Там магазины! прогавкал пёс. Будет где спрятаться!
Ни Крепыш, ни Гизмо не откликнулись. Дышать на бегу было трудно, а тут ещё сильнейший ветер бьёт прямо в морду; маленькие лапки утопали в лужах воды, которая не успевала стекать с дороги; шерсть слиплась, что тоже сковывало движения. Макс с трудом продвигался вперёд, но насколько же хуже приходилось его маленьким друзьям!
Впереди на проводах раскачивался в порывах ветра горевший красным светофор. Макс услышал предупредительный лай Крепыша:
Осторожнее, приятель!
Пёс резко затормозил, бело-оранжевая стрела пронеслась через дорогу прямо перед ним. Сморгнув с глаз воду, Макс разглядел один из барьеров доктора Линн: ветер смёл его с дороги в заросли деревьев. Маячок дважды мигнул и раскололся от удара о ствол.
О нет, тихо проговорил Макс.
Буря уносила прочь путеводные знаки.
Пёс мотнул головой. Не время сейчас думать об этом. Надо найти укрытие, пока шторм не разыгрался ещё пуще.
Сюда! гавкнул лабрадор и свернул на дорогу к моллу.
Вскоре три собаки уже бежали по затопленной парковке к тёмной громаде торгового центра.
Лапы шлёпали по воде, а ветер обдавал волнами с боков. Вода была повсюду. Бесхозные продуктовые тележки катались по тротуарам и врезались в фонарные столбы.
Макс увидел впереди стеклянные двери с горящей над ними зелёной табличкой «ВХОД». Проверив, не потерялись ли Крепыш и Гизмо, он ринулся туда.
Ступил на резиновый ковёр перед входом, отдышался. Тёмное небо вспыхивало и трещало от молний, раскаты грома раздавались без остановки. На мгновение Макс испугался: вдруг двери не откроются и он зря вёл сюда друзей.
Но тут Крепыш с Гизмо без сил повалились на коврик, и двери с присвистом открылись.
Трое приятелей проскочили в дверной проём, ветер почти что вдул их внутрьему, видно, тоже хотелось прогуляться по торговому центру. Однако двери с пронзительным скрипом закрылись, ветер остался ни с чемон вообще прекратился, вместе с дождём.
Собаки улеглись животами на ледяной кафельный пол, тяжело дыша; с шерсти стекала вода. Макс всем телом дрожал от холода. Он встал и встряхнулся; по сторонам, как из поливальной установки, разлетелись тысячи брызг.
Помяните моё слово, заговорил Крепыш, не стоит ставить под сомнение слова лошадей. У этих бестий безошибочное чутьё.
Гизмо перевернулась на бок и стала лизать лапу:
Я так замёрзла, Макс.
Я тоже, отозвался лабрадор, но мы хотя бы в безопасности.
В безопасности?! возмутился Крепыш. Ха! Промокшие насквозь? Он огляделся и добавил: И вообще, где мы?
Стёкла в окнах дребезжали. Стук тяжёлых дождевых капель и свист ветра эхом разносились по тёмным залам.
Сквозь стеклянный световой фонарь в потолке виднелось серо-зелёное небо.
Буря свирепела с каждой секундой. Надежды в ближайшее время покинуть молл не было. Макс решил извлечь из сложившейся ситуации всё возможное.
Он ещё разок со стоном встряхнулся, окропив соседние стены новой порцией брызг.
Давайте уйдём от окон и поищем какой-нибудь еды, предложил пёс.
Крепыш подскочил:
Да! Быть мокрым само по себе плохо, а мы ещё и голодные. Очень надеюсь, что тут есть зоомагазин.
Пока Крепыш и Гизмо отряхивались, Макс изучал окружающую обстановку. Основной свет был выключен, однако наверху горели бледно-голубым несколько люминесцентных ламптускло, лишь слегка рассеивая мрак. На листьях искусственных деревьев, на полу, на скамейках в центре зала слоями лежала пыль. В магазинах по обе стороны зала было темно, двери заблокированы металлическими решётками.
Давайте поищем схему торгового центра, решил Макс.
Шаги собак гулко звучали в огромном пустом пространстве. Троим приятелям и раньше приходилось бывать в заброшенных зданиях, однако Макс так и не справился с неприятным ощущением, что находится там, где собакам быть не положено.
Стра-а-ашно, шепнул Крепыш.
Ш-ш-ш! одёрнула его Гизмо.
Они едва дошли до середины зала, как вдруг что-то затрещало и как будто посыпалось со стен.
Макс замер на месте, уши настороже, хвост приподнят. Крепыш и Гизмо тоже не шевелились.
Что это было? шёпотом спросил такс.
Двери открылись? предположила йоркширка. Кто-то вошёл вслед за нами с улицы?
Макс медленно водил головой из стороны в сторонуизучал тускло освещённый зал. Дождь и сломанные ветки стучали в стёкла слухового окна наверху. Но источником звука были не они.
И вот опять. Трескбудто от электрических искр. Шипение, хлопок и отдалённый скрип где-то впереди.
Потом с высоты загромыхал чей-то голос:
УХОДИТЕ!
Крепыш лёг на пол и застыл каменным изваянием.
Что это было? тявкнул он.
ВЫ СЛЫШАЛИ МЕНЯ. УХОДИТЕ СЕЙЧАС ЖЕ, гремел голос. ВАМ ТУТ НЕ МЕСТО.
В голове у Макса стрелой пронеслось одно-единственное слово: «Дольф».
Могли ли волки оказаться здесь первыми? Залёг ли их неутомимый вожак в засаде где-то в недрах торгового центра?
Тут логика пересилила в мозгу Макса инстинктыбудто молния сверкнула, и пробуждённые «Праксисом» мыслительные способности взяли верх.
Конечно, никакой это не Дольф. Хотя бы потому, что дикий зверь не станет объявлять о своём присутствии. Он нападёт внезапно.
Значит, это говорит кто-то другой.
Макс, принюхиваясь, прошёл чуть вперёд. Крепыш и Гизмо прижались друг к дружке у него за спиной.
СЛУШАЙТЕ! крикнул голос. МЫ, ТО ЕСТЬ Я ПРИКАЗАЛ ВАМ УБИРАТЬСЯ! ПРОЧЬ ОТСЮДА!
Ты понимаешь, что происходит? спросила йоркширка. Это какой-то сигнал тревоги?
Не думаю, ответил Макс, продолжая втягивать ноздрями воздух. Запах сырой собачьей шерсти, затхлой одежды и гниющей пищи забивал нюх.
Но ощущалось и ещё что-топакостное, оно примешивалось ко всем прочим «ароматам»: едкая вонь звериного помёта и мускус.
Душок был знакомый, напоминал крысиныйтак пахло на свалке в окрестностях Батон-Ружа, где собаки попали в плен к крысам. Но он был не совсем такой же. Макс мысленно сравнил его с ароматами на ферме, где вырос. Похоже.
Мыши.
Тут были мыши!
Макс восторженно завилял хвостом и обернулся к приятелям:
Тут нет никаких крупных зверей. Принюхайтесь!
Крепыш наморщил нос:
Я чую только тебя, верзила. И наверное, мышей.
Едва такс произнёс это слово, как перестук дождя уступил место шушуканью, которое понеслось из всех тёмных углов. Голоса перекрывали друг друга, это был водопад неразличимых по отдельности слов.
О! воскликнула Гизмо. Так это мыши!
Очень много мышей, добавил Макс и прищурился, чтобы разглядеть хоть одну из маленьких тварей.
Сверху послышались громкий писк и визг.
НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПРОЙТИ ДАЛЬШЕ, проверещал уже знакомый голос. ТУТ НЕТ МЫШЕЙ. ТОЛЬКО ОГРОМНЫЙ СТРАШНЫЙ-ПРЕСТРАШНЫЙ МОНСТР, И ОН СОЖРЁТ ВАС!
Правда?! взвыл Крепыш, задрав верх морду. Если тебе так хочется поживиться собачатиной, зачем ты нас прогоняешь?
ГММ НУ ДУМАЮ Я ПОКА НЕ ГОЛОДЕН. ПЕРЕД ВАШИМ ПРИХОДОМ ПРОГЛОТИЛ ЦЕЛУЮ СВОРУ СОБАК. МММ, КАКАЯ ВКУСНЯТИНА!
Гизмо посмотрела на Крепыша и Макса взглядом, который будто говорил: «Дайте-ка мне разобраться с этим наглецом», но вслух терьерша проговорила:
Ох, значит, мы можем пока расслабиться. Я становлюсь медлительной, когда переем, наверное, этот монстр тоже не сможет нас догнать.
НЕТ! Я ПОЛОН ЭНЕРГИИ! И ЛЕГКО ПОЙМАЮ ВАС, ЕСЛИ ЗАХОЧУ. ПРОСТО ЧТО-ТО НЕ ХОЧЕТСЯ.
Гизмо гарцующим шагом побежала вперёд и крикнула друзьям:
Пошли! Поглядим, что там!
Макс и Крепыш трусцой припустили следом. Макс ожидал, что их снова одёрнут по громкой связи, однако вместо голоса раздался электронный треск, и всё стихло.
Зато весь торговый центр наполнился другими звукамибудто тысячи крошечных лапок скребли по ковровым покрытиям и кафельной плитке. Сначала Макс решил, что это шторм. Но за металлическими решётками он увидел волнующееся море из чёрных, серых и белых тел, которые залезали друг на друга в стремлении преследовать собак.
Мыши шептали и шипели. Их крошечные глазки мерцали в темноте. Макс не мог разобрать, что говорят грызуны, слышалось только неумолчное псст, псст, псст, и эти звуки напоминали шум водопада.
Гизмо провела Макса и Крепыша мимо киосков, забитых солнцезащитными очками и календарями, огибая мусорные баки, которые не опорожняли с тех пор, как уехали люди.
Проход, по которому они шли, перетекал в просторную площадь, залитую призрачным туманным светом, лившимся вниз сквозь огромный стеклянный купол. На полу мелькали тениэто над крышей пролетали обломки разрушенных штормом сооружений. В центре площади стоял большой открытый павильон, а рядом с нимсхема и знак «Информация».
Мышиная волна выплеснулась из витрины с блестящими золотыми колье и кольцами. Грызуны вставали на задние лапки и перешёптывались, словно передавая друг другу какое-то сообщение.
Гизмо замедлила шаг и остановилась. Макс возглавил группу, собаки подошли к информационному киоску. Мыши кишмя кишели на прилавке вокруг серебристого микрофона со встроенной в подставку большой чёрной кнопкой. Рядом с ним стояла красноглазая белая мышьсамая крупная из всех.
Макса позабавило, как она двумя лапками надавила на кнопку. В скрытых где-то громкоговорителях раздался щелчок, и они ожили.
Оратор устрашающим голосом заговорил в микрофон:
НЕ ОБРАЩАЙТЕ ВНИМАНИЯ НА МЫШЕЙ ВНУТРИ КИОСКА!
Так это от него столько шума? удивилась Гизмо. Но он такой такой маленький.
Не обращать внимания? повторил Крепыш. Зачем тогда говорить об этом так громко?
Мышиный вожак смотрел прямо на собак. Потом раскрыл пасть, обнажил миниатюрные, острые как бритва зубки и прошипел:
ВАМ ЭТО ЗНАТЬ НИ К ЧЕМУ.
Глава 4Мышиный молл
Помахивая хвостом, Макс неспешно двинулся к киоску. Несколько мышей на столе с писком кинулись врассыпную.
Но большая белая мышь не струсила. Зверёк снова надавил на кнопку микрофона и произнёс:
НЕ ПОДХОДИ БЛИЖЕ! Усиленный динамиками голос превратился в жуткий визг. ЭТИ МЫШИОНИ ОНИ Я ОСТАВИЛ ИХ СЕБЕ НА ЗАКУСКУ! Я ОГРОМНЫЙ! КОГДА СНОВА ПРОГОЛОДАЮСЬ, Я
Макс поднялся на задние лапы и поставил передние на прилавок, чтобы оказаться нос к носу с мышью.
И-и-ик! Мышь отшатнулась от микрофона.
Не бойся, успокоил малыша Макс, мы тебя не обидим.
Мышь села на задние лапки и замахала передними:
Ты лжёшь! Вы хотите обмануть нас, втереться в доверие, а потом слопаете, как все другие бродячие псы, что проходили через этот молл.
Поэтому ты пытался напугать нас? спросила Гизмо. Ты боишься, что мы тебя съедим?
Кто это? забеспокоился мышиный вожак. Подбежав к краю стола, он глянул вниз, на Крепыша с Гизмо, и спросил: Вы кошки?
Йоркширка вильнула коротким хвостом:
Нет, глупыш. Мы собакитолько маленькие.
Но голодные, вступил в разговор Крепыш. Правда, я никогда не ел мышей. Могу поспорить, на вкус они как клей.
Мышиный предводитель испуганно отбежал назад.
Макс заметил несколько маленьких головок на полках киоска, они высунулись из укрытий и наблюдали за происходящим. Посмотрев направо, пёс увидел и других мышейгрызуны выстроились у дверей магазинов. Несколько самых уверенных в себе разлеглись на полочках в ювелирной витринеони возлежали на красных бархатных подушках среди сверкающих драгоценных камней.
Вожак понюхал нос Макса.
Ты пахнешь мокрым, мудро заключил он.
Пёс указал мордой на стеклянный купол:
На улице шторм. Мы едва сумели добраться сюда.
Мышь взглянула на облепленное листьями стекло и потоки воды, стекавшие по своду. Слышались приглушённые завывания ветра.
Вот, значит, как, задумчиво произнёс вожак и, посмотрев на Макса, добавил: Я Самсон.
Приятно познакомиться, Самсон, кивнул Макс. Это Крепыш и Гизмо, а я Макс.
Мышь вильнула длинным тонким хвостом:
А вы точно заявились сюда не для того, чтобы съесть нас? Точно?
Крепыш застонал, Макс обернулся к немутаксик плюхнулся на бок и пробурчал:
Мы умираем с голоду. Но мы же не дикари!.. Если вы покажете нам, где тут шарики, это будет просто великолепно.
Самсон! прошипела одна из мышей, сидевших в киоске.
Макс вгляделся в темноту и приметил, как одна изящная бурая мышка сползла с полки на пол. Подёргивая усами, она села на задние лапки и посмотрела снизу вверх на толстого предводителя.
Самсон! повторила громче бурая мышь. Ты уверен, что им можно доверять? Ты поклялся защищать нас, и наших детей, и детей наших детей, и детей детей наших детей, и
Да, да. Самсон небрежно отмахнулся. Я понял тебя, Лила. Думаю, этим собакам можно доверять. В любом случае, если мы накормим их, больше шансов, что они не съедят никого из наших.
Ты здесь главный? поинтересовалась Гизмо.
Самсон дёрнул носом:
Я вроде как заключил сделку с мышами. Потом, повернувшись в Максу, он добавил: Когда люди перестали приходить, целые полчища собак и кошек обшаривали здешний зоомагазин. Мы пускали их, пока кошки не начали безобразничатьвздумали охотиться на нас. Тогда я всех их распугал с помощью громкоговорителей. Он стегнул воздух тонким хвостом. Забавно, что они так легко мне поверили, но вы трое раскусили меня.
Мы умнее обычных собак, отозвался снизу Крепыш, и определённо умнее любой кошки.
Полагаю, это так. Ну, как бы то ни было, они оставили несколько мешков с этими круглыми камушками, которые вы, собаки, едите. Я покажу, куда идти.
Большая мышь мигом перескочила Максу на нос, взбежала по морде на голову и уселась между висячими ушами лабрадора. Пёс почувствовал, как маленькое создание ухватилось лапками за шерсть на его ушах.
Дёрнув за них, Самсон пропищал:
Ну, спускайся, мой мальчик!
Удержавшись от того, чтобы возмущённо не гавкнуть, пёс спрыгнул на пол. Самсон потянул левой лапкой пучок собачьей шерсти, и Макс повернул налево, а потом направился в ту сторону.
Крепыш рванул вперёд, засеменил лапками по кафельному полу, часто-часто завилял остроконечным хвостиком и протявкал:
Время шариков! Настало время шариков! Потом таксик прикрыл глаза, задрал морду к потолку и полузавыл-полузапел:
Не буду исходить слюной,
Мне перекуса мало.
Мясных вкусняшек целый рой
Насыпьте в миску мне горой!
Их раскрошу и похрущу.
Их разжую и проглочу.
Поесть пора настала!
Поесть пора настала!
Гизмо кинулась за ним, и две маленькие собаки устроили игру в догонялки. Макс весело гавкнул. На голове у него пискнул Самсон.
Вы, собаки, странные. Знаете? спросил мышиный главарь.
Я знаю, ответил Макс, глядя на Крепыша и Гизмо. Это правдаони все трое были далеки от нормы. Но поэтому мы и вместе, как одна семья.
И что привело вас в наши края? откашлявшись, спросил Самсон. Кроме шторма?
Мы ищем своих родных, объяснил Макс.
Ах! Это я понимаю и уважаю. Я сам человек семейный. У меня сто шестьдесят семь детей, и каждый мне дороже предыдущего.
Макс так удивился, что почти остановился:
Ничего себе! Это много.
Да уж! встряла в разговор Гизмо.
«Делай большие дела или ни во что не суйся!» вот мой девиз, гордо заявил Самсон.
Позади раздался визгливый хохот. Макс оглянулся и обнаружил, что они путешествуют по торговому центру не одни. Весь пол вдоль ряда магазинных витрин был устлан дорожкой из мышей. Тут, наверное, собралась не одна тысяча этих мелких созданий.
Не все они мои, пояснил Самсон. Много мышей из города и окрестностей решили обосноваться здесь. Нам тут уютно и безопасно, в этом новом диком мире. Мы зажили особенно хорошо, когда научились отпугивать хищников с помощью микрофона. Кроме того, люди оставили кучи гниющей еды, так что с пропитанием нет проблем.
Похоже, для вас лучшего места, чем этот молл, не найти, отметил Макс. Он вежливо кивнул мышиному полчищу и дружелюбно вильнул хвостом.
Эй, чего вы там тащитесь! пролаял Крепыш, оглядываясь назад. Мы теряем время! Нас ждут ШАРИКИ-И-И!
Самсон дёрнул Макса за шерсть, пёс отвернулся от мышей и продолжил путь по торговому центру. Он подумал, что мышам ни к чему пользоваться уловкой с микрофоном для отпугивания непрошеных гостей. Мелких тварей тут было столько, что они могли задавить толпой любого зверя, который сюда заявится.