Вернусь в «Коготь».
Я сжал зубы. Мне хотелось швырнуть телефон в стену. Или в телевизор. Только чтобы не видеть, что я натворил.
«Черт побери».
Такое повторяется уже не впервые. Но впервые «Коготь» солгал мне открыто. До этого были случайные совпадения, стечения обстоятельств, приказы, которые можно было логически опровергнуть или неправильно понять. Но не в этот раз. «Коготь» заверил меня, что в здании никого не было. Я бы никогда не нажал ту кнопку, если бы знал, что там остался кто-то.
Они знали это.
Меня замутило. Я выключил телевизор, плюхнулся обратно на кровать и закрыл руками лицо. И что теперь? Как жить дальше, понимая, что «Коготь» может обмануть меня, использовать, и в итоге под перекрестный огонь попадет больше случайных людей?
Я слышал у себя в голове тонкий, насмешливый голосок своего наставника:
«Не бывает «невинных жертв», агент. Нужно смотреть правде в глаза. Мы на войне, жертв не получится избежать. И гибель нескольких людишек не должна тебя беспокоить».
Но все же беспокоила, и сильно. Может быть, я исключение из правил. Может быть, я единственный дракон в «Когте», который переживает из-за гибели нескольких уборщиков. Любой другой дракон подумал бы, что они просто оказались не в том месте не в то время. Но мне было не все равно, что по моей вине погибло еще больше людей.
Телефон завибрировал, на экране появилось уведомление о новом сообщении. Я встал и взял девайс со стеганого одеяла.
«Хватит хандрить, разумеется, это был не кто иной, как мой наставник, сам глава отряда «Василисков». Писал он, как обычно, коротко и по существу, но при этом специально подбирал слова так, чтобы задеть меня и оскорбить. Машина заедет за тобой через пять минут. Поедешь на новое задание».
Новое задание? Так скоро? Черт, я с этим-то только что закончил, я устал. Даже больше. Мне плохо. Я в ступоре. Я в ярости, я злюсь на себя и на «Коготь». Я не хочу возвращаться. Я хочу закрыться в комнате и напиться до поросячьего визга, пока не забуду увиденное в новостях. С куда большим удовольствием я поехал бы в офис и устроил бы там разнос, возможно, с огнем и огромным количеством ругательств. Последнее, что я хотел бы сейчас сделать, это отправиться на новое задание.
Но что еще мне оставалось?
Я поднялся и начал методично собирать вещи. Слово «Когтя» закон. Им плевать, что думает юный василиск. Они отправят меня еще на одно задание, и это будет повторяться снова и снова. Вне зависимости от того, что хочу я. У меня появилось смутное нехорошее предчувствие. На меня давили, меня использовали, мне лгали. Но всему есть предел. В голове у меня крутилось одно слово. Я не мог избавиться от него, оно пугало меня, продолжало возникать в моих мыслях, как бы я ни старался выбросить его из головы.
Отступник.
Гаррет
До рассвета осталось шесть часов.
Я лежал на койке, закинув руки за голову, и разглядывал трещины на потолке камеры. В тюремном блоке было темно и тихо, кроме меня, заключенных здесь не было. Единственным источником света был зазор под дверью охраны в конце коридора. В последний разв самый последний размне приносили еду много часов назад. Стандартная порция армейского пайка и вода, потому что Орден скептически относится к предсмертным желаниям заключенных. Еду принес неприветливый солдат. «Любитель драконов», прошипел он и швырнул порцию на пол. Там она и лежала, я так и не притронулся к еде.
До рассвета шесть часов. Через шесть часов дверь камеры откроется, двое солдат зайдут внутрь и объявят, что пора. На меня наденут наручники, проведут через тренировочный полигон к длинной кирпичной стене и поставят в лучах рассветного солнца. Разумеется, казнь будет проходить при свидетелях. Идеального Солдата вот-вот расстреляют за измену. Возможно, на мою казнь придет посмотреть куча народу, не исключено, что все солдаты, находящиеся на базе, захотят увидеть, как казнят предателя Ордена. Интересно, будет ли там Тристан. И лейтенант Мартин. Я не знал, придут ли они, да и, честно говоря, мне не очень хочется, чтобы они видели меня в последние минуты жизни. Перед стеной выстроится шеренга солдат с заряженными ружьями. Их будет шестеро. Меня поставят перед ними и предложат завязать глаза. Я откажусь. А потом я буду стоять в одиночестве, перед всеми ними. Прозвучит команда.
Готовьсь
Цельсь
Пли!
Я содрогнулся. Не смог удержаться. Я не боюсь смерти. До этого я много раз готовился ко встрече с ней. На поле боя, перед нападением на гнездо или когда смотрел снизу вверх на огромного дракона. Все мы знали, что в любой момент можем погибнуть. Солдат убивали. Такова жизнь, этого нельзя предотвратить или избежать. Не было никакой объективной причины, по которой солдат, который будет стоять в двух шагах от меня, пустит себе пулю в лоб, и меня пощадят. Я выжил, потому что хорошо делал свою работу, но иногда мне просто везло.
Но обмануть смерть и точно знать, когда именно она придет за тобой, это две совершенно разные вещи. Как и погибнуть в бою и стоять с руками за спиной в ожидании своих бывших сослуживцев. Тех самых, с которыми ты сражался и вместе проливал кровь. Ждать, пока они убьют тебя.
До рассвета осталось пять с половиной часов.
Я ни о чем не жалел. В зале суда я сказал все, что хотел сказать. И если бы мне снова пришлось это пережитьи я снова стоял бы на том пляже с драконом, которого должен был убить, зная, что если я отпущу ее, то умру сам Я бы все равно ее спас.
Но я предал Орден. Променял все, что знал, на врага. Я видел, как мои сослуживцы погибали у меня на глазах. Как драконы разрывали их на куски и сжигали дотла. Как они бросались под пули или в одиночку шли в наступление, просто чтобы у остальных было преимущество в бою. Я знал, что заслуживаю смерти. Я отвернулся от Ордена, который меня вырастил, от братьев, которые умерли за наше дело. И все это ради того, чтобы спасти наших самых главных врагов. Я знаю, что должен мучиться угрызениями совести и чувством вины, потому что предал свою семью.
Но я лежал на койке, считал минуты до казни и думал только о ней. Где она сейчас? Что делает? Вспоминает ли обо мне? Или после того, как она сбежала из Кресент-Бич с остальными драконами, она забыла обо мне? Ведь с чего бы ей вспоминать о солдате Ордена Святого Георгия? Она свободна, и рядом с ней представители ее вида. Я жечлен Ордена и все еще враг таких, как она. И, как бы ни было больно об этом думать, многие представители ее расы погибли от моей руки. Эмбер должна меня ненавидеть. Я это заслужил.
Но все-таки я все еще надеялся, что иногда она думает обо мне. И, пока время шло, неумолимо приближая момент моей смерти, я ловил себя на мысли, что все чаще вспоминаю, что мы пережили вместе. Я спрашивал себя, как бы все могло сложиться если бы мы были обычными людьми. Я понимал, что жалеть о прошломтолько тратить силы. Это ничего не изменит. Но впервые в жизни я жалел, что у нас было так мало времени. Если бы я знал, что произойдет, я бы проводил с ней каждую свободную минуту. Многое было бы было совсем по-другому. Слишком поздно. Эмбер уехала, а я через несколько часов умру. Этого уже не изменить. Но когда покину этот мир, перед моими глазами будет ее лицо.
«Надеюсь, ты счастлива, Эмбер, где бы ты сейчас ни была. Надеюсь Что ты всегда будешь свободна».
До рассвета осталось пять часов.
Эмбер
Искорка, проснись, тихо позвал меня Райли. Мой дракон встрепенулся, когда он коснулся моей руки. Два часа ночи. Выходим через пятнадцать минут.
Я подняла голову, пытаясь справиться с сонливостью. Больше всего на свете сейчас хотелось снова упасть на подушку и снова уснуть. Было темно: в комнате горела всего одна лампа, а на улице еще не рассвело. Я не думала, что этой ночью у меня получится уснуть, но, видимо, я была вымотана сильнее, чем казалось. После того как мы еще раз обсудили план действий, Райли настоял на том, чтобы я легла в постель, и я уснула, как только моя голова коснулась подушки.
«План».
Я резко села, и сердце глухо заколотилось у меня в груди. Пора. Сегодня мы идем спасать Гаррета.
Одевайся, сказал Райли, кивнув на лежащий на кровати рюкзак.
Он уже переоделся. Вместо серых джинсов и белой футболки на нем была темная обтягивающая футболка и черные джинсы. Сверху он надел привычную кожаную черную куртку, а джинсы опоясал ремнем со множеством отделений и карманов. Уэс с угрюмым видом сидел на столе. Он тоже был во всем черном. На голове у него была лыжная шапка, подвернутая почти до макушки. Но видно было, что он напуган, и будь его воля, занимался бы чем-то другим. Райли же, похоже, чувствовал себя как рыба в воде. Он навис надо мной и ждал, пока я встану. В груди у меня почему-то екнуло.
Пошевеливайся, Искорка, поторопил меня Райли, когда я села на кровати. Не забывай, работаем по графику. Натягивай свой костюм ниндзя, и поехали.
Хорошо, стряхнув с себя остатки сна, я схватила рюкзак и поспешила в ванную. Там я покопалась в большом отделении, пока не выудила оттуда то, что искала.
Из рюкзака я достала изящный черный костюм, который чернильным пятном скользил у меня в ладонях. Наставница подарила его мне после того, как я закончила базовые тренировки и должна была начать настоящую подготовку. Его сшили специально для меня, и в отличие от обычной одежды, он не порвется и не растянется, если я приму свою истинную форму. Плотно облегающая фигуру теплая ткань словно слилась с моей кожей, но при этом она все равно скрывала мое тело. Скорее всего, это самая крутая вещь в моем гардеробе.
Как я узнала позже, этот костюм был формой «Гадюк», печально известного отряда наемных убийц «Когтя». В организации хотели, чтобы я тоже стала одной из них. Можно не говорить, что, когда появилась необходимость выслеживать и убивать других драконов, у меня возникли определенные проблемы. Я не могла пересилить себя и делать это просто потому, что так приказали в «Когте». Решения организации обсуждению не подлежали, а гадюки убивали тех драконов, которые не были верны организации и решили стать отступниками. Таких, как Райли. Я не смогла себя пересилить. А так как «Коготь» не привык получать отказы, я тоже стала отступницей. Именно поэтому я покинула организацию. Я не хотела становиться такой же, как моя наставница, жестокая и беспощадная Лилит. Я решила, что не буду без раздумий убивать других.
Но костюм определенно мне пригодился.
Когда я натянула его на себя, и темная ткань слилась с моей кожей, я вздрогнула. Да, волшебный костюм ниндзя очень крутой, но меня до чертиков пугало ощущение, что он почти живет своей жизнью. Надев обувь и убрав нормальную одежду в рюкзак, я вышла из ванной и чуть не врезалась в стоявшего у двери Райли.
Он вытянул руки, чтобы удержать меня на ногах, но скривился и быстро убрал их. Я нахмурилась. Странно это.
Что? От меня что, воняет? В чем дело?
Нет, пробормотал он, посмотрев мне в глаза. Извини. Дело не в тебе, Искорка, просто он нерешительно повел в мою сторону рукой. Этот костюм. Вызывает забавные воспоминания, если ты понимаешь, о чем я.
Неожиданно я поняла, в чем дело.
Я похожа на гадюку, сказала я, и он кивнул.
Когда ты проведешь вне «Когтя» столько же времени, сколько и я, этот костюм станет последней вещью, которую ты захочешь увидеть. Обычно его появление означает, что скоро придется драться или спасаться бегством.
Теперь я тоже отступница, Райли.
Знаю, он провел рукой по основанию моей шеи. В том месте, где его пальцы касались моей кожи, словно пробежал электрический разряд. В темноте казалось, что золотые глаза Райли сверкают мягким светом. Я рад, что ты здесь, Искорка, тихо сказал он. Хорошо, что ты не стала гадюкой и мне не доведется столкнуться с тобой при других обстоятельствах. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось драться с тобой, он слабо улыбнулся. Ты даже не представляешь, как я рад, что ты поняла, что на самом деле собой представляет «Коготь», и ушла из организации.
У меня пересохло в горле. Дракон внутри меня пытался вырваться наружу из хрупкой человеческой оболочки. Форма гадюки внезапно стала тесной. Она сливалась с моей кожей, пока мне не начало казаться, что на мне совсем ничего нет.
«Я могла бы принять свою истинную форму, поняла я. Что я теряю? Меня увидят только Райли и Уэс. А потом, возможно, Райли тоже превратится». Я хотела увидеть, какой он на самом деле, увидеть другого Райли. Он не сводил с меня своих золотых глаз и взывал к моему дракону.
Я хотела увидеть Кобальта.
«Соберись, Эмбер».
Я сделала глубокий вдох, пытаясь усмирить бушевавший внутри меня огонь, и попыталась ухмыльнуться в ответ.
Да. Держу пари, ты и не подозревал, во что ввязываешься, легко сказала я.
Неважно, Райли резко убрал руку и отошел прочь, как будто чувствовал, что теряет самообладание, и если физический контакт продолжится дольше, в комнате неожиданно появится огромный синий дракон. Но если мы переживем это, ты моя должница, Искорка.
Он посмотрел на Уэса, который, сжав губы в тонкую линию, укладывал ноутбук в рюкзак.
Все готовы? Когда мы начнем, пути назад не будет. Уэс?
Отвали, буркнул он. Как будто у меня есть выбор. Когда солдаты Ордена Святого Георгия тебя прикончат, не жди, что я буду нянчиться с двумя дюжинами детенышей до конца жизни.
Райли не обратил на это внимания.
Будем ехать, пока до базы не останется пара километров. Остальную часть пути пройдем пешком. Уэс, как близко тебе нужно подобраться, чтобы засечь их сигнал?
Слишком близко, черт побери, пробормотал Уэс. Но поймать его будет легко, они будут единственным источником сигнала на сотню километров. Только будет непросто подключиться незаметно.
Тебе нужно подобраться ближе, в фургоне ехать нельзя. Не хватало нам только, чтобы они увидели свет фар машины, которая едет в направлении их базы.
Что, правда? Наверное, так я тогда и поступлю, Уэс в ярости застегнул свою сумку. Вот я дурак, я-то думал, что нам нужно поставить на крышу неоновую вывеску «Мы едем к вам, убейте нас».
Райли закатил глаза и ничего не ответил.
Расчетное время прибытия в капитул Орденатри часа ночи. Как только закончим, встречаемся на точке сбора и убираемся из машины. Эмбер он повернулся ко мне. Ты со мной. Пошли.
* * *
По дороге, проходившей по границе между штатами Аризона и Юта, мы ехали молча. На шоссе, пролегающем по пустыне Мохаве, почти никого не было. Мимо проехало всего несколько машин. Над нами сияла луна. Она лежала на небесном покрывале, на котором словно были вышиты миллионы звезд, и смотрела на нас, сонно прикрыв глаза. Здесь, в пустыне, вдалеке от городов и огней цивилизации ко мне взывало небо. Мне хотелось принять свою истинную форму, спрыгнуть с мотоцикла, измениться в полете и взлететь в безоблачное небо. Я раздраженно выбросила заманчивую мысль из головы и усилием воли успокоила своего дракона. Через пару часов мы будем у базы, на которой полно до зубов вооруженных солдат, посвятивших жизнь полному уничтожению нашей расы. Сейчас у меня были дела поважнее, чем полуночные полеты по пустыне.
«Гаррет. Надеюсь, ты в порядке. Держись, мы тебя вытащим».
Мне казалось, что в моем животе извиваются тысячи змей. Но я сделала глубокий вдох и попыталась взять себя в руки. Получится ли у нас найти Гаррета? Жив ли он? Что он скажет, когда мы, наконец, его найдем? Мне казалось, что проникновение драконов на базу Ордена Святого Георгияявление нечастое, если не сказать из ряда вон выходящее. Будет ли Гаррет рад меня видеть? Примет ли он помощь дракона? Ведь его учили убивать нас сразу же, как только мы появляемся в поле зрения.
А если он поднимет тревогу? Вдруг он пришел к выводу, что драконывраги и их нужно уничтожить? С той одинокой ночи на пляже, когда я чуть не погибла после нападения моей наставницы, прошло уже несколько дней. Тогда Гаррет спас нас, но все же он солдат Ордена Святого Георгия. Согласно доктрине «Когтя», с солдатами Ордена нельзя церемониться и идти на компромисс, а проявлять снисхождение врагам организации недопустимо. Сейчас Гаррет был среди своих. Что, если, в конце концов, им удалось убедить его в том, что он ошибался и драконыих враги? Что, если в следующий раз, когда он увидит дракона, он пустит пулю ему в затылок?
«Гаррет этого не сделает, сказала я себе. Он не такой, как они. Он понял, что мы не чудовища. И он он обещал мне, что больше не будет убивать. Он сказал мне, что больше не будет охотиться на нас».
Я должна в это верить. Гаррет сдержит данное мне обещание. Я должна верить в то, что солдат, который помог нам отбиться от Лилит и отпустил нас, остался тем же человеком, с которым я познакомилась этим летом. Что он все тот же парень, которого я научила кататься на серфе, который играл со мной в компьютер и от улыбки которого мой желудок делал сальто. Он поцеловал меня в океане и пробудил к жизни все мои чувства. Когда я была с ним, я забывала про своего дракона, и не чувствовала себя человеком. С ним я была странным, легким существом: не человеком, не драконом, а чем-то средним между ними. Тот человек не был солдатом Ордена Святого Георгия, жестоким убийцей, который ненавидел драконов и убивал их без пощады. Нет, когда Гаррет был со мной, он был обычным парнем, временами таким же неуверенным и смущенным, как и я. Я видела, как он смотрел на меня тогда, на утесе, когда он взял на мушку. Его взгляд был суровым и безжалостным, но все равно даже тогда он не спустил курок.