Глава 1
Афета из рода Эрбинов долго не могла уснуть, а за окном уже наступила глубокая ночь. Ее супруг и отец большого семейства как обычно засиделся в питейном заведении, а ей в голову лезли ужасные воспоминания прошлого. Они тревожили душу, слезы жгли глаза, но плакать она уже не могла. В сердце была пустота, и жить не хотелось. Нищета, тяжелая работа и голод состарили женщину раньше времени и отняли здоровье. Держала ее в этом Мире Арнард только ответственность за семерых детей, которых нужно было кормить, одевать и попытаться пристроить к ремеслу.
Во времена своей молодости Афета считалась первой красавицей во всей округе, а ее избранником стал Морт рода Лантанов лучший воин имперского воинства. Он был высоким статным мужчиной с добрыми серыми глазами. Одна беда, любил это проклятое зелье, что не одного мужчину привело к болезни, потере работы и позорной бедности в семье. В первые годы совместной жизни она еще пыталась бороться с пагубной привычкой супруга, а сейчас смирилась и была благодарна Богам, что Морт, когда напивался, не поколачивал ее, а был весел и добр. Еще к тому Афета всегда чувствовала свою вину перед ним, вспоминая ту жуткую ночь, когда она решилась отправиться в питейное заведение, чтобы попытаться упросить супруга оставить хоть часть заработанных монет для семьи. Несчастная была изнасилована в темном проулке, а самое страшное, ей понравилось это греховное слияние. Афета была уверена, что ее околдовали, так как тело и разум предали женщину. Страха совсем не было, а чужой мужчина бесстыдно ласкал ее грудь, бедра, целовал послушные губы и при этом грубо входил в нее не маленьким предметом своей гордости. Волна желания захлестнула затуманенное сознание. Морт исполнял свой долг быстро, не думая о чувствах супруги, а сейчас несчастная стонала от вожделения и постыдно отвечала на ласки чужака. Когда все закончилось, Афета пребывала в полном трансе. Чувства вины и стыда терзали ее сердце и душу. Она суетливо приводила себя в порядок и тихонько всхлипывала. Мужчина накинул на себя черный плащ, пробормотал слова благодарности и бросил к ногам женщины несколько золотых монет. Сначала Афета хотела сбежать и отказаться от унизительной благодарности. Ее приняли за продажную девку, но когда вспомнила голодные глаза своих детей, то дрожащими руками подняла монеты и, шатаясь, как пьяная поплелась домой. Поэтому сейчас она прощала все загулы супругу, считая, что получила заслуженную кару небес. Женщина хотела все забыть, стереть из памяти насильника в черном плаще, но дивные глаза того ненасытного самца она уже семнадцать лет каждый день видела на лице дочери. Его дочери.
***
Утром, когда Морт еще отсыпался после очередного гулянья, а Афета занималась обычными делами, в их хижину зашел молодой мужчина. Он приветствовал хозяйку и сказал, что у него к ней есть выгодное предложение.
Говорите, зачем пришли, женщина не могла скрыть своего раздражения. Она уже давно не ждала ничего хорошего от таких внезапных визитов высокородных господ, поэтому даже не перестала стирать, нагнувшись над корытом, сами видите, что принимать таких почетных гостей у нас нет возможностей. Я даже не могу предложить вам приличного стула, не говоря об угощении. Если мои ребята чтото натворили, то попытайтесь доказать их вину в Суде городских стражников.
Мне нет никаких дел до шалостей и проделок ваших сыновей. Я хочу нанять в прислужницы вашу дочь Джунну. Девчонка будет мне помогать по хозяйству и выполнять несложные поручения, странный гость перебил сердитую речь женщины, медленно отстегнул от пояса кошель и демонстративно подбросил его на руке.
Почему именно ее? Эта девчонка не очень любит заниматься хозяйством. У нее в голове только одна мысльбыстрее разбогатеть и не важно каким путем это будет решаться, Афета резко выпрямилась, отряхнула от пены руки и от волнения облизала пересохшие губы. Она не сводила жадного взгляда с кошеля. За такую сумму ей придется не один год гнуть спину, а в доме уже три дня не было никакой еды, прислуживать тоже не оченьто чтобы обучена. Конечно, мне в домашних делах дети помогают, но у господ другие требования.
Это неважно, отмахнулся мужчина и скривил губы в надменной ухмылке, у нас с вами будет договор, оформленный по всем законам Арнарда. Бумаги у меня с собой. Нужна только ваша подпись. Вы мне девчонку, а я вам золото. Все честно.
Не знаю. Ваше предложение очень неожиданное, Афета прятала глаза, понимая, что сейчас предает свою дочь. Сомнения и вина мешали ей принять окончательное решение. Она была бы рада избавиться от дочери, которую родила в грехе. Странные глаза Джунны, похожие на очи оборотней, могли в любую минуту открыть супругу давнюю тайну. Не хотелось даже думать, кто мог быть ее настоящим отцом. Деньги, что предлагал гость, были нужны семье, да уж очень подозрительный был купец. Вдруг надругается над несчастной или будет издеваться. Когда договор зарегистрируют магической печатью, она поступит в его полную собственность и не сможет никогда вернуться домой и вновь стать свободной особью. Пусть тут Джунна голодала, и ей приходилось много помогать матери по хозяйству и даже воровать на рынках еду, но ее не били и не унижали. Афета ко всем детям относилась одинаково.
Я вижу в ваших глазах беспокойство, но могу заверить, что ваша дочь будет моей помощницей в делах не более того, мужчина опять подбросил в руке кошель, а женщина вздрогнула и тягостно вздохнула, могу даже обещать, что она сможет гостить у вас. Вы же понимаете, что девчонка одаренная и ей не место в доме простых людей. Ваш супруг Джунне не отец. Служители Магистрата рано или поздно разыщут ее, и тайна прошлого будет открыта. Я же смогу защитить вашу дочь и дать ей образование.
Это был откровенный шантаж. Афета хрипло вскрикнула, закашлялась, и пугливо оглядываясь в сторону ширмы, за которой слышался храп Морта, крепко обхватила себя руками.
Хорошо. Я вам верю. Дочери давно пора найти работу и помогать семье. Почему бы ей не стать вашей прислужницей. Мы должны быть благодарны Богам за такую возможность, быстро проговорила женщина и дрожащей рукой подписала бумагу. Печать на ней вспыхнула синим огнем, показывая, что договор состоялся. Гость небрежно бросил на грязный стол кошель и попросил привести ему Джунну. К ужасу матери девчонку нигде не могли найти. Гость грязно выругался, но кошель с золотом не забрал. Сказал, что сам найдет беглянку и быстро покинул жилище несчастной женщины.
Глава 2
Меня продали! Мама меня отдала этому странному чужаку за золото, я сидела за ширмой и слышала весь разговор, который привел меня в шок. Было неожиданно узнать, что Морт не мой родной отец, но эта новость меня нисколько не взволновала. К вечно пьяному родителю я не испытывала особой любви, как впрочем и ко всей своей семейке. Бедность меня бесила, и я испытывала ко всем злость за такое унизительное существование. От мужчины, что захотел купить меня, как какуюто вещь, шла непонятная сила. Она тягостно давила на меня, и страх холодной змеей заползал в душу. Мне хотелось устроить скандал, накричать на них, но я приняла совсем другое решение.
Неееет! Ничего у вас не получится. Я давно планировала сбежать из дома. Я даже немного монет скопила, и сейчас настало время сделать этот решающий шаг. Я со временем смогу стать самой знаменитой воровкой всего Арнарда, а не только нашей столицы Таргос. Забуду о нищете и голоде. Этот чужак прав, я действительно чувствую свой дар еще с самого детства. Меня слушаются люди и звери. Надо только немного потренироваться или найти хорошего учителя. Главное сейчас постараться не попасть в лапы стражников. В Банду Тарантулы тоже вступать не хочется. Он всю прибыль от набегов забирает себе. Так не разбогатеешь. Лучше работать одной и поискать удачу подальше от дома. Боги на моей стороне раз наградили даром убеждения. Теперь у меня разные дороги с моей семьей.
Пришлось, как можно тише, вылезти в окно и бегом направиться к пристани. На мне были стоптанные до неприличия башмаки, длинная юбка из грубого сукна и кофта подпоясанная веревкой. Больше никаких вещей я не приобрела за свои семнадцать лет. Все монеты за стирку белья и от работы на чужих огородах приходилось отдавать семье. Еду, что воровала на рынке, тоже съедал отец, сестры и братья. Ни о каких нарядах не могло идти и речи. В тот момент совсем не думала, что в таком нищенском виде мне никогда не получить приличного убежища на ночь, а я могу оказаться совсем одна на улице и попаду в положение еще худшее чем продажа в прислужницы. Меня гнал необъяснимый страх, хотелось только убежать и спрятаться. У пристани был пришвартован барк, в него я и пробралась незаметно, чтобы тайком пролезть в трюм.
В тюках находились разные товары. Значит судно торговое, пыталась я в темноте осмотреться вокруг, и тут по моим ногам пробежала крыса. Мне с трудом удалось сдержать крик отвращения, и я подумала, что с такими соседями придется делить убежище несколько дней, а то и больше. Значит, нечего корчить из себя кисейную барышню и не в таких приходилось переделках побывать. Однажды сутки в бочке с вонючей водой просидела. В другой раз, я тогда еще не умела своим даром пользоваться, поэтому с дружком Вареным в холодном подвале чуть не замерзли. Нас закрыли на всю ночь, и мы не могли выбраться. Хорошо, что тогда взяли много продуктов, но проболела долго. Здесь хоть тепло, а к крысам привыкну.
Наверху слышались грубые крики и ругань матросов. Стало понятно, что мы отплываем, и я расплакалась, поздно сознавая всю абсурдность своего положения. Мечты это конечно хорошо, а реальность совсем другое дело.
О чем только думала, я села на пол, закрыла мокрое от слез лицо руками, и уткнулась лбом в согнутые колени, сама загнала себя в ловушку. Мне будет нужна еда или хотя бы вода. Выйти на палубу нельзя, матросы могут выбросить за борт, а то и позабавятся всей командой. Не посмотрят, что выгляжу как худой подросток. Где был мой разум. Всегда чтото делаю, а только потом думаю. Чего так испугалась того чужака? Непонятный звериный страх гнал меня от него. Может пока не поздно спрыгнуть с барка? Плаваю я отлично. До берега доберусь, но что потом? Всю жизнь прожить бедной прислужницей у богатого господина. Выносить за ним горшки с дерьмом. Готовить еду, стирать и убираться в большом доме. Скоро состарюсь, как мать и заболею, так и не познав настоящего счастья в жизни, а оно в богатстве, а главное в свободе. Честным трудом не заработаешь золота. Нет! Раз уж решилась на побег, надо быть терпимой и решительной. Старый вещун на рынке сказывал, что на Арнарде много народа всякого странного за морем проживает. Может, там найду свою судьбу.
Непонятно сколько времени просидела в раздумьях, ругая себя и опять мечтая о будущем. Скоро совсем устала от тягостных дум, и измотанная от тревожных мыслей, удобно устроилась на мягких тюках, чтобы забыться тревожным сном. Меня разбудили ползающие по ногам крысы. Быстро вскочила, стряхивая юбку и тихо застонала, возвращаясь в ненавистную реальность.
У, твари мерзкие. Чем же вы тут на корабле кормитесь? Надо обследовать товары, вдруг, что съестное найдется. Наверху вроде тихо. Похоже, ночь наступила.
Я обнюхивала ящики, щупала мешки, пытаясь проделать в них дырочки, но у меня плохо получалось. Голод заставлял дальше тормошить тюки, и в одном из них оказалась крупа. Я с жадностью запихнула горсть сухого корма в рот и поперхнулась. Долго кашляла, но жевать не перестала. Очень хотелось пить, но я не решилась выйти на палубу.
Может, повезет, и барк сделает остановку в ближайшем поселении, успокаивала себя, наша Империя людей огромная, но опасно одинокой девушке очутиться в Древнем Лесу эльфов или в Державе оборотней. Хотя может я, и принадлежу, как оказалось к таким особям и они примут меня в свой род. Мои глаза всегда пугали Афету и она просила прикрывать их от других людей. Мои друзья тоже поговаривали, что у нас в роду точно были предки оборотни. Теперь без документов, и когда над головой висит угроза быть задержанной стражниками на воротах первого же города, мне тяжело придется передвигаться. Чтобы стать воровкой по крупному, нужно иметь прикрытие надежное и одежду приличную. Заколдованный круг получается. Поторопилась я с побегом. Не хочется верить в реальность происходящего. О, Боги! Не оставьте меня без своей милости.
Не могу объяснить своего безумного поведения. Скорее всего, рассказы Лорны так подействовали на мой разум, я вспоминала свою подругу из такой же бедной семьи, как наша. Она выглядела взрослой и красивой барышней в отличие от меня. Родители отдали дочь прислужницей в дом торговца, и хозяин сделал ее своей постельной игрушкой. Его супруга все знала и жестоко издевалась над девчонкой. Хорошо еще она не понесла, а то оказалась бы с ребенком на руках на улице. Тогда только один путь в продажные женщины, где ее будут ждать болезни и скорая смерть. Хотя, так или иначе, она закончит свою жизнь скверно. Без золота нет счастья и свободы.
Куда же бежать от такой жизни? горестно вздыхала я, сдерживая слезы отчаяния, есть ли где счастливая жизнь, если ты нищая беглянка. На этот счет у меня были большие сомнения. Надумала себе всяких глупостей, слушая заезжих менестрелей о счастливых землях, вот теперь сижу с крысами и сама, как пойманный зверек.
Не знаю, сколько прошло времени, но жажда так усилилась, что глотать было больно. Я решилась выйти из своего укрытия. На воле наступило раннее утро. Прохладный ветерок приятно трепал мои грязные, спутанные волосы и я глубоко вздохнула. Когда голова оказалась на уровне палубы, мой взгляд наткнулся на чьито вычищенные до блеска сапоги. Мне было так плохо, что страха уже не испытывала. Голова закружилась то ли от голода, а может от свежего морского воздуха. Ноги дрожали и разум мутился. За один глоток воды я была готова продать душу темным силам. Минута стопора и я медленно поднимаю вверх глаза.
Ну, крысеныш, как ты смогла пробраться на барк? мужчина взял меня за шкирку и вытащил наверх. Я не смела поднять глаза, чтобы применить свой дар, а судя по богатой одежде господина, поняла, что передо мной стоит капитан корабля, отвечай, иначе окажешься за бортом. От тебя страшно воняет. Ты похожа на чучело. Не испытывай мое терпение.
Случайно, я с трудом разлепила сухие губы и стала понемногу наводить на него чары подчинения, меня продали чужаку, и я решила сбежать. Можете бросить меня в море. Мне уже все равно. Там вода. Я очень хочу пить. Перед тем, как умру, сделаю хоть один глоток живительной влаги.
Морская вода может вызвать отравление. Мы даже рыбу не едим из этих вод, капитан задумчиво и с интересом рассматривал свою находку. Взял за подбородок и заглянул в мои глаза. Странно. У тебя вид оборотня, а то и кого похуже. Энергетика странная. Тебе хочется подчиниться и даже услужить. Ладно, я тебя не убью, а дам возможность привести себя в порядок. Будешь сидеть в моей каюте. Выглядишь ты как испуганный заморыш, но матросы народ грубый и может ненароком обидеть. Лучше не выходи на палубу. Я подумаю, как с тобой дальше поступить.
Конечно, никто не спрашивал моего мнения, но и у меня особо не было выбора. Пришлось согласно кивнуть в ответ и послушно следовать за мужчиной. Он дал указание одному из юных помощников и тот принес чан с водой и одежду. Это были широкие штаны и рубаха из холщовой серой ткани. Перед этим мне все же дали утолить жажду, и я захлебываясь, выпила три стакана чистой и такой вкусной воды. Мылась торопливо, при этом глотая слезы горечи и обиды. Когда суетливо вытиралась, бросила на себя взгляд в стоящее у стены зеркало. В нашем доме такого богатства не было. Выглядела я действительно ужасающе. На меня смотрел невысокий болезненной худобы ребенок лет двенадцати. Только длинные черные локоны говорили о том, что я девушка. Больше никаких признаков, как грудь или округлые бедра не наблюдалось. Синие большие глаза опухли от слез, а ярко желтые зрачки стали вертикальными и узкими. Меня это сильно напугало, и я вскрикнула.
Тебя как зовут? Кто твоя семья? в каюту зашел капитан, не обращая никакого внимания на обнаженную гостью. Его помощник, зашедший следом, принес горячей еды.
Я Джунна. Мой отец был воином в имперском войске, а мама прачкой, я не сводила голодного взгляда с тарелок, и быстро натягивала на себя одежду моряков, мы простые люди. Я не оборотень. Вернее не могу им быть.
Ешь, капитан с насмешкой смотрел на меня, когда я неприлично набросилась на еду, похоже, что ты сама про себя ничего не знаешь. Сегодня мы пристанем к небольшому городку Акадару. Там у меня есть дом. Будешь помогать сестре по хозяйству, а когда вернусь с рейса, разберемся с тобой. Ты должна пройти проверку в Магистрате. Я не очень разбираюсь в особях, но ты девочка точно не человек. В тебе чувствуется магическая сила. Поверь, я много сталкивался с такими особами и ощущения меня не подводят.
Но, этого не может быть. Для меня это большая неожиданность, я так была ошеломлена этим заявлением капитана, что даже про еду забыла, вспоминая разговор матери и чужака. Да, теперь я знала, что Морт мне не родной отец, но никак не могла поверить в эту правду, принять ее. Все это свалилось на меня так внезапно, что я не понимала радоваться мне этому открытию или готовиться к еще худшему будущему. Всем было известно, что маги на Арнарде не бедствуют, хотя и находятся под надзором Магистрата. У них всегда есть хорошая работа и приличный заработок. Значит, и мне может улыбнуться удача. Капитан барка не посмел выбросить на борт одаренного ребенка, а простую нищенку убил бы, не задумываясь.