От его слов предательское сердце пустилось вскачь. Степка сглотнула вязкую слюну и слабо ответила:
Я подумаю, пошли уже!
* * *
«В бою побывать, цену жизни узнать»
Они обошли дуб раза и очутились в сумрачном ледяном лесу. В нем было гораздо холоднее, чем в людском мире и зубы Степки тут же начали отбивать дробь.
Болван, забыл, что здесь холодно! выругался Гор и стянув свою куртку, закутал в нее Степку.
А к-как же ты? попыталась возмутиться женщина.
Дорогая, я не болею простудными заболеваниями. Да в принципе, никакими! заверил ее лесник.
Надо же, какое полезное качество, пробормотала Степка, но сбилась с фразы, когда увидела, что лицо Гора превратилось в хищную маску, ты чего? спросила шепотом.
Тихо, я чувствую рыкоя Но он здесь не один, лесник задвинул Степку себе за спину и двинулся вдоль ряда старых голых берез.
А с кем? Может он встретил родню? прошептала женщина, идя следом за Гором, держась за его свитер.
Нихрена не родню! сквозь зубы прошипел лесник и Степка напряглась. «Если лесник чем-то озадачен, то»здесь след обрывается! они остановились у широкоствольной древней березы. Как по команде устремили взгляды ввысь. Из-за сумерек и густоты леса разглядеть что-то на дереве было невозможно, но Гор внезапно воскликнул:
Вот он, где! Видишь?
Не-а, ответила Степка, совсем ничего!
Справа, гляди рыжий хвост торчит! указал куда-то вверх лесник.
Киса-киса, позвала женщина, силясь хоть что-то разглядеть, ты чего туда забрался? Испугался маленький и вдруг взвизгнула, твою ж мать!
Что? лесник подобрался весь, словно готовый броситься на жертву зверь, озираясь по сторонам. Задвинул Степку за спину и крепко прижимая к себе левой рукой повторил, что ты увидела?
А Степка не мигая и, кажется, не дыша, во все глаза смотрела на дерево. Справа, куда указал Гор, на толстой ветке сидело нечто. Существо, облаченное в лохмотья, с косматой головой, длинной бородой и огненными глазами. Оно глядело на женщину зло, сверля взглядом. В сумеречном свете его было плохо видно, но не разглядеть горящие ненавистью глаза было невозможно.
Стеша, что ты видишь? тряхнул ее Гор.
Т-ты н-не в-видишь? заикаясь пролепетала она, не в силах оторвать взгляд от страшилища.
Нет! Где? Не молчи! рявкнул он.
Т-там! она показала рукой, чувствуя что тело парализует страх. Еще мгновение и она даже говорить не сможет.
Черт! Не вижу ничего, только рыкоя! нервничал Гор, всматриваясь в темноту, давай выведу тебя отсюда, потом вернусь за ним
В-вон же н-не видишь? пропищала женщина, сгорбатившись от тяжелого взгляда, страшилище, она опустила взгляд ниже и увидела, что за ногу чудища в лохмотьях держится зубами ее питомец. Зажав крик ужаса руками, простонала, рыкой кого-то поймал
Чертовщина! Рыкоя вижу, страшилище не вижу! Все, уходим! и он подтолкнул Степку, пятясь назад, смердит-то как
В этот момент огнеглазое чудище на дереве, видимо устало сидеть на ветке, или по какой-то иной причине, тряхнуло ногой и прыгнуло. Прямо на Степку. Она завизжала и вжала голову в плечи. Гор зарычал.
Слагалица упала ничком на землю, а существо вцепилось в куртку лесника и дергало вверх. Степка визжа, брыкалась, от чего куртка распахнулась и соскользнула с нее. Существо рухнуло на землю, держа в руках-лапах черную куртку. В ту же секунду на него сверху прыгнул медведь. Степанида, продолжая орать не своим голосом, развернулась на спину и успела увидеть, как лохматое существо вырвалось из лап медведя, прыгнуло на соседнее дерево, с него на еще одно и скрылось в темноте.
Перепуганная женщина закрыла лицо руками и заплакала. Медведь тут же оказался рядом, поднял с земли и прижал к себе. Рыдая на его груди она почувствовала, как ей в руки ткнулся живой комочек. Прижав его к себе, заплакала еще сильнее.
А затем ее долго куда-то несли. Вокруг стало светлее и потеплело. Успокоившись, Степка оторвала лицо от косматой груди и поглядела по сторонам. Они были в лесу лесника, она сразу вспомнила тот особый запах сосен и свежий, ни с чем не сравнимый воздух.
Перевела взгляд на мужчину и опешила. Гор нес ее на руках в частично перевоплотившемся медвежьем теле.
Что так смотришь? улыбнулся он ей, нести тебя легче в человеческом теле, но без одежды холодно.
Т-ты и так можешь? удивилась она, словно шкуру надел
Уже могу, годы тренировок, знаешь ли. Ты как?
Н-ничего
Хорошего?
Н-не знаю пока.
Ладно, мы уже пришли. Ничего не бойся.
Н-не боюсь, прошептала она и опять спрятала лицо в косматую грудь.
Дом Гора встретил теплом и уютом, как в прошлый раз. Лесник посадил женщину в кресло и скрылся в спальне. Степка обнаружила у себя на груди пригревшегося рыкоя и ласково погладила его по шерстке. «Котик» открыл глаза и жалобно мяукнул, глядя на нее больным взглядом.
Гор, мой котик ранен, наверное, поведала она вернувшемуся леснику, который уже полностью восстановил свой облик и оделся в привычную одежду, а волосы на затылке завязал в хвост.
Дай его мне! мужчина взял рыкоя, внимательно оглядел его и сказал, у него нет повреждений, просто очень слабый, скорее всего от голода. Сколько его не было?
Дней десять
Просто оголодал. Сейчас подкормим и будет, как новенький!
Что это было? спросила Слагалица. Они сидели на кухне лесника и пили кофе из больших кружек. Под столом, у ног женщины, грыз кусок мяса рыжий питомец.
Я не успел разглядеть. Увидел тварь, только когда отпустил зверя на свободу, недовольно ответил Гор, жаль, упустил! Он точно ничего тебе не сделал?
Он ко мне не прикоснулся. Схватил за твою куртку только, поморщилась от воспоминаний Степанида, но смотрел так страшно, словно пилил глазами.
Найду, вытащу его гляделки, не переживай, любимая! от нежности, прозвучавшей в голосе Гора стало немного легче. Она хлебанула еще глоток обжигающего напитка и произнесла, задумавшись:
Я, кажется видела его в книге, которую Николай подарил Но забыла, как он назывался. На нем была подранная солдатская форма, тебе не показалось?
Говорю же, не разглядел, повторил хмуро, но смердело от него знатно.
Навозом?
Нет. Гнилью, тленом
Вспомнила! вдруг закричала Степка, когда лесник вернулся с улицы, куда выводил рыкоя по нужде, я вспомнила, как в книге Николая та тварь называлась!
И как? заинтересовался Гор.
Не то хапуга, не то хапун. Звякни маме, может она знает что-то о таких?
Ай, не хочу, скривился мужчина, сейчас в инете глянем!
А чего так? И тебя умаяла?
Есть маленько
А чего хочет?
Идеальности она хочет, ответил Гор, пошли в кабинет, поищем
Кабинетом громко называлось угол в гостиной, оборудованный деревянной столешницей на цепи, прикрученной к потолочным балкам, на которой размещались современные гаджеты, в виде навороченного ноутбука и принтера.
Еще скажи у тебя здесь инет по оптоволокну
Не поверишь, мобильный!
Да ну! В магическом лесу?
Сама увидишь! они разместились за столом и Гор открыл ноутбук.
Здорово, Mас, я тоже такой хочу сказала Степка мечтательно, погладив откушенное яблочко на крышке.
Без проблем, куплю! тут же отозвался лесник.
Нет-нет-нет! воскликнула Слагалица, я не подарки выпрашиваю, ты что! Я и сама могу!
Не лишай меня радости сделать невесте подарок! лесник стрельнул взглядом и поцеловал ладошку, которую Степка тут же отняла.
Пардон за нескромный вопрос, но банально интересно
Давай Гор ввел пароль, совершенно не таясь от рядом сидящей женщины.
Чем нынче зарабатывают на жизнь носители земной стихии, а? Уж не браконьерничаешь? поддела Степка.
Не угадала, ничуть не обиделся лесник, я программист.
Фикс твою траблу! подпрыгнула женщина, не верю!
Почему это? изогнул свою кустистую бровь лесник.
Я тоже программист! Была вдруг взгрустнула женщина, вспомнив, как давно не открывала компьютер. Наверное лет сто, не меньше.
Бывших программистов не бывает!
Как моряков?
Как ВДВ-шников! улыбнулся Гор, глядя в монитор, смотри, нарыл я нашего нового знакомого! и он повернул к ней к ней ноутбук, похож, сволочь!
Из экрана компьютера на Степку глядело существо, действительно похожее на того, кто напал на нее. Разве что горящие глаза на рисунке не выражали той ненависти, с которой глядел тот.
И правда, он изумилась, а описание есть?
Да, сек Вот, слушай лесник начал читать текст под изображением, персонаж славянской мифологии, злое существо, похититель Гор осекся и поглядел с тревогой на женщину.
Ой
Невидим для всех кроме, животных, детей и тех, кого избрал в жертву
Мамочки от холодка, полоснувшего кожу между лопаток, Степка поежилась и послала Гору взгляд полный страха, он меня украсть хотел?
Если написанному здесь можно верить, ответил мужчина, нахмурившись пуще прежнего.
Ладно, читай, что там еще?
Выглядит немощным стариком, в оборванной солдатской одежде
Точно, он!
Опознать можно по резкому запаху сырости и тлена. Воруют людей или существ со слабой магией и продают в рабство в сородичных мирах. Предпочитают женщин, так как те не могут дать отпор. Продают их для Ах ты ж, сука, найду, убью! Гор захлопнул крышку ноутбука и вскочил на ноги, опрокинув кресло.
Ч-что там? прошептала Степка, для чего продают?
Гор мерил комнату шагами, сжимая-разжимая кулаки. Он выглядел так, словно готов на убийство прямо в эту минуту.
Г-гор ты меня пугаешь для чего продают?
А ты догадайся! он остановился и склонившись к ней, обхватил за плечи, для чего купят в рабство женщину?
У-убирать? Г-готовить? сделала жалкую попытку догадаться Степка.
Красивую женщину! уточнил Гор.
М-мамочки в бордель, что ли?
Полагаю, если в рабство, то для чьего-то единоличного пользования, хотя
Жеванный торт! выругалась Степанида, так он меня для трахалок украсть хотел? и глаза у нее стали большие-большие и круглые-круглые.
Стеш, ты только не бойся ничего, мы тебя не на минуту не оставим, если надо дежурства организуем ты чего? осекся мужчина, когда Степка внезапно захохотала, откинувшись на стуле.
Иро-ния с-судьбы, проговорила сквозь смех, я г-гляжу мне при л-любом раскладе грозит ак-тив-ная половая д-деятельность в ближай-шем вре-мени
Стеш
Н-ничего-ничего, это, нервное истерика перешла в рыдания и Степка упала в объятия мужчины и затряслась от слез. Со слезами выплескивался весь ужас пережитого и облегчение от понимания того, чего удалось избежать. Гор поднял женщину на руки и опять куда-то понес. Положил на кровать в уже знакомой комнате, присел на корточки, погладил по заплаканному лицу и сказал:
Я принесу тебе чаю с мятой, хочешь?
Я боюсь
Вот, с тобой рыкой посидит, я всего на одну минутку, хорошо? взгляд лесника был до того встревоженным, что Степка выпустила из стальной хватки его майку и сказала:
Ладно
Мужчина вернулся очень быстро с чашкой горячего ароматного чая. Пока Степка пила его маленькими глоточками, размышлял вслух.
Я полагаю, та тварь караулила тебя возле дуба, а рыкой на него напал. От страха и неожиданности он попытался скрыться в сородичном мире, не ожидая, что рыкой настолько силен. Молодец, малыш! похвалил Гор «котика», погладив по голове, не с тем он связался, да? рыкой громко замурчал в ответ на похвалу.
И что, спросила Степка, больше недели они вместе просидели на дереве?
Жаль, наш малыш не умеет говорить. Но наверное, так и было.
Неужели он такой страшный? Степка перевела взгляд на нежного «котика», с виду крупный котенок
Это обманчивое мнение, я говорил тебе. Рыкойидеальный защитник! А этот малыш даже без привязки бросился на твою защиту! Посмотри на эти зубы Гор приоткрыл пасть животному, показывая острые густые зубы, они ядовитые даже для нечисти
Ого, два ряда? изумилась Слагалица, да ты акуленок у меня Спасибо, маленький, что не дал меня в обиду! рыкой вырвался из рук лесника и прыгнул на колени женщине.
Сделай привязку, Стеш Так надежнее будет! Я настаиваю
Напомни, что для этого надо?
Проткни палец и дай ему слизать. Дело-то!
Ладно Дай что-нибудь острое, попросила она.
Лесник принес иглу и Степка, не колеблясь проткнула палец. Когда маленькая капелька выступила на пальце, рыкой, до этого спокойно лежащий на ее коленях подпрыгнул, завертелся на месте волчком, пригнув ушки.
Дай лизнуть, нервничает, велел Гор. Степка оробев от такой реакции, медленно протянула палец и зажмурилась. Но напрасно, животное очень нежно провело языком по пальцу, не причинив боли.
Это все?
Все! подтвердил Гор, он теперь очень много есть будет и расти буквально на глаз, не пугайся, это нормальный процесс.
Хорошо
И ходить по пятам станет, в первое время вообще не отстанет. Не гони его, не ругай, он настраивать связь будет, а для этого нужен постоянный контакт.
Хорошо, повторила Степка, не отводя глаз от питомца.
Не хочешь прилечь? спросил Гор, когда увидел, что женщина клюет носом.
Так рано еще
Ты переволновалась, подремай пару часиков.
А ты?
А у меня есть чем заняться, пойду пока следы свежие поищу хапуна нашего
Я боюсь, Степка приподняла голову с подушки, не уходи!
Не бойся, с тобой рыкой, да и эта тварь на мою территорию не сунется, он же не самоубийца!
А тебе он ничего не сделает?
Стеш, ты шутишь? Гор даже обиделся.
Ладно-ладно, ты у нас грозный противник, я забыла. Хорошо, только недолго. Хочу вернуться домой не поздно. Проводишь меня? проговорила устало. Казалось, со слезами из нее ушли все силы.
После ужинаобязательно!
Степка не знала, сколько проспала, но когда она проснулась, за окном было уже темно. Под боком спал рыжий питомец, но стоило Степке пошевелиться, как он встрепенулся.
Привет, малыш, Степка погладила его и нащупав светильник, включила свет, ого, да ты и правда подрос! восхитилась она. Рыкой следил за каждым ее шагом, ловя любой жест. За время ее сна он вырос на пару сантиметров, мордочка вытянулась вперед, сделав его похожим на лисенка.
Она еще немного погладила его и поднялась на ноги, размяла затекшие со сна конечности и вышла в гостиную. Рыкой бесшумно двинулся следом. В доме было тихо, на столике у камина горела настольная лампа.
«Наверное Гор еще не вернулся»подумала она и встревожилась, не случилось ли с ним чего. Но тут взгляд упал на белую шубку да сапоги на шпильке, валяющиеся у входной двери. Сердце кольнуло от нехорошего предчувствия.
«Спокойно, не нервничаем»скомандовала она себе, а сердце уже пустилось вскачь. Ноги, сами того не желая, понесли ее к спальне Гора. И с каждым шагом, который приближал ее к его комнате она понимала, что сегодняопределенно не ее день.
Из-за двери доносились стоны и тихие вскрики. «Блин, да не может быть! Ну в самом деле»а рука уже крутанула ручку двери и распахнула ее. Увиденное заставило зажмуриться и медленно закрыть дверь.
В это самое время через входную дверь вошел хозяин дома, аккуратно прикрыв ее за собой. Первое, что бросилось ему в глазасапожки и белый полушубок. Гора передернуло. Степка, стоявшая в тени гостиной, увидела весь спектр чувств, промелькнувших у него на лице в одно мгновение: удивление, тревога, страх, бешенство. Не дожидаясь, пока Гор не разобравшись, разнесет дом, Степка шагнула к нему и с кривоватой улыбочкой заявила:
Дорогой, а у тебя гостья
Стеша, честное слово я не начал он, но затем оборвал себя, принюхиваясь. Его лицо побелело. Он качнулся, сделал шаг назад, судорожно нащупывая дверную ручку.
Эй, ты чего? опешила Степанида, увидев, как изменился в лице лесник. Но тот, не ответив, спотыкаясь вылетел из дома, что за фигня?
Она надела куртку и выбежала следом. Гор, в паре шагов от дома стоял, уперевшись лбом в ствол вековой сосны.
Гор, что с тобой, тебе плохо? спросила она, коснувшись плеча. Мужчина вздрогнул так, словно его полоснули плетью.