Что это было? спросила со всей решимостью, какая у меня была. Возможно, немного даже пришлось взять авансом. Он заинтересованно выпрямился, поднял на меня сверкающие глаза. И что будет даль
Гул усилился, «троллейбус» резко мотнуло из стороны в сторону. Купе подпрыгнуло, вместе с висящей перед моим носом табличкой: «Просьба не покидать места до окончания поездки». Упс! Почему я раньше не видела?! На ногах я не устояла и плюхнулась на подлокотник. Не своего кресла.
Дальше пискнула я ему в плечо и задрала голову. Что будет дальше?
Кеннет выразительно изогнул бровь, подался вперед. На моей талии сомкнулись руки, переместив с узкого подлокотника на такие удобные колени. Его лицо оказалось напротив моего, и губы совсем близко. Губы, губы, губы Черт! Казалось, я напрочь разучилась моргать, говорить и думать. Теснота объятий, дыхание на щеке. Горячее, прерывистое. Странная слабость, онемение на кончиках пальцев. Свет дрогнул, погрузив пространство в полумрак. Шею обожгло поцелуем, нестерпимо медленным. Господи, я же что-то собиралась спросить Что?.. Дрожь, неторопливое путешествие дразнящих губ к виску. Запах кожи, мурашки по телу. Ладони под моей футболкой, умопомрачительный жар. Спина горела от ласковых поглаживаний, что-то неистовое жгло изнутри, пылало. Теплые губы скользнули по щеке, проложив огненную дорожку, почти коснулись мочки уха. Я потянулась за ними. Поймала Судорожный вдох, зарывшиеся в волосы пальцы. Долгий, мучительно сладкий поцелуй. Еще один, и еще
Ярко вспыхнула лампочка на потолке, гул утих. Не стало ни мерного покачивания, ни движения темноты за окном. О, платформа!
Что, уже приехали? прошептала я припухшими губами. Как-то быстро
Двадцать две минуты, согласно расписанию, отстраняясь, усмехнулись в ответ.
Сколько-сколько?! Вот же Не заметила Из-за двери донесся шум шагов, сверху полился голос, просящий освободить транспорт.
Ладно, Кеннет рывком поднял меня со своих коленей, встал следом, раз уж мы здесь, покажу тебе столицу.
Мы в столице?.. Той самой, где он жил?
Платформа вывела в холл, раз в несколько больше и шумнее рибургского. Десяток стоек регистрации, множество эскалаторов, а уж разношерстно одетых людей Толпы! В глазах зарябило, голова пошла кругом. Полнейшая дезориентация, хуже, чем в любом виденном мною аэропорту. Я бы долго стояла в ступоре, растерянно моргая, а потом неминуемо заблудилась. К счастью, мне это сделать не позволили. Кеннет уверенно выбирал направление, даже не глядя на обильно развешанные всюду указатели, и не отпускал моей руки. Отстукивали колесиками чужие багажные сумки, нескончаемо объявляющий рейсы голос въедался в мозг. Вдобавок метались мысли, грызла досада за столь быстрое прибытие. Могли бы и на более дальний рейс сесть! Было безумно жаль, что все закончилось, хотя губы ныли и почти болели. Кажется, он меня на маскараде не случайно поцеловал. Я ему нравлюсь! Скорее всего
Пара эскалаторов, куча поворотов, лестницаи забрезжили огни улицы. Выбравшись наружу, я ахнула. Широченные улицы, тройные трассы дорог, каскады мостов в бесчисленное количество рядов. Невообразимо мощные массивы небоскребов всевозможных форм и изгибов, непроглядная высь, у которой, казалось, вовсе нет границ и пределов. Потрясающе! Так я и брела с открытым ртом вдоль эффектно подсвеченных фасадов, пока дар речи не соизволил вернуться.
Насколько город огромный?.. пробормотала я. И сколько народу в нем помещается?
Ну, Кеннет что-то мысленно прикинул, как три ваших Токио, примерно.
Ух Далеко, небось, в другой конец города добираться. За очередным поворотом нас ждал мост, виднелся островок маленьких домишек на нижнем уровне. Выходит, мы еще и не у самой земли?! Этот Энтш, пусть сокращенно будет так, не столица, а монстр какой-то! Интересно, он больше вширь или ввысь? Я притихла, пытаясь осознать столь впечатляющие масштабы. За мостом начиналась аллея, за кронами пушистых деревьев скрывались резные ворота парка. Мы свернули туда, прочь от небоскребов и нависающих над головой мостов. Уже через минуту контраст зашкалил. Деревянные скамейки, мягкое освещение шариков-фонарей, благоухание цветочных клумб. Настоящий живой уголок среди стальных джунглей. Думать над тем, каким образом все это растет, не тянуло. Просто смотреть и дышать. Вот ведь, даже без солнца можно хорошо и счастливо жить. Видимо, у Кеннета это эсмирско-врожденноепри любом раскладе не унывать!
Я ему улыбнулась, заработала какой-то странный бессильный взгляд. Что-то не в порядке? Что?.. Проигнорировав кучу свободных скамеек, он подвел меня к круглой чаше журчащего фонтана. Отпустил мою руку, склонился над водой и, щедро зачерпнув ее обеими ладонями, от души плеснул себе в лицо. Долетели брызги, пробирающе ледяные. Радикально умывается! Или это аналог холодного душа? Как бы не нырнул туда Пока я бессмысленно пялилась в собственное дрожащее отражение, Кеннет вытер с подбородка тяжелые капли и уселся на бортик, приглаживая волосы мокрой пятерней.
Так, сказал довольно вдумчиво и вынул из самого обычного кармана согнутый пополам сверток. Гляди, чего покажу.
Я придвинулась ближе, сгорая от любопытства. Сверток на моих глазах разогнулся, развернулся и снова разогнулся, превратившись в изрядно помятую карту? Вряд ли сокровищ. Квадраты знакомо расположенных домов, овал парка, очерченная красными линиями территория.
Междумирье! догадалась я.
В точку, он указал на линию, идущую параллельно с памятным залом Звезд, судя по всему, вот здесь должен быть проход на нижний уровень. А тут, только под землей, его палец обвел парк и застыл в районе векового дуба, логично находиться источнику. Иначе бы это чертово дерево давно загнулось, мы его как-то после вечеринки та-а-ак проклянули Неважно. В общем, ему было хоть бы что. Некое сосредоточение магии под ним чувствуется. Задачапройти туда. Но прежде подготовиться.
К тоннелям и лабиринтам?..
В том числе. Плюс надо предусмотреть пару вариантов включения источника. А еще там меня наверняка тоже поджидают с распростертыми объятиями.
Тоже?.. Я вздрогнула. И сейчас поджидали? В том месте, куда ты ходил? Гатиус?..
Не лично. Кеннет варварски сложил картувдвое, вчетверо, затем ввосьмерои спрятал. Расслабься, забрал же. Как и говорилзамечательно прошло. Шумно, правда. Но зачем им целых два запасных выхода, и с одним будет нормально
А-а-а, появилось понимание ситуации, так ты удрал?
Тактически отступил, важно поправил он. И без того на этих единорогов магии ушло больше, чем следовало.
Им ясно, на какой рейс мы сели. Я нервно огляделась. Рванут следом!
Вперед, фыркнул Кеннет. В Рибурге караулить сам боженька велел. Картограф-исследователь Междумирья в Эсмире единственный. А тут пусть хоть обыщутся, никакой шар для предсказаний не поможет.
Ну да, сто с лишним миллионов жителейне шутки. Идеально, чтобы затеряться. Хотя Кеннет не жаждал сюда ехать Лезть с вопросами не хотелось. Обо всем, что мне нужно знать, и так рассказал, причем без навязчивых вопросов с моей стороны.
Значит, теперь они в курсе вывела я, что ты выбрался из усыпальницы.
Догадались, поди, он рассмеялся, при встрече. Зато о тебе им неизвестно, и владыка тебя под невидимостью не заметил. А Юв и Клелия будут держать язык за зубами.
Угу. Унылое настроение тотчас вернулось. Почитала я «Теорию рождения магии». Не осенило.
Немудрено, ничуть не удивился Кеннет. Не текст, а ядреный горячечный бред. Но пока сам не ознакомишься, не поверишь, насколько там запущенный случай словесного по кхм, поэтического искусства.
Ну, нет, почему-то запротестовала я. Шелан что-то имел в виду Эдакое Просто я не поняла, что именно
Никто не понял. Если и делают умное лицо, то врут. Умельцы даже расшифровывать по буквам и слогам брались. Бесполезно, смысл в гениальном произведении и не ночевал.
А мы? ляпнулось незнамо с чего. Где будем ночевать мы?
Найдем, пообещал Кеннет и, вздохнув, покосился на фонтан, но сначала поищем конденсатор для магии и всякое по мелочи. Обчищать хранилища в Междумирье будет некогда.
Жаль! А то я уже приноровилась
За другими, более скромными парковыми воротами была остановка, примыкающая к скоростной магистрали. Мимо, по зубчатым рельсам, пролетало нечто, похожее на глянцево-черные трамваи, на типично рекламном щите мерцало электронное табло расписания. Поверх него крупно высвечивалось предупреждение не подходить близко к дороге, поскольку магические барьеры не работают. Опасно В ожидании я уставилась наверх, силясь разглядеть за громадами небоскребов и шпилями башен небо-потолок. Голова закружилась, разноцветные огни слились огромным пятном. Казалось, что это не вокруг все гигантское, а я маленькая, ужасно маленькая, просто крошечная, и легко помещусь в какой-нибудь карман, возможно, даже пространственный. Пока успокаивалась рассматриванием ровного серебристого асфальта, напротив остановился трамвай, приглашающе распахнул двери-гармошки. Я запрыгнула внутрь за Кеннетом и уже привычно наблюдала, как он вводит на вмонтированном в стенку устройстве код. Пальцы машинально полезли в карман, вынули врученную в аэропорту визитку. Те же самые цифры и символы!
У каждого жителя такой свой, прокомментировал Кеннет, набрав код и дождавшись надписи «принято», вместо удостоверения личности, банковского счета и всего сразу.
Удобно, оценила я и озадачилась: А разве мне можно было бы его вводить? На любой панели ввода наверняка есть какой-нибудь встроенный сканер отпечатков пальцев
Я тебя еще вчера вписал как мою гостью с Земли, прибывшую пару дней назад по разрешенному Междумирьем порталу, и даже его номер ввел. От балды. Кто проверит-то?
Действительно. Да и после пропажи магии властям сейчас явно не до контроля за мигрантами. Не настолько патовое положение, как в Ладосе, но без проблем никак. Быстро не перестроишься, когда многое было на магии завязано. Защитные барьеры дорог, мостов, магические сигнализации и бог весть что еще. Трамвай схлопнул двери и за считанные секунды набрал скорость, за окном замелькала полоса магистрали. Кеннет о чем-то глубоко задумался, я уцепилась за поручень и прильнула к стеклу, следя за сменяющимися островками остановок. На одной из них в круг вольно одетых девиц затесалась дама в строгом длинном платье и с забранными в пучок волосами.
Слушай вспомнила я. А почему у вас некоторые люди одеты по-другому? Как-то старомодно, что ли.
А, это, Кеннет отмер, проводил взглядом остановку, от которой отъезжал трамвай, некое идейное деление. Часть общества предпочитает магию технологиям и живет выше к поверхности.
Вот почему, когда мы вышли из лифта, их вокруг было много, и с такими скорбными лицами! А потом мы спустились в нижнюю часть города, к тем, кого отключение магии затронуло меньше, и сейчас тоже находимся внизу, только что из подземного «аэропорта» вышли. Интересно тут все устроено И вроде «техники» с «магиками» не конфликтуют, шастают по территориям друг друга свободно.
Это семьи магов в основном?
Ага, щас, усмехнулся Кеннет, потребители артефактов. Маги в Эсмире рождаются редко, а еще реже, чтобы потомственные. Учиться идут единицы. Надо, чтобы совпало: и дар, и наследственность, и образ жизни.
О! подловила я. Значит, ты тоже так одевался?
Меня заставляли, поведал он страшным шепотом.
Вырвался смешок, воображение нарисовало Кеннета в строгом черном костюме, почему-то а-ля Джеймс Бонд. М-м-м Думаю, ему шло!
А долго ты тут жил?
До совершеннолетия, оно здесь в семнадцать.
Немало. В семнадцать он отсюда уехал, очевидно, в Ладос, а в девятнадцать уже оказался в университете Междумирья. Довольно быстро с владыкой не поладил! А насчет семьи Раз мама у него с Земли и не маг, получается, что папа маг?
Выходим, сбил с мысли Кеннет.
Трамвай остановился на неожиданно зеленой, сладко благоухающей остановке, я поспешила наружу. Очутилась посреди самых настоящих тропиков. Размашистые листья папоротников и пальм, стеклянно-матовая голубая крыша, слепящий желтый свет прожекторов. Из-за оплетенной лианами арки долетал звон бокалов, музыка и смех. Туда меня Кеннет ласково и подтолкнул, потому что я, как всегда, замешкалась и не понимала, можно ли нам на эту, судя по звукам, шумную вечеринку. На входе ко мне метнулся плюшевый фламинго в человеческий рост и повесил на шею ожерелье из цветов. Лишь когда его толстая перьевая тушка переместилась к Кеннету, я смогла осмотреться. Народ в купальниках, широкий бассейн с невообразимыми горками, плеск волн. Ряд шезлонгов с зонтиками, барная стойка, заставленная огромными коктейлями, по виду из мороженого. О Не знаю, зачем мы сюда приехали, но мне уже нравится!
Ищем очень лохматого парня с фиолетовыми волосами, сообщил Кеннет, вырвавшийся из лап цветочного фламинго, должен быть где-то в этом райском уголке.
Я потеребила цветок на ожерелье и заметила ярлычок сбоку. Ух ты, и вправду «Райский уголок». Работает круглосуточно, студентам скидки.
Миссия ясна. Я потерла ладони и забегала глазами по шезлонгам. Не уйдет.
Как назло, никаких фиолетовых лохматых типов нигде не мелькало, сплошь девицы в бикини, и вот их Кеннет почему-то рассматривал с исключительным вниманием, хотя на наш объект они ни капли не походили. Халтурит! Было и несколько девушек в закрытых купальниках и со скрученными на затылке волосами. Видимо, те ортодоксальные верхние жительницы. Все бы здесь так одевались! Я почти отчаялась высмотреть нужного нам парня, как вдруг заметила у бассейна одинокий шезлонг с распластанным поверх телом. Из-под перекособоченной соломенной шляпы торчали фиолетовые вихры.
Вот, я победно ткнула пальцем в сторону вихров, кажется, он.
Кеннет оторвался, наконец, от выставки бикини, кивнул и направился к шезлонгу, яза ним. Уже в нескольких шагах от цели догадалась, отчего другие посетители «Уголка» предпочли отодвинуться оттуда подальше. Перегаром сбивало с ног. Перегарищем! Под шезлонгом валялись пустые бокалы и даже бутылки, рядом была наполовину полная, приваленная к основанию сложенного зонта. Спящее тело было упаковано в изрядно помятый костюм, мало подходящий для вечеринки в бассейне. Пиджак, белая рубашка, строгого покроя брюки. Очевидно, типиз идейных поклонников магии. Кеннет сдвинул шляпу ему на затылок. О-о-о, про лохматость это было мягко сказано! Впечатляющая шевелюра стояла торчком, словно ее хозяина одновременно шарахнуло током и облило лаком. На светящий в лицо луч прожектора он среагировал не сразу, но все же лениво приоткрыл один глаз, затем второй.
Обан-на, прохрипел разбуженным медведем. Вот это голосище! Дэлман, ты, что ли?..
Нет, ответили ему, твоя белая горячка.
Столько я не выпью, возразил тот и приподнялся, старательно фокусируя взгляд. Офи-и-игеть! А говорили, что тебя в Междумирье замели за какие-то сомнительные ритуалы, и трындец
Зачем верить слухам? невозмутимо отозвался Кеннет. Дарв, а про тебя говорили, что ты обвешал надувную фею наводящими страх амулетами и запустил летать по городу.
Так это же правда, пьяно заржал он.
М-да. Я постаралась слиться с зонтом и дышать пореже.
В общем, я по делу. У тебя конденсатора не завалялось? Единиц эдак на триста емкости.
Хм-м-м, возможно, ты не заметил, Дарв грустно покосился на бутылку, но магии нет. Пятый день. Знаешь, что это означает?..
Сделаешь скидку?
Он нахмурился, демонстрируя напряженную работу мысли.
Ты серьезно? спросил изумленно. Наверное, не про скидку. На кой тебе вообще такая емкость?
А я, между прочим, не спрашиваю, для чего у тебя была надувная фея.
Сдаюсь! Дарв поднял свое тело с шезлонга, громыхнув потревоженными бутылками. Шатнулся в направлении кабинок со значком, обещающим скорое облегчение. Ща, минуту
Пошел даже ровно, почти не шатаясь. Силен! Я отлепилась от зонта, осторожно вдохнула и полюбопытствовала:
А что нам от него нужно?
Немного запрещенных артефактов.
Ага, местный поставщик, очевидно. В депрессии и запое от потери всех клиентов разом. Занятные у Кеннета знакомые. То Юв, то этот Дарв.
Я с ним договорюсь быстренько, на мои плечи легли руки, разворачивая к стойке с мороженым, а ты пока развлекись, вон там полно вкусного.