулась она. Пожалуйста, назовите свое имя.
Кассен Дрю. Я из Франшен Дель.
Она никогда не слышала ни о нем, ни о том месте, откуда он родом.
Вы приехали из глубинки Южных земель?
Глубже некуда. Мой дом расположен на границе с Антра Синк, за Аришейгом, вдали от крупных городов.
Так, значит, он родом из районов дальних ледяных морей.
И вы желаете вступить в орден?
Я желаю получить возможность доказать, что достоин стать его членом. Никаких услуг, никаких даровя требую испытания.
Эллис отметила про себя, что молодой человек красив. У него было открытое лицо с правильными чертами, слегка обветренное, выдававшее в нем человека, который много времени проводит на природе. При этом выражение лица было добрым. Судя по всему, юноша был веселым и терпимым к недостаткам других.
У вас есть оружие? спросила Эллис.
Мне не нужно оружие, ответил прибывший. Произнеси это кто-то другой, Эллис отнеслась бы к его словам с недоверием. Но Кассену она поверила, хотя и не смогла бы объяснить почему. Она скрестила руки на груди, спрятав их в складках своего серого одеяния, и окинула юношу внимательным взглядом.
Я надеюсь, вы сказали правду, потому что я обязана обыскать вас. Эскрит!
Огромный тролль подошел к ним, и Кассен смиренно поднял руки, позволяя гвардейцу обыскать себя с головы до ног, дабы проверить, не скрывает ли пришедший к друидам острые предметы. Эскрит ничего не нашел.
Прекрасно, кивнула Эллис. Теперь прошу следовать за мнойя провожу вас в приемную, где вы можете подождать, пока соберется экзаменационная комиссия.
Они прошли через служебный вход вместе с Эскритом и оказались в приемной, где не было никакой мебели, если не считать нескольких старых деревянных скамеек.
Эллис указала гостю на одну из них:
Присаживайтесь, пожалуйста. Эскрит составит вам компанию, а я пока отлучусь. И до тех пор прошу вас не заходить дальше в Цитадель.
Она оставила юношу в приемной и направилась к своему наставнику, друиду Клиции Порс, которая в тот день была главным дежурным экзаменатором, чтобы сообщить о прибытии незнакомца, желающего стать учеником друидов. При мысли о встрече с наставницей Эллис, как и всегда, охватил трепетне только потому, что Клиция была очень старой и очень уважаемой волшебницей, но и потому, что о прошлом Клиции ходили мрачные, пугающие слухи. И хотя Эллис никогда не чувствовала угрозы со стороны наставницы, ей было трудно игнорировать истории о человеке, который якобы регулировал споры с помощью ядов и превосходил магическим даром всех друидов, вместе взятых.
Эллис нашла Клицию в кабинете. Волшебница занималась тем же, чем еще недавно занималась девушка: читала книгу заклинаний. Когда дверь открылась, старуха оторвала взгляд от страницы, и на мгновение он показался Эллис суровым и угрожающим.
Но лишь на мгновение.
Что тебе, Эллис?
К нам пришел человек, желающий стать членом ордена друидов. Оружия у него нет. Думаю, он не представляет для нас угрозы.
Эллис ждала ответа, но Клиция просто кивнула.
Я скоро встречусь с ним. Отведи его в экзаменационную и оставайся с ним, пока мы не придем с комиссией. Она помолчала. И еще одно. Никогда нельзя быть уверенной в том, что человек не представляет угрозы. Любой может быть опасен, даже если по виду его и не скажешь.
Эллис, не дожидаясь продолжения отповеди, вышла из кабинета, радуясь, что не понесла наказания. Сколько бы времени она ни проводила со своей наставницей, ей всегда было неуютно в присутствии старой волшебницы.
Кассен Дрю терпеливо ждал ее, сидя на скамейке. Сложив руки на коленях, он уставился в стену напротив, но, как только Эллис вошла, юноша немедленно встал.
Идемте со мной, коротко бросила она.
Эллис кивнула Эскриту, приказывая присоединиться к ним, и они вышли во внутренний двор и направились к зданию, на первом этаже которого обычно проводили испытания. День выдался теплым и приятным, и Эллис на мгновение подставила лицо солнечным лучам, прежде чем войти в здание. Они прошли по длинному коридору и остановились у дверей помещения, на которое указала Клиция. Все трое сели на скамейки, на этот раз покрытые подушками, да и коридор здесь был широким, а благодаря большим окнам, впускавшим солнечный свет, здесь было далеко не так темно и холодно. Кассен сел там, где ему велела Эллис, после чего девушка опустилась на скамью рядом с ним.