Я постараюсь ускорить процесс, пообещал Золин. Но излишняя спешка в вопросах медицины нежелательна. Это же ваше здоровье! Ставить эксперименты на будущем Императоре не будет никто! Поэтому я хотел бы подойти к вопросу подбора кадров с максимальной серьёзностью.
Понял, нет проблем! вновь согласился Величайший Григорий и неуверенно закончил: Я тогда пойду, да?
Продолжайте концерт, не смею вам мешать! Владыка Золин совершил поклон. Зритель ждёт продолжения! Играйте в удовольствие, пока лавина государственных дел не поглотила вас с головой! До встречи, Маэстро! Я искренне завидую вашей возможности музицировать в любое время суток!
Золин бросил полный тоски и сожаления взгляд на его гитару, тяжело вздохнул и удалился, на ходу вскидывая вверх руки с двумя растопыренными пальцами. Охрана сняла защиту, и сквозь нахлынувший гам он услышал неразборчивый голос претендента, обращающегося к одной из гитаристок своей рок-группы. Автоматика системы прослушивания, встроенная в телеметрию гитаристки-андроида, отфильтровала шумы, и скрытый приёмопередатчик Владыки ожил:
Ты видела, как он слабал Целестиал Вояж пальцами, без медиатора?!! Темпофигеть!!! Откуда у него такая аранжировка?! Так быстро её никто не исполнял! Чуваки из Циник, которые написали эту тему, играют её хуже!
Покинув концертный зал, Владыка Золин обернулся к сопровождающим его начальнику охраны претендента и руководителю медицинской команды:
Проведите ему требующуюся медицинскую коррекцию, обеспечьте всем необходимым, и с ним не будет никаких трудностей до дня Мишкоатли. Пусть играет.
Боюсь, что после сегодняшнего он станет вспоминать о вас гораздо чаще, возразил старый медик. Наше оборудование показало, что претендент весьма впечатлён вашим перформансом.
Что нам и требуется. Золин удовлетворённо кивнул. Чем большего мнения он будет о моих личных качествах, тем быстрее ему в голову придёт мысль свалить на меня всю рутину государственных дел и посвятить себя музыке в собственное удовольствие. Великий Доминион Ица-Уэрги достойно правил Империей тысячу лет и достоин править ею и дальше!
* * *
Передовые эскадры Чиалори вышли из гиперпрыжка сразу в трёх разных точках солнечной системы Цетеков и немедленно рванулись к инфраструктуре космической связи. Вражеский гарнизон, охранявший подвергшуюся нападению систему, попытался воспрепятствовать блокаде ретрансляторов, и посреди космоса закипел бой. Силы противника быстро прибывали, но превосходство в технологиях позволяло эскадрам Чиалори удерживать возрастающий натиск. Несколько кораблей получили серьёзные повреждения, один из них не сумел выйти из-под огня и исчез в оранжевой вспышке. Остальные сплотились в круговую оборону и объединили защитные поля.
Через несколько минут Цетеки сосредоточили вокруг них крупные силы, но уничтожить смельчаков не успели. В системе высадились основные силы атакующих, и защитники запоздало поняли, что недооценили кажущуюся несерьёзной атаку. Нападающие не собирались уничтожать систему связи, их основной удар был направлен на орбитальные укрепления единственной обитаемой планеты в этой системе. Сама планета имела стандартные размеры, но при этом являлась одним из двух спутников планеты-гиганта лавового типа с ужасающей силой гравитации. Планета-гигант была настолько огромна, что полностью закрывала собой свой обитаемый спутник от едва ли не половины солнечной системы. Флот вторжения предпринял максимальное ускорение и оказался между планетой-гигантом и своей целью, скрываясь от огня дальнобойных орудий гарнизона за багровым исполином, кипящим сотнями тысяч извержений.
Гарнизон бросил приманку вместе с захваченной ею инфраструктурой космической связи и устремился на помощь орбитальной обороне, но было уже поздно. Дальняя связь оказалась заглушённой, сигнал бедствия ушёл слишком поздно, а в атакованной системе одна за другой выходили из гиперпространства эскадры Чиалори. Вскоре орбитальная оборона Цетеков в системе была уничтожена, и флоты противника, запоздало прибывшие на помощь от соседних звёзд, столкнулись с ударным кулаком Чиалори. Цетеки начали нести потери непосредственно после выхода в реальный космос, и их военачальнику ничего не оставалось, как уйти в глухую оборону. Он дождался прибытия всех своих сил, собрал их в кучу и приказал отступать. Флот Цетеков совершил прыжок из-под огня Чиалори, и солнечная система досталась нападавшим.
Красивая победа! Обнажённая Милинтика, полулежащая на груди Владыки Ксипила, выключила видеосферу с записью боя и ласково провела пальчиком по его грудной мышце сверху вниз. Ты сам командовал сражением?
Нет. Ксипил коротко улыбнулся и ущипнул Милинтику за упругую ягодицу, вызывая мелодичное «Ай!». Ты же знаешь, что я не силён в тактике. Подлизываешься?
Подлизываюсь! Милинтика одарила супруга очаровательной улыбкой. Мне хотелось сделать тебе что-нибудь приятное Она коснулась губами его груди.
Сейчас у тебя будет такая возможность. Ксипил многозначительно шевельнул бровями, и его ладонь, лежащая на её ягодице, сжала соблазнительную плоть.
Милинтика сделала нарочито похотливую рожицу, приоткрыла рот и провела по своим губам кончиком языка. Ксипил невольно прыснул:
Это было ужасно.
Я знала, что тебе понравится! тихо засмеялась она.
Личный компьютер Милинтики, стилизованный под изысканное украшение предплечья, зажёг в воздухе пиктограмму входящего вызова.
Опять! Милинтика увидела личную подпись Величайшей Ксении и закатила глаза к небу. Что на этот раз?! Я переведу вызов к Синтехуа, в отличие от моего её терпение безгранично!
Ответь. Владыка Ксипил бросил на супругу строгий взгляд. Она зависима от общения с тобой, это необходимо поощрять. Мы заинтересованы в её лояльности.
Она звонит мне дважды в час! Милинтика сделала жалобное лицо. Могу я отдохнуть от неё хотя бы на супружеском ложе? Ничего с ней не случится! Нам и так завидуют все конкуренты! У нас самый комфортный претендент, абсолютно управляемый и полностью предсказуемый!
Вот пусть она такой и остаётся, веско произнёс Ксипил и повторил: Ответь ей.
Милинтика печально вздохнула, уселась на колени и коснулась светосенсора системы связи, запрещая выводить в эфир более чем портретное изображение себя. Её лицо приняло официальное выражение, и вторая супруга Владыки ответила на вызов.
Чем я могу быть полезна нашей будущей Императрице? голос Милинтики являл собой воплощение гордости общением с абонентом. Вы оказываете мне честь!
Ты представляешь, он снял со скачек Ультрафиолета! Видеосфера правительственной связи зажгла нелепую физиономию Величайшей Ксении с очередной сверхмодной причёской, разработанной самой претенденткой.
На этот раз короткие и тонкие огрызки волос, составляющие её уродливую ломкую шевелюру, были острижены ещё короче, выкрашены в ярко-красный цвет и завиты в мелкие круглые кудряшки, густо усеивающие голову. Чтобы не подвергать высокий вкус мэтров моды от Чиалори жестоким пыткам, было решено отдать дизайн причесок Величайшей Ксении на откуп ей самой. Так уникальность и аутентичность претендентки видна всем ещё больше.
Это объяснение очень устраивало Величайшую Ксению и придавало ей вдохновения, сподвигая на всё новые изыски на ниве создания собственных причёсок. Что было более чем кстати, ибо позволило избежать необходимости объяснять, что любой нормальный человек воспринимает короткие волосы аналогично отсеченным ногам, заменённым на грубые протезы. Заниматься модным дизайном протеза желающих нет. Истинному маэстро моды такое неинтересно, а инвалид, лишившийся ног, будет тратить или копить деньги не на элегантные протезы, а на операцию по выращиванию для себя полноценных клонированных конечностей.
Распорядитель Ачанкара? уточнила Милинтика.
Нет! Величайшая Ксения выпучила глаза, изображая высокую степень удивления и неожиданности. Толтекатль! Он сам его снял! Своего лучшего коня! Все в недоумении и строят разные догадки! Ты можешь узнать, что он задумал? Вдруг у него появился мустанг получше и он хочет отобрать у меня первенство!
Я выясню подробности, как только освобожусь, пообещала Милинтика.
А ты где? Величайшая Ксения с недовольной физиономией тыкала пальцем в светосенсоры. У меня что-то со связью! Работает только портретное изображение абонента! Не могу увидеть тебя со стороны!
Я занимаюсь своим здоровьем, объяснила Милинтика. Здесь другие форматы изображения заблокированы из соображений корректности. Вы же понимаете, Величайшая Ксения Она почувствовала, как ладонь Ксипила скользит по её животу всё ниже и на мгновение невольно сделала большие глаза: Медицинаэто весьма деликатная область.
Да, конечно! спохватилась Величайшая Ксения. Приватность личного пространстваэто очень важно! То есть ты в медцентре? Не буду мешать! Давай встретимся после твоих процедур! Когда ты заканчиваешь? Я за тобой заеду!
Лучше встретимся в ваших апартаментах. Милинтика слегка вздрогнула, неровно выдыхая, но её тон остался сугубо деловым. Я прилечу к вам, как только выясню, чем вызвано столь интригующее решение Толтекатля. Встретимся через два часа, если вы не против, Величайшая Ксения!
Жду у себя! согласилась претендентка, завершая разговор.
Видеосфера системы связи погасла, и Владыка Ксипил поинтересовался официальным тоном, пародируя деловые интонации Милинтики:
Надеюсь, я не сильно вторгся в твоё личное пространство?
Вы должны были вторгнуться в него глубже, о, Владыка! с придыханием промурлыкала Милинтика и недовольно скривилась: Может, хотя бы тогда она поняла, что не к месту! Чтоб её Бесы
холили и лелеяли, закончил за Милинтику Владыка Ксипил.
Холили и лелеяли, со вздохом надула губки Милинтика, признавая свою ошибку. В такие минуты я жутко завидую Синтехуа. Она способна терпеть нашу идеальную претендентку бесконечно! Мне же постоянно приходится сдерживать желание внушить Величайшей Ксении мысль о потере дара речи. Я бы рискнула, если б не боялась, что она перейдёт на письменное общение и всё станет ещё хуже!
Нам крупно повезло с претендентом. Владыка Ксипил стал серьёзен. Величайшую Ксению не интересует ничего, кроме собственной мании величия. Взойдя на престол, она не просто отдаст нам бразды правления Империейона сама прикажет избавить её от нудной управленческой рутины. Архивы гласят, что рано или поздно каждый Император исполняется уверенности в собственных силах, выходит из-под контроля Императорского Доминиона и начинает управлять Империей самостоятельно. Первые десятилетия этого периода тяжелы для всех, особенно для Императорского Доминиона. Но процесс личного управления рано или поздно надоедал Императорам, и Императорский Доминион вновь обретал реальную власть в той или иной мере. В нашем случае эта мера будет максимальной. Более того: у нас есть все шансы организовать всё так, чтобы Императрица вообще не заинтересовалась управлением. Для этого Величайшая Ксения должна быть не просто уверена в том, что мы существуем для исполнения всех нудных функций, отнимающих у Императрицы время, предназначенное для статусных мероприятий и светских развлечений. Она должна быть убеждена, что мы идеально для этого подходим и счастливы взвалить на себя любой её каприз! Она должна хотеть перекладывать на нас любые свои заботы, по его губам скользнула мимолетная усмешка, кроме дизайна причёски!
Владыка Ксипил вперил в Милинтику суровый взгляд и грозно произнёс:
Чтобы больше я не слышал о том, что тебя удручает или как-либо ещё печалит необходимость носиться с капризами претендентки! Ты должна стать её лучшей подругой и доверенным лицом в тех жизненных ситуациях, в которых она не решится посоветоваться со мной напрямую! У тебя на это шесть месяцев! Ты всё поняла?
Да, о, Владыка! Милинтика виновато опустила глаза. Этого больше не повторится. Я очень ценю оказанное мне доверие и не разочарую вас!
Хорошо, поставил точку Владыка Ксипил, и его тон утратил официальность: На чём мы остановились?
Тёмно-рубиновые глаза Милинтики вспыхнули озорными огоньками, и она уперлась ему в грудь ладонями, выгибаясь, словно кошка:
Мы остановились на глубине вторжения в личное пространство.
Правительственная связь вновь зажгла оповещение о звонке Величайшей Ксении, и Милинтика, не изменившись в лице ни на миллиметр, с готовностью потянулась к светосенсору приёма вызова. Однако претендентка сама сбросила вызов, и система связи сообщила, что Величайшая Ксения уже звонит Синтехуа.
Синтехуа, добрый день! Блин! Ты тоже занята? Ксения застала первую жену Ксипила бегущей в летнем спортивном костюме и босиком по песчаному пляжу круглого озера, расположенного в центре парка резиденции Владыки. Я только что звонила Милинтике, но она в медцентре, не может говорить! Ты не знаешь, что с ней?
Плановый медицинский осмотр. Синтехуа доброжелательно улыбнулась. Я с удовольствием помогу вам, Величайшая Ксения, всем, что в моих силах!
Только если тебе удобно говорить. Ксения, как подобает аристократу из высшего общества, проявила вежливость и понимание. Ты же бегаешь!
Вы очень любезны. Синтехуа выполнила поклон подбородком. Но я справлюсь с беседой на бегу, если вы позволите мне продолжать пробежку.
Я не против, разрешила Ксения. Зачем вы с Милинтикой вообще бегаете? Можно же порешать все вопросы с фигурой путём медицинской коррекции!
Бег босиком по песку полезен для здоровья. Мягкая улыбка не сходила с губ Синтехуа. Чтобы не сбить дыхание, первая жена Владыки сбавила темп и говорила с таким видом, будто не бежит, а сидит в правительственном кресле высшего уровня комфорта. Кроме того, любовь к бегу и плаванью заложена в Чиалори эволюционно. Наши планеты велики, реки и озёра протяжённы, джунгли и прерии обширны, почти вся фауна передвигается очень быстро. Чтобы успешно выживать, Чиалори приходилось ежедневно преодолевать серьёзные расстояния. Выносливость и скорость в этом зачастую являлись решающим фактором: если серьёзно уступать в скорости добыче, рискуешь остаться голодным. Большинство животных из пространства Чиалори существенно превосходят в скорости бега свои аналоги из остального пространства Империи. А наши скакуны высоко ценятся и за её пределами. В этом вопросе вы наверняка уже разбираетесь лучше меня! Как вам ваш новый мустанг?
Хотела об этом поговорить с Милинтикой! заявила Ксения. Сегодня вечером скачки! Моя Чёрная Розанесомненный фаворит главного старта! Но утром Толтекатль снял со скачек своего Ультрафиолета! Этот жеребец был главным соперником Чёрной Розы! Хочу узнать, на кого Толтекатль его заменил! У меня подозрительные предчувствия!
Толтекатль? уточнила Синтехуа. Старший или младший? Владелец дизайнерского дома «Бездна» или его старший сын?
Конечно, владелец! фыркнула Ксения. При чём тут какой-то сын? Я состязаюсь только с лучшими!
Скачками в «Бездне» в большей степени занимается старший сын владельца, названный в честь отца, всё так же мягко объяснила Синтехуа. Именно в его конюшне лучшие скакуны. Отец же увлекается лошадьми постольку-поскольку. Он является действующим дизайнером и собственником мощного бизнеса, времени на хобби в его распоряжении далеко не столь много, как у сына. Поэтому Толтекатль-сын взял на себя заботу о семейном хобби. Формально конюшни у них общие, но в действительности Толтекатль-отец формирует основной состав своих чемпионов, основываясь на рекомендациях сына. Поэтому интересно знать, кто же именно снял вашего основного конкурента с бегов. Если Толтекатль-отец, то, возможно, жеребец не может выйти на старт по объективным причинам: недомогание или тренировочная травма. Если же чемпиона снял Толтекатль-сын, то это интрига! Не исключено, что «Бездна» заменит его на нового перспективного коня. Но эти нюансы вам всё же лучше обсудить с Милинтикой. Я не до такой степени разбираюсь в скачках.
У них может быть новый конь! Ксения недовольно поджала губы. И он лучше Ультрафиолета! Иначе его никто не стал бы снимать со старта! Они хотят отобрать у меня трофей чемпиона! Блин, как жаль, что Милинтика занята именно сейчас! Надо выяснить, что они задумали!